Результаты первого испытания подвели меньше чем за час.
В этом году по всей Республике Корея экзамен сдавали 48 947 человек — в полтора раза больше, чем годом ранее. Однако максимальный балл получил только один кандидат.
Тринадцатилетний мальчик из Пхеньянского филиала Ассоциации героев.
Чхве Ноа.
— Да, всё верно. Мы проверили несколько раз. Никаких следов мошенничества не обнаружено. Да... Разумеется.
В оперативном центре Пхеньянского филиала не умолкали телефоны. Сотрудники, отвечавшие за экзамен, один за другим объяснялись с начальством.
В обычный год высший балл на письменной части никого бы не потряс. Но нынешний экзамен проходил в особых условиях.
В начале года на площади у Пхеньянской колокольни были убиты тысячи мирных жителей. После теракта власти начали следить за организацией, назвавшей себя Армией Короля демонов. Вскоре провидцы увидели неопределённое будущее: среди кандидатов на лицензию мог скрываться вражеский разведчик.
Всемирная ассоциация героев немедленно приказала резко повысить сложность экзамена. Чем меньше людей пройдёт отбор, тем уже окажется круг подозреваемых.
Задания составляли с одной целью — завалить как можно больше кандидатов.
И именно на таком экзамене кто-то набрал максимум. Хуже того, этот человек сдавал в Пхеньяне, где произошёл теракт.
Сотрудники были на взводе, когда дверь оперативного центра открылась.
Вошла женщина в чёрном облачении священнослужителя. Высокий разрез едва прикрывал бедро.
— Святая, вы уже здесь? Мы как раз собирались пригласить кандидата на беседу. Подождите немного, и...
Руководитель смены вскочил со стула, но Самария остановила его жестом.
— Не нужно.
— Простите?
— Наша защита от мошенничества безупречна. Её проектировал герой S-ранга.
— Но тринадцатилетний ребёнок ответил на вопросы уровня университетского профессора. Это невозможно.
Он был недалёк от истины. Даже специалистам по соответствующим отраслям права пришлось бы лезть в учебники. Задания касались редких, почти никому не нужных подробностей. Ребёнок физически не успел бы прочитать столько литературы.
Самария задумчиво наклонила голову.
— Может, он гений? В мире встречаются таланты, которые не укладываются в привычные рамки. А если мальчик всё-таки обманул систему и не попался, это тоже выдающаяся способность.
— Понял. Как нам поступить с результатом?
Улыбка Самарии исчезла.
— Вы серьёзно спрашиваете? Засчитать, разумеется.
— Но это противоречит негласной установке. Начальство может решить, что мы...
— Результат остаётся результатом, нравится он начальству или нет. Не надо изображать преданность там, где вас об этом не просили. Лучше следите за собственной работой.
— Виноват.
Сотрудник опустил голову.
— И научитесь извлекать пользу из неожиданностей, — добавила Самария.
— Что вы имеете в виду?
— Через некоторое время слейте результат прессе.
— Но прошёл только первый день. Если сведения об экзамене попадут наружу...
— Будто такое случится впервые. Вы годами продавали данные кандидатов за взятки. Неужели думали, я не знаю?
— Я... Это... Понял.
Мужчина сдался. По его распоряжению сведения о Чхве Ноа передали одной из пхеньянских газет.
Самария наблюдала за ним с довольной улыбкой.
«Не думала, что он ещё и настолько умён».
У мальчика были все задатки звезды. Для героя известность значила не меньше, чем сила. После такого дебюта Чхве Ноа мог прославиться не только в Пхеньяне, но и во всём мире.
До сих пор Ассоциация намеренно не показывала его лицо и не раскрывала подробностей биографии. Публика достаточно долго гадала, кто он такой. Теперь тайну стоило приоткрыть.
Единственный высший балл на самом сложном экзамене в истории получил юный герой, остановивший теракт.
«Случайность или судьба, а история получилась идеальная».
Самария облизнула губы.
Мужчины в оперативном центре ещё долго не могли отвести от неё глаз.
* * *
Экзамен на лицензию героя длился неделю. Для кандидатов заранее подготовили общежитие, и после первого испытания проверяющие расселили всех по комнатам.
Началось свободное время.
Можно было готовиться к следующему дню или отдыхать. Вместо этого кандидаты словно по уговору собрались в холле.
На стене висело огромное табло с текущим рейтингом. Оно должно было помочь при выборе партнёров для будущих командных испытаний.
Все смотрели на верхнюю строку.
[Рейтинг Пхеньянского экзаменационного центра]
[1-е место — 500 баллов. Номер 13579]
Люди застыли с одинаково глупыми лицами.
— Пятьсот?.. Максимум?
— Это же первое место по всей стране. Без вариантов.
Каждый из них видел задания собственными глазами и понимал, насколько нелепо выглядит такой результат. Экзамен почти не напоминал прошлогодние варианты. В нём были понятия, о которых большинство кандидатов никогда не слышало.
Все принялись незаметно оглядывать соседей.
Кто из присутствующих оказался этим чудовищем? Если заранее познакомиться с лидером, на командном этапе можно попасть в сильную группу и заложить основу для будущих связей.
Экзамен продолжался и за пределами аудитории.
Шум в холле усиливался, пока над толпой не прозвенел юный голос:
— Как и ожидалось от моего друга! Высший балл!
Все разом обернулись.
Перед табло стояли двое необыкновенно красивых детей.
На груди мальчика был номер 13579.
— Не может быть. Первое место занял ребёнок?
— Я четыре года готовился... И проиграл мелкому?
Кандидаты подавленно прислушались к их разговору.
— Мой друг, как ты учился, чтобы получить такой результат?
— Читал в основном учебники.
— Понимаю. В фехтовании и науках основа решает всё. Сегодня я снова многому у тебя научилась.
— Ты ошиблась только в одном вопросе. Чему тут удивляться?
Все снова уставились на табло.
[2-е место — 497 баллов. Номер 07942]
— Да вы издеваетесь, блядь!
— Жизнь — дерьмо.
До этого люди лишь вздыхали. Теперь по холлу понеслась ругань.
Два тринадцатилетних ребёнка заняли первое и второе места. При этом кандидат на третьей строке не набрал и четырёхсот баллов.
Первым к детям подошёл мужчина лет тридцати пяти. На его груди висел номер 18218. За спиной держалась целая компания.
Он приветливо поднял руку.
— Вот это да! А ты, оказывается, способный парень. Помнишь меня? Рад снова встретиться.
Мужчина вклинился между ними с самой дружеской улыбкой.
Юджин оживилась.
— Друг мой, вы знакомы? Тогда представь нас.
Ноа равнодушно ответил:
— Это тот дядька, который утром обещал убить меня после экзамена.
Лязг!
<Меч Малого Демона> вылетел из ножен. Острие остановилось у самого кадыка мужчины.
— Ты, жалкое ничтожество, посмел угрожать смертью человеку, которого я признала другом?!
— Что ты творишь? Я просто поздоровался...
— Немедленно соверши перед ним полный земной поклон. Иначе я вырву тебе язык. Благодари судьбу, что мы сейчас на Земле.
— Т-тварь...
Люди за спиной номера 18218 одновременно выхватили катаны.
— Убери клинок от молодого господина!
Ещё мгновение — и пролилась бы кровь.
Остальные кандидаты наблюдали с живым интересом. Два опаснейших соперника могли вылететь за нарушение правил. Прекрасный исход.
Прозвучал чистый женский голос:
— Остановитесь.
В холл вошла Святая Самария.
В следующую секунду она уже стояла между противниками.
— Эй?..
— Что за...
Руки вооружённых людей сами собой убрали клинки в ножны.
Юджин несколько мгновений сопротивлялась неведомой силе, а затем вложила меч по собственной воле.
Разница в мастерстве была подавляющей. Такова истинная сила героя A-ранга.
Самария ласково улыбнулась.
— Кто-нибудь объяснит, что происходит? Вы ведь знаете: драка в экзаменационном центре означает немедленное отстранение.
— Эти мерзавцы угрожали убить моего друга!
— Это правда?
Самария повернулась к номеру 18218.
Тот засмотрелся на обнажённое бедро и не сразу понял, что вопрос обращён к нему.
— Да... То есть я сказал, но просто нервничал перед экзаменом.
— Значит, угроза была. Лишать допуска из-за слов я не стану. Искренне извинитесь, и на этом закончим.
— Но они тоже...
— Скорее. Попросите прощения.
Её голос стал тягучим и сладким.
Мужчина и его спутники мгновенно обмякли. На лицах появилось сонное выражение.
— Простите нас.
— Умницы. А теперь поднимайтесь в свои комнаты.
— Да.
Они послушно ушли, как вышколенные собаки.
Самария обратилась к остальным:
— Рейтинг вы уже посмотрели. Советую отдохнуть. Завтра вас ждёт новый экзамен.
Люди начали расходиться, и вскоре холл опустел.
— Тогда и мы пойдём, — сказала Юджин.
Она уже повернулась к лестнице, когда Самария окликнула Ноа:
— Кандидат 13579, задержитесь на минуту.
— Я?
Самария улыбнулась ему ещё теплее.
* * *
«Что ей от меня нужно?»
Женщина казалась смутно знакомой. Возможно, я где-то её видел, а возможно, нет.
Одно не вызывало сомнений: она любила выставлять тело напоказ.
— Поговорим в более тихом месте?
— Я устал. Можно здесь?
— Хорошо.
Она подошла вплотную. В нос ударил сладкий запах духов.
— Чхве Ноа... Можно называть тебя по имени?
— Во время экзамена личности кандидатов должны быть скрыты.
— Я проверяющая. Мне можно. Ты знаешь тех людей, с которыми произошла ссора?
— Сегодня увидел впервые.
Я не понимал, к чему она клонит.
Самария заговорила серьёзно:
— Держись от них подальше. Это сын влиятельной семьи и его прихвостни. Сам он бездарность: почти десять лет не может сдать экзамен. Поэтому мешает другим кандидатам и выбивает соперников грязными способами.
— Зачем?
— Из зависти.
Я некоторое время поддакивал её советам, а затем решил, что приличия соблюдены.
— Тогда я пойду.
Она отняла у меня кучу времени пустой болтовнёй. Хотелось добраться до комнаты и включить приставку.
Я уже отвернулся, когда Самария дёрнула меня за воротник и прижала к себе.
Хлоп-хлоп!
Вокруг взметнулись чёрные перья. Огромные крылья сомкнулись, заслонив холл.
Мир изменился.
Мы стояли в тесном пространстве внутри барьера, до краёв заполненном перьями.
Лязг!
Я выхватил меч и ударил. Перья сплелись перед клинком и остановили его.
До сих пор Самария щурилась в улыбке. Теперь она широко распахнула глаза и расхохоталась.
— А-ха-ха! Я так и знала! Какая откровенная жажда убийства! Чхве Ноа, ты такой же, как я!
В её взгляде плескалось безумие.
— О чём вы?
— Не притворяйся. Здесь только мы двое.
Она изгибалась всем телом и обдавала меня горячим дыханием.
— Тебе ведь тоже нравится убивать злодеев?
— Ну... Да. Злодеи — плохие люди. Без них мир станет лучше.
— Я знала! Знала! А-ха-ха!
Сначала я подумал, что меня проверяют.
Нет. Она просто ебанутая.
[Прирост расположения повышен.]
И какого чёрта её расположение растёт?
Самария почти выплюнула следующие слова:
— Проклятые старики наверху. Трясутся за кресла, заискивают перед правозащитниками. Если в доме завёлся мусор, его выбрасывают. Разве не так?
Я промолчал.
— Переходи в Пхеньянский филиал. Нет... Стань моим. Я буду любить тебя и заботиться всю жизнь. Я так долго ждала человека вроде тебя.
— Простите. Я подумаю позже.
Безумная женщина, которая к тому же сильнее меня, — отвратительное сочетание.
— Примешь предложение — пройдёшь экзамен без труда.
— Что вы имеете в виду?
— Разве ты не знаешь о втором испытании? Оно проверяет нравственность кандидата. Руководить буду я, поэтому могу просто поставить зачёт. Честно говоря, с нравственностью у тебя плохо.
— Неправда.
Она уже несла откровенную чушь.
Именно во втором испытании я был уверен больше всего.
— Ваша помощь мне не нужна.
Самария загадочно улыбнулась.
— Откажешься — не станешь героем. Тебя это устраивает?
— Спасибо за заботу, но мой лучший предмет — нравственность.
— Посмотрим, надолго ли хватит этой уверенности. В конце концов ты всё равно придёшь ко мне.
Чёрные крылья раскрылись. Разорванное пространство соединилось с реальностью, и вокруг снова появился холл.
Самария спрятала безумие за прежней мягкой улыбкой.
— Хорошего вечера.
Она неспешно ушла по коридору.
Я смотрел ей вслед и думал только об одном: с этой психопаткой лучше больше не пересекаться.
* * *
Наступил второй день.
Сегодня проверяли добродетель — второе из трёх качеств героя.
— Постройтесь по порядку номеров, — распорядился проверяющий.
Перед очередью стоял портал.
— За ним находится искусственно созданное пространство. Каждый из вас пройдёт там испытание, связанное с нравственными качествами.
Всё совпадало с описанием в сети.
Этот этап будто придумали специально для меня. По устройству он почти не отличался от задания в сетевой ролевой игре.
— Внутри воссоздан небольшой город. Выполняйте просьбы мыслеформ и собирайте их подписи.
Кандидатам раздали тонкие книжки. Каждая страница была разбита на квадратные поля для подписей.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...