Приветствую. Это я, маркиз демонического королевства, глава Королевской лаборатории некромантии, наместник Временной автономной зоны Эвалоти, Зилбагиас Рейдж (шести лет от роду). Работы в автономной зоне Эвалоти уже начались, так что мои дни были забиты назначением чиновников и построением системы управления. Если остановиться и подумать, довольно тупо сваливать такую работу на шестилетнего ребёнка. О чём вообще думали окружающие?
— Вероятно, о том, что если взвалить на тебя столько работы, у них появится шанс перехватить задачи, с которыми ты не справишься. Этого более чем достаточно, чтобы получить оправдание и делать что им вздумается, — хмыкнув, объяснила Анте.
А, понятно. Они хотят, чтобы я захлебнулся. Тогда назначенные мной чиновники-ночные эльфы смогут тыкать меня носом во все ошибки, а потом сами же вмешиваться и «исправлять» ситуацию. Придётся держать ухо востро и следить за всеми, чтобы ничто не застало меня врасплох.
Но это всё ладно.
— Ого! Я о таком только мечтать мог!
— Это гномья работа! Потрясающе!
Посреди моей личной комнаты шумели Хессель с Барбарой. Они разглядывали пару гномьих мечей, только что доставленных из кузницы. Один — двуручный меч для Хесселя, другой — рапира для Барбары.
— Слушай, для паршивого демона ты и правда живёшь по-королевски! Такая вещь — редкость! — присвистнул Хессель, рассматривая свой новый меч под разными углами. Учитывая, насколько в остальном моё положение было дрянным, я, конечно, радовался, что родился царской крови.
— Но даже когда передо мной такой прекрасный клинок…! — простонала Барбара, и её полупрозрачная рука прошла прямо сквозь рукоять лежавшего на столе меча. Призраки, мягко говоря, не могли держать физические предметы. — Когда не можешь даже прикоснуться, особенно остро понимаешь, что мы наполовину мертвы!
— Наполовину? Да мы целиком мертвы!
Два призрака дружно рассмеялись своей маленькой нежитской шутке. Я промолчал. Даже Лайла, которая смотрела на них с улыбкой, явно выглядела напряжённой. По-настоящему расслаблена здесь была только Лилиана, спавшая на моей кровати.
Да. Сделать им мечи — это ещё ничего не значит, пока я не найду способ, чтобы они действительно могли ими пользоваться.
— Хозяин! Хозяин Зилбагиас! — вместе со стуком в дверь прозвучал голос Гаруньи. Убедившись, что Хессель с Барбарой спрятались, я открыл дверь, позволяя пушистой белой служанке заглянуть в комнату. — Эм… к вам пришла нежить, которая называет себя Клэр. Говорит, у неё письмо от лича Энмы… — доложила Гарунья, подёргивая носом, словно её беспокоил запах смерти в воздухе.
После триумфального возвращения из Эвалоти я заходил к Энме. Она поприветствовала меня объятием с таким энтузиазмом, что чуть не сломала мне рёбра. Я делал вид, что обиделся, и с тех пор с ней не виделся. Рано или поздно я ожидал от неё официальных извинений.
Я велел Гарунье провести Клэр в комнату.
— Я принесла письмо от моей наставницы, Энмы, — заявила Клэр из-под тяжёлого плаща с капюшоном и почтительно протянула конверт. Хотя она была высокоуровневой нежитью, способной сохранить личность и прижизненные воспоминания, никакого ранга в демоническом королевстве Клэр всё ещё не получила. Так что наверху, в замке, ей приходилось вот так изображать почтение.
— Спасибо, — ответил я. Стоило мне взять письмо, как её глаза сразу сузились. Даже будучи бесстрастной нежитью, глазами она говорила не меньше, чем ртом. Это раздражение из-за честной благодарности, хотя она очевидно лишь притворялась почтительной? Как бы то ни было, я переключился на письмо и вскрыл его.
«Мой драгоценнейший лорд Зилбагиас». На этом месте я невольно закрыл глаза и тяжело вздохнул, а потом заставил себя читать дальше. «Мне очень жаль, что из-за моей неосторожности кости в вашей груди оказались раздавлены. Я не учла, насколько вы будете измотаны после возвращения с поля боя. Мне правда очень жаль».
Так письмо начиналось, и в том же духе продолжалось довольно долго, занимаясь литературным эквивалентом такого низкого поклона, что Энма почти стояла на руках.
«Я также счастлива слышать о вашем повышении до маркиза и назначении наместником Эвалоти. Похоже, вы в мгновение ока превзошли меня по рангу. Я с огромным нетерпением жду нашей следующей встречи».
На этих формальных словах письмо чётко завершалось.
— И никаких мыслей о твоём плане защитить людей в автономной зоне? — заметила Анте.
Ну, тон письма был бы слегка испорчен, если бы после всех этих извинений она добавила: «и что это всё значит?», разве нет?
— Хм?.. — И тут я заметил кое-что в самом низу страницы, нацарапанное крошечными буквами.
«Как и обещала, теперь, когда вы выше меня рангом, я с радостью оближу ваши ноги. Или совершу любой иной жест, какой пожелаете».
Я едва не подавился от неожиданного постскриптума. Клэр продолжала смотреть на меня с неизменно невпечатлённым лицом. Интересно, она знает содержание письма?
— Моя наставница велела спросить вас, когда вы желаете назначить следующий урок некромантии, — сказала она по-настоящему впечатляюще скучным монотоном. Да, значит, точно знает.
— Хм. Хорошо. — Я хотел как можно скорее заняться созданием тел, но ближайшие пару дней буду довольно занят… — Как насчёт послезавтра?
— Прекрасно. Мы будем ждать вашего визита. — Дружелюбно поклонившись, Клэр затем бросила взгляд на Лайлу и Лилиану, стоявших за мной. — У вас красивые подруги, — чуть холодно пробормотала она, ещё раз поклонилась на прощание и ушла. Даже не оглянулась.
С тех пор как я вернулся с битвы за Эвалоти, с тех пор как убил всех тех людей, Клэр ни разу не заговорила со мной по собственной воле. Впрочем, наверное, ничего удивительного.
— Так это и есть прислужница Энмы? С виду и не скажешь, что нежить.
— Потому Энму и зовут Кукольницей. На передовой я редко видел настолько живую нежить, — сказали Хессель и Барбара, снова появляясь. — Нежить, которая свободно разгуливает… Похоже, мир и правда катится к концу. Замок Короля демонов — это что-то.
Призраки говорили серьёзно, но я всё же задумался, не была ли это очередная попытка пошутить.
— Ты говорил, Энма собирается уничтожить всё человечество, верно? Эта девушка ей помогает? — Барбара скрестила руки, и в её голосе прозвучало неодобрение.
— Она… была моей подругой детства, — сказал я, ещё раз проверив, что звукоизоляционный барьер на месте. Барбара тут же напряглась. — Помните, я рассказывал, что мою деревню уничтожил четвёртый принц демонов? Я сбежал, а она — нет. После страшной участи она в конце концов умерла. Хотя подробностей я не знаю.
А после смерти Энма подобрала её душу. Тогда Энма предложила Клэр два варианта: сотрудничать и сохранить самосознание — или отказаться и позволить сточить разум до состояния бездумного автомата.
— Она сказала, что выбора у неё по сути не было. После всего, через что она прошла, она не могла вынести мысли, что всё закончится именно так.
— Это… ужасно. И встретиться снова вот таким образом…
— Мир и правда катится к концу… — сказала Барбара со слезами на глазах, а Хессель беспомощно поднял взгляд к потолку.
— В любом случае, трудно сказать, действительно ли она собирается помогать Энме. — У меня оставался последний луч надежды: наш прошлый разговор об Антропоморфии.
«Ну… не то чтобы я правда хотела снова стать человеком».
Так сказала Клэр, меча глазами туда-сюда — точно как в детстве, когда лгала. С большой вероятностью она всё же хотела снова стать человеком. А это прямо противоречило Энме, которая намеревалась положить конец самим потребностям смертного, живого тела.
— Что случилось, милый? — вмешалась Лайла.
Может ли нежить пользоваться Антропоморфией? Если да, Хессель и Барбара могли бы снова получить тела. И, возможно, Клэр тоже…
— Ничего. Просто… задумался.
На мой ответ Лайла без слов улыбнулась и ободряюще положила ладонь мне на плечо. Это тепло и правда поддерживало. Но чтобы изучить Антропоморфию, нужно выпить кровь живого дракона. А для этого Хесселю и Барбаре нужны тела, способные пить. И скелет, скорее всего, не подойдёт. Им понадобится что-то, способное нормально переваривать съеденное.
— Почему бы им временно не вселиться в какой-нибудь мёртвый труп в ещё приличном состоянии? — предложила Анте.
Это, наверное, решило бы проблему, но… помимо этической стороны, раздобыть такое тело так, чтобы никто не заметил, будет довольно трудно. Особенно с учётом моего нынешнего положения. Мне и правда приходилось думать о слишком многом.
Так или иначе, если я узнаю больше у Энмы, в будущем у меня станет больше вариантов.
Два дня спустя я спускался по бесконечной лестнице к логову Энмы. В прошлом я пытался сосчитать ступени, но каждый раз на полпути уставал считать, так что точного числа так и не узнал. Следуя за Клэр вниз, мы наконец добрались до низа, прошли мимо тяжеловооружённых скелетов, проскользнули через тяжёлую дверь — и наконец оказались во дворце лича.
— Лорд Зилбагиас! — за дверями нас ждала Энма, повернувшаяся поприветствовать нас с идеальной своевременностью. — Я очень, очень прошу прощения за прошлый раз! — И когда она посмотрела на меня снизу вверх из-под ресниц, по её лицу скатилась одинокая слеза.
Ага! Значит, она сумела заставить своё тело плакать. Не говоря ни слова, я подошёл ближе и вытер слезу с её щеки.
— А? Зил?
Игнорируя растерянную Энму, я осмотрел «слезу», растерев прозрачную жидкость между пальцами. Она была гладкой. Просто обычная вода? Не похоже. Из чего она сделала эти глаза? Я повернулся и уставился ей в глаза.
— З-Зил?! — голос Энмы сорвался, но я обхватил её за талию рукой и удержал на месте, когда она попыталась отпрянуть.
— Стой спокойно. Я пытаюсь как следует рассмотреть твоё лицо.
— Д-да, господин… — Мне почти стало неловко из-за собственной напористости, но по какой-то причине она оказалась гораздо сговорчивее, чем я ожидал. Теперь я мог как следует изучить её тело!
Это был поистине выдающийся образец. Подойдя вплотную, я понял, что и форма, и движение глаз и век у неё удивительно естественные. В теле не чувствовалось ни намёка на тепло, но мягкость кожи мешала поверить, что оно полностью искусственное. Для моей собственной работы это будет невероятным ориентиром.
— Прекрасно. — С инженерной точки зрения её тело было почти безупречным.
Энма тем временем застыла, её дыхание стало неровным, а глаза заметались, как у зверя на грани смерти. Да… вот в этом и была единственная проблема. Эти стеклянные глаза всё ещё казались немного неправильными. Если бы не они, я вполне мог бы поверить, что передо мной настоящее человеческое тело. Неудивительно, что с такими навыками Энма оставила своё имя в истории как один из величайших врагов человечества. Этого я отрицать не мог.
Потом я заметил, что Энма закрыла глаза и почему-то вытянула губы. Что это она делает?
— Кхм, — за нашими спинами кашлянула Клэр, вынудив меня быстро отступить от Энмы. Я настолько увлёкся осмотром её конструкции, что, наверное, выглядел каким-то помешанным на трупах извращенцем.
— В некотором смысле, в этом, возможно, есть доля правды… — молча заметила Анте.
Да, мне было интересно устройство тел, но конкретно тело Энмы — это не то чтобы туда и не то чтобы сюда.
Энма издала вздох, который иначе как томным не назовёшь, и поправила растрепавшиеся волосы. Я попытался сгладить ситуацию, улыбнувшись Клэр, но она ответила мне совершенно пустым, нечитаемым взглядом. Чёрт, она и правда считает меня извращенцем, да?!
— Прости, Энма. Я немного увлёкся.
— Н-нет, пожалуйста, не волнуйся… Эм… — ответила Энма, подозрительно теребя пальцы. — Ты… ты правда считаешь меня настолько красивой? Настолько, что не смог сдержаться?
— Конечно. Ты великолепна. Даже сейчас мне трудно отвести взгляд. — Её тело было кристаллизацией её невероятного мастерства. В этом смысле оно походило на гору сокровищ. Сияло, как золото. Как человек, интересующийся некромантией и человеческой анатомией, я едва мог отвести взгляд.
Энма начала тихо хихикать себе под нос, бормоча, что польщена, и раскачиваться из стороны в сторону, хотя лицо её оставалось безэмоциональным. Похоже, для этого чувства она не подготовила подходящего выражения. Её покачивания напоминали мне червяка, только что выползшего из земли, но я всё равно не мог отрицать, насколько плавно и широко двигалось её тело.
Как бы то ни было, теперь, когда мы помирились (или, по крайней мере, я перестал притворяться, что обижен на неё), уроки возобновились как обычно. Разумеется, сегодняшней темой была практика создания нежити. В отличие от прошлых занятий, где я просто вставлял душу в труп, мы затронули самые разные темы, связанные с конструированием нежити: эффективное использование магии, изменение нервной системы, позволяющее двигаться за счёт магических импульсов, различные химикаты и вещества для сохранения самого тела, способы укрепления скелета и так далее.
— Кстати… — Когда настал первый перерыв (устроенный исключительно ради меня) и мы за чашкой чая обсуждали содержание лекции Энмы, та вдруг сменила тему. — Тебя ведь недавно назначили наместником Эвалоти, да? Поздравляю. Я случайно подслушала кое-какие обрывки разговоров в замке. Что-то о плане сохранить людей в этой автономной зоне Эвалоти? И, что удивительно, именно ты предложил это сделать. — Она улыбалась как всегда. Яркая, красивая, полностью искусственная улыбка. Такая совсем не смотрелась бы неуместно на кукле. — Это правда?
Стеклянные глаза пристально смотрели на меня. Похоже, этого разговора всё-таки не избежать. Учитывая цель Энмы — стереть человечество с лица земли, — я примерно понимал, что так и будет.
— Да, верно, — спокойно ответил я.
Энма на мгновение замерла.
— Я думала, вы все прекрасно понимаете мою цель. Король демонов, разумеется, но и ты тоже, Зил. — Её улыбка не изменилась, даже не дрогнула. — Так этот план сохранения человечества — новая политика демонического королевства?
— А, вот что тебя беспокоит? Конечно нет. Они просто удобный инструмент на время, — ответил я с жестокой улыбкой, чувствуя на себе обжигающий взгляд Клэр.
— Ах! Вот оно что! Просто удобный инструмент! — Мы с Энмой дружно рассмеялись. — И для чего же именно они инструмент?
Наверное, надо было догадаться, что так просто она не отстанет.
— Ну, для многого, наверное. А сколько ты уже знаешь? — спросил я, приподняв бровь. — Для той, кто обычно сидит под землёй, ты, как по мне, слишком хорошо осведомлена. Где ты услышала, что это предложил именно я? Давай, сдавай крота.
— Я ведь не торчу здесь каждый день с утра до ночи. Как ты знаешь, я очень люблю приятные прогулки. Забыл, как мы впервые встретились? — Энма пожала плечами и печально посмотрела на меня.
— Конечно не забыл. Я буду помнить это даже долго после собственной смерти. — Вид того, как она сжигала себя в солнечном свете, врезался мне в память.
— Аха, будешь помнить после смерти? Как дерзко!
И что в этом дерзкого?.. В общем, похоже, она всё ещё регулярно ходит по своим маршрутам.
— Так или иначе, вот и всё. Днём я часто брожу по замку. Тамошние обитатели нередко относятся к нам, нежити, как к предметам, поэтому полностью меня игнорируют. Просто продолжают разговоры, будто меня и нет рядом. И, к твоему сведению, твоё имя в этих разговорах всплывает очень часто. Особенно зверолюди и драконы любят делиться слухами о тебе.
Хм, значит, драконы тоже участвуют? Я и не знал. Подозревал, что демонам довольно спокойно, когда они летят на драконьей спине. Наверное, именно тогда они много чего выбалтывают. А Энма ходит прямо у всех под носом и собирает все эти слухи… Её и правда нельзя недооценивать.
— Я слышала, род Рейдж очень тобой гордится, особенно тем, что Король демонов, похоже, прислушивается к тебе. А как одна из руководителей демонического королевства я получила распоряжения по планам сохранения человечества в автономной зоне. Естественный вывод — ты был к этому причастен.
— Впечатляющая дедукция. Ты совершенно права. То, что я член рода Рейдж, сильно осложнило ситуацию в Эвалоти, — сказал я, скрестив руки и тяжело вздохнув. — До сих пор мы использовали рабов-людей, исходя лишь из предпосылки, что они расходный материал. Для автономной зоны Эвалоти мы даём им статус в королевстве, чтобы остальные расы оставили их в покое. Будь они просто скотом, другие расы без колебаний тащили бы их себе для личного использования. И это ещё не говоря о том, как подобное нарушило бы квоты на лечение, установленные родом Рейдж. О, но, конечно, никому не говори, что я это сказал.
— Конечно! Это будет наш маленький секрет! Понятно, значит, вот как обстоят дела.
— Кроме того, ты ведь прекрасно знаешь сельскохозяйственную ситуацию в королевстве, да?
В демоническом королевстве заканчивалась еда. Зверолюди-кошки и ночные эльфы питались в основном мясом, и с ростом их популяций всё чаще случались кражи скота между ними. Существовала вполне реальная возможность, что демоническое королевство столкнётся с масштабной нехваткой продовольствия. Создание автономной зоны Эвалоти было одной из попыток решить эту назревающую проблему. Кроме того, сам Король демонов будет надзирать за разведением скота, чтобы стабилизировать снабжение королевства пищей.
— Моё предложение заключалось в том, что, гарантировав людям безопасность, мы побудим их работать усерднее. Но, конечно, всё это временно. Как только они поймут, что их жизням на самом деле ничто не угрожает, они очень скоро начнут вынашивать планы восстания. А когда это случится… — Я пожал плечами с озорной улыбкой. — Думаю, ты будешь довольна итогом.
— Подавление, — сказала Энма.
— Да. В огромных масштабах.
— И чтобы утолить жажду битвы у демонов тоже? — спросила она со слабой улыбкой.
И снова я болезненно ощутил на себе взгляд Клэр. Значит, они уже знают истинное предназначение автономной зоны. Не то чтобы стоило удивляться, что Энма сумела догадаться и до такого.
— Именно. Но в конце концов этот план сведёт человечество на нет. Так что твоя мечта со временем сбудется.
— Если твои планы настолько подробны, значит, всех страданий, которые последуют, избежать всё равно невозможно. — Энма вздохнула и помассировала переносицу, словно перестраивала выражение лица.
Да, одна из раздражающих вещей в Энме заключалась в том, что она на самом деле не ненавидела человечество. Она хотела уничтожить людей, чтобы избавить их от страданий. Вот такая она была сумасшедшая.
— К сожалению, да, ты права. Но даже если в итоге они будут страдать немного дольше, для тех, кто, как ты, живёт вечно, это несущественная разница. Я ошибаюсь?
— С этим… трудно спорить.
— Впрочем, скажу одно: создание таких автономных зон может ускорить вторжение демонического королевства, — произнёс я, лениво откидываясь на спинку стула.
Я вполне намеревался управлять Эвалоти справедливо. На поверхности — чтобы сеть дезинформации ночных эльфов распространила мысль: проиграть демоническому королевству для людей не так уж плохо. Автономная зона Эвалоти станет блестящим примером. Маленькое зерно правды в сердцевине всей этой лжи поможет полностью расстроить взаимодействие Панчеловеческого альянса.
Если они не собираются нас истреблять, почему бы просто не сдаться? Если можно укрепить собственное положение вместо того, чтобы поддерживать союзников, почему бы так и не сделать? Когда такие мысли начнут закрадываться в головы людей, демоническим войскам станет куда проще. А когда петля «автономия — восстание — подавление» будет закреплена, у демонов останется меньше причин сдерживаться при вторжении. К тому моменту они уже обеспечат себе долгосрочного врага.
— Ослаблять Альянс таким образом — разве это не осложняет дела тебе как герою? — поддразнила Анте.
Осложняет, и меня от этого тошнит. Но чем больше будет сражений, тем раньше я снова выйду на поле боя. И чем чаще я буду выходить в бой, чем чаще совершать табу — причинять вред тем, кого должен защищать, — тем сильнее будет расти моя сила. А с ней день, когда я наконец смогу уничтожить Короля демонов, станет чуть ближе. В любом случае всё зависело от результатов автономной зоны Эвалоти. До сколько-нибудь крупного сдвига в политике вторжений демонического королевства, вероятно, пройдёт как минимум десять лет.
— Так или иначе, автономная зона однажды будет уничтожена, — сказал я со слабой улыбкой. Поднимут ли они восстание и будут раздавлены? Или я сокрушу демоническое королевство и подарю им настоящую свободу? Поживём — увидим! — И, разумеется, мой отец прекрасно знает о твоих намерениях и о той пользе, которую ты принесла нашему королевству. Это лишь компромисс из практических соображений. Надеюсь, ты поймёшь нашу позицию…
Вероятно, именно такие слова Король демонов со временем использует, чтобы убедить её. Но что случится, если демоническое королевство действительно намерено оставить человечество в этом длительном состоянии страданий? Если мечта Энмы стереть человечество станет невозможной — что она сделает? Честно говоря, меня нисколько не расстроит, если порождения тьмы начнут грызться друг с другом.
— Либо вы, нежить, всегда можете занять эту роль, — я бросил Энме вызывающую улыбку. — Земледелие, разведение скота… даже восстание. — Что скажешь, Энма? Не хочешь стать «врагом» демонов? Я лично обеими руками за. Я почувствовал, как вокруг холодеет воздух. И был уверен, что мне это не кажется.
— Ой, да брось, Зил. Не дразни меня так! — ответила Энма своей обычной улыбкой и подняла руки в сардоническом жесте сдачи. — Прости, если показалось, что я недовольна этим. Нет… позволь выразиться яснее. — Её лицо стало намного серьёзнее; Энма приложила руки к груди и наклонилась вперёд. — Сказать, что я совершенно довольна ситуацией, было бы ложью. Но у меня две цели: создать рай для нежити и уничтожить Святую церковь. Всё остальное вторично, — настаивала она. — Я не настолько ребёнок, чтобы зацикливаться на невозможном. Когда я поклялась в верности Его Величеству Гордогиасу, он обещал мне только эти две вещи. И в отношении этих целей у меня нет возражений. Пока мне разрешают создать мой рай и оставляют в покое наслаждаться им, я счастлива.
Довольно интересно. Не было никаких признаков, что она лжёт. Мне стало любопытно, что будет с её клятвами, если тот, кому она их принесла, Король демонов Гордогиас, падёт… но этот вопрос я оставил при себе.
— Понятно. Прости, я не хотел, чтобы это звучало как проверка, — ответил я, копируя серьёзное, почти извиняющееся выражение Энмы.
— О нет. Скорее это моя вина: слишком прямо задавала вопросы. — Энма рассмеялась. — Я ведь не заставила тебя меня возненавидеть? — сказала она, опустив плечи и глядя на меня снизу вверх из-под ресниц.
— Нет, вовсе нет. Не беспокойся. — Я улыбнулся в ответ. И это была правда. Моё мнение о ней не изменилось. Мнение об Энме пробило дно в тот самый день, когда я снова встретил Клэр. Ниже падать было уже некуда. — Скорее, ты стала нравиться мне чуть больше.
От этих слов Энма вздрогнула и снова подняла на меня глаза. И я говорил правду. Теперь, когда я мельком увидел её мятежную сторону по отношению к демонам, она стала нравиться мне чуть больше.
Энма начала хихикать.
— О-о, правда? Кажется, я начинаю понимать, какие вещи тебе нравятся, — сказала она и снова принялась извиваться своим червячьим покачиванием.
— Вот как? Думаю, тут уже ничего не поделаешь… — Я встал и посмотрел Энме в глаза. — В таком случае, пожалуйста, стань ещё больше тем человеком, который мне понравится. — Тем, кто восстанет против демонов.
— Да… хорошо. Я постараюсь. — Снова прослезившись, Энма кивнула, совершенно не понимая истинного смысла моих слов.
Тем временем, пока мы смотрели друг на друга и улыбались, Клэр сидела с раскрытой книгой и сверлила нас убийственным взглядом.
Так день продолжился. Хотя моя дружба с Энмой углубилась, за это пришлось заплатить тем, что настоящих возможностей поговорить с Клэр у меня почти не было. Мы продолжали уроки, пока наконец я не простился с дворцом нежити. Энма приняла меры, чтобы под землёй циркулировал воздух и я не задохнулся, но там всё равно было затхло. Возвращаться на поверхность всегда было приятным облегчением. Я наслаждался свежим воздухом, шёл по коридорам замка и смотрел на замковый город.
— Хм?..
Ко мне приближалось что-то вроде тумана или размытого пятна, ползущего по потолку. Что бы это ни было, магии в нём было немало.
— Приветствую, ваше высочество. — Размытое пятно закружилось передо мной и приняло человеческий облик. На ней было ярко-красное платье, а кожа выглядела болезненно бледной. Длинные светлые волосы, подвязанные с обеих сторон, вместе с острым взглядом придавали ей властную красоту. Но сейчас на её лице было более приветливое выражение.
Подхватив края юбки, она элегантно поклонилась.
— Я пришла приветствовать вас от имени моего отца, графа Влада Чиисуйны. Меня зовут виконтесса Явка Чиисуйна. Рада нашему знакомству.
Вот те раз. Значит, теперь решили появиться вампиры?
†††
Явка Чиисуйна была дочерью гордого и благородного вампирского дома — чистого по крови и богатого историей. Наследие их рода тянулось шестьсот лет. Они получили кровь напрямую от первого предка Цеце, благодаря чему обрели место в Вечной Ночи и стали знатной семьёй в Королевстве Ночи.
— Вы звали меня, отец?
В одном из крыльев замка Короля демонов находился кабинет без единой двери. Это означало, что единственный способ для Явки войти — обратиться в туман. Когда она вплыла в комнату, сурового выражения отцовского лица оказалось достаточно, чтобы понять: сейчас на неё свалят неприятность. Её отцом был Влад Чиисуйна. Если не считать нездорового цвета лица и слегка заострённых ушей, он ничем не отличался от обычного тридцатилетнего человека. На самом деле он был вампиром старше четырёхсот лет и входил в тройку древнейших вампиров из ныне существующих.
— Прошу прощения, Явка. У меня есть поручение, выполнить которое способна только ты. Подойди ближе, пожалуйста, — сказал он, сложив руки на столе. Несмотря на слова, ни тени раскаяния на его лице не было.
— Да, отец.
К отцовскому эгоизму она давно привыкла. Поэтому, хоть это и раздражало, ничего необычного здесь не было.
— Я получил известие, что принц демонов Зилбагиас вернулся из прошлой битвы с подавляющей победой. — Хотя Влад поставил звукоизоляционный барьер против подслушивания, он всё равно говорил шёпотом.
— Да, этот принц, помешанный на гнили…
«Гниль» была, разумеется, уничижительным словом для нежити и личей, которым та служила. Среди вампиров стало обычным презрительно называть Зилбагиаса «помешанным на гнили».
— Так вот, в награду за достижения ему даровали наместничество над Эвалоти. И, похоже, он намерен сделать из неё автономную зону для защиты людей!
— Что?! — Это по-настоящему ошеломило Явку. Защиты людей? Ради чего вообще?
— Каковы бы ни были его намерения, для нас это прекрасная возможность. Крови никогда не хватает.
В нынешнем демоническом королевстве положение вампиров было тяжёлым. Добывать кровь стало крайне трудно. Без крови вампиры не могли ни поддерживать себя, ни тем более наращивать силу. Они не могли отличиться в бою, не могли оправдать своё содержание как разведчики. В таком состоянии они быстрым шагом шли к полному краху.
— То, что Его Величество согласился отложить план истребления человечества, — великая удача для нас. Если человечеству позволят сосуществовать с нами, мы вновь сможем набирать силу. Сейчас нам нужна кровь. Кровь — это всё. Только так мы вернём себе законную славу знати Ночи! — горячо разглагольствовал Влад, и в его глазах пылал огонь. — Поэтому я попросил Его Величество разрешить нам входить в эту автономную зону…
— И… всё прошло неудачно? — спросила Явка.
— Он сказал, что передал все вопросы управления Эвалоти Зилбагиасу. — Лицо Влада исказилось от отвращения.
И у Явки появилось дурное предчувствие. Теперь она начала понимать, зачем её сюда вызвали. Слухи о вкусах седьмого принца демонов дошли даже до её ушей. Она мягко провела ладонью по лицу. Что до внешности, Явка была полностью уверена в красоте, унаследованной от матери.
— Явка. Я могу просить только тебя. Добудь нам связь с седьмым принцем демонов.
Ну конечно. Явка внутренне вздохнула. Зилбагиас славился своим ненасытным интересом к женщинам других рас.
— К людям в автономной зоне будут относиться как к стоящим ниже зверолюдей, примерно на уровне гоблинов. Иными словами, выше скота. Но ради повышения эффективности и добросовестности в сельскохозяйственной деятельности убивать их прямо запрещено. Разумеется, это правило распространяется и на нас. Однако, — Влад долго и жёстко посмотрел на дочь, — по рангу они всё равно ниже зверолюдей. Значит, их кровь дешевле. Мы не можем просто брать её когда вздумается, но купить её всё же должно быть возможно. По крайней мере теоретически. Меня бесит сама необходимость платить валютой за человеческую кровь, но ради возвращения силы стоит вынести и этот позор. При нашем нынешнем положении мы уже не можем привередничать. Стабильный источник крови жизненно необходим. — А другого места в демоническом королевстве, способного служить этой цели, кроме автономной зоны Эвалоти, не было. — Явка! Приведи Зилбагиаса за стол переговоров! Если ты этого добьёшься, детали сделки я улажу сам. Так что сделай это… любыми средствами.
Явка поморщилась. Отец всегда говорил именно так. Когда он произносил «любыми средствами», он не давал ей разрешение — он отдавал приказ.
— Поняла. — После короткой паузы Явка склонила голову. Она была не в том положении, чтобы отказываться от приказов отца.
Хотя если подумать, это отличная возможность. Доступ к крови в автономной зоне будет означать больше силы и для меня самой.
Теперь, разговаривая с самим принцем, она сумела взглянуть на своё испытание с лучшей стороны. Если она сможет стать сильнее, у неё, возможно, получится вырваться из жалкого существования отцовской любимой зверушки. Она сможет стать свободной!
Я бы хотела когда-нибудь увидеть Альянс… Явка родилась в замке Короля демонов. Она никогда не бывала за пределами демонического королевства. Говорят, там очень опасно, но…
Говорили, что земли Альянса кишат героями, жрецами и охотниками на вампиров, которые только и ждут случая сразиться с порождениями тьмы. Но даже это лучше, чем вечность слабости на отцовском поводке.
Я хочу увидеть мир!
Если она сумеет вывести Зилбагиаса на переговоры, отец, вероятно, справится с остальным. Поначалу она ненавидела ответственность, которую отец на неё взвалил, но теперь, увидев в ней шанс на будущую свободу, она не собиралась колебаться и была готова пустить в ход все соблазнительные чары, какие у неё были.
Но Зилбагиас теперь просто смотрел на неё с подозрением. Красота, которой она так гордилась, улыбка, за которую знать Ночи баловала её словно принцессу, не возымели действия. Неужели Энма забила принцу голову клеветой? Явка изо всех сил старалась, чтобы улыбку не свело судорогой.
— Хм. Ладно, послушаем. — Зилбагиас вдруг улыбнулся и скрестил руки. Губы улыбались, но глаза оставались пустыми.
Явку тут же пронзило дурное предчувствие. Слишком уж похоже было на разговор с собственным отцом.
— Мой отец, граф, хотел бы обсудить с вами один вопрос…
— А, кажется, я выразился недостаточно ясно. Попробую ещё раз, — принц перебил её, едва она начала говорить, и его улыбка не дрогнула. — Я имел в виду, чего хотят вампиры в целом, а не ты лично. Как тебе наверняка известно, сейчас я довольно занят управлением Эвалоти.
Явка инстинктивно отшатнулась, когда принц шагнул вперёд и заглянул ей в лицо. От этой реакции улыбка Зилбагиаса стала глубже.
— К сожалению, у меня нет времени тратить его на все эти политические игры. Граф Влад — лидер здешних вампиров в демоническом королевстве, верно? А ты, как его дочь, ещё и его посланница. Уверен, ты прекрасно знаешь, что именно он хочет со мной обсудить. Он ведь не стал бы отправлять ко мне какую-нибудь бесполезную девчонку, правда?
Явка ошеломлённо уставилась на принца. Шестилетний ребёнок только что назвал её девчонкой. Будь он кем-то другим, она немедленно пришла бы в ярость. Но когда до неё дошло, что происходит, по спине пробежал холодок. Она пришла сюда с намерением заманить Зилбагиаса за стол переговоров. Вместо этого её саму незаметно затащили туда.
— Так говори. Чего вы хотите? — приказал принц, и улыбка наконец исчезла с его лица. Явка рефлекторно выпрямилась и открыла рот.
Но что мне сказать?!
Она понятия не имела. Всё это было совершенно за пределами её ожиданий. Такой возможности она даже не рассматривала. Но и времени спокойно обдумывать ответ у неё не было. Если она не заговорит сразу, Явка уже могла представить, как принц усмехнётся и уйдёт. Попытка слишком хитрить сейчас лишь обернётся против неё.
— Мы, вампиры, хотели бы попросить разрешения входить в автономную зону, — прямо изложила просьбу Явка и поклонилась.
— О, и всего-то? Вперёд. — Но пока она изнывала от нервов, принц ответил бодрой улыбкой. Даже не задумался. Всё оказалось до смешного легко.
— С-спасибо…
— Но если вы причините вред кому-нибудь из людей там, ждите сурового наказания. Это касается и забора крови, — продолжил он, всё ещё улыбаясь.
Явке показалось, будто её ударили по лицу.
†††
Я смотрел на вампирскую леди ответным взглядом, и моя гордая улыбка не дрогнула.
— Н-но… это…
Её звали Явка Чиисуйна. Она смотрела на меня дрожащими губами юной девушки, с которой только что обошлись так ласково, а потом неожиданно ударили по лицу. Что её так потрясло? Она ведь только что попросила разрешения войти на территорию — я ей ровно это и дал. Моя работа — защищать тамошних людей, так что, разумеется, я накажу любого, кто попытается им навредить.
— Кажется, я сказал, что занят.
Этого, похоже, хватило как намёка: она высказалась недостаточно прямо. Её лицо исказилось, она прикусила губу, и клыки рассекли кожу до крови.
— Ты прекрасно знал, о чём она просит. Это ты над ней издеваешься, — хихикнула Анте.
Да брось. От такой похвалы я покраснею.
Кстати, если бы она прямо сказала: «позвольте нам пить их кровь!», я планировал гневно рявкнуть в ответ: «Ты считаешь мою работу по защите людей какой-то шуткой?!»
Ну что, маленькая вампирская леди, какой следующий ход?
Разозлится ли она на то, как я с ней обошёлся, или придумает что-нибудь хитрое…
— Приношу глубочайшие извинения за то, что потратила ваше драгоценное время, — объявила она и распростёрлась передо мной. Не заботясь о том, что платье помнётся или испачкается, она с немалой силой опустила голову на пол. — Прошу, одарите нас некоторой мерой человеческой крови! Разумеется, мы готовы предложить справедливое возмещение! Умоляю вас!
Хм.
— А ведь у неё немало напора для той, кто выглядел заносчивой юной аристократкой.
И правда. Либо вампиры действительно настолько отчаялись. Хотя мне было любопытно, какое у неё сейчас выражение лица, с лбом на полу я не мог разглядеть.
Итак, отказать ей здесь было бы проще простого. Практически без усилий. Как наместнику, как герою, впустить вампиров в мою деревню, чтобы они пили кровь людей под моей опекой, было немыслимо. Даже если они пообещают не убивать тех, у кого пьют кровь, с человеческими жизнями в демоническом королевстве обращались слишком легкомысленно. Я уже видел, как все остальные вампиры говорят: «Ой, я выпил чуть лишнего», стоя над телом, из которого высосана последняя капля крови.
Кроме того, если бы вампиры так легко могли сдерживать жажду крови, Святая церковь не охотилась бы на них с таким рвением. Одной капли крови на языке достаточно, чтобы они впали в безумие. Верить, что в таком состоянии они сдержат слово, нельзя. Это всё равно что поставить пьяницу охранять винный погреб.
— И что ты сделаешь? Наступишь ей на голову и отправишь восвояси?
Поверь, мне бы очень хотелось. По крайней мере на личном уровне. Но из-за связи с Энмой у меня и так были плохие отношения с вампирами. Теперь, когда они наконец сами решили ко мне подступиться, слишком прямой отказ станет очень ясным заявлением. Вампиры навеки станут моими врагами.
Меня бы это устроило. Если дойдёт до дела, я справлюсь с десятками за раз. Но проблема — автономная зона. Благодаря магии очарования и способности превращаться в туман вампиры куда лучше других рас подходят для похищений. Я потенциально мог бы вернуть души жертв и заставить их свидетельствовать против похитителей, но если их убьют под действием чар, они могли не быть в ясном уме и не понять, что с ними произошло. Или, хуже того, поскольку вампиры знают о моей способности, они могут прибегнуть к магии или пыткам, чтобы разрушить разум жертв ещё до убийства. И вот этого я ни за что не мог допустить. Ни сейчас, ни когда-либо.
Явка робко начала поднимать голову, украдкой глянув на меня. В тот миг, когда она увидела моё лицо, она пискнула и снова впечатала лицо в пол. Я провёл пальцем по щеке, лишь воображая, какое у меня сейчас выражение.
Нужно спокойно всё обдумать. Один неверный ход — и я сделаю вампиров своими вечными врагами. Если другие демоны об этом узнают, они смогут использовать отчаяние вампиров против меня. В этом смысле, вместо того чтобы закреплять их как врагов, лучше принять их в свою орбиту и выжать из них всю пользу до последней капли. К счастью, все рычаги давления сейчас были у меня.
— Подними голову, — медленно сказал я, приведя мысли в порядок. Явка снова робко подняла лицо; её взгляд пробежал от моих ног к лицу, пытаясь уловить мою реакцию. — Ты прекрасно знаешь, что созданием автономной зоны Эвалоти я гарантировал безопасность людей. Смысл этого условия в том, чтобы, дав им достаточное чувство защищённости, побудить их работать изо всех сил, — сказал я, напыщенно глядя на неё сверху вниз. — За всю историю демонического королевства это, вероятно, будет лучшее обращение, какое когда-либо испытывали люди. И я намерен поддерживать такое положение как минимум двадцать лет. Я никому не позволю нарушить эту цель. Никому.
От моей жёсткой настойчивости лицо Явки наполнилось отчаянием. Должно быть, она решила, что это окончательный отказ.
Так, не гони лошадей.
— Разговаривать так раздражает. Встань.
— Да, господин… — Явка рывком поднялась на ноги. На мгновение показалось, будто её силуэт размылся. Неужели она подумала превратиться в туман и дать дёру? Слишком быстро сдаётся. По лицу было совершенно ясно, что она хочет сбежать домой, но прости, малышка.
Этот разговор ещё далеко не окончен. Не сдавайся так легко.
— Мои чиновники-ночные эльфы составляют реестр всех людей в автономной зоне Эвалоти. Все в этом списке будут считаться моими подданными. А значит, за ними будут закреплены полноценные права и защита.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...