Мы перешли в мои личные покои в замке Эвалоти, где трое моих главных чиновников — Поркун, Ничар и Тавогч — собрались, чтобы я мог представить им Клэр. Особого впечатления ни на кого из троих она, похоже, не произвела. Она была нежитью без придворного ранга, так что ничего удивительного. А Клэр, будучи Клэр, при виде Таво всё-таки тихонько взвизгнула. Справедливости ради, хобгоблины выглядели почти как гоблины, только ухоженнее. Её инстинктивной реакцией, наверное, было убить его на месте.
Но, к несчастью, среди моих подчинённых именно этот Таво был самым полезным и при этом наименее вредным. Мне очень не хотелось, чтобы он умер. Как выяснилось, блокнот он всегда носил с собой, чтобы бороться с забывчивостью и не сбиваться с дела. Работяга, внимательный к мелочам. Он мне даже нравился.
Ничар тоже был старателен в работе, но меня тревожило, какие решения он может принять, если оставить его действовать самостоятельно. Поркун же был крайне нестабилен по качеству работы, так что полагаться на него было трудно.
Чтобы они правильно всё поняли — заранее получив на это прямое разрешение Клэр, — я обвил рукой её талию, притянул к себе и так представил. Я прямо видел, как у них в головах загораются лампочки. Теперь они знали, как с ней обращаться. Похоже, моя репутация успела меня опередить.
— Похоже, уже сложилось мнение: «к Дайагиасу — за количеством, к Зилбагиасу — за качеством».
Вот уж репутация, которая мне совершенно не нужна.
После встречи с остальными чиновниками я спросил Клэр, согласится ли она ежедневно отправлять отчёты в замок, как мы раньше обсуждали с Энмой.
— А, значит, ты уже устроил что-то такое? Я и сама думала, что мне в любом случае придётся регулярно отчитываться. Так где именно мне жить? О, ты поселишь меня в своей комнате? — ухмылка подсказывала, что это шутка, но в глазах у неё была неописуемая пустота.
— Нет, я подготовлю для тебя нормальную комнату.
Так Клэр выделили комнату рядом с замковой библиотекой. Из библиотеки уже вынесли большинство важных книг и документов, но немало всё ещё осталось. До тех пор, пока город снова не «оживёт», она будет заперта в замке, и я надеялся, что это хоть немного спасёт её от скуки.
— И ещё я была бы благодарна, если бы ты поделился со мной магией, — сказала она.
— Конечно. Я совсем не против.
— Слава богу. Я потеряла доступ к жилам силы, так что это очень поможет, — с облегчённым вздохом сказала Клэр.
— А что обычно делает нежить высокого уровня, когда её переносят в другое место? Я никогда не слышал, чтобы они просили демонов делиться магией. — Трудно было представить, что демоны на такое согласятся, учитывая, как обычно воспринимают нежить как запретную мерзость.
— А... ну, это секрет, но обычно мы берём нужное у костяных коней. Если попросить магии, нас за это возненавидят. А если истощатся костяные кони, их просто пополнят без лишних раздумий.
Логично, но на удивление скупо. Значит, если бы я не согласился делиться магией с Клэр, она, скорее всего, всё равно брала бы её у костяных коней.
— Ну, об этом можешь не волноваться. Пока я здесь, у тебя будет всё необходимое.
Если моя мерзкая тёмная магия могла поддерживать Клэр, я был рад, что она служит хоть какой-то полезной цели. Можно ли сказать, что это делало её незаменимой? Я не был уверен. Как и в том, стоит ли радоваться такому новому назначению.
Оставив Клэр в библиотеке, я вернулся к себе. Лилиана встретила меня тихим лаем, и я ответил, погладив её по голове. Теперь, когда Лилиана была здесь, мне хотелось как можно скорее вывести её и начать исцеление... Судя по отчётам, Шарлотта и её жрецы были завалены работой по горло. Если говорить о продвижении в исцелении, они едва-едва сдвинулись с места. Но было бы странно, если бы принц демонов внезапно ни с того ни с сего проявил сострадание к людям. Нужно было, чтобы исцеление выглядело «прихотью».
— Виросса. — Я позвал ночного эльфа, мастера меча. Держать мои силы ночных эльфов просто в ожидании в замке Короля демонов казалось ужасной растратой, так что я разместил их всех в Эвалоти.
— Да, ваше высочество?
— Давно не тренировались. Проведём спарринг боевыми клинками.
Хорошая смена настроения. В последнее время я был так занят, что почти не успевал тренироваться даже с Прати. Мне до смерти хотелось сорваться с цепи и разойтись как следует!
— Как пожелаете. — Виросса почтительно поклонился, и его фигура начала дрожать. Вскоре вместо него стоял мужчина средних лет с жестокой улыбкой.
Резкий звон сталкивающихся мечей наполнил воздух. Крики и рёв разносились по плацу, а искры от клинков озаряли ночь. Жёсткость нашей тренировки, почти не отличавшейся от настоящего боя, вывела из замка немало зрителей.
По сценарию тренировки Виросса получил благословение высшего эльфа-монаха, фактически сводившее на нет все мои проклятия. Иными словами, я сражался с мастером меча без всякой магии, если не считать редких ослепляющих отвлечений. И чёрт, Виросса был силён. Он уже почти десять раз разорвал меня на куски. Какой бы магией я ни укреплял древко мечекопья, он кромсал человеческую кость как бумагу. Я был почти беззащитен. И Виросса нисколько не колебался, нанося глубокие удары мечом.
С моими защитными чарами его клинок расправлялся так же быстро. Всё, на что они годились, — выиграть мне немного времени. Потому что я не использовал Именование. Если бы использовал, атаки Вироссы никак не смогли бы мне навредить, так что я сражался с небольшим гандикапом.
С шипящим звуком Виросса провёл клинок мимо моих магических защит и нанёс очередной удар. Прими я его прямо, он легко оказался бы смертельным, разрубив меня по диагонали от плеча до бедра. Чтобы избежать такой участи, я заблокировал удар Адамасом в правой руке.
Он снова перерубил древко копья, сделав его бесполезным. Так что теперь мне оставалось держать Адамас в правой руке как обычный меч. Зато в левой я сжимал оставшиеся кости, используя их как некое самодельное оружие для второй руки — то копьё, то щит, в зависимости от ситуации.
Хотя удары Вироссы рассекали барьеры демона уровня маркиза как масло, Адамас отбивал их, будто отмахивался от мухи.
Этот клинок выдержал удар копья самого Короля демонов! Адамас, может, и спит, но для него тебе нужно постараться получше!
С хриплым усилием я продолжил блок выпадом левой руки, вонзая костяное копьё Вироссе в живот — вернее, попытался. Но, как часто бывало с мастерами меча, из-за его молниеносной работы ног казалось, будто он исчез в воздухе.
Когда у меня на затылке появилось покалывание, я положил Адамас на плечи и махнул назад — успев заблокировать атаку Вироссы в самый последний миг. Затем отвёл клинок обратно и с криком снова ударил копьём в левой руке. Костяное лезвие лишь слегка чиркнуло по одежде Вироссы, когда он уклонился буквально на волосок, плавно переходя в новый удар... и на этот раз моя левая рука полетела в ночь.
Но одновременно Адамас нашёл себе новое место в животе Вироссы. Замаскированный ночной эльф рухнул на землю, изо рта у него брызнула кровь. По зрителям прокатился восторженный крик, а я приложил руку к обрубку левой руки.
— Чёрт. Опять ничья, а? — Я говорил сквозь хлынувшую из собственного рта кровь, перенося раны Вироссы на себя. Лилиана бросилась ко мне, дико лая, запрыгнула на меня и начала лизать.
Ох, это исцеление приятно... А, мне, наверное, надо бы забрать руку. Прирастить старую намного быстрее, чем отращивать новую с нуля.
— Думаю, это можно считать вашей победой... — сказал Виросса, потирая живот и поднимаясь на ноги. Его кривая улыбка была слишком горькой. — С Переносом потеря руки для вас пустяк.
— Разве что по правилам я не мог использовать Перенос. — Если бы этот сценарий был настоящим и я потерял руку, жрецы и маги, поддерживающие мастера меча, уже готовились бы наброситься. Меня ждал бы довольно тяжёлый бой.
— Возможно... но то, что я не могу одержать чистую победу, несмотря на многочисленные ограничения, которые вы сами на себя наложили, несколько унизительно. — Виросса явно был раздосадован.
Ну, я мог его понять. Наши бои были чистым состязанием мастерства, делом без магии, а он не мог стабильно меня превосходить. Для него это было серьёзной проблемой, особенно если учесть, что мне всего шесть лет. За десять схваток он чисто победил меня только дважды. Остальное — такие вот ничьи или мои победы. Две победы, два поражения и шесть ничьих.
Если бы у меня был хоть грамм страха перед ранениями, процент побед Вироссы наверняка был бы куда выше. Моё знание Переноса вместе с привычкой к боли и расчленению означало, что я не колебался ответить собственным смертельным ударом, когда понимал, что входящей атаки уже не избежать. Но при запрете на Перенос такой итог для меня на самом деле был очень плох. Так что любая подобная ничья фактически считалась поражением.
Конечно, в настоящем бою мало кто мог сопротивляться моему Переносу. К тому же я всегда мог усилить себя Именованием. Воины Рейдж — та ещё головная боль. Они могли мгновенно перевернуть положение с помощью Переноса или даже строить стратегию специально вокруг использования Переноса.
Зрители — в основном ночные эльфы, зверолюди и хобгоблины — похоже, тоже это понимали, судя по почтительному страху на лицах, с которым они смотрели на меня. Все они и так уже подчинялись роду Рейдж, но после такого, сомневаюсь, что кому-нибудь из них вообще придёт в голову меня ослушаться.
— Думаю, на сегодня достаточно. — С помощью Лилианы мои раны уже исчезли.
Спасибо, как всегда.
— Гав!
Лилиана подняла на меня взгляд с сияющей улыбкой. Был бы у неё хвост, он точно вилял бы.
— Жду нашей следующей тренировки, Виросса. Думаю, во всём демоническом королевстве нет никого, против кого я мог бы выкладываться на полную, кроме тебя.
— Для меня это честь, ваше высочество. Я тоже приложу все усилия, чтобы отточить мастерство тренировками, — ответил Виросса с вежливым поклоном, но я видел, что в его глазах всё ещё горит огонь. Неспособность быть в чистом состязании оружия чем-то иным, кроме подавляющего, наверняка оставила в нём сильный стыд.
— Хорошо. Будем становиться лучше вместе.
Тренироваться против настоящего мастера меча — роскошь, которую я не мог себе позволить даже во времена в Альянсе. Я выжму из занятий с ним всё, что смогу.
— Если кто-то из вас хочет присоединиться, смело говорите. И не важно, старые это боевые раны или свежие шрамы от тренировок, я не против их исцелить.
Моё приглашение пустило по толпе беспокойный гул. Примерно один из десяти, похоже, действительно заинтересовался. Остальные были откровенно напуганы.
— Хм... кстати говоря... — Я поискал взглядом Таво среди толпы и подозвал его.
— Да, ваше высочество? Чем могу служить?
— Разошли уведомление жителям автономной зоны. Скажи, что я готов исцелять их больных и бесполезных.
— Да, ваше... высочество?.. Хорошо... — От моей просьбы глаза Таво расширились, но он всё равно записал её в блокнот.
Это просто пришло мне в голову сейчас, как дополнение к тренировкам...! — Да. Я читал твои отчёты. Похоже, в автономной зоне исцеление идёт плохо. Я хочу, чтобы они работали, а не тратили время впустую, когда могли бы становиться сильнее, — объяснил я.
— Понял. На какой объём исцеления мне велеть им рассчитывать? — Вы же, конечно, не собираетесь исцелять их всех, почти кричало выражение лица Таво.
— Думаю, примерно десять в день. В приоритете — люди с ампутациями и те, кто на грани смерти. Займусь ими сразу после тренировки, так что приводи их незадолго до рассвета.
— Да, ваше высочество. Значит, первую группу приведут завтра перед рассветом. Я сообщу руководителям. — Таво поклонился и удалился.
Ладно. Похоже, мне удалось достаточно хорошо это обставить.
— Теперь надо что-то сделать со всей этой кровью. — Пока мы сражались, она меня не беспокоила, но после тренировки быть залитым кровью стало довольно неприятно. — Не волнуйся, Лилиана. Я уже полностью исцелён.
Чёрт, даже Лилиана была вся в моей крови. Пожалуй, пора в ванну.
†††
— Исцеление?! — крикнул Тафман, когда Себастьян объяснил руководителям автономной зоны ситуацию.
— Да. Чиновник-хобгоблин только что передал нам уведомление: «Привести тех, кому нужно исцеление, к замку до рассвета». Десять человек в день, приоритет тяжелораненым. — Себастьян, похоже, и сам не верил тому, что говорил.
— Обитатели тьмы вообще способны исцелять? — пробормотал Добер, сузив глаза.
— Для этого принца... думаю, это возможно. — Горький тон Шарлотты привлёк к ней все взгляды в комнате.
— Что ты имеешь в виду?
— Принц демонов Зилбагиас обладает магией, способной переносить его собственные раны на других. Даже во время боя он получил рану на шее, но навязал её стоявшему рядом герою и сам вернулся в идеальное состояние, — медленно объяснила она. Рассказ прокатил по присутствующим солдатам волну ужаса.
— Я слышал такие слухи... значит, это правда было?
— Да это бред какой-то! Как вообще убить такого?!
— Но как это поможет ему исцелять других?..
— Если эта магия работает как способ управлять ранами, возможно, она способна работать и в обратную сторону. Другими словами, он, может быть, способен брать чужие раны на себя... а потом снова переносить их на кого-то ещё.
— Не может быть... — Догадка Шарлотты потрясла Себастьяна. — Ты думаешь, он может спасать жизни, собирая раны многих и перекладывая их на одного человека?! — Мысль о такой бесчеловечной практике заставила собравшихся содрогнуться.
— Я так полагаю. — И Шарлотта этого не отрицала.
Если отбросить этическую сторону, ход был исключительно логичным. И все они знали, что демоны думают об этике.
— Так что нам делать?
— Не говори глупостей. Мы не можем на такое согласиться.
— Но у нас столько раненых, которые даже двигаться не могут...
— И что?! Думаешь, это даёт нам право жертвовать другими, чтобы их спасти?!
— Успокойтесь. Насколько мы знаем, это вообще может быть уловкой, чтобы посеять среди нас раздор.
— А этот помешанный на боях принц вообще настолько умён?
Спор и не думал утихать.
— Но если мы откажемся, он, скорее всего, скажет что-нибудь вроде: «О, значит, раненых у вас больше нет? Тогда пусть выходят работать!»
— А если мы примем предложение, он может заявить, что это доказательство нашей неспособности справляться самим...
— Всё может ухудшиться любым количеством способов. Если у него дурные намерения, он найдёт, к чему придраться, что бы мы ни сделали, — сердито выплюнул Тафман, почёсывая голову. Большинство было против, а те немногие, кто склонялся за, тоже не испытывали восторга от этой идеи, но правда ситуации заключалась в том, что Отряд помощи Шарлотты не успевал исцелить многих их людей.
Принять любую возможность исцеления, даже если это значит пожертвовать другими?.. Шарлотта прикусила губу. Она не могла заставить себя задать этот вопрос вслух. Но если ничего не делать, эти люди умрут. Что мне делать, Лео?..
Она хотела спасти как можно больше людей, но не могла спасти всех сразу. Кому отдать приоритет? Кого оставить? Все эти решения ложились прямо ей на плечи. Собственная нехватка решимости постоянно мучила её. В отчаянии она воззвала к памяти любимого человека.
Она желала. Молилась. Что ей делать? Она просто хотела, чтобы кто-нибудь сказал ей... «Именно это и делает тебя замечательной жрицей».
Ей показалось, что слова Леонардо вернулись к ней. И тогда ей пришла идея. Она знала, как избежать жертвы.
— Я пойду с ними. Мы выберем десятерых тяжелораненых, чьей жизни ничто не угрожает, — предложила Шарлотта, оглядывая комнату. — Если цель принца — собрать раны многих и навязать их одному человеку, я сама исцелю эту последнюю жертву. Так мы сможем избежать худшего исхода.
— Понимаю...
Главная дилемма заключалась в том, будет ли исцеление оплачено чьей-то жертвой. Если они смогут избежать такого исхода, в предложении принца не останется минусов.
— Исцеление этого одного человека может забрать все мои силы, но даже так исцелить десятерых за один день намного эффективнее, чем наш нынешний темп.
— Думаю... попробовать стоит, — прорычал Добер, обнажив клыки.
Тафман скрестил руки, на мгновение глубоко задумался, а затем повернулся к Себастьяну.
— В приказе сказано отправить десятерых, верно? Можно отправить с ними сопровождение?
— Да. Люди с такими тяжёлыми ранами всё равно не смогут сами добраться до замка.
— Отлично. Тогда я пойду с ними. Заодно подыщу ребят без конечностей. Посмотрим с первого ряда, что это за исцеление у принца! — А если всё окажется хуже, чем мы воображали... — То, что мы не можем махать кулаками, не значит, что не можем швырнуть ему жалобы прямо в лицо.
Комнату наполнили кривые улыбки. Трудно было сказать, храбрым или жалким было заявление Тафмана. Но правда заключалась в том, что даже такое крошечное сопротивление ставило его жизнь под угрозу.
В течение дня они выбрали десять человек для исцеления. У всех были ранения примерно такой тяжести, как потеря конечностей. Непосредственной опасности для жизни не было, поэтому они не попадали в приоритет ограниченного исцеления, на которое были способны жрецы автономной зоны. И всё же они оставались тяжёлой ношей для остальных. Их выбрали потому, что даже если все их раны собрать и переложить на одного человека, такое увечье, скорее всего, не станет смертельным для бедной жертвы. Собравшись в старой таверне, они беспокойно ждали рассвета.
— Жрица, солнце встаёт.
— Тогда идём.
Одни опирались друг на друга плечами, другим помогали носилки, и группа начала трудный путь к замку.
До рассвета оставались считаные мгновения. Глубоко-синее предрассветное небо делало замок Эвалоти ещё более зловещим, чем обычно. Бесчисленные угольно-чёрные флаги, объявлявшие собственность демонического королевства на это место, хлопали на ветру — и властно смотрели сверху на приближающуюся процессию Шарлотты.
Приведённые ими раненые всё время молчали. Один, без ног и без глаза, мог лишь тревожно поднять голову, когда замок навис над ним. Другой, с раздробленным лицом, не мог даже выдавить стонов боли. Ещё один потерял обе руки, но хотя бы мог идти на своих двоих.
Поговорив со зверолюдами-стражниками у ворот, они тут же получили разрешение войти и были отведены в большую комнату.
— О, вы пришли, — окликнул их принц.
Не говоря уже о раненых, сопровождающие вроде Шарлотты и Тафмана смотрели на приближающегося принца широко раскрытыми глазами. Быстрым шагом к ним шёл принц демонов Зилбагиас в одежде, превращённой в лохмотья, и весь залитый синей кровью.
— Хм? Это? Я просто немного потренировался. — Принц улыбнулся, убирая с глаз волосы, мокрые от крови и пота.
Это, без сомнения, была демоническая кровь, но, несмотря на состояние одежды, на нём не было даже самой мелкой царапины.
— И ты тоже пришла, да? — Заметив Шарлотту, принц слегка помрачнел. Её присутствие было проблемой? Он всё-таки замышлял что-то гнусное?.. Эти мысли тут же закрались Шарлотте в голову, но принц выглядел не злым и не раздражённым, а скорее... неловким?
— Гав!
Странно милый звук прорезал звенящую тишину, и с дальнего конца зала к ним рысью подбежало нечто. Новоприбывшая «собака» вежливо села у ног принца.
Гости замка оцепенели. Даже у Шарлотты волосы встали дыбом от ужасного зрелища.
— Н-не может быть... Кто это?..!
Длинные заострённые уши, почти божественная красота. И, главное, подавляющая магическая сила, которую могли почувствовать даже люди.
— А, она? — сказал принц с чем-то вроде отчаянной улыбки на лице и потрепал «собаку» по волосам. — Это моя домашняя высшая эльфийка, Лилиана.
Но... её руки и ноги были слишком короткими, заканчиваясь металлическими креплениями. Словно не осознавая собственного жуткого состояния, Лилиана с сияющим лицом оглянулась на людей автономной зоны, высунув язык.
— Гав!
Она улыбалась лучезарно, будто впервые встречала новых друзей.
— Тогда начнём, пожалуй? — Принц попытался двинуть дело дальше, но у Шарлотты занозой засело то, что она не могла просто отпустить.
— Лилиана?! Ты имеешь в виду Лилиану Эль Дель Мильфруль?! — Крик Шарлотты заставил всех заново посмотреть на «собаку». Святая Лилиана. Все солдаты Альянса знали это имя.
— Ты знаешь её полное имя? Впечатляет, — сказал принц, потирая подбородок. Шарлотта ответила ему свирепым взглядом.
— Как я могла не знать её полное имя?! Она королевской крови среди эльфов!
— А, да. Лилиана из рода Эль Дель Мильфруль.
— Почему пропавшая высшая эльфийская святая здесь? И... вот... такая?! — Шарлотта не смогла продолжить. Как вообще выразить состояние Лилианы? Жалкое? Несчастное? Убогого вида?
— Пропавшая, значит? Вот что вам сказал Альянс? — Принц говорил так, будто новость его всерьёз заинтересовала. — Она участвовала в штурме замка Короля демонов восемь лет назад.
Шарлотта слышала об этом слух. Говорили, что белые драконы сотрудничали с Альянсом, чтобы нанести удар прямо по замку Короля демонов. Но нынешнее состояние Лилианы перед её глазами более чем ясно отвечало, чем закончилась та атака. Так что было понятно, почему Святая церковь не разгласила результаты этой попытки. А если учесть, что Лилиана примерно тогда же исчезла с фронта и лесные эльфы объявили её «пропавшей»...
— Довольно долго она была на попечении ночных эльфов. — Восемь лет. Принц гладил эльфийку по голове, делясь этим ужасающим фактом. — Я к ней привязался, так что взял и усыновил. Сейчас она думает, что она собака, потому что разум у неё разрушен. Так что я ведь сказал, да? Она моя домашняя зверушка.
По толпе снова прошла дрожь. Лилиана тем временем тихо заскулила, не понимая, почему люди перед ней делают такие страшные лица. Напуганная домашняя высшая эльфийка юркнула за ноги принца.
Она боялась их. Это сокрушительное осознание заставило Шарлотту почувствовать, будто мир рушится вокруг неё. Единственное, что не дало ей упасть на колени, — стена рядом, служившая хоть какой-то опорой. Одного вида Лилианы хватало, чтобы разбить сердце любому солдату, ступавшему на поле боя. И, глядя на неё такой, было предельно ясно: от прежней Лилианы не осталось и следа. Будь здесь лесные эльфы, они, наверное, умерли бы от одной лишь ярости.
Внезапно тайна этого предполагаемого исцеления начала проясняться. Если у принца под контролем высшая эльфийка, исцеление такого рода не составит труда.
Он собирается поделиться с нами благословением промытой высшей эльфийки...?!
Ярость и унижение, которые чувствовала Шарлотта, трудно было выразить словами. Но это благословение, без сомнения, было благом для жителей автономной зоны. Самым унизительным было то, как отчаянно они нуждались в этой помощи. У них не было силы отказаться от дара. Под видом милости принц вновь растаптывал их гордость. Поистине поведение, достойное дикаря.
— Ладно, начнём, пожалуй? — сказал принц, а затем повернулся к одному из зверолюдей рядом. — Принеси мне ведро или что-нибудь такое. Чем больше, тем лучше.
Граждане автономной зоны переглянулись в замешательстве, не понимая, зачем ему ведро. В мгновение ока вынесли большую бочку.
— Идеально. Значит, у этого парня нет обеих ног и глаза? Это всё? — Зилбагиас кивнул в сторону мужчины на одних из носилок.
— Эм, да, в основном.
— В основном? Есть что-то ещё? Просто чтобы вы знали: я могу исцелить всё, кроме врождённых дефектов.
— У него... ещё глубокая рана на груди.
— Хорошо. Me Ta Fesui.
Внезапно от принца демонов хлынула волна давления. Шарлотта мгновенно напряглась, и голову тут же затопили воспоминания о той ночи в Эвалоти. А затем страдающий солдат удивлённо моргнул. Его утраченные ноги и глаз вернулись — здоровее прежнего.
В отличие от него, принц демонов Зилбагиас издал совершенно нецарственный вопль боли и рухнул на землю. Словно гниющие у них на глазах, обе его ноги и один глаз иссохли и отвалились, падая в бочку. Лилиана жалобно залаяла и принялась лизать принца. С шипением Зилбагиаса окутал божественный свет и вскоре восстановил утраченные части тела. Будто они никогда и не пропадали.
— Что... это... было?.. — простонал Тафман, словно застрял в кошмаре.
Принц усмехнулся.
— Родовая магия моего рода, Перенос, — самодовольно ответил он.
— Перенос?!
— Именно. Она позволяет мне переносить любую травму или болезнь с одного человека на другого. Так что я сам беру раны другого человека на себя, а потом позволяю Лилиане меня исцелить. В нынешнем состоянии она может исцелять только облизывая. И уж конечно, я не позволю языку моей любимой зверушки приближаться к таким, как вы. Когда вы вообще в последний раз мылись? — с чрезмерной серьёзностью спросил принц. Несколько раненых выглядели чуть разочарованными.
Тем временем Шарлотта врезала имя Переноса в память, и новая волна страха накрыла её. Он сказал, что это магия его рода. Хотя раньше у неё и было смутное подозрение, теперь подтвердилось: это не уникальная магия принца. Демонов с такой же способностью было немало.
Это... невероятно.
Даже Шарлотта почувствовала, как сердце начинает вянуть перед немыслимой мощью демонических сил. Сколько из них могли использовать эту силу? Тысячи? Десятки тысяч? Как Панчеловеческий альянс вообще мог иметь шанс? Пока она боролась с этим осознанием, исцеления продолжались. То, чему она должна была радоваться...
— Кстати... помнишь, я говорил, что держать энергичных людей вроде вас в демоническом королевстве бывает полезно? — спросил Зилбагиас, свежевыросшими руками бросая остатки старых, иссохших, в бочку. — Анатомия людей и демонов удивительно похожа. Если не считать отсутствия рогов, все наши органы расположены в основном одинаково. Именно поэтому Перенос работает между нами.
Шарлотта сглотнула. Ещё один способ использовать людей. Она думала, он имел в виду рабов, но...
— Не может быть...!
— Это правда. Здоровых людей можно использовать, чтобы исцелить любую травму демона, кроме сломанных рогов.
— А... что происходит с человеком, который принимает эти раны?
— Разве не очевидно? Умирает. — Принц склонил голову, будто озадаченный наивностью вопроса. Шарлотте пришлось отвести взгляд. Она не была уверена, что сможет удержать ярость, прежде чем та вскипит и отразится на лице.
И так исцеления продолжались: принц демонов брал на себя раны людей, превращая себя в изуродованное месиво, только чтобы Лилиана снова возвращала его в идеальное состояние. Люди смотрели, как их ранения одно за другим безупречно исчезают, словно в каком-то бесконечном кошмаре.
Самым странным была не уникальная магия демонов и не святая, ведущая себя как собака. Самым странным был сам принц, принимавший на себя одну невыразимо жестокую травму за другой и при этом ни разу даже не дрогнувший от боли.
— Последний. Благодаря тебе все счастливы и здоровы, Лилиана. Молодец.
Лилиана ответила радостным лаем, чуть покачивая задом, будто пыталась завилять хвостом.
— Каждый день буду делать для вас десятерых. Раз уж я пробуду здесь ближайшие несколько дней, это должно закрыть вам немалую часть раненых. В следующий раз обязательно приводите тех, кто действительно умирает, — сказал принц, и ухмылка его стала глубже, когда он подошёл к Шарлотте и заглянул ей в лицо. Шарлотта напряглась: он явно дал понять, что раскусил их осторожность. — Когда я говорю, что что-то сделаю, я это делаю. Я сказал, что исцелю десятерых, значит, исцелю. Никаких подлых трюков с моей стороны не будет. Расслабься.
Улыбка принца посветлела, приобретая оттенок безумия.
— Я забочусь о вас, правда забочусь. — И эта жуткая окраска стала ещё глубже. — Так что выздоравливайте поскорее и начинайте работать над автономной зоной. Вам нужно готовиться к битве.
С Лилианой рядом принц ушёл, громко смеясь.
Только когда он исчез, Шарлотта наконец поняла, что всё это время задерживала дыхание. Она судорожно вдохнула, набирая в лёгкие как можно больше воздуха.
Свита граждан покинула замок. Те, кому по пути к замку требовалась опора или носилки, теперь возвращались на собственных ногах. Это должно было стать поводом для праздника, но над ними висела тяжёлая, горькая атмосфера.
— Какой же монстр... — пробормотал один из мужчин, когда они отошли от замка на приличное расстояние. Обернувшись как во сне, они посмотрели на угольно-чёрные флаги, хлопавшие над замком Эвалоти в свете рассвета.
Демонической армии понадобилось всего три дня, чтобы захватить столицу Дефтелоса. И теперь присутствующие были вынуждены признать причину, стоявшую за этим достижением.
— Вот с чем мы сражались?.. — пробормотал себе под нос Тафман, повторяя тяжесть, давившую на мысли всех остальных.
Против этого им предстояло восстать? И всё же решимости бороться против демонического королевства у них было более чем достаточно. Ненависть между ними нисколько не ослабла.
Но... хотя бы сегодня... они не могли отрицать потребность в отдыхе.
†††
Прошло несколько дней с тех пор, как я начал исцелять жителей автономной зоны. Что-то их, видимо, тревожило, потому что в первый день они не привели ни одного человека, чьей жизни действительно угрожала опасность. Зато с тех пор приводили только тех, кто уже стоял у дверей смерти. Так что теперь у меня появилось ощущение, что я правда что-то меняю. По десять исцелённых в день — и в город понемногу начала возвращаться живость. А ещё я «слил» информацию о Переносе и Лилиане, чтобы они поняли, с какой угрозой имеют дело, когда речь идёт о демоническом королевстве. Всё ради надежды, что они начнут продвигаться к своему будущему восстанию.
— Ты правда думаешь, что они восстанут? Ты уверен, что твоими действиями уже не сломал им дух?
Ну... они, конечно, выглядели немного потрясёнными... но я сомневался, что этого хватит, чтобы они сдались. Мне нужно, чтобы они были чуточку крепче! То, что им стала известна эта информация, не меняло силы их врага. Если они начнут трусить, я сам подложу им огня под зад. В этом и был весь смысл исцеления, которым я занимался.
— Ваше высочество, относительно вашего исцеления жителей автономной зоны...
К слову, похоже, у Ничара, моего чиновника-ночного эльфа, по этому поводу имелось мнение. Продраться через его вечное хождение вокруг да около всегда было мучением. Но если коротко, смысл сводился к тому, что если я собираюсь тратить столько времени на исцеление людей и зверолюдей, то мог бы уделять больше внимания исцелению ночных эльфов.
А вот против этого я был решительно настроен. Кто, чёрт возьми, захочет исцелять ночного эльфа? Именно так я чувствовал, но сказать это прямо не мог. Впрочем, я ожидал некоторого сопротивления от подчинённых, так что это была хорошая возможность.
— Жители автономной зоны были переданы мне его величеством Королём. В определённом смысле они моя собственность. Даже если это обходится мне лично, такие небольшие расходы оправданы ради поддержания моей собственности в рабочем состоянии, — довольно нагло заявил я. — Но Ничар, вы, ночные эльфы, первоклассные граждане демонического королевства. Я едва ли могу считать вас собственностью. Конечно, если вы готовы отказаться от этих прав и стать гражданами автономной зоны, полагаю, я мог бы это рассмотреть.
Ну что? Хочешь стать моей собственностью? А? Что скажешь?
Я щедро надавил, и Ничар быстро отступил.
— Эм, ваше высочество. Вы хотите сказать, что мы в любой момент могли бы поклясться вам в верности и служить как граждане автономной зоны? — спросил Таво, подслушав наш с Ничаром разговор.
— Да. Думаю, мне пришлось бы сначала согласовать это с отцом, но сомневаюсь, что он возразит.
— Вот как?.. — Поблагодарив и поклонившись, Таво вышел, явно глубоко задумавшись. Хобгоблинам позволили сохранить положение в королевстве благодаря моему совету Королю, но оно всё равно оставалось нестабильным. Интересно, не раздумывал ли Таво стать одним из моих граждан как способом получить защиту, если он потеряет работу в королевстве.
Ну... если до этого дойдёт, я могу его принять. Мне будет жаль Клэр, но, несмотря на внешнее сходство, хобгоблины не представляли для человечества такой угрозы, как гоблины. На самом деле, исторически было много случаев, когда люди преследовали их, считая ничем не отличными от обычных гоблинов. Здесь имелись кое-какие параллели с белыми тиграми-зверолюдьми Гаруньи.
Если они готовы сосуществовать с нами, я это позволю. Пока они готовы отказаться от желания мести.
Как обычно, позже в тот день у меня была кровавая тренировка с Вироссой. После неё ко мне подошла Явка.
— Ваше высочество, есть вопрос, который я хотела бы с вами обсудить.
— Что случилось? Граждане автономной зоны заметили вампиров?
— Н-нет! Пока ничего такого! — Она торопливо замотала головой, и её золотые хвостики заметались из стороны в сторону. От одной мысли она выглядела изрядно испуганной... стоп, она сказала «пока»? Ну да ладно.
— Хорошо. Если они насторожатся против вас, добывать у них кровь станет сложнее.
Моя позиция заключалась в том, что пока люди об этом не знают, я буду закрывать глаза на кровососущие привычки вампиров. Я ожидал от вампиров определённого уровня самоконтроля и рассудительности. К счастью, пока не было случаев, чтобы людей находили высосанными досуха. Явка, видимо, хорошо отобрала тех, кто умеет сдерживаться. Пока что.
— Так что за вопрос?
— Пятая принцесса Спинезия, вероятно, вскоре закончит закреплять оставшуюся территорию Дефтелоса. Я получила сообщение, что на обратном пути в замок она собирается остановиться в Эвалоти. Один из моих людей услышал, как она это сказала, и я решила, что вы захотите знать.
Я задумчиво хмыкнул. Редко новости доставляли быстрее гонцов Изанис, драконов или ночных эльфов. Я взглянул на Вироссу, но тот покачал головой. Похоже, он ничего об этом не знал. Просто совпадение, что один из людей Явки вернулся раньше? Значит, с королевством Дефтелос покончено... и пятая принцесса идёт сюда? Зачем? Я не мог придумать причину.
— Хм. Довольно интересно. Буду иметь в виду. Спасибо за отчёт. — После того как я её похвалил, она лишь молча уставилась на меня. — Что-то не так? — спросил я, но она не ответила, всё так же пристально глядя на меня почти лихорадочным взглядом. А потом... это слюна у неё в уголке рта?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...