— Вы капитан?
— А? Нет, я...
Эйдан уже начал что-то торопливо объяснять, но кто-то сзади легонько пнул его под колено. Он выпрямился, встретился глазами с остальными моряками, наконец понял, чего от него хотят, и кивнул.
— Я... Эйдан Беарбек с «Храброго лосося». Попутного ветра вам. Что привело сюда епископа Кодекса Света?
Он наконец взял себя в руки и заговорил с достоинством. Мокрая одежда, правда, сильно портила эффект, но манеры человека, привыкшего общаться с дворянами на равных, никуда не делись.
Айзек примерно понял, что произошло.
Настоящим капитаном Эйдан быть не мог. Просто на корабль внезапно явилась важная церковная персона, и моряки вытащили вперёд того, кто хотя бы не ляпнет лишнего и умеет прилично разговаривать.
Скорее всего, настоящий капитан — тот самый Хианис.
Если вспомнить всё, что здесь прозвучало, никто ведь и правда ни разу прямо не назвал Эйдана капитаном.
«Не думал встретить его именно на этом судне... но, похоже, пришёл куда надо».
Если цели Хуана и Айзека хотя бы частично совпадали, присутствие Эйдана здесь уже не казалось случайностью.
Хианис что-то шепнул ему на ухо, и лицо Эйдана тут же стало белым как полотно.
— Ч-чудовище? Боюсь, здесь какое-то недоразумение. Морякам иной раз мерещится всякое: большая волна, кит...
Хуан что-то тихо сказал молодому священнику.
Тот передал его слова с откровенной насмешкой:
— Тогда почему в гавани стоит столько кораблей? Очевидно, они вошли сюда и по какой-то причине не могут выйти обратно. Не сезон штормов, море спокойно. Или всё-таки дело в чудовище?
Эйдан беспомощно забегал глазами.
Он явно старался не встречаться с Айзеком взглядом, но на таком расстоянии это было почти невозможно.
Айзек решил немного помочь.
— Ваше преосвященство, можно вас на минуту?
Хуан прищурился, затем кивнул. Они отошли чуть в сторону.
— Если бы здесь действительно появилось чудовище, разве моряки не стали бы сами просить помощи? Зачем им скрывать угрозу? Раз они так упорно всё отрицают, наверняка есть причина.
— Не стоит недооценивать осведомлённость Инквизиции, лорд Исакреа.
Хуан едва заметно улыбнулся.
— Но в одном ты прав. В море находится не чудовище. Это именованный ангел Соляного Совета — Король Утопленников. О нём есть записи, хотя почти триста лет никто его не видел. А недавно он снова показался.
— Что? И вы собираетесь уничтожать ангела?
Айзек невольно подумал, не вскружила ли Хуану голову история о победе над Пророчицей Алой Плоти.
Та была не воином, а интриганкой, да и Айзек сражался на выгодной для себя территории. Только поэтому удалось её изгнать.
С другим ангелом всё было бы куда хуже.
А здесь ему предлагали атаковать ангела Соляного Совета в открытом море, где тот наверняка находился в полноценном теле?
На такое тупое самоубийство Айзек не подписался бы ни при каких обстоятельствах.
— Не слишком ли ты возгордился из-за того, что один раз изгнал ангела? — сухо заметил Хуан. — Король Утопленников — не Пророчица Алой Плоти. Если бы он выполз на сушу, ещё можно было бы подумать. Но в море его нельзя трогать.
К счастью, епископ всё-таки не сошёл с ума.
Он даже успел отругать Айзека, но тот прежде всего почувствовал облегчение.
По крайней мере, теперь не придётся сталкивать Хуана за борт ради спасения от его собственного идиотизма.
— Тогда зачем вы приехали?
— Говорят, Король Утопленников потребовал от верующих нечто совершенно безумное. Из-за этого корабли не уходят и вся гавань застряла. Советники Соляного Совета уже собрались и спорят, выполнять его требование или нет.
Хуан погладил бороду.
— Что именно он потребовал?
— Точно не знаю. Они всё скрывают... Да и мне всё равно, к какому решению они придут. Я приехал, чтобы взять у них небольшой подарок и доброжелательно посоветовать разобраться со своими проблемами самостоятельно. Раз уж сведения дошли до церкви, сделать вид, что ничего не происходит, мы не можем.
То есть гавань оказалась фактически заблокирована из-за ангела Соляного Совета, а Хуан приехал брать деньги за то, что Кодекс Света не станет вмешиваться.
От блокады терял Соляной Совет.
Если Король Утопленников столкнётся с Кодексом Света — больше всех потеряет опять же Соляной Совет.
И платить за то, чтобы этого не произошло, тоже должен Соляной Совет.
— Разумеется, они не скажут: «Да, пожалуйста, одолжим вам корабль, уничтожьте нашего ангела». Значит, откупятся хорошей суммой. Вот так и надо одновременно наставлять еретиков на путь истинный и извлекать прибыль. Понимаешь?
Хуан говорил совершенно серьёзно.
— Запомни главное: если еретики начинают собираться толпой, почти всегда появляется повод без малейших угрызений совести стрясти с них деньги.
«А совесть у вас вообще предусмотрена конструкцией?»
Айзек подавил желание спросить это вслух.
Впрочем, логику он уловил.
Тем временем Хианис и Эйдан, похоже, тоже успели что-то обсудить и теперь следили за ними.
Хуан направился обратно, явно прикидывая, какую сумму запросить за своё великодушное невмешательство.
Когда он подошёл, Эйдан, будто приняв решение, глубоко поклонился.
— Вы протягиваете руку помощи даже заблудшим последователям чужой веры. Мы не знаем, как отплатить за такую милость, ваше преосвященство.
Он продолжил смиренным тоном:
— Может быть, обсудим всё на борту? Думаю, мы сумеем выразить вам свою... признательность.
Судно оказалось заметно больше, чем выглядело с причала. Правда, из-за долгой стоянки без выхода в море повсюду валялись тюки, ящики и снасти.
Хуана проводили в капитанскую каюту, где подали хороший алкоголь и некоторое количество «признательности».
Пока епископ изучал подарок, Айзек вышел наружу и решил осмотреть корабль.
Моряки продолжали суетливо перетаскивать грузы и явно были напряжены.
Не успел Айзек долго походить по палубе, как появился человек, которого он ждал.
— Не думал, что вы придёте сами и так скоро. Я как раз собирался связаться с вами в ближайшее время.
— А я не думал, что ты успел стать капитаном.
Эйдан только теперь вспомнил о висящей на плечах капитанской куртке и неловко поправил её.
— Эм... вы наверняка уже поняли, но я не капитан. Просто разговаривал с капитаном этого корабля и задержался здесь. А он без выпивки вообще не желает обсуждать серьёзные дела. Мы несколько дней пили подряд, и теперь у меня голова раскалывается.
— Хианис?
— Вы знаете его? Да. Хианис Никос — капитан «Храброго лосося» и один из советников Соляного Совета.
Поскольку Соляной Совет давно не получал прямых откровений от своего бога, важнейшие решения о политике и трактовках учения принимали именно советники.
Они, конечно, не могли просто переписать волю бога по своему вкусу, поэтому собирались только в случаях серьёзных разногласий или кризиса.
Но и тогда решения нередко получались расплывчатыми и насквозь пропитанными суевериями.
В конце концов, большинство советников были капитанами или судовладельцами. От морских примет им было не избавиться.
— Значит, реликвию ты ему уже показал.
— Да! И она... она действительно работает.
Лицо Эйдана просветлело.
Он достал из кармана небольшой прозрачный сосуд. Внутри бутылочки стоял искусно сделанный миниатюрный корабль — работа, которую мог создать только мастер Горнила.
[Дом скитальца (редкий)]
[Если наполнить сосуд морской водой, нос модели всегда указывает на место, откуда была взята эта вода.]
Ничего сверхъестественного: по сути, необычный, но полезный компас — что-то вроде ожерелья с Камнем сияния.
Главным было другое.
Это была реликвия Соляного Совета.
И она была создана заново — сейчас.
— Всё получилось именно так, как вы сказали. Я налил внутрь морскую воду и прочёл молитву — и реликвия пробудилась. В записях упоминалось, что такая вещь когда-то существовала, но способ изготовления потеряли ещё при появлении Соляной пустыни... Наверное, последний раз такую реликвию создавали почти тысячу лет назад.
Последователи Соляного Совета жадно искали древние знания, реликвии и руины прошлого.
Для них само открытие способа вновь создавать реликвии было счастьем почти немыслимым.
А если речь шла о знании, утраченном тысячу лет назад — тем более.
— Рад, что пригодилось.
Айзек в очередной раз порадовался, что когда-то проходил игру за Соляной Совет.
Даже нефилим не мог просто взять и сделать реликвию чужой веры без соответствующих условий.
Но «Дом скитальца» относился к исключениям: любой последователь Соляного Совета мог завершить его простой молитвой, если основа была изготовлена правильно.
Одного факта, что Айзек знает подобные секреты, уже хватало, чтобы Совет относился к нему с огромным интересом.
Эйдан смотрел на него почти жадно — смесью восхищения, надежды и той самой жажды знания.
Чего-то явно ждал.
Айзеку стало неуютно, и он отвёл взгляд к морю.
Серые воды Северного моря тяжело перекатывались под мрачным небом.
— Хорошо. С реликвией и делами Совета всё получилось. Теперь расскажи о чудовище в море. Речь ведь о Короле Утопленников?
— ...Да.
Эйдан мрачно кивнул.
Айзек и так почти не сомневался.
Но одно оставалось непонятным: почему именованный ангел, который в это время должен был спать, вдруг проснулся?
«Исчезновение Кальсена Мильтера запустило цепную реакцию и уже всерьёз ломает прежний ход истории?»
Пока это было единственное объяснение, которое приходило в голову.
— Я слышал, Король Утопленников потребовал от Совета нечто неприятное. Что именно?
— Это... я не имею права рассказывать без разрешения.
Обычно Эйдан был довольно послушен Айзеку, но здесь явно упёрся.
Последователи Соляного Совета не могли лгать, поэтому в опасных вопросах часто выбирали молчание.
А заставить замолчавшего человека Совета говорить было очень трудно.
Однако ответ пришёл с другой стороны.
— Я расскажу, господин Рыцарь Грааля.
Из-за угла коридора появился седовласый мужчина.
Тот самый моряк, который встречал Айзека и Хуана на причале.
Нет — капитан.
Хианис.
— Король Утопленников требует от Соляного Совета человеческую жертву.
Человеческое жертвоприношение.
Живого человека убивают и используют как часть обряда.
В эпоху, когда древние верования ещё господствовали в мире, это был один из самых распространённых способов быстро накопить огромную религиозную силу и провести могущественный ритуал.
После того как мир поделили Девять Вер, подобную практику запретили почти повсеместно.
По сути, человеческие жертвы были одной из самых чётких границ между древними культами и Девятью Верами.
Да, последователи Алого Грааля могли есть человеческую плоть. Но для них человек был пищей ради наслаждения, а не жертвой, которую приносили божеству.
Конечно, самого съеденного человека вряд ли утешила бы эта богословская разница.
— Человеческую жертву? Ты уверен?
Если это правда, Король Утопленников уже подошёл к пределу, за которым ангел начинает падать.
Хуже того: вместе с ним весь Соляной Совет мог скатиться до уровня древнего культа.
А тогда остальные религии получили бы все основания объявить их врагами.
— Уверен. Он потребовал человека. Совет до сих пор спорит, что делать. Никто не знает, можно ли ослушаться приказа ангела.
Хианис выглядел смертельно уставшим.
Эйдан, слушавший разговор, побледнел.
Айзек пусть и странный, но формально принадлежал Кодексу Света. Раскрыть перед ним такую тайну означало собственноручно дать церкви повод для нападения.
На мгновение Эйдан даже подумал, не заманил ли Хианис епископа и Айзека на корабль, чтобы устранить обоих.
Но Айзек лишь холодно усмехнулся.
И в тот же момент судно мягко качнулось.
За окном серая поверхность моря медленно поплыла назад.
Айзек посмотрел на Хианиса.
— Ты специально заманил нас на борт.
— Да.
Капитан ответил заметно напряжённее.
— Я не могу принять требование Короля Утопленников. И тут как нельзя кстати явились люди Кодекса Света, объявившие, что готовы уничтожить это «чудовище». Было бы невежливо отвергать столь щедрую помощь. Благодарю за сотрудничество, Рыцарь Грааля.

Комментарии

Загрузка...