Эмергиас смотрел на них сверху вниз, с опухшим и избитым лицом. Во всём демоническом королевстве нашлось бы немного тех, кто осмелился бы так поступить с ним, четвёртым принцем демонов.
— Идиот ты несусветный!
После обеденного совещания Айогиас устроил ему основательную выволочку. Выслушав одну отговорку за другой, он ударил Эмергиаса. Сам Эмергиас, будто сторонний наблюдатель, машинально подумал, как давно его в последний раз били по лицу.
— Почему ты сделал такую неосторожную глупость?
— Я ведь сказал тебе, что мы пытаемся перетянуть его на нашу сторону, разве нет?
— Ты что, тупой?
Упрёки и оскорбления не прекращались. Спинезия наблюдала за всем этим с бледным лицом, продолжая заниматься десертом.
— Ты ещё подожди. Вот если Зилбагиас присоединится к Рубифье, — сказал Айогиас, поднимая Эмергиаса за грудки, — когда начнётся война за наследование, тебе первому придётся с ним драться. Если ты вообще сможешь с ним тягаться, — выплюнул он. — Почему все талантливые братья достаются Рубифье?.. — простонал он.
Но эти слова ни капли не задели Эмергиаса. В конце концов, вступить во фракцию Айогиаса было не его решением. Однажды мать просто сказала ему, что род решил: Изанисы будут служить под началом рода Вернас. Все усилия Эмергиаса, вся кровь, пот и слёзы, которые он проливал, пытаясь стать достойным титула Короля демонов, были без малейшего колебания выброшены в сточную канаву. Собственная мать отказалась от него — дошло до того, что она попыталась заменить его другим ребёнком.
Каменные перила балкона застонали под пальцами Эмергиаса.
«Ты, как всегда, надёжен, Зилбагиас! Я горжусь, что могу назвать тебя своим сыном!»
Слова отца, произнесённые в тот день, когда этот сопляк впервые показался в наряде из кожи высшего эльфа, сами собой всплыли у него в памяти. Тогда отец приказал Зилбагиасу остаться после того, как все ушли. Эмергиас решил, что они поставят звуконепроницаемый барьер, поэтому не ждал многого, когда задержался и стал подслушивать у двери. Самого разговора он не разобрал, но в конце услышал, как отец хвалит Зилбагиаса.
Как Король демонов, отец всегда следил за равновесием сил между своими детьми. Он не раздавал похвалу и благосклонность просто так. По крайней мере, так думал Эмергиас. Так его заставляли думать. До того дня.
В тот день он впервые услышал, как отец открыто хвалит кого-то.
В перилах балкона поползли трещины.
А теперь он видел, как тот же самый Зилбагиас сходится с его собственной матерью в смертельном бою. Оба были изранены и залиты кровью. Для демонов такая смертельная тренировка была совершенно необычной. Подобное было возможно только для рода Рейдж — единственного рода в демоническом королевстве, располагавшего исцеляющей магией... Нет. Даже для них это было далеко не нормально.
— Гав-гав!
Присутствие этой высшей эльфийки многое меняло. Перенеся на себя раны матери после того, как пронзил ей живот, Зилбагиас исцелился в мгновение ока. И они продолжили тренировку.
Любой демон, увидев такое, признал бы угрозу, которую представлял Зилбагиас. Он принимал смертельные раны, даже не моргнув, искусно владел Переносом... Трудно было представить, насколько невероятным он станет на поле боя. Но самое странное? Несмотря на их зверски жестокую схватку... между ними не было ни крупицы ненависти.
Во время перерыва на воду они обменивались улыбками. Улыбались, даже будучи залиты кровью. И что они говорили? Почти бессознательно Эмергиас ухватил магией ветер.
— Я... горжусь... тобой.
Он едва разобрал сказанное. Но по тому, как она гладила его по волосам, по невероятно мягкой улыбке на её лице было очевидно, что именно говорит Пратифья.
Под его пальцами перила снова застонали.
Эмергиас прижал ладонь к груди, и на лице его появилось выражение человека, сдерживающего желание извергнуть кровью. В сердце бушевал ураган безумных чувств.
И всё же этого было недостаточно. Даже близко недостаточно. Он чувствовал это. Понимал это.
Почти за сорок лет он поднялся до ранга маркиза. Но куда ему было идти дальше? Сколько времени понадобится, чтобы добраться до герцога?
И за то же время как далеко поднимется Зилбагиас? Добравшийся до ранга маркиза в шесть лет, он был невиданным прежде чудовищем таланта.
Недостаточно. Недостаточно, недостаточно, недостаточно! Такими темпами он не удержится рядом. Не догонит. Эмергиас глухо застонал от боли.
Каменные перила под его рукой разлетелись.
Как бы сильны ни были его желания, как бы отчаянно он ни рвался, всей этой силы было мало. Но в то же время он понимал. Даже если бы у него была вся сила мира...
Хотел ли он стать королём? Стать сильнейшим воином королевства? Добиться славы и почестей? Нет, ничего этого он не хотел. То, чего он хотел, чего хотел по-настоящему...
Эмергиас рассмеялся, потому что это было попросту невозможно. А раз невозможно, ему оставалось только добывать ещё больше силы. Иного пути у него не было.
Эмергиас ушёл прочь, и в его налитых кровью глазах горела новая решимость.
— Молодой господин... — Хисуизия, служанка, подруга детства и почти старшая сестра Эмергиаса, окликнула его с непривычной тревогой в голосе.
— Подготовь мне дракона, — коротко приказал он. Если ему нужна была ещё большая сила... — Я отправляюсь к Тёмному порталу.
В обмен он мог предложить только собственную душу.
†††
— Скоро прибудем, босс, — донёсся до него металлический голос фамильяра, зелёного дракона.
— О... хорошо. — Эмергиас выпрямился в седле. Хотя они покинули замок всего полчаса назад, обычно к этому времени он уже спал, так что путь оказался как раз достаточно долгим, чтобы Эмергиас начал клевать носом.
Вдали, на самом краю пустоши, стремительно проносившейся под ним, он увидел нечто вроде радужного миража. Призматическое сияние было прекрасным и вместе с тем тревожным. А чуть ниже находился Космология — город, выросший как перевалочный пункт для дьяволов, впервые приходящих в вещественный мир, и демонов, возвращающихся из путешествия в Бездну. Будто насмехаясь над самими законами природы, здания были построены перекрученно, изгибаясь к центру города. И в этом центре, в самой ткани мира, зияла кромешно-чёрная дыра: вход в Бездну — Тёмный портал.
— Скоро вернусь, — сказал Эмергиас Хисуизии, стоявшей рядом, прежде чем неизбежно уйти. Время внутри Бездны текло стремительно. Насколько именно — зависело от того, где встретишь дьявола, но обычно посетитель возвращался, пока в вещественном мире ещё не прошло слишком много времени. Разумеется, если ничего не шло наперекосяк.
— Поняла. Будьте осторожны, — окликнула его Хисуизия, и голос её был отягощён тревогой.
И Эмергиас, не дрогнув ни на миг, шагнул внутрь.
В следующее мгновение он стоял на тёмно-яркой земле. В небе над головой висело чёрное солнце. Вокруг раскинулся лес теней, а под ногами лежала красновато-чёрная почва.
— О, здравствуйте, — окликнул его знакомый голос. Рядом с Эмергиасом стояла трость в фраке. Иного способа описать его не было. Он выглядел в точности как старая деревянная трость, поставленная на конец, поверх которой накинули фрак. При первой встрече Эмергиас оторопел довольно сильно.
— Одигот, верно? — приветствовал существо Эмергиас. Как дьявол проводничества, он был первым, кого встречали все демоны, входящие в Бездну.
— Похоже, вы здесь не впервые, — произнёс дьявол.
— Верно. Это мой третий раз. — В первый визит в Бездну он заключил истинный договор с дьяволом зависти как раз перед совершеннолетием. Когда рост его силы начал выходить на плато, он пришёл во второй раз. Поскольку в его душе уже не осталось места для новых посещений, это, вероятно, будет последний визит.
— Вам требуются мои услуги? — спросил Одигот.
— Разумеется.
— Тогда позвольте указать вам путь, дорогу, по которой вы должны идти. — С этими словами Одигот упал, словно марионетка, у которой перерезали нити. И трость, и фрак рухнули, указав на лес теней. — Вам следует идти в ту сторону, — сказал Одигот, снова выпрямляясь и стряхивая грязь с рукавов.
Поблагодарив его, Эмергиас двинулся вперёд, отыскивая извилистую тропу среди полупрозрачных деревьев. Высокая трава мешала идти, и он с раздражением выпустил лезвия ветра, чтобы скосить её. Но через мгновение после того, как она исчезла, трава выросла снова. Будто её вообще никто не трогал. Он надеялся, что рост силы с прошлого посещения что-то изменит, но, похоже, нет. Само понятие густой, раздражающей поросли оказалось слишком крепким, чтобы его преодолеть. Вздохнув, он медленно побрёл сквозь траву.
Промучившись какое-то время, он наконец наткнулся на нечто вроде родника посреди леса. Из центра ключом била густая чёрная жидкость, похожая на нефть.
— Давно не виделисссь, Эмергиас, — прошипел ему сверху голос.
— Привет. — Ничуть не удивившись, Эмергиас поднял взгляд и увидел женщину, висящую над ним вниз головой. Лицо её было совершенно андрогинным, но очертания верхней части тела ясно говорили, что она ближе к женщине. Одежды или чего-то подобного на ней не было. Вместо этого кожа кое-где была покрыта мелкой изящной чешуёй. Глаза были глубоко-чёрными — ни крупицы белка, — а изо рта тянулся длинный тонкий язык, ярко-красный.
Но самой запоминающейся частью была нижняя половина её тела. В отличие от вполне человекоподобного верха, низ был толстым, как древесный ствол, покрытым чешуёй, и тянулся, казалось, без конца.
Это была Джиирия, дьявол зависти. Её странный облик при первой встрече изрядно напугал Эмергиаса, но теперь он уже не был ребёнком, ещё не достигшим совершеннолетия и вздрагивающим от каждой тени, встреченной в Бездне.
Эмергиас смотрел на неё совершенно спокойно.
— Ссстолько времени прошло... Сссколько именно? Пятьсот лет? — сказала Джиирия, дружески кладя руку ему на плечо.
— В вещественном мире прошло всего пятнадцать.
— Правда? Воссего пятнадцать? — Её глаза удивлённо моргнули, затем сузились. — Как же вам хорошо. Вещественный мир звучит так приятно. Если бы моё тело не было таким длинным, я бы отправиласссь с тобой обратно. Ах, если бы, если бы... — сказала она, сползая со своего насеста.
Джиирия уютно обвилась вокруг него, используя лишь часть своей длины.
— В любом случае, ты, похоже, ссильно вырос. — Она ухмыльнулась, осматривая его с разных сторон, а потом начала мягко гладить по волосам. Её улыбка, обнажающая зловеще острые клыки, и язык, извивающийся туда-сюда, несколько портили впечатление от лести, но Эмергиас всё равно позволил ей делать, что хочется.
— У меня к тебе просьба, — сказал Эмергиас.
— О? Какая же просьба?
— Я хочу столько твоей власти, сколько смогу выдержать.
Руки Джиирии замерли.
Пятнадцать лет назад Эмергиас пришёл сюда посоветоваться с ней, почему его сила перестала расти. Он надеялся найти более эффективный способ её увеличивать. Обычно, даже когда демон заключал истинный договор с дьяволом — контракт, помогавший магическому росту демона, — он оставлял в душе место, чтобы принимать других дьяволов как фамильяров. Джиирия предложила влить собственную силу в это пустое пространство. Разорвать запечатанный договор было невозможно, но его всё ещё можно было усилить. Эмергиас согласился, и это принесло ему резкий, взрывной рост силы... но теперь он снова начал застаиваться.
— Этого всё ещё мало. — Небольшого прироста эффективности было недостаточно. Ему нужно больше. Больше силы.
— Сссожалею, но места для большего у тебя уже нет, — сказала Джиирия, надувшись и положив подбородок на собственную чешую. — Твоя душа уже до предела заполнена моей сссилой. Если я дам тебе хоть каплю сверх того, ты уже никогда не сссможешь вернуться в Бездну.
— Меня это устраивает, — ответил Эмергиас, и взгляд его потемнел. — Мне плевать, если я не смогу вернуться.
Долгое мгновение Джиирия просто смотрела на него.
— Значит, крохотная прибавка сссилы для тебя важнее, чем когда-либо сснова увидеть меня. — Она щёлкнула языком, явно недовольная.
— Это не так. — Но Эмергиас схватил её за плечи и притянул ближе; в его лице стояло необузданное отчаяние. — Мне не нужна жалкая кроха. Этого мало!
— Как я сссказала, твоя душа...
— Мне плевать! — Крик Эмергиаса наконец дал Джиирии понять, что её договорщик больше не в здравом уме. — Мне плевать, что случится с моей душой. Мне плевать, что случится со мной! Я больше не важен! Так дай мне её! Сколько сможешь! Наполни меня своей властью!
Несмотря на бред Эмергиаса, Джиирия только скучающе вздохнула.
— Знаешь, ты не первый, кто просит меня о таком. Если бы стать сссильнее было так просто, все бы так делали. Заполни кого-нибудь силой сверх меры, и... хлоп! Его разорвёт. Это касается всех. Всех. Включая тебя.
— Я уже принял такую возможность.
— Ты уверен? Будет невыносимо больно. В тысячу раз хуже, чем ты можешь представить.
— Какая разница? К тому времени я буду мёртв. По сути, я уже сейчас мёртв. — Кулак Эмергиаса сжался, всё сильнее и сильнее. — Ты ведь можешь это сделать?! Можешь дать мне силу за пределами моей души! Вот чего я хочу! Я хочу взять этого бесполезного человека, которым стал, и стереть его в пыль! — И он ударил кулаком себя в грудь. Его отчаяние было искренним, но вместе с тем удручающе комичным — как истерика ребёнка.
— Ладно, я поняла. Это просто красивый способ убить себя, верно? — Джиирия подняла руки, сдаваясь, а затем начала улыбаться. — Если ты так настойчиво просишь, я это сделаю. Дам тебе больше сссилы. Раз это наша последняя встреча, увидеть, как ты ломаешься у меня в руках, — не худший конец. — В мгновение ока бесконечные кольца Джиирии начали сжиматься, туго обвивая Эмергиаса.
— Ух...?!
— Это мой последний шанс, так что позволь мне немного тебя сссжать. Тебе это тоже поможет продержаться дольше. — Зажав Эмергиаса на месте, Джиирия навалилась на него сзади. — Ну что ж, начнём. — Затем она широко раскрыла рот и вонзила клыки ему в шею.
Эмергиас судорожно вдохнул. Он чувствовал, как это вливается в него. Власть дьявола зависти была ядом, разлагающим сердце. Рот его широко распахнулся, но крик вышел беззвучным.
Ледяная сила глубоко внутри него внезапно взорвалась наружу, заполняя каждую щель его существа. Ему казалось, будто он вырос во много раз. Кровь залила глаза, и что-то начало вытекать изо рта, носа и ушей.
Когда он начал слабо захлёбываться, хватка Джиирии лишь усилилась — и руки вокруг плеч, и кольца вокруг тела. Снаружи его раздавливало, а непрерывный поток силы, вливающийся внутрь, заставлял чувствовать, будто он вот-вот лопнет изнутри. И, не находя иного выхода, эта сила начала уничтожать самого Эмергиаса.
По коже пошли пузыри, словно кровь под поверхностью закипала; капли её выдавливались сквозь поры по всему телу. Кровеносные сосуды извивались, как бесчисленные крошечные змеи, и кожа начала лопаться, разрываясь.
К этому моменту он уже был за гранью боли. Теперь он лишь бессмысленно бился. Но Джиирия не остановилась. Ведь именно этого Эмергиас желал.
Внутри него раздался тревожный скрип. Наконец Джиирия вытащила клыки из его шеи.
— Прощай, Эмергиас. — Она поцеловала его в шею, затем снова обнажила клыки...
— Я...! — Сквозь влажные хлопающие звуки. — Я... Эмергиас Изанис...! — пробормотал Эмергиас, будто в бреду. — Будущий... владыка... демонического... королевства...!
Был ли он вообще в сознании, сказать было трудно. Всё его тело пульсировало ровным ритмом, словно его раскачивало чудовищное сердцебиение.
— Какой храбрый юноша. — Джиирия с любовью улыбнулась ему сверху. — Но это конец.
Она снова впилась в него клыками, открывая путь новой силе. И на этот раз он наконец превысил свой предел.
С громким хлопком Эмергиас Изанис взорвался. Тёмно-синяя жидкость брызнула во все стороны, заливая верхнюю половину тела Джиирии. Ком плоти, некогда бывший Эмергиасом, с глухим стуком упал на землю.
А потом застонал.
— О боже. — Джиирия удивлённо моргнула, наклоняясь, чтобы подхватить месиво. Из-за разорванной, слезающей кожи он едва не выскользнул у неё из рук. Она вытянула язык и слизнула часть тёмно-синей крови, покрывавшей его...
— Невероятно. Ты и правда выжил.
Под этой кровью была уже не бледно-синяя кожа демона, а мелкая, плотно переплетённая чешуя. Он полностью преобразился. Змеиная чешуя заменила кожу, белки невидящих глаз стали сплошной чернотой, а зрачки превратились в вертикальные щели. Самой жуткой переменой было то, каким гибким, каким податливым он стал. Словно из его тела вырвали все кости. Как у змеи...
Эмергиас снова застонал, и изо рта у него полилась густая чёрная жидкость.
— Ах ты бедняжка. Похоже, тебя свело к одному лишь дурачку. — Джиирия с удивлением посмотрела вниз, но затем лицо её снова расплылось в улыбке. — Зато, полагаю, теперь мы сссможем быть вместе вечно. Не волнуйся, я о тебе позабочусь. — Поглаживая его залитую кровью голову, Джиирия снова принялась обвивать его нижней половиной тела.
— Ух... Что... со мной... случилось? — Но тут разум вернулся к Эмергиасу.
— О? — Удивившись, она ослабила хватку. И в тот же миг свет сознания снова погас в его глазах, а изо рта вырвался тихий стон. Она повторила эксперимент несколько раз: крепко сжимала его и отпускала. Когда она держала его, разум возвращался. Но стоило отпустить — он становился бездумным комком мяса.
— Прекрати... Хватит со мной играть... — наконец сумел выдавить Эмергиас, когда она сжала его.
— Похоже, ты проснулся.
— Я даже не знаю. Когда ты отдаляешься, у меня в голове пустеет...
— Видимо, для тебя всё-таки было слишком много. Ты больше не удерживаешь сссобственное «я».
Эмергиас склонил голову — единственную часть тела, которой мог пошевелить, будучи обвитым её хвостом.
— Тогда как я сейчас могу говорить?
— Потому что я удерживаю тебя вместе. Вот так, — сказала она с нежной улыбкой, крепче сжимая его тело и гладя по волосам. — Я держу вместе разбитые кусочки твоей души. Каждый раз, когда я отпускаю, они рассыпаются, и твоё «я» расплывается...
Эмергиас был ошеломлён. Он чувствовал, как сила Джиирии течёт в него, чувствовал, как его «скорлупа» лопнула изнутри. Магию окружающего мира он ощущал лучше, чем когда-либо. Он чувствовал, как её власть пропитывает каждую часть его существа. Но эта «скорлупа» была необходима, чтобы поддерживать «Эмергиаса». Он лишь едва сохранял формальное чувство себя благодаря новой матери Джиирии, удерживающей элементы его души вместе. Сама же душа теперь была не более чем рыхлой магической силой без конкретной формы.
— Нет... Значит, если я вернусь в вещественный мир...
— Твой разум будет разумом младенца. — Джиирия хихикнула. — Неизвестно даже, сможешь ли ты пройти через Тёмный портал.
— Что...?
— Посмотри на себя. Ты теперь почти наполовину дьявол, — раскрыла она убийственную правду. — И пришёл сюда один, верно? Возможно, у тебя был бы шанс, если бы кто-то ждал тебя с той стороны, но...
— Один из моих вассалов ждёт меня... — пробормотал Эмергиас.
— Ах, вот как? Тогда, может быть, у тебя ещё есть шанс. — Джиирия задумалась, обнимая его сзади и кладя подбородок ему на голову. — Тебе правда нужно возвращаться?
— Разумеется...! Но если я потеряю своё «я»...
По иронии, пока Джиирия сжимала его вот так, тело ощущалось легче и свободнее, чем когда-либо. Казалось, он сделан из ветра. Он понимал работу своей силы. Инстинктивно понимал, как правильно применять магию. Он знал: если вернётся в вещественный мир, сможет владеть властью Джиирии с куда большей мощью и контролем, чем прежде. Но если в процессе он потеряет способность думать...
— Возможно, есть одно решение. — Джиирия зловеще улыбнулась. — Я могла бы пойти с тобой. Тогда я смогу удерживать форму твоей души, позволяя тебе сохранять сссебя.
Эмергиас удивлённо посмотрел на неё. Он и не думал, что такое возможно.
— Теперь, когда в тебе столько моей сссилы, я наверняка сссмогу поселиться в твоей душе. Если не буду материализовываться в физическое тело, это должно обойтись минимальной ценой.
— Поселиться? Внутри меня? — спросил Эмергиас с тревогой, глядя вверх на, казалось, бесконечный хвост, петлями уходящий меж деревьев. Он словно был частью самого леса.
— Конечно, вся я в тебе не поместилась бы, это было бы всё равно что забрать весь лес. Но небольшой части меня должно хватить. Для меня это тоже будет непросто, но с твоим нынешним состоянием, вероятно, возможно.
Затем она уставилась на него с ухмылкой.
— Так что я начну. Будет немного больно. Потерпи, хорошо?
Эмергиас невольно отпрянул. Неужели ему снова придётся пережить ту боль, будто всё тело разрывают на части?
— П-подожди... — Клыки Джиирии снова впились ему в шею. Яд, бывший её властью, потёк в него, перестраивая внутренности.
Эмергиас мог только кричать от боли, пока его сотрясали судороги.
Из деревьев появилась женщина с нижней половиной змеи, волоча за собой мужчину, покрытого чешуёй. Для Эмергиаса, не способного собрать мысли, всё происходящее казалось чем-то, за чем он лишь наблюдает со стороны.
— О, ты покидаешь лес, Джиирия? Редкое зрелище. — Трость во фраке, ожидавшая у Тёмного портала, повернулась к ним при их приближении. — Мне случайно не кажется, что ты стала короче обычного?
— Я сумела отсечь лишь часть себя. Я отправлюсь в вещественный мир с этим мужчиной.
— О, звучит чудесно. Приятного путешествия. — Трость помахала рукавами. — Похоже, ты нашла себе весьма интересного договорщика. Признаюсь, я немного завидую.
— О. Завидуешь? Дьяволу зависти? Не думай, что я позволю тебе занять моё место. — Женщина-змея хихикнула, коротко попрощалась и, держа Эмергиаса под мышкой, прыгнула в портал.
Всё задрожало и исказилось, свет и тьма поменялись местами. Эмергиас почувствовал, как тепло дьявола зависти исчезает... нет, скорее растворяется в нём. А затем...
Эмергиас судорожно вдохнул, ударившись о землю. Та была твёрдой, прочной и шероховатой. Смутно он понял, что лежит на мостовой.
— Молодой господин! — окликнул его знакомый голос. Знакомый, но почему-то совсем иной. — Что случилось?! Вы в порядке?!
Эмергиас застонал.
— Я в порядке, — ответил он и почти бессознательно отказался от протянутой руки, которой она хотела помочь ему подняться.
Казалось, он находится в чужом теле. Но не сказать, чтобы это было плохо. Ощущение лёгкости и свободы было исключительным, словно плоть и кости ему пересобрали из ветра. Он легко вскочил на ноги. Вокруг него, как никогда прежде, гнулись и искажались законы природы. То, с какой готовностью они поддавались, заставило Эмергиаса почувствовать: к этой перемене придётся ещё долго привыкать.
И тогда он понял. Он думает.
— Молодой господин...?! — Хисуизия сглотнула рядом с ним. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами. Эмергиас подошёл к одной из ближайших лавок, пытаясь найти своё отражение в витрине. Кожа всё ещё была привычного синего цвета, но кое-где по ней проступали чешуйчатые отметины. А глаза... Они стали бездонными чёрными провалами с вертикальными щелями зрачков, как у змеи.
— Похоже, всё прошло хорошо, — хихикнула Джиирия, и голос её донёсся из глубины его самого. — Давай повеселимся, Эмергиас.
Так четвёртый принц демонов Эмергиас Изанис вернулся в вещественный мир целым.
†††
— Строительство передовой базы для отражения исчадий завершено. Стражники и горожане уже перебрались туда и начали восстанавливать земли. Они планируют расширить базу до деревни, чтобы обеспечить условия для повседневной жизни, — сказал Поркун, дьявол угнетения, перелистывая страницы отчёта.
Я находился в замке Эвалоти и принимал отчёты от трёх моих чиновников-недемонов. Хотя в последней стычке с исчадием Городская стража получила сокрушительный удар, они увеличили численность и укрепили решимость, снова вышли в поля и принялись отвоёвывать землю. С добавлением к их рядам нескольких жрецов-учеников результаты стали лучше благодаря святым благословениям. Похоже, усилия Шарлотты начали приносить плоды: маленькие птенцы наконец проклёвывались из скорлупы.
— Что касается этой «деревни», люди просят вашего участия в выборе названия поселения, — добавил Таво к отчёту Поркуна.
Меня? А. Ну да, я же наместник.
— С какой стати эта маленькая лачужная дыра должна меня волновать? Уверен, таких будет ещё множество, так что незачем тратить моё время на название каждой. Скажи им, пусть называют как хотят.
— Да, ваше высочество, — ответил Таво на мой высокомерный ответ глубоким поклоном.
Хорошо.
— Ух ты, эти люди и правда умеют работать! — прокаркал Ничар. — Должен сказать, я страшно впечатлён! Ваша проницательность — поистине зрелище, ваше высочество! — Ночной эльф широко осклабился.
Проигнорировав его подхалимство, я начал обдумывать следующие планы. Может, пора возвращаться в замок Короля демонов. Пополню магию Клэр, расспрошу, как там люди, и поеду домой.
— Итак, как дела в автономной зоне? — Мы были в библиотеке. Шторы задёрнули, и в комнате стало особенно темно. Я держал Клэр за руку, подпитывая её магией.
— Ничего необычного. — Ответ был довольно коротким. — Живут припеваючи, как всегда. — Ну... наверное, это был не лучший способ выразиться. Скажем так, она «саркастировала».
— В последнее время они кажутся странно мотивированными, — заметил я.
— О, вы за них волнуетесь, господин принц? — сказала она с чуть насмешливой ухмылкой. — Наверное, можно и так сказать. Кстати об этом, я снова поговорила с заместителем капитана Городской стражи.
— Его зовут Тафман, верно?
— После встречи с исчадием он был совсем подавлен, но теперь весь горит. Судя по всему, пытается стать мастером меча.
— Это... ну, пожалуй, неплохо. — Я криво усмехнулся. Этот парень, должно быть, решил: если у них нет бойцов высокого уровня, им придётся стать такими самим. Если бы каждый мог просто взять и стать мастером оружия, всем нам жилось бы куда легче, но не попробуешь — не добьёшься. То, что глава Городской стражи так мотивирован, пойдёт на пользу всему отряду.
— По-моему, это довольно бессмысленно. Рано или поздно они всё равно все умрут. — Клэр пожала плечами с неприятной улыбкой. — Но если им от этого радостнее — пусть. Спасибо, господин принц. Этого должно хватить мне на какое-то время.
И мы закончили. Её рука, обычно холодная, но теперь согретая контактом со мной, отстранилась.
— Не за что. Рассчитываю, что ты присмотришь тут за всем. Если случится что-то срочное, не стесняйся отправить весть Энме.
— Да, сэр, — саркастически ответила она, махнув рукой, пока я выходил из библиотеки. С этим было покончено, моя работа здесь закончилась. Пора было собрать Лайлу и Лилиану и возвращаться.
Чешуя Лайлы бело сверкала под прекрасным полуденным небом. Была середина лета, но на такой высоте было довольно прохладно. Внизу люди автономной зоны энергично проживали свои жизни.
Я всё время думал, не использовать ли Антропоморфию, чтобы пробраться туда и пожить среди них, лично посмотреть, как идут дела, но, к несчастью, я всё-таки был чем-то вроде принца демонов. За мной постоянно наблюдали порождения тьмы, а моё владение Антропоморфией всё ещё оставалось тайной для королевства в целом.
— Правда жаль, — сказала Лайла, закладывая несколько кругов над Эвалоти, чтобы я мог насладиться видом.
Да... было бы здорово когда-нибудь пройтись по улицам вместе с Лайлой. Но даже если бы мне когда-нибудь удалось такое провернуть, мне казалось, что прогулка вышла бы довольно меланхоличной.
— Похоже, старик Себ и остальные держатся хорошо. Зная это, я могу быть спокоен.
Я вспомнил слова Барбары. Она и Хессель сейчас тренировались в крепости Аврора. Я несколько раз возил этих двоих в Эвалоти в маленьких костяных судах. Здесь всё ещё оставалось удивительно много людей из старого баронства да Роза, так что я хотел дать Барбаре шанс увидеть, как у них дела. Хессель тоже радовался, видя, что так многие его старые друзья ещё живы.
Но... на этом всё. Хотя двое мастеров меча снова могли принимать человеческий облик, кто знает, что случилось бы, выпусти их в город? Не говоря уже о людях автономной зоны, я даже Клэр и ближайшим ночным эльфам не рассказывал об их существовании. Я не мог позволить им воссоединиться с теми, кого они знали при жизни, пока демоническое королевство не падёт. Но к тому времени, когда это случится, все их знакомые, вероятно, уже умрут от старости.
Хотя при первом посещении Эвалоти эти двое были воодушевлены, с каждым разом желание ехать у них становилось всё слабее, и в конце концов они предпочли броситься в ещё более адские тренировки, вместо того чтобы снова сопровождать меня. Словно желая обрушить демоническое королевство хотя бы на день раньше.
Я прекрасно понимал их чувства, но ведь именно я был тем, кто вообще затащил их обратно в мир живых. У меня не было права что-либо говорить обо всей этой ситуации, да и сделать для них я ничего не мог.
Лайла закончила кружить и повернула нас на запад. Городской пейзаж автономной зоны исчез за спиной, когда мы в одно мгновение перемахнули через стены. Потом пошли поля, а затем передовая база, основанная совсем недавно. В полях возле базы я видел людей, занятых какой-то работой. Некоторые тоже заметили нас, остановились и стали показывать вверх. Я было подумал помахать им, но решил, что это будет не слишком по-принцевски.
Чёрт, чего бы я только не отдал, чтобы принять человеческий облик и работать бок о бок с ними, как в старые времена... Но что толку хандрить. Нужно было двигаться вперёд.
Несмотря на горечь, дела шли довольно гладко. Управление автономной зоной продвигалось хорошо, сопротивление внутри королевства оказалось куда слабее, чем я ожидал, а земледелие вокруг замка Эвалоти начало набирать обороты.
— О. Алекс, там крупный.
И у нас тоже всё шло неплохо. Лайла указала на большое исчадие, бродившее у кромки леса на некотором расстоянии от самой Эвалоти. Оно было похоже на огромного тигра с большими клыками, как кинжалы. Сейчас оно, кажется, преследовало оленей.
Ладно, действуй.
— Сейчас.
Лайла снизилась, затем широко раскрыла пасть. Она взревела, и луч серебристо-белого света обуглил исчадие до хруста. Олени, так чудом избежавшие собственной участи, в безудержном ужасе посмотрели на Лайлу, пролетающую над головой, споткнулись и рванули в деревья.
Мы — или, точнее, Лайла — каждый раз по пути в замок и обратно высматривали опасных исчадий и выбраковывали столько, сколько могли. Разгребать последствия той маленькой выходки ублюдков Изанисов было той ещё морокой, но достаточно грязи — и выйдет гора, или как там говорят. В общем, количество исчадий, которых нам удалось убрать, копилось.
Да, дела шли хорошо. Если не считать Дайагиаса, который возглавил усилия рода Гигамунт по отгрызанию у Альянса всё новых земель.
Всё было так мирно. Мне оставалось только молиться, чтобы следующая отправка на фронт пришла скорее, а не позже. Скоро. Хоть на секунду скорее. Чтобы я смог обратить страдания Альянса против самого демонического королевства.
†††
Где-то в Временной автономной зоне Эвалоти, глубоко в лесу, затаилось огромное создание. У него была большая пушистая грива и хвост, похожий на безголовую змею. Этим существом была мантикора, владыка глубинного леса. Исчадие, которое когда-то было изгнано со своей территории родом Изанис и загнано в эти далёкие места. Подняв взгляд к яркому дневному небу, видневшемуся в просветах между деревьями, монарх недовольно зарычал.
Оно было голодно.
Исчадие прочно обосновалось на новой территории и вернуло себе часть утраченного достоинства, но в последнее время с охотой стало хуже. Когда оно только прибыло, достойной добычи, способной наполнить желудок, было в избытке. Но такие исчадия, как боевые медведи, с каждым днём попадались всё реже. Будто кто-то намеренно истреблял их.
Мантикора могла долго обходиться без пищи, но это не избавляло её от чувства голода. Бесшумно ступая между деревьев, она заметила оленя. Крошечного, едва ли в долю размера самой мантикоры. Исчадие широко раскинуло крылья и прыгнуло вперёд, пожрав оленя почти одним глотком.
Но этого было мало. Пока кровь и внутренности стекали с уголков пасти, владыка диких мест обвёл взглядом свои владения. Этих земель больше не хватало. Ему нужна была новая территория.
Тонкая струйка дыма от кухонного костра поднималась в ярко-оранжевое небо. Крошечная крепость купалась в свете заката.
Деревня Райан. Это была первая деревня, основанная в автономной зоне. «Райан» — имя одного из солдат, погибших при встрече с боевым медведем. По мере роста автономной зоны и основания новых деревень всех павших собирались увековечить таким же образом.
— Ладно, закрывайте ворота! Снаружи никого не осталось, верно? Я так и думал! — крикнул человеческий солдат Гусинус. Его шутка вызвала у остальных солдат бодрый смех. Несколько человек взялись за механизмы и быстро закрыли ворота-подъёмный мост. Они точно сошлись с глиняными стенами — почти четыре метра от верха до дна рва снаружи, достаточно, чтобы отвадить подавляющее большинство исчадий. Деревню Райан построили на остатках старой деревни, и она уже показала себя превосходной базой.
— А место-то неплохо привели в порядок, да? — Гусинус улыбнулся, забираясь на наблюдательный пост и глядя на освещённые закатом поля. Он был из тех мужчин, кто часто носит циничную улыбку. Непослушная копна чёрных волос и заострённый нос придавали ему нечто воронье.
Нужно сохранить эту деревню... Если появится крупное исчадие, справиться с ним одними людьми на месте будет непросто. Ну и ладно. Быть первым добровольцем — значит получить больше времени расслабиться, подумал он, фыркнув.
Пока Гусинус стоял на посту, остальные подняли на него глаза и закатили их.
— Опять у него на лице та же ужасная ухмылка, — тихо посмеялись они между собой.
— Все! Ужин! Еда готова! — кричал молодой зверолюд в солдатской форме, бегая по деревне. Он был ещё настолько юн, что казался ребёнком. По крайней мере, для людей с его большими милыми глазами он выглядел именно так. В Городскую стражу он вступил всего несколько дней назад. Несмотря на детское лицо, он уже проявил стойкость наравне со взрослыми товарищами. Он посвятил себя цели стать мастером кулака, и все вокруг с оптимизмом смотрели на его будущие перспективы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...