Вырезанная в граните комната производила впечатление морга. Несколько человеческих и зверолюдских тел были без всяких церемоний разложены в ряд. Грубое, холодное, безжизненное место. В воздухе тяжёлый запах смерти смешивался с резкой вонью антисептика.
Но тихим этот морг не был.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Здесь никто не покоился с миром.
Прямо у меня на глазах душа мастера меча, против его воли вытащенная обратно в мир живых, кричала от муки. Мутное проклятие, принявшее что-то вроде формы циркулярной пилы, зловеще взревело, приблизилось к душе и врезалось в её «плоть».
— Больно только в начале, — объяснила стоявшая рядом Энма, управляя тёмной магией.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Хватииииит!
Поначалу душа мастера меча была твёрдо настроена сопротивляться и ни с Энмой, ни с демоническим королевством сотрудничать не собиралась, но теперь бесстыдно выла от боли. Её лицо, потом нос, потом уши разрывало одно за другим; даже духовные глаза были уничтожены, оставив пустые впадины. Наконец она потеряла даже голос, и от неё остался лишь стук зубов. Казалось, её превращают в безликий манекен. Все узнаваемые черты, которые были у неё при жизни, сорвали без остатка, не оставив ни следа прежней личности или достоинства.
— Красивый ты или уродливый, стоит снять кожу — и останется только мясо, — пропела Энма почти певучим голосом, улыбаясь какой-то искусственной улыбкой. Разумеется, работа у неё даже не замедлилась. — Когда остаётся один кусок мяса, раба можно спутать с королём. А если снять и это, оставив только скелет, останется лишь сам факт, что когда-то это был человек. Ну что скажете, господин мастер меча? — Энма снова обратилась к мастеру меча, теперь буквально сведённому к одной лишь кучке костей. — Готовы сотрудничать?
Кости задребезжали: душа кивнула. Ощущение было такое, будто я смотрю какой-то больной кукольный спектакль.
— Прекрасно. Добро пожаловать в мир без боли! — Энма влила тёмную магию в тело у своих ног. Душа, в которой почти не осталось следов прежней личности, втянулась внутрь тела... и оно начало подёргиваться. Неловкими, дёргаными движениями мастер меча схватил лежавшие рядом потрёпанный клинок и круглый щит и, пошатываясь, поднялся.
Сейчас я, принц демонов Зилбагиас, ясно чувствовал, что его пропитала тёмная магия, заставляя двигаться кости. Это была низшая нежить, ничем не отличавшаяся от бесчисленных тварей, которых я встречал и уничтожал на поле боя. Хотя с виду у него ещё оставались плоть и кровь, на деле это была всего лишь кукла-скелет. Неживой мастер меча стоял нетвёрдо, беззвучно шевеля ртом, с пустыми, слепыми глазами.
— Попробуй взмахнуть мечом, — приказала Энма, и существо немедленно подчинилось.
Изогнутый клинок завертелся в воздухе. В движениях не было ни навыка, ни техники. Он просто размахивал грубой силой. Утончённое мастерство, которым он обладал при жизни, исчезло без следа; осталась только жалкая имитация.
— Вот так, Зил, — сказала Энма, обернув ко мне свою искусственную улыбку. — Даже мастер меча, став нежитью, теряет навыки, которыми владел при жизни. Вернее, никакой техникой меча он вообще пользоваться не может.
— Пожалуй, логично, — ответил я, удерживая спокойное лицо и с трудом подавляя тошноту. — Если содрать личность, вместе с ней уходят и воспоминания, верно? Я удивлён уже тому, что он вообще способен держать меч и махать им.
— Это потому, что я оставила нетронутым самый минимум личности. Или, точнее, оставила в нём ядро человека. Поэтому он способен на базовые движения. Стой! — По команде Энмы неживой мастер меча застыл на месте, по-прежнему держа меч в воздухе. — Шагом на месте. — Как солдат в первый день обучения, мастер меча начал топать на месте.
Мастер меча, когда-то способный превзойти пространство и время и двигаться быстрее молнии, теперь был не более чем неуклюжей марионеткой. Почти смешно.
— Спокойнее, Алекс. Ты слишком напрягся, — предупредила меня Анте.
Я глубоко вдохнул, заставляя себя расслабиться. И только тогда понял, что руки у меня сжаты в кулаки так крепко, что даже удивительно — крови на ладонях не осталось.
— Я уже немного экспериментировала с ними раньше. Мастера меча, мастера кулака... да вообще любые мастера оружия были бы серьёзным усилением для наших войск. — Энма вздохнула, не замечая моего состояния. — Я пыталась запечатать их сознание, изменить воспоминания так, чтобы они считали меня союзницей, и потом попросить показать свои навыки. Пыталась сбривать только враждебные участки сознания. Но ничего не работает, — сказала она и разочарованно пожала плечами. — Это как-то связано с их гордостью как мастеров боевых искусств? Или техники привязаны к их собственному чувству достоинства? А может, магия, которая двигает их тела, заставляет законы природы перестать им улыбаться?
— Может быть, — рассеянно ответил я, потому что всё моё внимание отняла ярость, закипавшая в животе.
Тебе этого никогда не понять, правда, Энма? Ты только играешь с мёртвыми. Откуда тебе понять, через какие кровь, пот и слёзы эти мастера прошли на пути меча!
В каждом взмахе их клинка были сердце и душа. Именно это позволяло им преодолевать законы природы. Именно поэтому их техники выходили за пределы понимания! Сама их душа была ядром техники! А она использует их как игрушки со своей тёмной, грязной магией. Из такой мерзости и скверны никогда не родится божественное чудо. Считать иначе — верх высокомерия!
— Хотя есть такие, как Виросса, — голос Анте, в отличие от моей кипящей злобы, был холоден. — Даже постоянно используя магию, они порой способны применять такие трансцендентные техники. Значит, если ты прав и душа является ядром техники... тогда, быть может, если душу оставить неизменённой...
Верно. Наверное, верно. Бессмысленно так злиться. Всё, что я мог сделать, — позволить им умереть. Я находился в логове лича, окружённый нежитью. Я не только понятия не имел, где настоящее тело Энмы, но и лишь недавно начал учиться защищать душу от атак. Мне ещё очень далеко до полного понимания того, как вообще работают души. Ничто из того, что я мог сделать здесь, не спасло бы мастеров меча.
— Что такое, господин принц? — Сзади мне на плечо легла рука. А потом в поле зрения скользнула лукавая ухмылка. — Что-то вид у вас неважный. — Это была Клэр.
— Я и сам солдат, так что, наверное, от такого кое-что внутри шевельнулось. — Я уныло вздохнул. — Не знаю, сколько усилий этот человек вложил в тренировки, но видеть, как всё свелось к этому... немного угнетает.
— Ты такой добрый, Зил. Особенно для демона. Но мне это в тебе и нравится, — хихикнула Энма.
— Хм. Впервые вижу такую улыбку. — Это новая вариация, которую она сделала?
— Конечно, ты бы заметил! Не зря я так старалась! — Энма вернулась к более привычной яркой улыбке, явно воодушевившись.
— Профессор весь день её тренировала, — добавила Клэр.
— Об этом говорить не обязательно!
— Ого!
С обычной для себя невероятной скоростью Энма попыталась ударить Клэр, а та не менее поразительно быстро увернулась. Даже в таких мелочах они демонстрировали свои нереальные физические возможности. С этими двумя правда нельзя было расслабляться ни на секунду.
— Но вообще-то, чтобы выражения получались как надо, когда они действительно понадобятся, нужна долгая практика, — сказала Клэр, и на её лице мелькнули серьёзность, ярость, радость и тревога, после чего оно снова вернулось к прежней озорной ухмылке. Выражение, которое она придумала сама, её собственный способ самовыражения.
— У меня немного пересохло в горле. Есть что-нибудь выпить? — спросил я, проглотив горечь.
— Ах! Конечно! У меня есть чай как раз для таких случаев! Сегодня день особенный, так что я сама его вам заварю!
— В этом профессор тоже много упражнялась.
— Я сказала, об этом не надо! А ты, Зил, пока можешь потренироваться. Почему бы не попробовать вон на том лесном эльфе? Правда, он сильно потрёпанный, так что ничего особо изящного у тебя не выйдет. — С этими словами Энма танцующей походкой вышла из комнаты.
Потренироваться, значит?
— Ну что, господин принц, посмотрим, на что вы способны! — рассмеялась Клэр и устроилась смотреть.
Моя рука сама потянулась к Адамасу. Чувство было не то чтобы новым, но видеть, как моя подруга детства так радостно — по крайней мере, на поверхности — пользуется подобной еретической магией, было невыносимо. Мне хотелось сжечь здесь всё дотла.
Проклятье... Знаю, знаю. Не сейчас.
— Ладно, попробую, — сказал я скорее для того, чтобы убедить себя, с тяжестью человека, решившего выйти прогуляться. Я повернулся к груде тел. Энма специально сохранила эти тела ради меня.
— Если я правильно помню, если насильно вернуть душу в тело до того, как изменить её и усыпить, можно удержать её от распада. — Я тихо вздохнул, повторив то, что только что услышал на лекции Энмы.
— Именно. Попадание в духовный мир со временем начинает их разрушать. С магически сильными людьми одно дело, но обычные люди и зверолюди через несколько дней теряют почти всю форму, — кивнула Клэр.
После оживления нежити для вечного существования нужен был только источник магии. Иными словами, душа, служащая ядром нежити, не распадалась. Проще говоря, если сделать самую слабую форму нежити, физическое тело можно использовать как нечто вроде резервуара для хранения душ.
— Не так уж непохоже на то, что ты сделал с теми костями, — заметила Анте.
Да, ещё до того, как я понял, что вообще делаю, я добился того же самого. В костях, которые я всегда носил с собой, спала душа ветерана-человека из первого отряда людей, которых мне довелось убить. В некотором смысле это тоже было что-то вроде хранилища для душ.
— Некромантия правда универсальна, да?
— Именно поэтому её стоит изучать, верно? — Клэр хихикнула с игривой улыбкой. И хотя выражение подходило ей слишком хорошо, оно совершенно безнадёжно выбивалось на фоне этой подземной пещеры, полной трупов.
— Вы часто храните души таким способом? — небрежно спросил я, делая вид, будто перебираю тела и выбираю одно для себя.
— Хм, не особо, — ответила Клэр, задумчиво приложив палец к губам. — Даже если оставить их спящими, им всё равно время от времени нужно давать магию. Если держать много таких душ, расход довольно быстро наберётся. Так что долго мы их обычно не храним. Люди и так всё время умирают, нет нужды их запасать.
— А. Логично. — Трупы и души на поле боя — расходный материал, да? Проклятье.
— Ну так что выберете, господин принц? — поторопила меня Клэр, и я нехотя выделил тело, находившееся в особенно плохом состоянии.
Пожалуй, возьму это. Возможно, что-то внутри меня пыталось направить меня к телу, которое меньше всего походило на человека. Произнеся заклинание, я вытянул душу из тела.
— У-уф... — Передо мной появился полупрозрачный призрак, вероятно лесной эльф, и застонал от боли. «Вероятно» потому, что уже потерял большую часть формы. Судя по всему, магия, убившая его, была смешана с проклятиями, так что душа получила серьёзный урон. Но несмотря на изношенный вид, черты у него всё ещё явно были довольно правильными. Первым, что бросилось мне в глаза, стало отсутствие одного длинного заострённого уха.
Души обычно принимают форму того, как сами себя осознают; раз у него не было уха, значит, оно отсутствовало уже очень давно. Возможно, лечение этой раны откладывали слишком долго, чтобы сэкономить магию. На передовой такое случалось часто.
— А, он уже был таким, когда мы его вытащили, — заявила Клэр, похоже, пытаясь как-то оправдаться. Это напоминало человека, который говорит, что в леднике мясо не портится, а потом открывает дверь — и оттуда несёт тухлятиной. Понимаю, почему она немного заняла оборону. По сути, она говорила: «Он уже был гнилой, когда мы его туда положили, честно».
— Похоже, магия, которой его убили, изрядно его потрепала. Так что не переживай, — сказал я, пожав плечами. — Если бы вы его не сохранили, он, наверное, протянул бы всего несколько дней, верно?
— Наверное.
— Тогда... попробуем. — Как бы неприятно это ни звучало, я приготовился пробудить душу...
— Здесь... кто-нибудь... есть? — Но лесной эльф уже начал бормотать. Видимо, его наполовину разбудило само вытаскивание из тела.
— Осторожнее. Он может выпустить светлую магию в тот же миг, как проснётся, — предупредила Клэр.
— Понял. Значит, пора применить тот магический защитный слой, которому меня только что научили?
— Если сможешь сделать это без единой тренировки, я тебя правда зауважаю.
— О, так сейчас ты меня не уважаешь?
— Ой, упс!
Пока мы с Клэр обменивались колкостями...
— Кто-нибудь... пожалуйста... — голос лесного эльфа донёсся до моих ушей. — Тот... зеленоволосый принц демонов... как он использует магию... Я должен рассказать...
Зеленоволосый принц демонов? Это могло относиться только к нему. Тот, кто уничтожил мою деревню... нашу деревню, четвёртый принц демонов Эмергиас!
Если память мне не изменяла, большую часть этих тел подобрали в Дефтелосе. Приглядевшись, я заметил, что тело лесного эльфа покрывали десятки резаных ран. Следы клинков ветра? Его убила непосредственно магия этого зелёного ублюдка?
Эмергиас славился тем, что использовал Проклятие передачи рода Изанис. Родовые магии крупных фигур демонического королевства были довольно хорошо известны, так что особой ценности в этом не было.
А вот знания о дьяволе, с которым он заключил договор, — совсем другое дело. Эмергиас Завистливый. Это прозвище он получил из-за своей вечно очевидной неудовлетворённости: он даже не пытался скрывать недовольство. Но, согласно слухам, у него ещё и был договор с дьяволом зависти.
Повторюсь в очередной раз: знание о договорах с дьяволами в демоническом обществе держалось в строжайшей тайне. Скрывать личность дьявола, с которым заключён договор, и власть, которой он наделяет, было совершенно обычным делом. Более того, спрашивать о таком у другого считалось крайне невежливым. Обычно это рано или поздно проявлялось на поле боя... но не всякую магию можно легко разгадать, просто увидев её в применении. Магия Эмергиаса как раз была таким примером. Хотя, если я узнаю имя его дьявола, я хотя бы смогу спросить об этом Софию.
— Но в записях такого имени не нашлось, — вздохнула Анте.
К сожалению, имя его дьявола не разглашалось. Даже то, что это дьявол зависти, официально никогда не подтверждали. Слухи говорили, что он наделяет Эмергиаса мощным ослабляющим проклятием, но...
— «Ослабление» может означать множество разных вещей. Даже мою силу запрета незнакомый глаз может принять за ослабляющее проклятие.
Иными словами, у нас всё ещё не было ни малейшей зацепки.
Но доля правды в слухах, скорее всего, была. Согласно записям, с тех пор как он впервые вышел на поле боя, Эмергиас убил множество героев и эльфийских магов. Его сила могла быть чем-то, специально настроенным на уничтожение тех, кто сильнее него.
Этот лесной эльф видел что-то такое? Обычно принцы и принцессы демонов сражались рядом со своими родами. А род Изанис особенно умел держать язык за зубами. Шанса снова получить информацию об Эмергиасе, вероятно, больше не будет. Я не собирался его упускать! Придётся с помощью некромантии заставить его говорить... — Прости... всех вас... Я всё испортил... — Лицо эльфа исказилось болью, будто его мучил кошмар. — Если бы я... не умер... мы хотя бы смогли отступить...
Нет, не «будто». Скорее всего, именно это он и переживал.
— Прости... прости... Чар... пожалуйста, прости меня... — Его голос был переполнен сожалением.
Похоже, он был не просто каким-то рядовым лесным эльфом. Вероятно, его способности мага были настолько велики, что весь отряд строился вокруг него. Теперь, когда я задумался, я вспомнил, как Эмергиас рассказывал, что уничтожил элитный отряд, проникший в его лагерь. Этот эльф мог быть одним из них. Внезапно мне очень захотелось услышать его историю. Но как это сделать? Наверное, для начала нужна техника, искажающая восприятие... — Прости... Я не смог вернуть Леонардо... домой живым...
Я застыл.
Леонардо? Это имя ещё было свежо в памяти. Так же звали героя, которого в землях Рейдж заставили вести против меня «армию» рабов. Ну, имя не такое уж редкое, так что могло быть простым совпадением.
Но... если этот лесной эльф был элитным бойцом, как я подозревал, естественно, он должен был находиться в компании мастеров меча и героев. А я знал, что Леонардо взяли в плен в бою и отправили в земли Рейдж. Когда его захватили? Я слышал, что ему дали три недели на обучение рабов. Дорога от линии фронта в Дефтелосе до земель Рейдж заняла бы около недели.
Иными словами... с момента его пленения прошло примерно месяц. История Эмергиаса идеально совпадала по срокам.
— Но эльф сказал, что не смог вернуть их домой. Разве это не значит, что они погибли?
Анте указала на важное, помогая мне успокоиться. Значит, всё же совпадение?
— Прости... Элс... Эрманно... Орбан... — Лесной эльф продолжал звать друзей по именам, и его лицо всё так же кривилось от боли.
Что будет, если я сейчас его разбужу и заговорю с ним? Если он увидит, что я демон, его ненавистный враг? Никакого разговора точно не получится.
И хотя его душа была ещё довольно свежей, это не меняло того, что она находилась в ужасном состоянии. Если я попытаюсь некромантией заставить его говорить, одна ошибка может разрушить его разум и унести воспоминания вместе с ним. Если бы моей единственной целью здесь была тренировка превращения сопротивляющихся душ в нежить, в этом не было бы проблемы.
Но мне правда нужно было услышать, что он знает о зеленоголовом ублюдке.
— И что ты будешь делать? — спросила Анте.
А что ещё мне остаётся? Просто честно его спрошу.
Я закрыл глаза и мысленно представил мальчика примерно моего возраста: всё ещё серебряные волосы, но чёрные глаза и тёмная загорелая кожа.
В один миг из мира словно вытекли краски. Я проигнорировал удивлённое «а?» за спиной. Проведя рукой по голове, я ощутил только мягкие гладкие волосы. Рога исчезли. Всё благодаря Антропоморфии.
— Простите, господин! Эльфийский маг! — Я вложил силу в голос и окликнул душу лесного эльфа.
— Кто... там? Здесь кто-то есть? — Эльф тут же начал оглядываться, будто вынырнул из транса.
— Я здесь! Перед вами! — На этот раз мой голос заставил его взгляд сфокусироваться на мне.
— Человек! Какая удача! Нет... постой. Что со мной... случилось?.. — Эльф начал паниковать, наконец осознав своё нынешнее состояние. — Я думал... чтобы дать Догасину уйти... я принял магию на себя... разве я не умер?..
— Пожалуйста, успокойтесь. Послушайте. Меня зовут Зил. Простите, но... да, вы умерли. Я некромант.
— Некромант?!
Глаза лесного эльфа расширились, и он тут же поднял руку в мою сторону.
Чёрт!
— Пожалуйста, подождите! Я вам не враг! Я со Святой церковью!
— С... церковью?..
— Да. Церковь укрывает таких, как я, рождённых со склонностью к тёмной магии, и обучает нас путям некромантии.
— Зачем им это делать? — Несмотря на замешательство, он остановил атаку. Возможно, из-за повреждений души и растерянности после пробуждения он не мог ясно мыслить, но подозрительность у него всё ещё работала прекрасно. — Никогда... о таком не слышал!
— Разумеется, это совершенно секретно, — серьёзно ответил я на его подозрительный взгляд. Это было правда тяжело. Я ведь не мог просто показать ему свою святую магию. — Только что... прежде чем вы проснулись, вы упомянули кого-то по имени Леонардо. — Хотя говорить приходилось так, будто в горле застрял кусок свинца, я всё же заставил себя произнести имя. — Это знакомый вам герой?
Эльф молчал.
— Он был примерно вот такого роста... с худым лицом, голубоватыми глазами. Каштановые волосы очень коротко подстрижены. Лет двадцать пять, пользовался огненной магией?
Глаза эльфа расширились.
— И он пел... Часто пел? Может быть, Гимн Серебряного Света?
Я перечислял как можно больше конкретных деталей, и каждая из них всё глубже погружала эльфа в потрясение.
А. Значит, это был он.
— Не может быть... ты...
— Да. Именно благодаря ему я понял, что на самом деле значит гордость героя... — сказал я, и каждое слово ощущалось так, будто я выплёвываю кровь. Даже если бы попытался, честнее сказать не смог бы.
— Он... что с ним стало?
— Он тоже пал в бою. Хотя, в отличие от вас, я не смог извлечь его душу. Но после вашей атаки на лагерь демонов отступление армии Короля демонов позволило нам забрать ваши останки.
— Правда... вот как всё было... — Лесной эльф-маг тихо вздохнул, и в этом вздохе были сожаление... и слабый оттенок облегчения. — Значит, наша жертва... что-то значила...
На самом деле демоны отступили только потому, что род Изанис закончил разорять разрешённые ему земли. Атака его отряда не имела к этому отношения... но говорить об этом не было никакой нужды.
— Вы упоминали информацию о принце демонов?
— Да! Я принял атаку принца демонов Эмергиаса прямо на себя! Я должен кому-то рассказать! — Прижавшись к краю барьера, удерживавшего его душу, эльф заговорил потоком. — Во-первых, он использует магию ветра. Он способен обходить защиту духов и владеет проклятием, которое крадёт магическую силу врагов. Посреди боя его проклятие сделало так, что я вообще не мог пользоваться магией.
Это смертельно. Даже гадать не нужно, что случится с мастерами оружия, если лишить их магической защиты.
— Нельзя сказать, что мою силу запечатали. Скорее, её украли. Я чувствовал, как мир теряет цвет, примерно как при крупномасштабном ритуале, когда из тебя разом высасывает всю магию. Прямо перед тем, как сила исчезла, порез на моём лице, нанесённый им, начал жечь, и я услышал, как он шепчет проклятие, словно прямо мне в ухо. Вероятнее всего, ранить врага — в каком-то смысле условие его проклятия. Возможно, он также может использовать свою магию ветра, чтобы передавать проклятия или магические слова на большие расстояния. Иначе я не могу представить, как он пробил мой барьер..!
Невероятно. Он почти идеально раскусил Проклятие передачи рода Изанис. И, как я подозревал, дьявол, с которым Эмергиас заключил договор, не обладал властью просто ослаблять врагов.
— Кража силы, значит? Очень подходит дьяволу зависти. Несомненно, он использует крайнюю зависть, чтобы делать силу противника собственной. Магически связывается с целью через нанесённую рану, а затем с помощью Проклятия передачи активирует это на расстоянии, значительно увеличивая эффективную дальность. Весьма смертоносное сочетание.
В отличие от моего воодушевления, размышления Анте об информации были холодны и расчётливы.
— Спасибо! Эта информация ценна, как плод самого Священного Древа! — Я поблагодарил его от всего сердца, глядя прямо в глаза. — Теперь, когда я получил ваше сообщение, даю слово: мы используем его по максимуму!
— Ах... — Лицо эльфа расслабилось, словно одержимый им дух внезапно отпустил. — Слава богам. У меня было столько сожалений. Если бы я никому не рассказал... мне казалось, я никогда не смогу упокоиться. Я рассказал это и господину Догасину... но понятия не имею, добрался ли он назад. Эй, ты. Ты знаешь господина Догасина?
— Я... простите. Не знаю. — Чёрт. По моей истории мы забрали их останки с передовой. Должен ли я был знать, кто такой этот Догасин?
— Понимаю... — Но эльф не стал давить. Внезапно казалось, будто он потерял всякий интерес к этому миру. А значит... — Как жаль... я хотел ещё раз увидеть Священное Древо...
С мягким вздохом лесной эльф закрыл глаза... и рассеялся, как облачко дыма.
Передав сведения, которые узнал об Эмергиасе, и избавившись от своего величайшего сожаления, он уже не имел сил сохранять себя. Я так и не успел даже узнать его имени.
Но я ему не солгал. Эта информация неизбежно пригодится. И я отомщу за него — убью Эмергиаса собственными руками.
Так что, пожалуйста... покойся с миром.
— Господин принц?.. — услышал я девичий голос за спиной.
Ах. Я совсем забыл, что она здесь. Я обернулся к Клэр... — Что это вообще такое?! — Её глаза сияли. Нет, даже пылали. — Ты превратился в человека?!
Ну, это ведь Антропоморфия, так что...
— Ты такой миленький! — Быстрее, чем я успел отреагировать затуманенными чувствами, она бросилась вперёд, схватила меня и принялась тереть по голове. Что за жестокая насмешка судьбы?
— Ак, прекрати! — Отпустив превращение, я оттолкнул её. Увидев, как ко мне возвращаются рога и магическое присутствие, Клэр отступила.
— Фу...
— Что значит «фу»?!
Не смотри на меня так, будто я весь в грязи! Будешь так смотреть — ещё напомнишь, что теперь я и правда проклятый грязный демон!
— Ты вдруг стал весь такой сильный. Совсем не мило. Совсем-совсем, — лицо Клэр вытянулось.
— Так у тебя вот какой критерий милоты?
— До этого ты был как... маленький цыплёнок!
— Цыплёнок?
— Крошечный, слабенький... такой маленький, что я могла бы раздавить тебя одной рукой...
— Пожалуйста, не надо.
Это всколыхнуло во мне какое-то воспоминание. Она ведь любила маленьких птиц, да? Я помнил, как она всегда возилась с цыплятами. Одно только воспоминание о том, как она рыдала и рыдала, узнав, что они появляются из яиц, которые она так любила уплетать, едва не заставило меня расхохотаться. Куда делась та маленькая девочка...?
— Эй! А можешь снова превратиться в человека? — спросила она.
— Нет. — Мне не нужно, чтобы она раздавила меня одной рукой! К сожалению... нынешней Клэр я не мог по-настоящему доверять.
— Но надо же, удивил. Это была Антропоморфия?
— Ты о ней знаешь?
— Ну, мы же всё время видим драконов, которые ходят в человеческом облике, верно?
А профессор на собраниях постоянно разговаривает с королём тёмных драконов.
Пожалуй, правда.
— И ещё, господин принц, насчёт того эльфа. Кто такой Леонардо? Откуда ты его знал? — Тон Клэр чуть понизился, голова невинно, любопытно склонилась набок. Разумеется, эта невинность была поверхностной.
— Просто совпадение, — ответил я, посмотрев на теперь пустую оболочку тела эльфа. — Когда я ездил в земли Рейдж, мне довелось сразиться с пленённым ими героем. Его звали Леонардо.
— Надо же... — Взгляд Клэр переместился с меня на груду тел. — А. Они же с фронта в Дефтелосе. Неудивительно, что они знали друг друга. Скорее всего, все недавние пленные были оттуда. — Значит, возможно, не столько совпадение, сколько неизбежность. — Ещё меня удивило, что ты знаешь Гимн Серебряного Света. В конце концов, это человеческая песня. И то, что ты сказал о плоде Священного Древа? Это точно эльфийская поговорка. Но самое удивительное? Слышать, как ты разговариваешь так вежливо, прямо как настоящий школьник!
Улыбка Клэр не дрогнула. Иными словами, неживой эквивалент бесстрастного лица. Она точно меня подозревала, да?
— Похоже на то. Можешь развеять её опасения.
К несчастью для Клэр, у меня было достаточно правдоподобных оправданий.
— Людское рабское ополчение, с которым я сражался в землях Рейдж, пело этот гимн. Вернее, я слышал, как они пели прямо перед нашей последней битвой, так что он немного запомнился. — О рабах, которых я привёз с собой, я промолчал. В конце концов, мне не хотелось, чтобы они оказались «материалом» для «практики».
— А что до лесной эльфийской поговорки — я просто её знал. Один из моих дьяволов-слуг учил меня эльфийской поэзии. Если хочешь, могу продекламировать тебе «Песнь королевы Татианы» или «Короля Эрисмоса». Пусть по виду не скажешь, но я довольно образованный.
Мой серьёзный ответ вырвал у Клэр короткий выдох; она отвернулась — наверное, неживой аналог внезапного смешка.
— Кроме того, мой отец — Король демонов. Думаешь, я могу разговаривать с ним так же развязно, как сейчас? Я стою довольно высоко в иерархии, но выше меня всё ещё хватает народу.
— Ничего себе, как высокомерно звучит!
— Ну, я принц. Это не высокомерие, я правда важная персона. — Я нарочно раздулся от «гордости», и Клэр снова впала во что-то вроде приступа смеха.
— Ах. Понятно. Поэтому ты и смог его обмануть. — Лишь спустя какое-то время она наконец успокоилась и пробормотала почти разочарованно.
— Звучит так, будто я сделал что-то плохое. По-своему я был с ним вполне честен.
— Почему-то от этого ещё хуже, — сказала Клэр, переведя взгляд на теперь пустой барьер. — Похоже, он совсем исчез.
— У него были довольно сильные сожаления. Но любая информация о других наследниках очень ценна. Я точно найду ей применение, — сказал я, стараясь вернуть лицу выражение, подобающее принцу.
— Вернёмся к Антропоморфии, — сказала Клэр, повернувшись ко мне. — Я думала, только драконы могут пользоваться этой магией. — Её искусственные глаза снова зажглись любопытством. — Понятия не имела, что демоны тоже могут.
Я немного помедлил, прежде чем ответить.
— Меня научил дракон.
— О! Как думаешь, нежить вроде нас тоже смогла бы ей пользоваться?
Я невольно задумался. Честно говоря, мне самому было весьма любопытно.
— Виросса говорил, что в человеческом облике лишь слегка подвержен солнечным ожогам. Это позволяло ему безопасно действовать под солнцем, — вспомнила Анте.
Если они смогут ей пользоваться... разве это не станет для них кратчайшим путём к мечте Энмы? Ой, чёрт! Это будет ужасно! Хотя... будет ли?
Даже если Виросса устойчив к солнечному свету, святая магия всё равно причиняет ему вред. Если известная мне нежить применит Антропоморфию, разве убить их не станет, наоборот, проще? Например, если Энма превратится, она, несомненно, будет делать это своим настоящим телом. Бежать ей будет уже некуда. С другой стороны, само существование Энмы — будто заявление о том, что понятие «жизни» ошибочно. Убедить её сделать это может оказаться сложно.
— Ну, чтобы её выучить, есть некоторые условия. — Я скрестил руки, притворяясь, что глубоко задумался. — Вы ведь ничего не едите, да?
— Конечно нет. Отсутствие этих животных позывов — одно из наших сильных мест.
— Чтобы освоить Антропоморфию, нужно выпить кровь живого дракона.
— Фу. Просто кровь без ничего? — Лицо Клэр сморщилось в гримасе.
Вопрос был в том, достаточно ли для завершения ритуала физического акта питья крови — или эта кровь должна быть переварена и влиться в плоть и кости. Если действие было чисто ритуальным, то те, у кого нет живого тела, вроде нежити, вероятно, тоже могли бы получить эту магию. Но если нет, все попытки нежити окажутся напрасными.
— Ах... Думаю, профессор на такое не согласится.
— И всё же возвращаться к живому телу после того, как тебе даровали свободу смерти, — это как-то противоречит самой идее.
Значит, Клэр думала так же?
— И главное, она ни за что не станет пить кровь, как какой-нибудь вампир, — сказала она, пожав плечами.
Как вампир. Услышав это, я вспомнил, что где-то в замке, кажется, должна была быть фракция лордов-вампиров.
— Хотя я ни одного не видела, — заметила Анте.
Честно говоря, я сам о них почти забыл. Странно об этом думать, учитывая, что по ночам мы все бодрствуем. Я вообще видел кого-нибудь из них после штурма замка?
— Что-то не так, господин принц?
— Да вот ты их упомянула, и я вспомнил, что вампиры где-то есть. Но странно, что я ни разу их не видел.
— Наверное, потому что ты дружишь с нами?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...