ГРРРРРРРР!
Ключ Луаддина столкнулся со щупальцем Короля Утопленников, и от клинка хлынул такой жар, что воздух задрожал.
Айзек не пожалел накопленной божественной силы и влил её в реликвию, усиливая пламя.
Все, кто наблюдал за схваткой, смотрели на происходящее с одинаковым потрясением. Ещё секунду назад, когда ангел занёс щупальце, большинство уже мысленно готовилось оказаться в воде.
Айзек, если честно, тоже.
Именно поэтому он быстро понял: дело не в том, что он вдруг настолько усилился.
Просто Король Утопленников пока сдерживается.
[Впечатляет.]
Треск-треск-треск...
Жар Ключа Луаддина обваривал щупальце добела, вода внутри тканей буквально закипала — а голос ангела оставался лениво-спокойным.
Он даже не пытался ударить сильнее.
Просто медленно давил сверху.
Под ногами Айзека палуба уже трещала, ещё немного — и проломится.
— А говорил, утащишь меня в бездну и там поговорим. Похоже, топить корабль тебе всё-таки жалко?
[Ха-ха. Зачем мне вредить собственным последователям?]
Король Утопленников говорил так, словно ни секунды не сомневался: Соляной Совет примет его отступничество.
И только теперь Айзек заметил, что окружающие моряки почти не двигаются.
Даже те, кто вышел в море с твёрдым намерением уничтожить Короля Утопленников, стояли как прибитые.
Вообще-то Хианис предупреждал: стоит им встретиться с ангелом, как больше половины «союзников» вполне могут стать врагами. Значит, к такому следовало быть готовым заранее.
А Йенкос, которая должна была защищать Эйдана, и вовсе уже держала клинок против самого Хианиса.
[Полагаю, ты понимаешь, насколько невыгодно твоё положение. За кого ты вообще сражаешься?]
Айзек крепче сжал рукоять Ключа Луаддина.
Вокруг беспрерывно шевелились гигантские щупальца.
Когда он впервые увидел Короля Утопленников, то решил, что Хианис совсем спятил, раз собирается драться с подобной махиной.
А теперь, похоже, сам собирался проделать ровно то же самое.
Если большинство Соляного Совета действительно готово принять сторону ангела, то ради кого он вообще ввязался в драку?
«Может, правда зря полез? Надо было просто сделать вид, что ничего не заметил».
Но если подумать, первым всё раскрыл Хианис.
С того момента, как он объявил об обмане, остановить происходящее уже было невозможно.
Сам Айзек всего лишь отреагировал на нападение.
«На меня... Кстати, а почему он вообще пытался меня удержать?»
Король Утопленников убрал щупальце и тут же хлестнул им поперёк палубы.
На этот раз Айзек не стал принимать удар — ушёл в сторону.
Пока ангел не хотел топить корабль целиком, пространства для манёвра оставалось достаточно.
Но, судя по всему, возиться с ним как с юркой крысой Королю Утопленников быстро надоело.
[Схватите рыцаря Грааля.]
Приказ прозвучал так, что ослушаться было почти невозможно.
Несколько матросов, оказавшихся на пути Айзека, нерешительно двинулись вперёд.
Айзек поднял меч, и на миг показалось, будто сейчас он действительно ударит.
Но клинок так и не опустился.
Чтобы разобраться с вяло сопротивляющимися моряками, хватило голых рук.
А мысли в голове продолжали нестись одна за другой.
«Он хочет поймать меня. Потому что я помешал жертвоприношению? Нет. Эйдан, который должен был стать жертвой, его вообще не интересует».
Эйдан по-прежнему находился у Йенкос.
Если Королю Утопленников нужен был человек для жертвы, проще было взять уже подготовленного добровольца и закончить дело.
«Тогда цель... я?»
От неожиданности Айзек неверно поставил ногу.
Корабль как раз качнуло, мокрая палуба была скользкой — и он на мгновение потерял равновесие.
Щупальце ударило моментально.
Айзек уже приготовился принять столкновение на себя, когда дверь одной из кают распахнулась настежь.
Щупальце вдруг дёрнулось, словно от судороги, и резко ушло вверх.
— Что здесь, мать вашу, за балаган?!
На палубу, разъярённый и растрёпанный, вывалился епископ Хуан.
— Какого чёрта корабль так трясёт?! Мы тонем, что ли?!
Судя по запаху, Хуан во время обряда собирался напиться и проспать всё происходящее.
Но когда начался тайфун, а гигантское щупальце принялось молотить по судну, заснуть стало физически невозможно.
На его епископском облачении красовались слишком наглядные следы тяжёлой морской болезни.
Глядя на священную одежду, испачканную рвотой, Айзек невольно почувствовал жалость.
Но в жизни он ещё ни разу не был так рад появлению Хуана.
Он мгновенно метнулся к епископу и спрятался за его спиной.
— Ч-что? Лорд Исакреа? Что случилось?
— Как я и думал, епископ! Настал момент, когда нам нужна ваша власть!
— М-моя что? Погоди... да что здесь вообще...
Только теперь Хуан разглядел, во что превратился корабль.
Корпус опутан щупальцами.
Мачта исчезла неизвестно куда.
Повсюду обломки, разбитые доски и моряки с лицами людей, которым уже нечего терять.
А затем епископ наконец поднял голову и увидел далеко наверху гигантское лицо, смотрящее прямо на него.
[Неожиданный гость.]
Похоже, Король Утопленников и правда не ожидал обнаружить здесь ещё одну крупную фигуру — епископа Кодекса Света.
Не то чтобы он боялся самого Хуана.
Скорее сработала старая память.
Король Утопленников слишком хорошо помнил, как их бог оказался погребён под Соляной пустыней. Поэтому к Кодексу Света он относился куда настороженнее и боязливее, чем большинство нынешних последователей Соляного Совета.
Уловив эту реакцию, Айзек решил использовать Хуана по самому прямому назначению — как щит.
Он встал почти вплотную за его спиной.
Айзек опасался, что епископ увидит ангела и свалится с пеной у рта.
Но Хуан лишь резко прошипел:
— Что за чёртова катастрофа? Вы же вроде собирались проводить какой-то еретический обряд. Всё пошло наперекосяк?
— Король Утопленников потребовал человеческую жертву.
— Человеческую жертву?!
Хуан сказал это слишком громко.
А потом и вовсе уставился на ангела с яростью.
Было это проявлением веры или просто остаточным действием алкоголя — Айзек сказать не мог.
Король Утопленников пока прекратил нападение и внимательно следил за ними обоими.
Похоже, опасался чуда, которое епископ мог сотворить в любой момент.
«Если не ошибаюсь, право призывать ангелов начинается именно с епископского ранга?»
Священных зверей небес могли призывать и обычные священники, и инквизиторы.
Но епископы уже обладали правом звать самих ангелов.
Разумеется, прийти или проигнорировать призыв — решал сам ангел.
К тому же для таких чудес обычно требовались особые обстоятельства, длинные молитвы, подготовка и подходящий момент.
Но иногда каприз небес совпадал так удачно, что ангел мог явиться и на одну спонтанную молитву.
Именно этого Король Утопленников наверняка хотел бы избежать любой ценой.
«Главное, чтобы он не понял, что Хуан вообще не способен сейчас на серьёзные чудеса».
К счастью, Хуан не был идиотом.
Услышав про человеческую жертву, он поначалу вскипел, однако довольно быстро осознал реальность: посреди океана он оказался в окружении еретиков и должен вместе с одним-единственным паладином противостоять чужому ангелу.
— Король Утопленников! — грянул Хуан. — Твоё долгое ожидание служило примером столь возвышенной верности, что даже последователи Кодекса Света уважали её. Как же ты дошёл до падения?!
Вместо того чтобы падать на колени и молить о пощаде, епископ принялся отчитывать ангела наставническим тоном.
Ни малейшей заминки.
Айзек был восхищён.
«Как можно быть настолько бесстыжим, когда у тебя даже чудо толком не работает? Нет, всё-таки десятилетия на епископской должности даром не проходят».
— Сам Луаддин, восхищённый твоей преданностью, размышлял, когда растопить Соляную пустыню и вернуть вам утраченное святилище! Неужели ты забыл клятву более никогда не произносить лжи?!
Хуан намеренно упомянул Луаддина — древнейшего именованного ангела Кодекса Света, фактически стоявшего у истоков всей традиции.
Подтекст был предельно прозрачен: если не хочешь снова оказаться похороненным под солью, веди себя прилично.
Разумеется, с огромной вероятностью Луаддин даже не знал, где сейчас находится Хуан, и уж тем более не интересовался его делами.
Но Айзек и не ожидал, что Король Утопленников дрогнет из-за угрозы.
Он зашёл слишком далеко.
И ждал слишком долго.
Корабль снова начало раскачивать сильнее.
Волны поднимались всё выше. Теперь без опоры на поручни стоять было почти невозможно.
Король Утопленников молчал, но море показывало, насколько яростнее становилось его настроение.
— Не пойдёт, епископ. Вам лучше сначала...
Айзек не успел договорить.
Раздался оглушительный удар, и корабль почти встал на бок.
Король Утопленников, не выдержав, ударил щупальцем по морю.
Судно накренилось едва ли не на девяносто градусов и чуть не легло бортом в воду.
Несколько моряков с криками сорвались за борт.
«Похоже, появление епископа сработало ровно наоборот».
Хуан не улетел в море только потому, что Айзек успел его удержать.
— Прости... прости. Похоже, пользы от меня и правда никакой...
Епископ, бледный как полотно, вцепился в перила и тяжело дышал.
Айзек скривился.
Даже сейчас Хуан не сумел показать ни одного чуда, которое хотя бы защитило его самого.
Король Утопленников наверняка уже всё понял.
[Старик, не вмешивайся. Я не хочу создавать лишних жертв!]
Ангел снова яростно качнул корабль.
Теперь он словно решил, что пути назад всё равно нет, а одним судном можно и пожертвовать.
Щупальца начали сдавливать корпус всё сильнее.
Ещё немного — и корабль разлетится на куски, а все окажутся в воде.
В этот момент Айзек встретился взглядом с Хианисом.
Капитан держался за поручень, но его глаза по-прежнему горели.
Он смотрел на Короля Утопленников без тени страха.
И Айзек вспомнил: Хианис ведь с самого начала вышел в море именно затем, чтобы убить ангела.
Он не отказался от этой цели даже сейчас.
Айзек стиснул зубы.
А затем прыгнул за борт.
Глухое бульканье окружило со всех сторон.
Пузырьки обволокли тело.
Из чёрной глубины к Айзеку потянулись бледные руки.
Рыболюды.
Тысячи рыболюдов ждали под водой приказа Короля Утопленников.
Стоило Айзеку оказаться рядом, как они рванулись к нему, пытаясь утащить ниже.
Но он выхватил Ключ Луаддина и взмахнул клинком.
В воде раздались приглушённые, пузырящиеся вопли, и рыболюды шарахнулись в стороны.
Тело Айзека вдруг рвануло вверх.
Он буквально выстрелил из воды.
На палубе стоял Хианис.
Их глаза встретились.
Капитан только что благословил его Доктриной Волн.
Хианис понял, что Айзек прыгнул вниз ради спасения корабля, и теперь смотрел с такой смесью благодарности и вины, что всё было ясно без слов.
Вот только вместе с благодарностью Айзек получил другую проблему.
Теперь он остался против Короля Утопленников без корабля — единственного хоть сколько-нибудь надёжного укрытия.
Щупальце мгновенно хлестнуло по нему.
Используя Доктрину Волн, Айзек заскользил по поверхности, буквально оседлав штормовые гребни.
Но попытка была настолько же бессмысленной, как недавнее бегство рыболюдов от течений, созданных самим Королём Утопленников.
Слишком поздно Айзек понял: волна, по которой он собирался проскочить, вообще не была волной.
Это было гигантское щупальце.
Избежать удара уже не получилось.
Айзека с размаху вбило под воду.
Вокруг закручивалась воронка.
Чудо хождения по воде стало бесполезным — его неудержимо тащило вниз, в самую глубину.
К счастью, после пожирания генерала глубинников Айзек обрёл способность дышать под водой.
Но от увиденного всё равно закружилась голова.
Только здесь, в настоящей глубине, он смог увидеть Короля Утопленников целиком.
Даже над водой ангел казался чудовищно огромным.
Но в тёмной бездне его полное тело было настолько грандиозным, что само зрелище подавляло сознание.
[В твоих рассуждениях есть одна ошибка.]
Щупальца потянулись к Айзеку и окружили его почти бережно — словно собирались не раздавить, а сохранить.
[Я действительно собирался провести Обряд Лунного Колодца. Если Соляной Совет приведёт подходящего человека. Человеческая жертва всегда оставалась лишь последним средством. Но в тот миг, когда я увидел тебя, всё изменилось.]
Король Утопленников тихо рассмеялся.
[Дети Соляного Совета не выдержат Урбанус. Их живые тела просто раздавит давление того мира. Он не терпит тех, кому вход не дозволен.]
Чтобы пройти в загробный мир во плоти и вернуться, нужно либо быть специально подготовленным, либо получить приглашение бога и тело, приспособленное к переходу, либо с самого рождения принадлежать к существам, для которых такая граница не абсолютна.
Например... быть нефилимом.
Наполовину человеком, наполовину ангелом.
[Но когда появился ты, весь замысел изменился.]
«Замысел?»
[Костлявые из Культа Бессмертия обещали: если Кальсен станет девятой верой, они разрушат Соляную пустыню. Но обещание сорвалось. Его больше нет! Однако... однако!]
Король Утопленников уже не скрывал возбуждения.
Огромный глаз приблизился к Айзеку.
[Ты можешь стать жертвой, которой хватит, чтобы я перешагнул к божественности. Я обрету её здесь и сейчас и предъявлю право на пустующий девятый престол! И наконец закончу ожидание, длившееся тысячу лет!]
В голосе ангела звучал почти восторг.
[Жертва, которую я хочу, — это ты, Айзек!]
— ...
Под сердцем Айзека вспыхнуло ледяное пламя.
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
[Безымянный Хаос желает, чтобы вы уничтожили «Короля Утопленников».]
[Вас ожидает награда Хаоса.]

Комментарии

Загрузка...