В роскошном банкетном зале собрались представители знатного рода графа Хеттела. Их любопытные взгляды то и дело скользили по канцлеру Ортеке и на них во время ужина, особенно на неё.
«Должно быть, многим было любопытно».
Она отчётливо улавливала восхищённые переглядывания мужчин-дворян и их заинтересованные взгляды.
— Всё это время я недоумевала, по какой причине герцог Бланшетт решился на брак. Но, глядя на её внешность, всё становится понятным…
— Герцог Бланшетт ведь тоже мужчина. До сих пор я была уверена, что он равнодушен к женщинам…
Тихие перешёптывания не умолкали ни на минуту, пока они не заняли свои места за столом.
«У меня кружится голова».
Привыкнуть к такому пристальному вниманию оказалось сложнее, чем она ожидала. Осознание того, что все эти люди разглядывают её, словно диковинную зверюшку, вызывало внутреннее напряжение. Джон, заметив её беспокойство, взял её руку в свою и опустил её к себе на колени.
— Может, мне вырвать всем их языки?
— … Что?
— Но раз моя жена находится рядом со мной, придётся проявить терпение.
Его сильные пальцы крепко переплелись с её, слегка сжимая ладонь.
— Всё же, мадам. Вам не о чем беспокоиться. Я обо всём позабочусь.
— Что?
— Вот вы снова используете формальности.
— Ха, это не исправить за одну ночь.
Она растерянно попыталась что-то сказать в своё оправдание, а Джон, опершись подбородком на руку, едва заметно улыбнулся, в его глазах плясали озорные искорки.
— Тогда, может, стоит наказывать тебя каждый раз, когда ты проявляешь излишнее уважение?
— Но… почему ты продолжаешь наказывать меня после того случая? Тебе действительно доставляет удовольствие меня наказывать?
— Хм.
Джон усилил хватку и посмотрел ей в глаза. Она почувствовала, как краска стыда заливает лицо.
— Я сам не замечаю, как постоянно стремлюсь заставить свою жену плакать.
—…
— Лицо моей жены, когда она плачет, невероятно возбуждает меня.
Это были очень пугающие и мрачные мысли. Недовольно она выдернула руку из хватки Джона.
— Но думаю, как неприятно было бы кому-то другому заставлять тебя плакать.
Он взглянул на неё с особой теплотой, его красные глаза загадочно мерцали в полумраке.
— Так расскажи мне всё. Я могу сделать что угодно.
— Что именно?
— Всё. В любом случае нет никого, кто мог бы противостоять мне.
В голосе Джона слышался особый, многозначительный подтекст.
«Ты ведь не планируешь что-то ещё, правда?».
Динь!
Резкий звон колокольчика возвестил о наступлении девяти часов.
Её взгляд метнулся к входу. Бетти на мгновение показалась в проёме, едва заметно кивнула и тут же исчезла. Тревога, терзавшая её душу, постепенно отступала — похоже, всё уладилось. Граф Хеттел с супругой поднялись со своих мест. Граф, сияя от возбуждения, взмахнул бокалом с шампанским:
— Позвольте приветствовать всех достопочтенных гостей в стенах нашего замка!
— Для нас великая честь принимать столь именитых гостей в нашем замке.
Графиня Хеттел последовала за мужем и изящно подняла свой бокал.
— Тогда за империю…
Присутствующие дворяне, следуя примеру графини, синхронно подняли бокалы. На лице графини, всё ещё украшенном улыбкой, появилась одинокая слеза, скатившаяся по её утончённым чертам.
— О, только не это…
* * *
Графиня Хеттель почтительно склонила голову перед собравшимися аристократами.
— Приношу свои извинения за то, что нарушила торжественную атмосферу. Позвольте мне продолжить поздравительную речь.
— Маргарита, произошло нечто неприятное?
Близкая подруга графини, одна из самых доверенных дворянок, не смогла скрыть своей тревоги.
— Нет, не стоит обсуждать это в присутствии гостей.
— Моя дорогая, полагаю, не стоит распространяться об этом.
Граф Хеттель принялся утешать свою жену.
— Возможно, стоит озвучить это при всех собравшихся.
Дворяне, окружавшие их, начали поддерживать графиню.
— Маргарита, говорите уверенно, мы вас поддержим.
— Может быть, я излишне обеспокоена, но небольшой отдых не помешает.
Графиня Хеттел, с неуверенной улыбкой на лице, кивнула и начала говорить.
— Как вы уже знаете, граф Хеттель столкнулся с серьёзными финансовыми трудностями. Вы понимаете, что это произошло из-за неудачи в бизнесе моего мужа.
Графиня осторожно поднесла белоснежный платок к влажным от слёз глазам.
— Однако истинная причина финансовых проблем графа кроется в том, что некий человек не вернул ему долг.
— Кто же этот неблагодарный человек?
— Она…
Наконец взгляд графини Хеттель остановился на определённом месте — там, где находилась Эстель. Встретившись с графиней глазами, Эстель удивлённо моргнула своими глазами цвета индиго.
— Вы говорите обо мне?
— Да, герцогиня Бланшетт. Почему вы до сих пор не вернули долг графу Хеттелю?
Эстель заметно смутилась. Графиня Хеттель окинула её взглядом и язвительно улыбнулась.
«Как ты смеешь насмехаться надо мной?»
Эта коварная женщина не только завладела вниманием канцлера Ортеки, которого так желала заполучить семья Хеттел, но и поставила крест на перспективах замужества их дочери.
— Для герцогини подобная сумма, вероятно, несущественна, однако для нашего рода Хеттелей это весьма значительные средства. Мы не требуем с вас процентов, поэтому умоляем вернуть хотя бы основной долг.
— Прошу прощения, но я никогда не занимала денег у графа Хеттеля.
Все кивнули в ответ Эстель.
— Разве герцогиня Бланшетт не известна тем, что редко покидает свой дом?
Все прекрасно знали о том, что Эстель практически не выходила за пределы своего особняка.
«Каким образом она умудрилась одолжить деньги приёмной дочери Либертана? Ведь с ней практически невозможно установить контакт, не так ли?»
Одна из аристократок вцепилась в рукав графини Хеттел и с тревогой в голосе поинтересовалась:
— Неужели герцогиня Бланшетт действительно брала в долг? И даже если это правда, но без весомых доказательств…
— У вас могут возникнуть подобные вопросы. К счастью, у нас есть документы, подтверждающие наши слова.
Графиня Хеттел распорядилась, чтобы её служанка принесла запечатанный конверт с документами из кабинета, на котором значилось «конфиденциально». Служанка быстро вернулась с конвертом.
— В итоге у меня нет иного выхода, кроме как продемонстрировать этот документ всем. Теперь, пожалуйста, взгляните на подписи и гарантии в этом документе.
Даже высокопоставленные аристократы не смогли скрыть своего потрясения, когда увидели указанную в документе сумму.
— О боже! 100 000 золотых?!
— То есть вы не получили обратно свои 100 000 золотых? Как могла сумма быть настолько огромной… ?
100 000 золотых — это сумма, достаточная для покупки целого замка. Это колоссальные деньги, равные доходу среднестатистической дворянской семьи за три-четыре года. Графиня Хеттель подняла контракт и долговую расписку, демонстрируя их собравшимся.
[Эстель Либертан.]
Лицо Эстель, и без того бледное, стало мертвенно-белым от перешёптываний присутствующих. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.
— Это действительно не так.
Однако Эстель с достоинством расправила плечи и устремила прямой взгляд на графиню Хеттель.
— Я никогда не ставила подпись под подобной распиской. Если бы вы выступили посредником с самого начала…
— Это магический контракт, который нельзя заключить без согласия всех сторон. Но чья же подпись стоит на этой расписке, которая подтверждает магическую силу договора?
Графиня Хеттел указала пальцем на имя в документе.
— Если сомневаетесь, возьмите и проверьте лично. Это подпись самой леди.
Эстель приняла из рук графини долговую расписку. Она внимательно осмотрела документ, а её пронзительные глаза цвета индиго не отрывались от строки с подписью.
— Это моя подпись. Но я никогда не подписывала ничего подобного…
Графиня Хеттел внутренне усмехнулась, довольная собой.
«Полный успех!»
О, как восхитительно было играть с огнём на глазах у всех.
«Теперь либо эта докучливая простолюдинка будет изгнана, либо герцог будет вынужден возместить эти деньги».

Комментарии

Загрузка...