Сплетник вылетел из ворот уездного города Лишуй и, не сбавляя темпа, промчался по главной дороге пару миль. Он несколько раз оглянулся, и лишь убедившись, что погони нет, осмелился замедлить шаг.
— Проклятье, ну и год не задался...
За спиной у него был синий тканевый узел, собранный и готовый к долгому пути. Внутри, помимо сменной одежды, лежали его главные ценности — золото и серебро.
Он всегда держал его наготове, так что собираться не пришлось.
«Похоже, снова придётся залечь на дно в какой-нибудь глухой, нищей деревушке. Эх... Когда же эта беготня наконец закончится?»
Сплетник невольно вздохнул, его лицо выражало уныние и смирение.
Покинув Замок Скрытого Императора и отправившись вслед за Чэнь Ли к Горе Зеркал много лет назад, он надеялся на несколько спокойных дней.
Но появление той угрозы из Секты Небесного Меча, старейшины Цзянь Дяня, напугало его до смерти.
Он предупредил Чэнь Ли, а затем, сверкая пятками, сбежал в уезд Лишуй, чтобы затаиться.
Поначалу, имея при себе золотые листья, прихваченные из Замка Скрытого Императора, он мог бы легко купить земли, стать зажиточным господином и в праздности и покое доживать свой век.
Но Сплетник оставался верен себе.
Он привык к суете Цзянху. Заставить его бездельничать было для него хуже смерти.
Прошло меньше полугода, как он заскучал, и зуд в костях стал невыносимым.
И он вернулся к своему старому ремеслу: гаданию и предсказаниям.
Это ремесло строилось на том, чтобы говорить людям то, что они хотят услышать: нужно было читать мысли, наблюдать за лицами и создавать ореол таинственности.
Именно в этом и заключались коронные навыки Сплетника.
Впрочем, в этот раз он не собирался открывать жалкую лавочку на углу улицы и перебиваться грошами.
Вместо этого он планировал создать себе безупречную репутацию в уезде Лишуй как «Полубессмертный Бо, Непогрешимый Оракул».
Насчёт методов, он прибегнул к старым трюкам из Замка Скрытого Императора, которые довел до совершенства.
Сначала он щедро раздавал серебряные монеты, быстро переманив на свою сторону местных уличных бандитов Лишуя.
Как только серебро было распределено, эти люди стали его тайными глазами, ушами и помощниками.
Взять хотя бы того мужчину средних лет, который только что спрашивал о наследнике.
Этот человек был наслышан о его славе и больше десяти дней ждал своей очереди.
Клочок бумаги, который он опустил в «Ящик для вопросов», позже подобрали два ученика Сплетника, тщательно записав его содержание в отдельную книгу.
Когда мужчина пришёл во второй раз, бандиты тайно следили за ним, выясняя подробности о его домашнем адресе, семейном положении и отношениях с соседями, пока не получили почти полную картину.
Эти сведения передавались от уличных громил к подмастерьям, которые затем составляли краткий отчёт и доставляли его на стол Сплетника.
Каждый день Сплетник ещё до открытия лавки прекрасно знал, кто дожидается его снаружи и чего именно они хотят.
Так называемая «лотерейная шкатулка» на самом деле была хитроумным приспособлением с потайным отделением.
Каждый день в розыгрыше участвовали лишь три-пять заранее отобранных записок. Это были клиенты, чьё прошлое Сплетник уже успел изучить и чью судьбу он мог «предсказать» с полной уверенностью.
Что же до новичков, чьё происхождение было неизвестно, их записки даже не попадали в общую корзину, что исключало любые неожиданности и риск разоблачения.
Разумеется, чтобы поддерживать иллюзию случайности и чудотворной точности, Сплетник время от времени подсылал в толпу своего человека, которого «выбирала» судьба во время первого же визита. Затем они разыгрывали спектакль, демонстрирующий его божественную прозорливость, что ещё сильнее укрепляло его репутацию.
Плата в сто вэней за гадание была лишь входным билетом.
Настоящая прибыль скрывалась в последующих «наставлениях».
Как и в случае с тем мужчиной ранее, Сплетник направил разговор в сторону его родового склепа, намекнув, что всё дело в дурном фэн-шуй.
Родит ли его жена мальчика или девочку — неважно; пока мужчина одержим желанием иметь наследника, велика вероятность, что он вернётся с крупной суммой, чтобы перенести склеп в другое место.
Плата за такую услугу составит уже не сотню вэней, а десятки, а то и сотню таэлей серебра.
Каждый шаг был выверен до мелочей, и вся схема работала практически безупречно.
Имя «Полубессмертного Бо» быстро стало известным в уезде Лишуй и его окрестностях, и поток людей, жаждущих его помощи, не иссякал.
Жизнь Сплетника стала очень комфортной, а талия начала быстро расти.
Что же до той свирепой компании, что заявилась сегодня, то они стали катастрофическим результатом его неосторожной ошибки, совершённой полгода назад — поистине неожиданным бедствием.
В тот день мужчина и женщина ворвались без приглашения, полностью проигнорировав правила очереди и лотереи.
Женщине было около сорока, и одета она была в роскошные одежды.
Мужчина рядом с ней выглядел старше, от него веяло основательностью и силой. Когда он открывал и закрывал глаза, в них проскальзывал острый блеск.
Зоркий глаз Сплетника с первого взгляда определил, что оба они обладают как минимум культивацией Сферы Духа. Аура мужчины была скрыта столь глубоко, что он, вероятно, уже достиг Сферы Грандмастера.
Сплетник хотел было найти предлог, чтобы отказать им, но первые же слова женщины прозвучали как угроза. Она потребовала, чтобы он нагадал, сколько детей будет у этого мужчины за всю его жизнь.
Сплетник взвыл про себя. Он ничего не знал об этой паре; его громилы ни за что не смогли бы выведать тайны людей такого уровня.
Однако он оказался в безвыходном положении, словно оседлал тигра, поэтому ему пришлось взять себя в руки и, полагаясь на многолетний опыт общения с людьми, сделать ставку.
Он для вида провёл ритуал гадания, а затем объявил: «Этот господин обладает благородной Картой Жизни и глубоким благословением. По его чертам лица и дате рождения я вижу, что его судьба в плане потомства очень крепка. По моим расчётам, ему суждено иметь трёх сыновей и трёх дочерей — знак великой удачи».
«Наконец, он Грандмастер, — подумал он. — Он проживёт долго. Даже если сейчас у него мало детей, он всегда сможет завести их позже. Это оставляет мне пространство для манёвра».
А если вдруг случится иначе, Сплетник всегда сможет заявить, что мужчина, будучи практиком, бросил вызов небесам и изменил свою судьбу, тем самым вмешавшись в смертное гадание.
Услышав это, женщина действительно повеселела, и на лице даже промелькнула слабая улыбка. Она тут же наградила его пятьюдесятью таэлями серебра и, довольная, ушла вместе с мужчиной.
Сжимая серебро в руках, Сплетник облегчённо выдохнул, чувствуя даже некоторую гордость.
«А ведь великих мастеров так легко обвести вокруг пальца!»
Он и не подозревал, что это лишь начало его бед.
Два месяца назад женщина снова прислала своих людей, чтобы найти его.
На этот раз её требование было ещё более возмутительным: она хотела, чтобы он указал местонахождение любовницы её мужа и их внебрачного ребёнка.
Позже Сплетник выяснил, что женщина каким-то образом узнала, что двое учеников её мужа на самом деле были его детьми. Это открытие убедило её в том, что Сплетник действительно обладает выдающимися способностями, и она вознамерилась заставить «прорицателя» найти остальных.
Но у Сплетника не было подобных способностей. Заметив лёгкий акцент у той пары, он стиснул зубы и неопределённо ответил: «Знамения слабы... Они указывают на Цзянчжоу».
Он полагал, что этого хватит, чтобы отвадить её на какое-то время, но не ожидал, что она окажется столь настойчивой. Судя по всему, она твёрдо намеревалась задержать его и не успокоится, пока не выведет всю правду на чистую воду.
— Чёрт возьми, ну и сумасшедшая! Я прорицатель, а не сыщик из правительственной канцелярии! Заставляет меня целыми днями распутывать грязные делишки её мужа. Распутывать, как же! Сучья дочь... Ну и непруха...
Сплетник поспешил прочь, бормоча под нос поток ругательств.
Он бранился, ускоряя шаг.
Всё, чего он хотел — это найти какую-нибудь глухую деревню, залечь на дно на три-пять месяцев и дождаться, пока эта смертельно опасная буря утихнет.
Однако не успел он далеко уйти, как в поле зрения возникла фигура в бледно-лиловом одеянии. Он легко опустилась на землю в тридцати шагах перед ним, преградив ему путь.
В то же время раздался холодный женский голос: — Господин Бо, вы выглядите довольно сердитым. Только что... Вы проклинали меня?
Сплетник застыл, словно на него вылили ушат ледяной воды, отчего кровь в его жилах буквально заледенела.
Перед ним стояла та самая женщина, которой он отчаянно пытался избежать.
Женщине было около сорока, и она прекрасно сохранилась. Кожа её была светлой и гладкой, а тонкие морщинки в уголках глаз лишь добавляли ей зрелого шарма.
На ней было длинное бледно-лиловое платье в дворцовом стиле. Волосы были уложены в высокую причёску, скреплённую нефритовой шпилькой, а в ушах покачивались жемчужные подвески. Весь её облик излучал роскошь и благородство.
Но сейчас её взгляд, острый, как игла, был прикован к Сплетнику, и незримое давление, исходившее от неё, перехватило ему дыхание.
— Не посмею, ни в коем случае не посмею! Госпожа, вы, должно быть, ослышались. Как я мог оскорбить вас?
На лице Сплетника мгновенно расплылась угодливая улыбка, которая выглядела даже хуже, чем гримаса слёз.
Красивая женщина холодно взглянула на него: — Хорошо. Господин Бо, оставим любезности. Пойдёте со мной. В этот раз я жду, что вы со всей ясностью определите местонахождение той женщины с ребёнком. Не смейте отделываться общими фразами, как в прошлый раз.
Лицо Сплетника вытянулось.
Это было именно то, во что он ни за что не хотел ввязываться.
Прежде всего, на самом деле у него не было никаких способностей; его последнее «предсказание» было пальцем в небо.
Во-вторых, муж этой женщины был настоящим Великим Мастером боевых искусств.
Если он окажется между двух огней, малейшая ошибка будет стоить ему жизни — его просто сотрут в порошок.
«Даже если я помогу этой безумной карге их найти, разве её муж-Великий Мастер оставит меня в покое?»
«Я даже не пойму, что меня убило!»
Но обстоятельства были вне его власти. Женщина явно была могущественным практиком Сферы Духа, тогда как он едва достиг Совершенства Сферы Ци. О том, чтобы сбежать от неё, он не смел и мечтать.
Мышцы на лице дёрнулись, и он выдавил из себя улыбку, которая была мучительнее слёз: — Да-да... Я сделаю всё, что в моих силах... Прошу вас, госпожа, следуйте за мной.
Красивая женщина больше не проронила ни слова, развернулась и направилась обратно к уездному городу Лишуй.
С жалкой, вытянувшейся физиономией Сплетник поплёлся вслед за ней, держась на несколько шагов позади.
Они прошли совсем немного, когда в поле зрения показался крупный купеческий караван, медленно приближавшийся к повороту дороги. Рёв мулов, ржание лошадей и людской гомон частично перекрывали обзор.
В глазах Сплетника блеснул отчаянный огонёк. Отбросив всякую осторожность, он рванул с места, бросившись наутёк к протекавшей неподалёку реке Лишуй.
Если он успеет прыгнуть в воду, его навыки плавания, возможно, дадут ему крошечный шанс на спасение.
— Господин Бо, вы и вправду думаете... Что сможете сбежать?
Красивая женщина усмехнулась, словно ожидала его попытки побега изначально.
Едва коснувшись носками земли, фигура в пурпурном одеянии исчезла и вновь появилась уже в другом месте, с поразительной скоростью бросившись в погоню за Сплетником.
Хотя Сплетник и получил фору, разрыв в их силах был слишком велик.
Всего за несколько мгновений пурпурный силуэт женщины сократил расстояние до тридцати футов.
Почувствовав резкий свист воздуха за спиной, Сплетник махнул рукой, швырнув в преследовательницу серо-чёрную сферу размером с голубиное яйцо.
БАХ!
Сфера взорвалась в воздухе.
Густое, едкое облако серовато-белого дыма мгновенно взметнулось вверх, заволокло пространство на десятки футов вокруг и поглотило их обоих.
Это был последний козырь Сплетника для побега.
— Тщетно.
Но из дымовой завесы донёсся холодный фырк красавицы.
Яростный порыв Ладони прорезал воздух. Мощный выброс энергии Ци в мгновение ока развеял дым.
Используя дым как прикрытие, Сплетник сумел прорваться ещё на дюжину шагов вперёд и теперь находился менее чем в ста футах от берега реки Лишуй.
Однако женщина была уже менее чем в двадцати футах позади него, а её лицо превратилось в маску холодной ярости. Было очевидно, что она разъярена.
Она ударила с расстояния, послав ладонный импульс прямо в спину Сплетника.
Сплетник ощутил удар в спину, словно его огрели кузнечным молотом. — Кха-а-а! — Он сплюнул кровь и тяжело рухнул на илистый берег реки.
До стремительных вод оставалось всего несколько футов.
Он попытался подняться, но тело отозвалось криком боли. Его внутренняя ци пришла в полное расстройство, и у него не осталось сил даже на то, чтобы пошевелить пальцем.

Комментарии

Загрузка...