# Пролог: МБР — межконтинентальное баллистическое послание!
Несмотря на своё знатное происхождение, Екатерина, юная госпожа дома Юлнова — одного из трёх великих герцогских домов империи Юлгран, — почти каждый день бегала на кухню готовить обед для брата.
Её брат Алексей уже в свои семнадцать лет возглавлял семью. Чтобы справляться со всей работой по управлению огромным герцогством, Алексей занял комнату в Магической академии, где к нему присоединились подчинённые. Дел было невпроворот, и Екатерина каждый день переживала за своего способного брата. Из-за своей чрезмерной серьёзности он, по её страхам, мог загнать себя в могилу ранней смертью от переработки.
Истоки её тревог уходили в воспоминания о прошлой жизни. До того как переродиться Екатериной Юлнова, она была Юкимурой Риной — системным инженером, который сам умер от переработки, не успев даже отпраздновать тридцатилетие. Единственным утешением в той жизни для неё была отомэ-игра «Бесконечный мир: Дева спасения». Точнее, любила она одного из персонажей — заботливого старшего брата злодейки. Этот персонаж даже не был любовным интересом и появлялся едва ли не пару раз, но Рину это не остановило: она использовала каждую свободную минуту, чтобы играть и хоть мельком его увидеть.
Два месяца назад, внезапно восстановив воспоминания, Рина поняла, что она и есть злодейка из игры, которой уделяла столько времени.
Впрочем, говорить, что она была Екатериной, было не совсем точно. Личность Рины, вновь обретённая вместе с воспоминаниями, и личность Екатерины, которая до того дня жила обычной жизнью, настолько отличались, что поначалу столкнулись. Всё это время её тело пребывало в хаосе, и она снова и снова теряла сознание. После первого обморока она очнулась в полнейшем замешательстве. Вот она — внутри мира игры. Как это вообще имело смысл?
Её двум личностям потребовалось целых три дня, чтобы примириться с новой реальностью и слиться воедино.
И всё же восстановилась она быстро. В реальной жизни Алексей оказался ещё прекраснее, чем в игре, и очень её любил. Во всей своей красе цундэрэ старой школы он был холоден с другими, зато бесконечно нежен с ней. Это внушало Екатерине оптимизм. Да, она оказалась внутри игры, зато могла купаться в любви своего любимчика! Разве можно было жить лучше?
Нет, решила она.
Екатерину разлучили с Алексеем при рождении, и всё детство брат с сестрой провели вдали друг от друга. Виновата в этом была их бабушка Александра — своенравная женщина, рождённая императорской принцессой. Всю жизнь она пользовалась своим положением, чтобы делать всё по-своему. Она безжалостно травила Анастасию, мать Екатерины и Алексея, пока той и её дочери не пришлось жить в нищете в запущенной загородной резиденции вдали от мира.
Алексей всегда ненавидел тот факт, что его матери и сестре приходилось жить в изоляции, но считал, что там они в безопасности. Когда он узнал, насколько плохи были их условия жизни, его терзало ужасное чувство вины, и, едва став герцогом после смерти отца и бабушки, он попытался спасти мать.
Однако суровые условия жизни уже успели сказаться на ней. В последние минуты она приняла сына за мужа и вскоре умерла, оставив Алексею единственного близкого человека — Екатерину, сестру, о существовании которой он прежде не знал, но которая была так похожа на его мать. Именно это и стало причиной его одержимости сестрой.
Кто бы мог подумать, что в игре эту историю даже не объяснили! Они оба такие несчастные!
Если бы дальнейшие события развивались, как в игре, мы с братом, а я — злодейка, были обречены. Но теперь, когда я вернула воспоминания, я ни за что не позволю этому случиться! В зависимости от выбранного нами маршрута существовал ещё и риск, что на империю нападёт Король Драконов и она падёт, так что эту проблему я тоже не собиралась упускать из виду!
Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не допустить такого будущего! Сниму все флаги и приведу нас к счастью!
А заодно позабочусь о том, чтобы брат не умер от переработки!
Восстановив воспоминания, я приняла эти решения и потому решила держаться подальше от героини и главного любовного интереса — наследного принца. Однако по дороге умудрилась подружиться с ними обоими. Вот так всегда!
И всё же героиня, принц, мой брат и я объединились, чтобы пройти одно из ключевых событий игры и отбросить монстра, напавшего на академию. Благодаря этому империя, скорее всего, не падёт!
Теперь мне оставалось только подтолкнуть героиню в объятия её очаровательного принца, и всё, наверное, будет хорошо. Правда, пока что с этой частью дела обстояли не сказать чтобы блестяще — наверное? Сложно сказать.
Как бы то ни было, безопасность империи была более или менее гарантирована, и я почувствовала, будто с плеч свалился тяжёлый груз.
Можно немного расслабиться.
Сегодня, как и в большинство других дней, мы с Флорой приготовили еду, сложили всё в корзины и отнесли их в кабинет моего брата.
Флора Черни, моя подруга и юная госпожа баронского дома, была героиней игры. В оригинальной истории Екатерина травила её из-за простого происхождения. Восстановив воспоминания, я сначала поклялась никогда к ней не приближаться, но вышло как-то иначе, хорошо? Теперь мы с добросердечной и жизнерадостной Флорой были практически неразлучны.
— Добро пожаловать, госпожа.
Дворецкий моего брата Иван тут же открыл дверь. Он улыбался во весь рот, но сегодня улыбка казалась мне немного натянутой.
— Что-то случилось, Иван? — спросила я. — Выглядите расстроенным.
— Ничего, — ответил он. — Просто я не так тщательно, как обычно, заточил перо его светлости, и теперь оно, похоже, пишет иначе.
Для человека, который называл это пустяком, Иван выглядел пристыженным. Под «пером», о котором он говорил, имелось в виду гусиное перо — то есть заострённое перо птицы. Перед использованием их требовалось затачивать специальными ножами. От того, как именно это делалось, перо могло писать легче или тяжелее. Подготовка гусиных перьев Алексея входила в обязанности Ивана, и ошибался он довольно редко.
— Вы очень ответственно подходите к делу, Иван, — сказала я с улыбкой.
Как человек, знавший, насколько проще жить с современными ручками, я не могла не восхищаться стараниями Ивана изготовить идеальное гусиное перо, несмотря на все хлопоты.
Кто-нибудь, пожалуйста, уже изобретите что-нибудь получше! Ну пожалуйста?
Впрочем, в кабинете брата обнаружилось новое лицо: Ефрем Розен, командир рыцарей герцогства Юлнова. Это был молчаливый и красивый мужчина лет сорока пяти, с седыми волосами и такими же усами. Его доспехи напомнили мне шаблонные доспехи, которые носило большинство рыцарей в фэнтезийных историях, виденных и прочитанных мной в прошлой жизни, — довольно близкую имитацию снаряжения тамплиеров.
Я уже начала радоваться возможности пообедать с таким мужчиной, когда Алексей заговорил.
— Розы скоро распустятся в полную силу. Я только что узнал, что день визита императорской семьи в нашу столичную резиденцию уже назначен. Это будет твоя первая встреча с их императорскими величествами — императором и императрицей. Если тебе что-нибудь понадобится для подготовки к этому дню, дай мне знать, Екатерина.
— П-простите?
Императорская семья приедет к нам домой? Императорский визит... Это напомнило мне кое о чём!
«Сохрани свои краски до императорского визита...» Это конец одного из стихотворений «Хякунин иссю». А как оно начиналось?
«Твоя вершина покрыта багряными листьями. Если у тебя есть сердце...» Хотя я не помню, о какой вершине речь! Стоп, я знаю! О горе Огура!
Я думаю о случайных стихах, чтобы убежать от реальности? Да! Так, спокойно, спокойно, пора прийти в себя. Нет, ничего не спокойно! К нам приедет вся императорская семья!
Мой брат и правда умел делать объявления так, чтобы они производили впечатление. Я поняла каждое слово, но мозг всё ещё не мог переварить эту новость. Мне казалось, будто только что в окна врезалась межконтинентальная баллистическая ракета!
Алексей, должно быть, заметил, как я побледнела, потому что поспешил объяснить, о чём речь. У каждого из трёх великих герцогских домов был свой цветок-символ, и в больших садах при их столичных резиденциях выращивали соответствующие цветы. Каждый год, когда они расцветали, императорская семья по обычаю навещала эти дома.
Если подумать, у нас дома и правда был огромный розовый сад, но я понятия не имела, что императорская семья каждый год приезжает полюбоваться им!
— Прости, Екатерина. Я допустил серьёзную ошибку, — сказал Алексей. Он поднёс руку к подбородку и — что случалось крайне редко — выглядел почти в панике. — Мне следовало предупредить тебя раньше! Новые платья шьют долго, и я должен был дать тебе больше времени. Какая оплошность...
— Всё в порядке, брат, — поспешила сказать я. — Это моя вина, что я не знала о такой важной вещи.
Для Алексея это было общеизвестным фактом. Ему, скорее всего, даже в голову не приходило объяснять мне подобные события. С тех пор, как я вышла из заточения, прошло восемь месяцев, так что винить я могла только себя: шесть месяцев просидела взаперти и так и не узнала, как устроен мир.
Одним словом: брат ни в чём не виноват. Ни за что!
Как бы там ни было, я не могла не восхищаться тремя великими герцогскими домами! Подумать только — они каждый год устраивали с императорской семьёй праздники любования цветами! Никогда бы не ожидала ничего подобного!
Вот только мысль о посещении праздника заставляла меня чувствовать, будто я сейчас потеряю сознание!
Алексей попросил сообщить ему, если мне что-нибудь понадобится для «подготовки к этому дню», но к чему вообще мне следовало готовиться?
Понятия не имею! Я даже представить не могу, как всё будет! Что же делать?!
— Не нужно так нервничать, госпожа, — сказал Новак, помощник и наставник Алексея. — Это мероприятие проводится каждый год. Слуги знают, как к нему готовиться. Вам нужно подумать только о наряде.
Его разумные слова словно бальзамом залечили мою тревогу. Конечно, для всех, кроме меня, это было обычным делом.
— Не мне судить, но, уверена, всё будет хорошо, — мягко похлопывая меня по спине, сказала Флора. — Рядом с вами будут его светлость и принц Михаил.
Ах да, точно! Я могла весь день прятаться за Алексеем! К тому же одного из членов императорской семьи я уже знала. Переживать мне оставалось только из-за императора и императрицы.
— Сшить новое платье тоже не составит труда, — с улыбкой сказал Халиль, советник Алексея по торговле. — Если вы не закажете ничего слишком сложного и сделаете это как можно скорее, платье будет готово вовремя. К счастью, завтра выходной. Вы сможете вернуться в свою резиденцию и всё устроить.
Эй, почему ты, мужчина, так хорошо разбираешься в заказе платьев? А, точно, ты же торговец.
И всё же насколько потрясённой я выглядела, если все так старались меня успокоить?
Ну же, соберись, я!
— Огромное спасибо всем. Теперь я гораздо спокойнее.
Мне требовалось купить наряд для этого важного дня. Нарядное платье...
В этом обществе ведь тоже есть мода, да?
— Если позволите, госпожа, советую вам не выбирать платье по последней моде, — со вздохом сказал Аарон.
Я не могла не удивиться. Наш юный советник по рудникам выглядел как степенный учёный, поэтому я не ожидала, что у него окажется столь определённое мнение о женской моде.
Аарон продолжил:
«Герцогство Юлнова добывает драгоценные камни, но в последние годы покупатели перестали их приобретать, и их ценность упала. Нынешняя мода сосредоточена на роскошном шёлке, который привозят из-за Горного хребта Богов. Ткань ткут со сложными узорами, поэтому большинство людей избегает носить с ней крупные драгоценные камни. Говорят, такое сочетание безвкусно».
Горным хребтом Богов называлась огромная горная цепь, поднимавшаяся в центре континента и разделявшая восток и запад. Хребет континента напоминал Гималаи из моего прошлого мира, только был гораздо круче и недоступнее. Поэтому большая часть торговли между востоком и западом шла по морю.
— Мы наконец-то можем добывать лучшие драгоценные камни и выводить их на рынок! Какая жалость. Драгоценные камни должны царить над всеми минералами, а их никто не хочет! — сетовал Аарон.
Я забыла, что Аарон был одержим добычей полезных ископаемых и камнями. Ничего себе достижение — превратить такую страсть в должность советника по рудникам.
Но меня кое-что зацепило. Что он имел в виду, сказав «наконец»?
— Разве раньше мы не могли продавать добытые драгоценные камни? — спросила я.
После моего вопроса атмосфера в комнате стала напряжённой.
Почему?
Алексей помрачнел и ответил:
— Наша бабушка объявила все драгоценные камни своей собственностью и не позволяла вывозить их с территории. Её возня с блестящими камешками была лучше, чем если бы она сунула нос в торговлю железной рудой, поэтому я оставил всё как есть.
Эта старая ведьма? Снова?!
Я не удивилась, услышав, что Александра, наша ужасная бабушка, в прошлом успела натворить ещё кое-что. После смерти достойного деда Сергея именно она обрекла мать и меня на жизнь в нищете. Горделивая принцесса и правда делала всё, что хотела, и ей ничего за это не было.
Значит, пока она не была занята травлей моей матери, у неё имелись и другие хлопотные увлечения!
Похоже, Алексей был весьма вовлечён в дела герцогства, даже когда отец и старая ведьма ещё были живы. Я уже подозревала нечто подобное, но всё равно было шокирующе получить подтверждение. Она заставляла маленького мальчика работать и даже мешала этой работе собственной жадностью. Ей оставалось только стать кормом для монстра!
Ой. Не стоит плохо говорить о мёртвых. Мёртвые все Будды! Хотя, кажется, в этом мире буддизма не существует. Всё равно надо успокоиться. Взять себя в руки.
Но важнее было другое: хотел ли Аарон, чтобы я показала всем красоту наших драгоценных камней? То есть прорекламировала местный товар, верно? От этой мысли я почувствовала себя чем-то вроде посла по туризму.
Кажется, это совсем не работа злодейки, но почему бы и нет?
— Обычно говорят, что крупные камни не подходят юным девушкам, но на вас, с вашей осанкой и красотой, такой камень наверняка будет смотреться прекрасно. Я подготовлю парюру — настолько изысканную, что ей позавидует даже её императорское величество, — так что, пожалуйста, наденьте её, — сказал Халиль, явно тоже обрадовавшийся возможности использовать меня как бесплатный рекламный щит. — И ещё, ваша светлость, не кажется ли вам, что «Небесная лазурь» идеально подойдёт госпоже Екатерине? Как вы думаете, госпожа? Императрице уже пора задать новую моду! Это прекрасный случай немного ей помочь.
Что такое «Небесная лазурь»? Что бы это ни было, я рада помочь. Только бы от меня не ждали слишком многого.
— Екатерина, не чувствуешь себя обязанной надевать драгоценности или «Небесную лазурь». Можешь выбрать что угодно. Если хочешь привозной шёлк, можешь купить столько рулонов, сколько пожелаешь. Это и правда самый безопасный выбор для встречи с её императорским величеством. В конце концов, именно она ввела эту моду, — объяснил Алексей. — Её семья, дом Юлсейн, контролирует порт, через который проходит большая часть товаров, которыми торгуют между востоком и западом. Такие товары приносят им состояние, а заодно позволяют империи увеличить экспорт на восток, что приносит прибыль всей стране. Её императорское величество очень мудра.
— Вот это да... — не смогла я не выразить восхищение. — Популяризируя товар с большой прибылью, например шёлк, она заманила восточных торговцев в империю. Но полностью заполнить корабль тканью почти невозможно, поэтому им приходится брать с собой всё, что можно продать. Если товары покупают вместе с шёлком, торговцы наверняка охотно делают скидки, а затем эти товары расходятся по империи и улучшают торговый оборот. Кроме того, возвращаться на пустом корабле было бы расточительством, поэтому восточные торговцы на обратном пути заполняют трюмы имперскими товарами, увеличивая тем самым наш экспорт.
Императрица и правда умна.
Она напомнила мне юных госпож эпохи Сэнгоку в Японии или эпохи Возрождения в Италии. В те времена идеальной дочерью считалась та, что умела быть посредницей между родной и супружеской семьями и приносила процветание обеим.
— Как великолепно! — продолжила я. — От императрицы ожидают, что она будет задавать модные тенденции, так что её нельзя упрекнуть в этом, а она оживила земли своей семьи и одновременно позаботилась о выгоде империи! Её императорское величество поступила безупречно! Я права?
— Вы быстро уловили общую картину, госпожа, — озадаченно сказал Новак.
Похоже, ему было трудно поверить, что пятнадцатилетняя девушка способна за считаные секунды понять всё это и сделать правильные выводы.
Сэр, я взрослый человек с опытом работы над системами распределения товаров и системами заказов!
Даже если бы я не изучала торговлю, я разработала бесчисленное множество систем для продавцов. К тому же, если уж быть справедливой, часть моих знаний пришла из документальных фильмов о финансах, которые я любила смотреть. В душе я была немного стариком.
— Неужели вы надеетесь однажды занять трон императрицы и самой совершать подобные дела? — спросил он.
— Нет! О нет, нет, нет! Это прямо противоположно моим желаниям! — выпалила я, тут же зарубив эту идею на корню.
Даже нападение монстра — та часть «Бесконечного мира», которая казалась мне наименее вероятной в «настоящем» мире, — разыгралось точно так же, как в игре! Стоило мне, злодейке, хотя бы вздохнуть в сторону императорского трона, как над моей головой тут же появился бы флаг гибели. Я совершенно не хотела этого!
Бр-р! Как страшно!
Я настолько пришла в себя, что заметила, как побледнел Новак. Пытаясь исправить положение, я выпалила:
— П-простите! Я не хотела упрямиться! Просто перспектива войти в императорскую семью — это как-то...
— Ах, вот как? — пробормотал Новак с лёгким разочарованием.
— Ничего страшного. Я уже давно решил, что это слишком, — сказал Алексей. Почему-то он выглядел довольным.
— Розен, разве моя сестра не умна? До тех пор, пока я не женюсь или она не покинет семью, выйдя замуж, она будет госпожой дома Юлнова. Я хочу, чтобы ты присягнул ей на верность и сделал её главой ордена Юлнова. Устрой так, чтобы накануне прибытия императорской семьи ты поклялся ей своим мечом. Если со мной что-нибудь случится, ты и твои рыцари будете служить Екатерине как своей новой госпоже.
— Всё будет исполнено, как прикажет ваша светлость, — воскликнул командир рыцарей, поднимаясь и прижимая кулак к груди, после чего поклонился. — Я много слышал об уме и доброте вашей сестры от господина Молдо, который скоро присоединится к нашим рядам. Для меня будет великой честью видеть её госпожой нашего ордена.
Госпожой ордена, меня? И это, и слова о том, что он поклянётся мне мечом, были прямо как в средневековом романе! Если честно, моё сердце забилось чаще!
Алексей погладил меня по волосам и улыбнулся.
— Есть ещё много вещей, которые по праву принадлежат тебе как дочери дома Юлнова, но которых ты пока не получила. Я постараюсь как можно скорее всё исправить. Ты болезненна, Екатерина, поэтому не нужно стремиться к титулу императрицы. Просто постарайся подготовиться к аудиенции с их величествами. На первое время этого будет более чем достаточно.
— Я понимаю, брат. Я сделаю, как ты говоришь, — ответила я, чувствуя, как меня окутывает облегчение.
Огромное спасибо, Алексей.
И ещё прости, что столько раз ныла по поводу своего болезненного образа! Лучшего оправдания, чтобы не становиться императрицей, не придумать. Вот увидишь, теперь я буду использовать его по полной и уворачиваться от каждого проклятого флага, который встретится на нашем пути!

Комментарии

Загрузка...