В особняке графа Аспруда в Пандракейне, столице Священной Британской Империи, у семьи Аспруд подрастало одно милое дитя.
— А ну катись отсюда вон! — подушка полетела прямо в морщинистое, заросшее густой щетиной старое лицо графа Аспруда.
— Не кипятись ты так, давай обдумаем всё ещё раз.
Граф, носящий в имперских кругах прозвище Железная Борода, сгорбившись и потирая руки, стоял с донельзя почтительным выражением лица. Не зная ситуации, можно было подумать, что он явился на аудиенцию к самому императору. Однако это было вовсе не императорское рабочее место, и собеседником его являлся вовсе не тот человек с причёской в виде булочки... то есть, простите, наш глубокоуважаемый император.
Тут находилась спальня младшего сына семьи Аспруд, а тем самым вторым сыном, запустившим подушкой в графское лицо, был никто иной, как сам Шарлотта Аспруд — юноша всего семи лет от роду. Ах да, чрезвычайно утончённый и невероятно миловидный мальчик с копной серебристо-голубых волос и завораживающими фиолетовыми глазами. Он был поистине очарователен.
Однако в этот самый момент этот прелестный юноша был зол. Очень, очень зол.
— Отец! Это уже седьмой раз за месяц и двадцать второй за этот год! Прошу, прояви ко мне хоть капельку уважения!
(Что за реплички...)
— Шарлотта-чан, выручи отца ещё разочек, всё равно же в прошлые разы всё благополучно обошлось!
Его старое лицо, покрытое сеточкой морщин при улыбке, источало откровенную лесть. И надо же было сказать такое до тошноты слащавое прозвище — если б это выплыло наружу, депутаты от ЕО лет через десять наверняка использовали бы его как повод для шуток.
— Мне всего семь лет! Если считать с прошлого года, то на скольких смотринах я уже побывал?!
Малыш надул губки, и даже в гневе его вид оставался невероятно милым.
— Пятьдесят четвёртые... — граф, обладавший телосложением игрока в регби, опустил голову и принялся крутить указательным пальцем, точь-в-точь как провинившийся младшеклассник. Только представьте эту картину — до чего же сюрреалистичное зрелище!
— И у тебя ещё хватает совести говорить об этом! Ты хоть понимаешь, что это уже пятьдесят четвёртые?! Я ведь твой сын! Твой родной, кровный сын, которому всего семь, всего каких-то семь лет, а ты целыми днями таскаешь меня на смотрины!
Чем дальше шёл мальчик, тем сильнее распалялся. Он начал мерить комнату шагами, отчитывая своего подобострастно согнувшегося отца:
— Не будем вспоминать тех, что были раньше, возьмём хотя бы последнюю! Ту девицу из семьи Перона. Что ты мне говорил перед тем, как отправить меня туда? Уверял, что мы прекрасно подходим друг другу и что это последние смотрины! И что в итоге? Пускай особа она и видная...
Услышав похвалу от сына, старый граф уже было собрался воспрянуть духом и заговорить о прошлых смотринах, но Шарлотта одарил его таким свирепым взглядом, что старик вновь поник головой, словно школьник.
— Ей исполнилось целых двадцать три года! А когда мы прибыли на место, едва я успел присесть, как она уставилась на меня взглядом голодной волчицы! И не надо мне тут про аристократический этикет — правила приличия существуют для дам. Будь она действительно милой и нежной аристократкой, я бы ещё соблюдал манеры, но она во время разговора беспрестанно сглатывала слюну! Ладно, всё это я ещё мог стерпеть, но при расставании она меня поцеловала! Нагло полезла целоваться! И хотя я сопротивлялся изо всех сил и не поддался, от её духов Ланком меня едва не хватил удар!
Сплёвывая слюну на лицо графа (тот был намного выше Шарлотты, так что даже согнувшись и опустив голову, заставлял младшего сына задирать подбородок), мальчик продолжал изливать душу. Но высказаться до конца ему не удалось: не сдержав гнева, Шарлотта отвесил отцу увесистый пинок по голени и пробормотал себе под нос:
— Ненавижу этот рост...
В этот самый момент раздался щелчок, сопровождаемый вспышкой. Шарлотта с отвращением посмотрел на двери спальни. Какой-то высокий и худощавый подросток держал в руках фотоаппарат и весело махал рукой:
— Приветик, Шарлотта-чан~
Шарлотта скривился так, будто проглотил нечто невообразимо мерзкое, и отвернулся, наотрез отказываясь смотреть на этого человека.
— Какая же боль... Родной старший брат редко возвращается домой после долгих отлучек, а ты встречаешь меня вот так?
Тот тряхнул кудрявыми голубыми волосами и шагнул в комнату. Этим человеком был старший сын семьи Аспруд — Ллойд Аспруд, обладатель всевозможных титулов вроде имперского гения (и ростом превосходивший Шарлотту ровно в два раза).
— О, неужто ты ещё жив, дорогой братец?
Монгольская улыбка малыша сияла так ярко, что слепила глаза, однако слова, произнесённые с таким лучезарным выражением, откровенно леденили душу.
Но едва прозвучал щелчок, злосчастный звук затвора вместе со вспышкой камеры повторился снова.
— Удалось сфоткать? Только что улыбался... — граф, на лице которого по-прежнему красовались морщины, тут же подскочил к старшему сыну.
— А то как же! Этот фотоаппарат — моё личное творение, называется Ловец Шарлотты-чан.
Старший брат принял вид пособника в каком-то грязном деле. Оба они стояли спиной к младшему сыну, опустив головы и о чём-то шепчась, после чего по комнате прокатился зловещий смешок.
Хе-хе-хе...
— А ну немедленно удалите снимок, скоты!
Монгольчик подпрыгнул, колотя обоих в спину, пытаясь прорвать оборону двух амбалов, но безуспешно. Наконец, после череды бесплодных попыток прелестный мальчик сдался и бросил это дело. Впрочем, он прекрасно понимал, что у этого братца, чья голова забита исключительно пудингами и всякой ерундой, наверняка припасена ещё куча карточек, причём далеко не ограничивающихся простыми улыбками.
Заметив, что Шарлотта больше не обращает на них внимания, ухмыляющийся Ллойд снова подкатился к нему:
— Шарлотта-чан, выручи отца, сделай одолжение ради семейного благополучия...
Глядя на брата в золотой оправе очков и с такой пакостной физиономией, Шарлотта так и рвался съездить ему по лицу, но всё же сдержался. Под воздействием негативных эмоций он не мог толком контролировать свою силу — того и гляди пришиб бы ненароком. Впрочем, это уже вошло в привычку: стоило Шарлотте молча замереть на месте, как близкие люди сразу понимали — настроение у него хуже некуда, и лучше держаться от греха подальше.
— У тела вампира тоже хватает своих неудобств... — мысленно вздохнул Шарлотта.
— Называй это жертвой или вкладом, но моя экономическая ценность уже исчерпана семейными экспроприаторами! И речь не о какой-то разовой жертве — это уже пятьдесят четвёртый раз! — произнёс Шарлотта с абсолютно каменным лицом.
— Плохо дело... Кажется, сейчас рванет, — переглянулись Ллойд и старый граф, заметив бесстрастное выражение лица Шарлотты. Они оба понимали, насколько тот был разъярён.
В памяти графа всплыл недавний эпизод с банкета...
Рубен Ашфорд, граф, чьё влияние на политической арене стремительно росло, являлся фаворитом императорского двора и одним из главных сторонников супруги императора, носящей титул Сияющая Марианна, а заодно — близким другом графа Аспруда.
(Ниже приводится перепалка двух престарелых мужей, которую мы немного сократим — все эти аристократические экивоки вполне можно опустить).
Рубен: — Слыхал я, твой младший сынок опять на смотринах обломался, ха-ха-ха!
Граф: — Тц, это мой мальчик нос воротит! Если б тот старик Перона не ходил за мной хвостом в годы учебы в академии, с чего бы его дочке в свои двадцать с лишним лет нагло навязываться моему сыну в невесты? (Эй-эй, граф-авва, где же ваша порядочность? Неужели вы утопили её в пудингах своего старшенького?)
Рубен: — О, раз уж зашла речь... — в глазах Рубена мелькнул хитрый огонёк. Ну, насчёт огня преувеличение, а вот две здоровущие соринки в уголках глаз там точно имелись: — Моей внучке как раз стукнуло восемь лет, девица уж не маленькая...
(Что ж, признаю: у бесстыдного и бессовестного типа просто обязан быть такой же бесстыдный и бессовестный дружок).
Граф тут же всё понял с полуслова: — Ха-ха-ха, отлично-отлично, бери всё на меня! Правда, если твоя девчонка втемяшится в моего сына, я уж увольнять его не стану.
— Тц, это твой сорванец влюбится в мою внучку.
На этом воспоминания заканчиваются.
Пользуясь своим богатым чиновничьим опытом, мозговой центр графа лихорадочно закрутился под черепной коробкой, выдав ошеломляющий вывод: безэмоциональное лицо Шарлотты означает сильнейший гнев, отказ ехать на смотрины грозит позором перед старым другом, а уж Рубен-то со своим нравом непременно станет насмехаться над ним — это страшнее любого позора!
Вспомнив, как у Рубена при улыбке растягивается до ушей рот, граф почувствовал себя неуютно. Он с мольбой покосился на старшего сына, уповая на редкий ум гения семьи Аспруд.
А в голове нашего кудрявого очкарика тем временем выстроилась зловещая формула: братишка отказывается ехать на смотрины — а значит, новейший Knightmare MR1 третьего поколения семьи Ашфорд уплывает из рук навсегда!
Узрев мысленный образ удаляющегося мехамбеля, в старшем сыне семьи Аспруд взыграла отцовская жилка подлизываться. Растирая руки и мерзко хихикая, он приблизился к Шарлотте и вытащил фотографию. На ней была запечатлена миловидная девочка в пышном платье.
— Шарлотта-чан, вот твоя будущая пассия. Разве не прелесть? Настоящая аристократка из знатного рода, и их состояние вполне соответствует нашему.
— То есть хочешь сказать, что те девицы, к которым ты водил меня раньше, были не из знатных семей? — у Шарлотты на лбу вздулась венка.
— Тогда позволь показать тебе кое-что!
Сообразив, что сболтнул лишнего, Ллойд тут же бросился исправлять положение. Он приказал слугам принести комплект одежды и обуви — точно такой же, в какой был одет сам Шарлотта.
— Что это?
— Примерь, и сам всё поймёшь.
С помощью слуг Шарлотта облачился в обновку.
— О! Это... — надев костюм, мальчик не смог сдержать восхищения. — Просто потрясающе!
— И что в этом такого? Обычная одежда, с чего ему так радоваться? — озадаченно глядя на младшего сына, который внешне ничуть не изменился, граф был вынужден обратиться за разъяснениями к старшему.
— Это моё последнее изобретение — специальный костюм со скрытой платформой для увеличения роста. Не меняя внешнего вида и за счет грамотного перераспределения внутренних зазоров, он незаметно прибавляет ровно пять сантиметров. Качество гарантирую на совесть! — гордо поправив очки, заявил Ллойд.
— Шарлотта-чан, стоит тебе съездить на эти смотрины, и я перешью так абсолютно каждый твой костюм. Идёт?
Шарлотта дважды крутанулся перед зеркалом и остался крайне доволен. Прежний гнев улетучился без следа. Солнечный свет лился сквозь оконное стекло, падая прямо на зеркало, и на лице Шарлотты расцвела счастливая, исцеляющая всех вокруг улыбка.
Глядя на сияющее лицо Шарлотты, Ллойд и старый граф вдруг подумали об одном и том же: а не слишком ли жестоко выдавать этого ребёнка замуж (то есть женить!) так рано?
* * *
*Примечания автора:* В изначальных преданиях о вампирах не было ни слова о том, что они боятся дневного света. Лишь после открытия Нового Света и обнаружения южноамериканских летучих мышей-вампиров в сознании людей вампиров начали ассоциировать с мышами, породив миф об их способности превращаться в рукокрылых и страхе перед солнцем. Между тем, значительная часть видов летучих мышей ведет дневной образ жизни.

Комментарии

Загрузка...