Когда занавес опустился после аудиенции у безумного принца Зилбагиаса, людей новой Эвалоти проводили в небольшую переговорную. Им велели обсудить всё между собой и разобраться, как быть дальше, прежде чем возвращаться в комнаты, где их держали. Стражи в помещении не было, зато для них подготовили свежий чай и закуски.
— Итак, дамы и господа... что будем делать?
После долгого молчания, в котором все стояли как громом поражённые, старший из присутствующих, Себастьян, наконец решил, что отведённого им времени они уже потратили достаточно.
— Какого чёрта этот принц вообще задумал? — простонал один из раненых солдат, Тафман, прежде чем откусить маринованный овощ.
— Думаю, ровно то, что он сказал, — ответила жрица Шарлотта, глядя на чай, кружившийся в чашке. — Сейчас мы полезнее им живыми и занятыми работой, чем мёртвыми. А если со временем достаточно окрепнем, чтобы восстать и дать отпор, их и это устроит.
— Думаешь, он всерьёз? — Остальные пленники переглянулись с недоверием.
— Это всего лишь моё впечатление, — медленно начала Шарлотта, когда все обратили к ней внимание. Как представительница элиты, лично скрестившая оружие с Зилбагиасом, она могла дать бесценную даже мимолётную оценку. — Седьмой принц демонов Зилбагиас искренне верит в превосходство силы. Он одержим битвой. И в его гордости конечная цель — накапливать силу для себя. Пожалуй, на этой аудиенции это было не так заметно...
Безумный спектакль, который он устроил на аудиенции, заставил её усомниться в собственной оценке, но Шарлотта закрыла глаза и вспомнила ночь, когда они сражались.
— Больше всего меня поразило его отношение. Когда мой отряд уничтожил его подчинённых, любой другой демон начал бы плеваться оскорблениями в припадке ярости. Но он не рассердился. Он похвалил нас.
Может быть, это была всего лишь его безмерная надменность. Или он просто не считал подчинённых чем-то большим, чем фигуры на доске. Но...
— Я приму ваш вызов с усердием, достойным величайшего из демонов. Станьте топливом для моего восхождения.
Эти слова, звучавшие почему-то величественно, никак не выходили у неё из головы. Как и последовавшая за ними резня.
— Особенно сильно мне запомнились слова «топливом для моего восхождения». Думаю, он имел в виду именно это, буквально. Он хотел, чтобы мы стали для него каким-то топливом. Если исходить из того, что его жажда силы ненасытна, тогда создание автономной зоны, которая однажды восстанет, вполне логично: оно даст ему больше возможностей сражаться.
Пленники снова молча переглянулись. Они не понимали, хорошо это или плохо.
— Тогда дадим ему то, чего он хочет! Это в сотню раз лучше, чем быть убитыми или превращёнными в рабов! — выкрикнул Тафман; в голосе его звучала нотка отчаяния. И пока более горячие участники собрания закивали, такие люди, как Себастьян и Шарлотта, имевшие представление о военном и политическом деле, промолчали.
Они точно наблюдают за этим разговором.
Зилбагиас, может, и хочет восстания, но его подчинённые не обязаны разделять это желание.
Нельзя исключать, что всё это ловушка: вынюхать тех, кто склонен к мятежу, и вырвать их с корнем заранее.
Себастьян и Шарлотта обменялись взглядом и молча согласились: сейчас не время и не место для такого разговора.
— В любом случае это случится не в ближайшем будущем. Помимо нас в этой комнате есть ещё множество раненых и обычных жителей. Нашей первой задачей должно стать обеспечение им устойчивой жизни, — сказала Шарлотта, уходя от темы и напоминая всем о тех, кто сражаться не мог.
— Совершенно верно. Прежде всего нам нужно определить, как лучше подойти к уплате этого налога, — отозвался Себастьян, рассеянно просматривая бумаги, которые дал им принц. Фактически на первый год они были освобождены от налогов. Но если к концу этого года они не заложат прочный фундамент, второй год не переживут. — Надо что-то делать с полями, разрушенными во время боёв, и начинать сеять зерно и бобовые. Без стабильного источника корма для скота животноводство у нас тоже пострадает.
У Себастьяна уже был опыт в управлении, так что он понимал, как строятся такие планы. Просматривая документы, он мысленно подсчитывал, сколько запасов понадобится, чтобы пережить зиму, сколько фуража нужно накопить, на какой урожай можно рассчитывать и как налог скажется на работе. Затем он поднял голову и оглядел собравшихся.
— У кого-нибудь здесь есть опыт разведения овец или крупного скота?
— Я с фермы, но у нас было всего несколько кур...
— Нет. Я из купеческой семьи, но меня отправили в Святую церковь, как только я достигла возраста.
— Я солдат с рождения. Жили охотой.
Похоже, особого опыта с животноводством не было ни у кого.
— Хм. Тогда, когда вернёмся в свои комнаты, первым делом начнём собирать людей с нужными навыками. Наверное, немного поздновато, но, может, представимся? Полагаю, в будущем нам предстоит тесно работать вместе, — предложил Себастьян. Перед ним были представители разных изолированных групп пленников. Вполне вероятно, именно им предстояло стать ядром управления автономной зоны. — Меня зовут Себастьян. В прошлом я служил управляющим. Хотя, подозреваю, вы и так уже в курсе, похоже, я каким-то образом приглянулся принцу демонов... — с притворной серьёзностью сказал Себастьян, вызвав по комнате натянутые улыбки.
— Шарлотта Видва, старшая жрица, — вежливо представилась Шарлотта, и все взгляды естественным образом переместились к ней. Только сейчас она поняла, что Зилбагиас так и не спросил её имени. — Я владею чудесами очищения от ядов среднего уровня и могу в ограниченной степени восстанавливать утраченные части тела.
Вокруг тут же поднялись восхищённые голоса.
— Слава богам! Один мой товарищ потерял обе ноги!
— Да, а мой друг лишился глаза...
— Леди Шарлотта, пожалуйста, исцелите наших!
Тот, кто мог восстанавливать утраченные части тела, на поле боя был почти богом. Но, когда просьбы посыпались одна за другой, Шарлотта могла ответить только виноватым взглядом.
— Из-за ограничений моей магии я могу проводить такое исцеление лишь для двух-трёх человек в день. Приоритет придётся отдавать тем, кто потерял внутренние органы или иначе находится в критическом состоянии, так что...
Шансов исполнить остальные просьбы почти не было. Комнату заполнили вздохи смирения: люди поняли, что она пытается сказать.
— Но ведь шанс всё равно есть. Одной этой надежды уже достаточно.
— Понимаю, как вам будет тяжело, так что, пожалуйста, не перенапрягайтесь, леди Шарлотта.
— Впрочем, если вы настолько сильная целительница, неудивительно, что вы пережили бой с принцем демонов!
Все солдаты смотрели на неё глазами, сиявшими уважением. Если честно, даже находясь в составе того элитного отряда, Шарлотта в основном была там затычкой из-за нехватки людей. Силы, которая оправдывала бы её место рядом с ними, у неё почти не было. И восстанавливать утраченные конечности она начала всего несколько дней назад. После почти смертельного опыта и короткой встречи с Леонардо ей поручили вести за собой других. После всего пережитого, в отчаянной молитве, она каким-то образом получила эту способность исцелять конечности.
Но теперь сама Шарлотта становилась для людей Эвалоти символом надежды. Если она унизит себя здесь, то подорвёт их уверенность. Поэтому она лишь неловко улыбнулась, стараясь выразить ту скромность, которую могла.
— Я Тафман. Родился крестьянином, потом стал простым солдатом. Ничего особенного, разве что от ран оправляюсь быстрее большинства. Не возлагайте на меня больших надежд, — следующим представился мужчина рядом с ней, похлопав по забинтованной руке.
— Я Добер. Служу в Королевском егерском батальоне. Правда, никого из моих людей в одной комнате со мной не держат. Если в ваших группах есть солдаты-зверолюды, передайте им, что тот самый Добер жив-здоров. — Узкомордый зверолюд-пёс с чёрной шерстью склонил перед ними голову. Разумеется, все охотно согласились.
Представления продолжались, но вскоре стало ясно: кроме Себастьяна и Шарлотты, остальные представители были обычными людьми и рядовыми солдатами. Это вновь вывело на передний план мрачную реальность: все их военные командиры погибли в бою.
— Думаю, наш главный приоритет — лечение больных и раненых. Нам понадобится как можно больше рабочих рук...
Себастьян нахмурился, снова глядя в документы. Налог, наложенный на них, был устроен как подушная подать: сумма, которую требовалось платить, зависела от числа людей, зарегистрированных гражданами автономной зоны. В первый год платить не нужно, так что ближайшее будущее это не затрагивало. Однако уже в следующем году каждый больной, неспособный работать наравне с другими, станет новой головной болью. Им придётся полагаться на целительские способности Шарлотты. Дел было слишком много. Организовать земледелие и животноводство — само собой; но ещё нужно собрать городскую стражу, распределить обязательный труд между рабочими, решить, как использовать дома и здания, если им позволят вернуть сам город, раздать эти дома людям... От одной только массы работы у Себастьяна кружилась голова.
— Сейчас... нам нужно просто выжить, — тихо произнёс Себастьян, будто укоряя самого себя, но всё же получил кивки по всей комнате.
— Кстати, нам нужен общий глава? Кто-то вроде представителя всей автономной зоны? — спросил один из раненых солдат.
— Наверное, жрица или Себастьян, да? — тут же ответил Тафман, жуя очередной маринад.
— Да, они больше подходят, чем остальные, — кивнул Добер, скрестив руки. Возражений ни у кого не нашлось, и все повернулись к Шарлотте с Себастьяном, а те обменялись затруднёнными взглядами.
Как быть?
Себастьян считал, что лидером правильнее всего сделать Шарлотту. Нрав у неё был тихий, но в глазах горел несомненный огонь. Любой, кто встретился бы с ней лицом к лицу, неизбежно проникся бы уважением. Вряд ли для Эвалоти вообще можно было найти лучшую фигуру-знамя.
Но это слишком тяжёлая ответственность для её плеч.
Его единственное сомнение было в чудовищной ноше, которая легла бы на неё. В квалификации или способностях он не сомневался: она справилась бы. Но, если смотреть со стороны, он понимал: стоит ей не оправдать ожиданий, и останется лишь хрупкая молодая женщина с крепким характером. Честно говоря, она была достаточно молода, чтобы годиться ему во внучки.
К тому же, если мы хотим стабилизировать автономную зону, она, скорее всего, будет работать до изнеможения, заботясь о раненых и обучая следующее поколение. А сверху ещё обязанности лидера... Даже если государственные дела возьмём на себя мы, ей неизбежно придётся вести переговоры с чиновниками демонического королевства и с самим принцем демонов. Все надежды и страхи граждан Эвалоти падут на неё. Сможет ли она вынести такую ношу? Правда сможет?
Если бы он спросил её, Шарлотта, скорее всего, сказала бы «да». Если таково желание людей, она исполнит этот долг. И не пожалеет ничего, чтобы защитить всех здесь, в Эвалоти. Но... кто тогда защитит её? Неужели дряхлый старик не может хотя бы встать перед ней на пути этих стрел?
— Мисс Шарлотта, не уступите ли вы эту должность немощному старику? — сказал он, положив руку на грудь. — Если верить словам принца демонов, население автономной зоны в будущем продолжит расти. Весьма возможно, что сюда попадут и другие представители знати и Святой церкви. Я хотел бы использовать свой опыт руководства, пока не появится более подходящий лидер.
Шарлотта заметно расслабилась, и на её лице появилась мягкая улыбка.
— Конечно. Тогда оставляю это вам.
Себастьян ничего не сказал ни о своих сомнениях, ни о чём-то, что заставило бы Шарлотту тревожиться. Он был готов взять на себя изматывающий труд ответственности за всю Эвалоти вместо неё. Для управляющего, который всё ещё был жив, потеряв госпожу, это был лучший способ использовать остаток своей жизни.
Госпожа... этот старый мешок костей ещё немного продержится.
Многие долгие годы он служил разорённому баронству да Роза. Он тихо пробормотал эти слова себе под нос, представляя в мыслях свою госпожу Барбару, так и не вернувшуюся с фронта.
Шарлотта была близкой подругой Барбары, а Себастьян всю жизнь служил Барбаре. Пройдёт ещё какое-то время, прежде чем эти двое узнают об этой связи.
†††
Когда пленников вывели из зала аудиенций, я развалился на троне и пил виноградный сок (мне же шесть), но тут ко мне, заламывая руки, подошёл Ничар.
— Какое великолепное представление, ваше высочество! Эти низшие были практически раздавлены вашим величием!
Ты ведь понимаешь, что вокруг тут в карауле стоят зверолюды с нашей стороны, да? Среди этих так называемых «низших» тоже были зверолюды. Тебе бы не помешало научиться читать обстановку.
— Возможно, я слегка переборщил. — Если бы я согласился с Ничаром, то мог бы навлечь на себя лишнюю неприязнь, так что я выбрал другой путь.
— Не удивлюсь, если все эти угрозы напрочь подавили их желание восстать, — усмехнулся Ничар. — Если, конечно, у этих неудачников вообще хватило бы кишок восстать.
— Если они потеряют этот мятежный дух, я буду многого ждать от вас, ночных эльфов. Я слышал, на что способна ваша информационная сеть. Водить других за нос прямо в ловушки — ваша специальность, верно?
— О, вы мне льстите, ваше высочество! Словно мы такие уж порочные...
Ха-ха-ха, ублюдок. Вот от тебя я точно не хочу этого слышать.
— Так вот, — сказал я, сунув Ничару уже пустой стакан и поднимаясь. — Как их в дальнейшем стимулировать, решать буду я. А что до жрицы...
— Да, сэр! Прикажете избавиться от неё? — глаза Ничара заблестели.
Идиот.
— Наоборот. Она моя добыча. Не смей к ней прикасаться!
Как хорошо, что я догадался пресечь это заранее! Я сомневался, что кто-то убьёт её без моего разрешения, но то, как быстро он прыгнул к такому выводу, пугало. Это уже не поле боя. Она выжила, и я хотел сохранить ей жизнь. Вплоть до того дня, когда падёт демоническое королевство.
Я многозначительно посмотрел на Таво и Поркуна, и те ответили кивками: «Как пожелаете, ваше высочество» и «Буду спрашивать разрешения, прежде чем кого-то притеснять». Эти двое схватывали быстро. Уже сейчас они выглядели куда надёжнее Ничара.
— Подозреваю, люди сделают её символической главой автономной зоны. Даже если нет, она будет важна для их моральной поддержки. Убить её — простой способ разозлить массы. Значит, кто-то может нацелиться на её убийство, чтобы дестабилизировать наш проект. Я хочу, чтобы автономная зона выросла в сильного врага в будущем, а не сейчас. Понимаешь?
Те, кто с самого начала возражал против моего назначения наместником Эвалоти или против существования автономной зоны, вполне могли попытаться нам помешать. Как бы Ничар ни разыгрывал шута, хитрости ему было не занимать; это стало ясно по тому, как его фальшивая улыбка мгновенно испарилась.
— Я передам указание, чтобы наблюдение за посторонними было предельно строгим, ваше высочество.
— Хорошо. Далее, Явка!
— Здесь, ваше высочество. — Из щели в потолке опустилось облако тумана и сгустилось в одетую в платье вампиршу.
— Проследи, чтобы вампиры во время ночных патрулей следили за теми, кто попытается проникнуть в автономную зону.
— Поняла. Следует ли нам... поставить дополнительную охрану возле этой жрицы?
По тому, как помрачнело её лицо, было видно, что сама идея ей не по душе, но она всё равно спросила. Она, вероятно, была против самой мысли защищать кого-то из Святой церкви, однако ещё сильнее её отталкивала перспектива находиться рядом с мощным источником святой магии.
— Не круглосуточно, но ночью охрана должна быть плотной. Достаточно внимательно смотреть, не попытается ли какой-нибудь дурак вторгнуться на мою территорию.
Явка склонила голову — вероятно, и из вежливости, и чтобы скрыть разочарование.
На этом, пожалуй, можно было остановиться. Забот оставалось немало, но теперь мне пора было возвращаться в замок. До следующего семейного ужина нужно заказать наряд в стиле Бон Даге...
†††
Когда я покинул Эвалоти, солнце уже начинало клониться к закату. Поскольку пленники были дневными людьми, мы провели аудиенцию ранним вечером. К тому моменту, когда я вернусь в замок, будет глухая ночь — самый разгар демонического дня.
«Почему бы не воспользоваться случаем и не поспать? Я разбужу тебя, когда прилетим», — пришли ко мне мысли Лайлы.
Не-а, жалко тратить наше совместное время в полёте на сон.
Лайла хихикнула.
К тому же мне нужно было придумать материалы для моего наряда Бон Даге. Король демонов и остальные наследники использовали мех или рога крупных животных, на которых охотились. Поэтому я решил: если по дороге обратно попадётся какой-нибудь большой медведь или что-то такое, я его прикончу.
Некоторое время я всматривался вниз, как ястреб, выслеживая землю под нами, пока мы неслись вперёд. Теперь, присмотревшись, я видел, что земля здесь плодородная и хорошая. От этого во мне всколыхнулась ностальгия. Я задумался, была ли моя родина такой же сельской местностью. Вот тот холм, например. Сейчас он полностью разорён и заброшен, но когда-то...
— О! А вот тот? — сказала Лайла. — Похоже на довольно крупную тварь!
Хотя Лайла указала прямо вперёд, я ничего не видел. Даже демонические глаза, привыкшие к темноте, не могли сравниться с глазами драконов. Лишь через несколько десятков секунд я наконец различил тёмную фигуру под деревом.
— Это... бикорн?
Существо походило на лошадь, но с двумя большими, бритвенно-острыми рогами. В противоположность своим светлым родичам, единорогам, бикорны были созданиями тёмной магии. Они крупнее обычных лошадей, чрезвычайно свирепы и прожорливы.
И, как единороги, магически они были невероятно сильны, да ещё и бегали до неприличия быстро. У этого была хорошая пара рогов, так что, решил я, среди демонов они наверняка пользовались бы популярностью. А если выделать его шкуру, Кусемоун точно сможет что-нибудь с ней сделать.
Ладно, берём его!
— Хорошо! — Лайла резко пошла на снижение. Услышав приближающийся звук, бикорн перестал жевать то, что лежало у него под ногами, и поднял голову в замешательстве; замешательство стремительно сменилось тревогой, когда он увидел несущегося к нему дракона.
Даже злобный гордый бикорн пугается, если дракон идёт на него в лоб, да? В общем, логично. Даже герои в таких ситуациях пугаются.
Бикорн тут же развернулся и бросился прочь. И, как ходили слухи, он был молниеносен. Правда, не настолько быстр, как Лайла. И теперь мы уже были на дистанции.
— Бег — Табу.
Ноги бикорна заклинило, и его швырнуло на землю. Лайла широко распахнула крылья, замедляясь настолько, чтобы я мог спрыгнуть с её спины. Приземляясь, я вытащил мечекопьё.
— Прости.
Пока бикорн отчаянно пытался подняться на ноги, Адамас достиг цели. Одним плавным движением я пробил ему лёгкие и сердце, и тварь рухнула, забрызгав землю кровью.
Ого. Вообще-то это был первый раз после перерождения, когда я охотился на дикое животное. Магия — это нечестно. Останавливать животных, чтобы они не убежали, — форменное жульничество. Если я займусь охотой, жизнь станет слишком уж лёгкой.
— Похоже, всё прошло хорошо! — раздался металлический голос Лайлы, когда она мягко опустилась рядом со мной.
— Ещё как. Спасибо, Лайла, — сказал я, почесав её за глазами, и получил от неё ещё один застенчивый смешок.
Но, чёрт, зверюга и правда была здоровенная. Да, я молодой демон, но даже по сравнению со мной эта тварь была огромной. Я подумывал просто снять с неё шкуру и забрать выделанную кожу, но Лайла заверила меня, что унести всю тушу будет не проблема. Так что, спустив кровь, мы направились обратно в замок.
— Одежда из кожи бикорна?!
Но, когда мы прибыли на посадочную площадку, мы наткнулись на Прати, которая как раз возвращалась по каким-то своим делам. И идея с бикорном её совсем не обрадовала, о чём ясно говорил её пронзительный, почти визгливый крик.
— Ни в коем случае! Это ужасно дурная примета!
— Дурная примета?! Почему?
— Смотри. — Прати резко рубанула по одному из рогов туши бикорна. С сухим треском рог легко отломился. — В отличие от единорогов, рога бикорна хрупкие. Если их сломать, они очень быстро отрастают, но сама эта хрупкость для демонов — плохая примета. Ты вообще представляешь, что будут говорить, если ты наденешь одежду из кожи бикорна?!
— Н-но... меня же зовут Зилбагиас Роголом. Разве это не подходит?
— А что ты будешь делать, если тебя начнут звать Зилбагиасом Сломанным Рогом?
Короче, от идеи с бикорном пришлось отказаться. Теперь мне стало жаль, что я его убил. Другого применения туше у меня не было, так что я спустился на плац и отдал её попавшемуся огру. Тот принял её с огромным восторгом.
— Большое спасибо, господин демон! — сказал огр, глядя на меня красновато-карими глазами. Судя по всему, он не понял, что я — королевская особа.
— Вы, значит, едите такое сырым? — спросил я.
Огр немного порычал.
— Сырое хорошо. Но я люблю резать, горячей водой обдать и соль. Старик говорил, так вкуснее всего.
Так этот огр вроде как повар? Послушав его, я начал жалеть, что не оставил себе кусок попробовать.
— С возвращением!
Вернувшись в свою комнату, я получил приветствие от Гаруньи и Вине, затем переоделся и устроился на короткий отдых.
— Гав! — Лилиана бросилась ко мне. Похоже, она немного соскучилась.
Прости, что оставил тебя одну.
Так что, расслабившись на диване, я погладил её.
Но теперь я оказался между молотом и наковальней. То, что план с бикорном сорвался, стало неожиданной проблемой. Придётся идти охотиться на что-то ещё? Но времени у меня почти не было...
— Вот бы раздобыть хорошей кожи...
— Что вы имеете в виду, ваше высочество? Лучшей кожей вы уже располагаете!
Пока я сидел ошарашенный, Вине улыбнулась совершенно нехарактерной для неё улыбкой.
— Э-э, ты о чём?
— Вот об этом, конечно. — Вине порылась в шкафу и достала кусок белой кожи. Тёплой, гладкой и бледной. Лилиана склонила голову набок и с недоумением посмотрела на этот кусок.
— Кожа высшего эльфа, разумеется!
— Ты дура?! — Я тут же выхватил кожу у неё из рук, стараясь убрать её подальше, пока Лилиана не поняла, что это. Но опоздал. Спрыгнув с дивана, Лилиана подбежала и обнюхала кожу.
— Гав?
Разумеется, на самом деле она не была собакой. Поэтому обнюхивание ничего ей не дало и только ещё сильнее её запутало.
Кстати, эту кожу мне подарили ночные эльфы после того, как я забрал Лилиану к себе. Тогда, когда я впервые взял Лилиану под защиту, случился инцидент: я оставил её служанкам, чтобы они её одели, а ночные эльфы облачили её в жилет из кожи, сделанной из её собственной шкуры. Мы и так знали, что ночные эльфы — это что-то с чем-то, но даже нас тогда потрясла эта садистская жестокость. С тех пор я держал кожу спрятанной глубоко в шкафу, чтобы не тревожить Лилиану, но теперь...
Лилиана любопытно заскулила, чинно сидя с высунутым языком, как милая маленькая собачка. Похоже, она не поняла, что это её собственная кожа — пока. Я был просто рад, что это не пробудило воспоминания о том, как с неё действительно содрали кожу. Не то чтобы меня могло радовать, что её память и личность всё ещё не вернулись. Но пока я просто снова запру это подальше.
— Но разве это не лучший материал? Нет никакой пользы в том, чтобы он лежал у тебя в шкафу, — заметила Анте своим обычным тоном.
То есть... она была не неправа, но...
— Кроме того, из материала такого качества Кусемоун сможет создать нечто поистине великолепное. Лилиана, похоже, не возражает, из этого выйдет мощный комплект одежды, а твоё отвращение к нему принесёт тебе силу от Табу. При полном отсутствии недостатков это лишь приблизит тебя к мечте победить Короля демонов. Какая причина медлить?
Ух... Возразить мне было фактически нечем. Я снова посмотрел на Лилиану. Она смотрела на меня вопросительными глазами.
— Ты... Ты не против?
Она ответила бодрым лаем.
Так и было решено, что для моего наряда я использую кожу Лилианы.
— Что-о-о-о-о-о-о?! Кожа высшего эльфа?! — В гномьей кузнице измотанная Кусемоун, которую внезапный взрыв популярности её работ загнал до предела, едва не взорвалась от моей просьбы. В руках у неё был кусок невероятно мягкой, бледно-белой кожи. — В-вы... хотите, чтобы я что-то сделала? Из этого?! — Лицо Кусемоун побелело как полотно, и она задрожала. Похоже, даже для неё это был перебор.
— Я подумал, что это, наверное, слишком большая просьба.
— Нет! Ни в коем случае! — Кусемоун ударила ладонями по столу; лицо её покраснело, дыхание стало рваным. — Это в буквальном смысле шанс, который выпадает раз в жизни! Даже просто получить такое — уже невероятно, а этические противоречия тут безмерны! В Альянсе такое было бы невозможно! Я не могу отблагодарить вас за такую невероятную возможность! Пожалуйста, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, позвольте мне сделать вам вещь!
А. Точно. Она из таких.
— А-а...! Но цена... Какую цену я могу попросить?! Если честно, мне кажется, это я должна платить вам, но правила есть правила! А-а...! — Теперь её дыхание стало прерывистым, глаза метались дико и невидяще.
Так, успокойся...
— Вот! Кусочек этой кожи! Позвольте мне оставить себе все остатки! Для исследований!
— Э-э... да... конечно.
Кусемоун радостно вскрикнула.
— Огромное спасибо! — А потом разразилась довольно тревожным смехом. Но как раз когда я начал беспокоиться из-за её дрожи от переполнявших впечатлений, она вдруг остановилась и с серьёзным лицом повернулась ко мне.
— Дайте мне немного успокоиться. Что именно вы хотите, чтобы я сделала?
Чёрт, она так резко пришла в себя, что у меня чуть шея не хрустнула.
— Вот это неожиданно трудный вопрос. Думаю, сам дизайн оставлю на тебя. Но как минимум хотелось бы что-то, что я смогу носить на людях.
— Поняла. Значит, парадная одежда, а не нижнее бельё!
Опасно было. Если бы я не уточнил, могу только представить, что она бы сшила...
— Ещё было бы неплохо, если бы это можно было носить под доспехами или обычной одеждой. Так что как можно меньше украшений, или хотя бы пусть украшения будут съёмными.
— О-хо-хо! Под доспехами? Понимаю, понимаю... — Глаза Кусемоун заискрились. Похоже, она начала схватывать, что это будет не обычный комплект одежды. Если уж я захожу так далеко, я не собирался довольствоваться простой одеждой. Я получу что-то, что действительно поможет мне в борьбе с порождениями тьмы!
— Мои доспехи из чешуи белого дракона обладают сильными антимагическими свойствами. Если надеть под них вещь с таким же эффектом, они не начнут друг друга гасить?
— Ах да, такая возможность вполне есть! Более сильная вещь, полагаю, обнулит эффект более слабой! Если бы их делал один и тот же мастер, этого, возможно, удалось бы избежать, но без изготовления заранее не узнать, так что советую выбрать что-то другое!
Хм. Не хочу тратить этот материал впустую, так что экспериментировать, пожалуй, не стоит. Магическую защиту оставлю доспехам и придумаю для этой одежды что-нибудь другое. Значит, если мне нужна одежда, которая в будущем будет для меня максимально полезной...
Я сразу поставил звукоизолирующий барьер.
— Защита от жара и холода, настолько предельная, насколько возможно. Хочу вещь, в которой смогу невредимым идти через самый жаркий огонь или самый холодный лёд, какие только способна создать магия.
Я хотел, чтобы она использовала свою специализацию в одежде, регулирующей температуру, до максимально возможной степени. Разумеется, это была подготовка к неизбежным схваткам с первым принцем демонов и второй принцессой демонов.
— Я всего лишь скромная ремесленница, — ответила Кусемоун, ухмыляясь при виде барьера. — Но не сомневайтесь: я никогда не выдам ни слова из просьб любого клиента. Особенно если этот клиент — вы. Я многим вам обязана за возможности, которые вы мне дали!
Интересно. То, как она подчеркнула «любого клиента», было любопытно. Даже дав чёткое обещание конфиденциальности, она как будто говорила: «Остальные наследники демонов тоже делали особые заказы для своих нарядов».
Наверное, я мог догадаться и без подсказки. Какой идиот станет делиться подробностями своего мощного магического снаряжения с будущим врагом? Но получить здесь подтверждение этой догадки тоже было важно.
— Понятно. Значит, мне тоже не стоит отставать от братьев и сестёр, — сказал я с собственной ухмылкой, и улыбка Кусемоун лишь стала шире.
— Прекрасно! Значит, сопротивление жару и холоду! Но для материала такого качества не использовать его свойства светлой магии кажется страшной расточительностью! Можно ли сделать так, чтобы он ещё и светился?
— Ты можешь такое?
— С этим материалом — безусловно!
Светящийся наряд в стиле Бон Даге. Это, пожалуй, будет чересчур передово... Хотя, подожди. Это значит...
— Это ведь будет не просто обычный свет, верно? Очищающий свет? — пробормотал я, будто самому себе.
— Конечно! Это же кожа, сделанная из кожи высшего эльфа, — небрежно ответила Кусемоун.
Тогда мне нужна была ещё одна функция.
— Ещё кое-что. Я хотел бы благословение, полезное в бою против нежити. Это возможно? — сказал я, глядя ей прямо в глаза.
Глаза Кусемоун слегка расширились, а затем на лице появилась весёлая улыбка.
— Считайте, сделано.
†††
— Итак, здесь тебе понадобится зелье. Смесь ртути, соли и экстракта красной перьевой травы поможет взбудоражить их магию. И, конечно, нельзя забывать инвертировать заклинание Проклятия разложения. Далее...
Привет. Это я, Зилбагиас. Сейчас я получал очередную лекцию по некромантии глубоко под землёй, во дворце Энмы. Сегодня Энма носила пару фальшивых очков и объясняла тонкости разных зелий, используемых при создании нежити.
— Какой спектакль. Продолжать уроки как обычно даже после заказа снаряжения для борьбы с нежитью, — мысленно съязвила Анте.
— Настоящий ключ к этой технике — превратить магию в чисто физическое явление. На этом графике показаны пропорции разных ингредиентов. И мощность, и магическая эффективность...
Как обычно, Энма не скрывала от меня ни одного своего секрета. Из уважения к её открытости я старательно впитывал всё, что мог. Мотивация у меня была на высоте. Дело в том, что в собственных экспериментах я упёрся в некое подобие стены.
В крепости Аврора я проводил опыты по созданию тел для Барбары и Хесселя — таких, чтобы они могли использовать навыки мастеров меча, которыми владели при жизни. Однако их отзывы пока сводились к тому, что тела кажутся слишком неестественными и пугающе напоминают игру с куклами. Как минимум мне нужно было, чтобы тела обладали силой и прочностью, сравнимыми с костяными лошадьми, которыми пользуются по всему королевству, иначе смысла не будет.
Я пробовал сделать мусорное тело и просто накачать его тёмной магией. В итоге движения в какой-то степени приближались к тому, что у них было при жизни, но по сути это было то же самое, что если бы я двигал ими магией. У них самих оставалось слишком мало контроля. Законы природы такое ни за что не одобрят.
Если мы хотим, чтобы они полностью контролировали свои тела, можно просто влить ещё больше магии и фактически превратить их в личей, но это было бы всё равно что сделать их магами. Вероятность, что законы природы отвергнут их на этом этапе, была очень велика. Так что этот вариант отложен как последнее средство.
Если я хочу, чтобы Барбара и Хессель использовали свои прижизненные способности мастеров меча, им нужны высокофункциональные, самостоятельные тела... А для этого требуется куда эффективнее использовать магию внутри тел, нужны внутренние органы для хранения этой магии, механизмы, которые будут превращать её в физическое движение и делать их сильнее естественного, достаточно прочности, чтобы выдержать настоящий бой...
Чёрт, слишком много всего надо учитывать! От этого я снова вспоминал, насколько близки к совершенству костяные лошади. Мысль о том, что по королевству бегают сотни, если не тысячи таких, заставляла голову идти кругом. Они не просто невероятны — их ещё и производят массово. Это вообще безумие.
Какой армией располагала бы Энма, если бы всерьёз взялась за дело? От одной мысли у меня по спине пробежал холодок.
— Что думаешь? Есть вопросы? — спросила та самая начальница нежити, стоя передо мной с приклеенной улыбкой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...