Кролик с рожками, размером с ребенка, прыгнул ко мне, сверкая красными глазами.
Кролик-убийца. Среди монстров он считается относительно слабым, но его атака рогами при прыжке может быть смертельной даже для взрослых.
Я уклонился от его атаки и нанес удар своим длинным мечом сбоку.
Удар получился слабым, но не смертельным.
Кролик-убийца отскочил назад, чтобы создать дистанцию, и тут же снова бросился на меня.
На этот раз я ловко увернулся и взмахнул мечом снизу вверх, целясь ему в шею.
Из шеи кролика-убийцы с мягким сопротивлением брызнула кровь.
Теперь, когда его движения замедлились, я спокойно подошел к его слепой зоне и нанес завершающий удар.
Затем я снял с него шкуру, пустил кровь, разжег магией костер и пожарил мясо.
Поначалу вид крови вызывал у меня отвращение, но теперь я отношусь к ней с особой легкостью.
Разумеется, это делается ради еды. Я взял с собой специи, чтобы приправить и убрать привкус дичи. Однако даже с такими усилиями мясо монстра все равно неприятно. Оно невкусное, но у меня нет выбора, если я хочу выжить.
Кстати, я не охотник, я - принц этой страны.
Принц, который тайком выбирается из замка, чтобы охотиться и есть монстров в лесу.
Поймите меня правильно: это не потому, что страна бедная и я веду такой образ жизни. Я специально ем неприятное мясо монстров, наверное, единственный в королевстве, кто это делает.
Просто в замке я не могу поесть, и когда у меня бурчит в животе, я с неохотой прибегаю к мясу монстров.
В замке и в моей комнате полно еды, понимаете?
Но очень часто в нее подмешивают яд. Почему, спросите вы?
Потому что наша страна коррумпирована, а премьер-министр Гамарас злоупотребляет своей властью.
С самого начала все было не так. Постепенно он начал захватывать власть. В конце концов, он навязал свою дочь моему отцу, королю. Вероятно, желая обеспечить себе власть в качестве зятя короля.
Мой отец, очевидно, сопротивлялся. Он любил мою покойную мать, королеву, а если говорить прямо, то дочь была похожа на Гамараса и была уродлива.
Даже с моей юной точки зрения она была уродлива. Что ж, принуждение такой уродливой девушки к королю показывает силу власти Гамараса.
Но он сделал то, что хотел (кажется, был какой-то прецедент), и вскоре на свет появился ребенок. Мальчик.
Так я стал помехой для премьер-министра. Когда дегустатор ядов три раза подряд чуть не умер, я подумал: "Это плохо" - и перестал есть еду из замка.
Моя мать якобы умерла от болезни, когда я был младенцем, но сейчас вызывает сомнение, что это была действительно естественная смерть.
Поэтому, не доверяя никому в замке, я уже около года добываю еду в лесу. Почему в лесу? Просто потому, что с ним был связан тайный ход, ведущий из замка.
Задняя часть замка окружена высокими стенами, а за ними - Звериный лес, куда никто не смеет приближаться.
Учитывая историю основания этой страны, защитная стена против монстров постепенно становилась все больше и больше, превратившись в крепость. В нынешний замок она превратилась, когда здесь правил некий герой.
Этот герой - мой предок.
По сути, замок призван защищать людей от монстров, поэтому, несмотря на то что он находится рядом с лесом, никто не рискует заходить в него.
Поэтому на случай непредвиденных обстоятельств в лес ведет тайный ход, по которому удобно добывать еду, избегая посторонних глаз.
Мне двенадцать лет, но я с ранних лет изучаю фехтование и магию, поэтому могу охотиться на слабых монстров. Я побеждаю их мечом и готовлю на магическом огне. Честно говоря, это не очень вкусно, но все же лучше, чем есть яд.
Благодаря этому у меня есть один прием пищи за ночь. Поскольку меня постоянно мучает голод, я могу есть такое мясо.
-Но как долго будет продолжаться такая жизнь?
-Если попытки отравления не прекратятся, не придет ли Гамарас, чтобы убить меня напрямую?
///
///
Неприятная мысль приходит мне в голову. Каждый день - это борьба за выживание, но, естественно, должны быть пределы.
Жуя мясо кролика-убийцы и размышляя о мрачном будущем, я почувствовал за спиной чье-то присутствие.
"Ты, стань моим учеником".
Внезапно кто-то заговорил.
В одно мгновение я приготовился к смерти. До этого момента я совершенно не ощущал присутствия говорящего.
Поскольку яд не убил меня, я решил, что премьер-министр Гамарас наконец-то подослал убийцу. Рефлекторно схватив меч, я направил его в сторону голоса.
"Хм... твоему мастерству владения мечом еще предстоит пройти долгий путь".
Только сейчас до меня дошел смысл сказанного собеседником. Стать учеником? О чем говорит этот человек?
Это была высокая рыжеволосая женщина. Она несла на плече большой меч, облаченный в легкие ножны. Несмотря на довольно красивое лицо, оно было жестоким и решительным. Уникальное выражение лица человека, чья специальность - сражаться.
"Эм, кто вы, что пришли в столь поздний час? Ассасин... или нет?"
"В твоем возрасте ты уже сражаешься с ассасинами? Должно быть, ты набрался немалого опыта. У тебя действительно есть потенциал".
Рыжеволосая женщина ответила с удовлетворением. ...Что-то в этом разговоре не сходится.
"Нет, я еще не сражался с ассасинами. Но я готов".
"Понятно. Что ж, будь уверен, я не ассасин".
С этими словами я наконец-то смог успокоить свое сердце. Честно говоря, женщина передо мной очень сильна. Включая инструктора по мечам, я видел в замке много опытных людей, но она находится на другом уровне.
Прожив жизнь, где каждый день - это борьба между жизнью и смертью, я, естественно, выработал привычку оценивать людей таким взглядом. Если противник - враг и сильнее меня, есть вероятность умереть. Я приобрел довольно неприятный навык наблюдения.
"Хм, вы упомянули, что я стану учеником, но о каком ученике вы говорите?"
"Ученик - это ученик. У тебя есть потенциал. Ты достоин унаследовать мой меч. Так стань моим учеником".
"Вы имеете в виду ученика меча, верно? Кстати, почему вы видите во мне потенциал?"
Однако еще до появления таланта стремление быстро стать сильным, чтобы избежать возможности погибнуть , заставляло меня стремиться к совершенству. Не знаю, настоящий ли это талант или результат приложенных усилий.
"Потому что ты ел мясо монстров".
"А?"
Роскошная белая карета сверкала под яростными лучами полуденного солнца.По углам её были вырезаны тонкие узоры, инкрустированные драгоценными камнями. Крыша выгибалась изящной дугой и тоже была покрыта затейливой резьбой. Карету везли великолепные кони с гладкой, лоснящейся шерстью.Внутри пол и сиденья устилали густо-багровые ковры, а пространство разделяли занавеси из дорогого шёлка. На сиденьях лежали мягкие подушки с золотой вышивкой.
Убранство было явно чрезмерным. Даже особа королевской крови вряд ли стала бы разъезжать в такой вызывающе пышной карете. Подобная роскошь могла легко оттолкнуть людей, да и слишком бросалась в глаза, чтобы остаться незамеченной.И всё же женщина, сидевшая внутри, лениво полулежала на сиденье, ничуть не заботясь о том, как выглядит со стороны. Даже если бы карета ехала сейчас через переполненный город, её поведение нисколько бы не изменилось.
Её длинные волнистые фиолетовые волосы и глубокие, ясные изумрудные глаза сразу приковывали взгляд. Белое платье приоткрывало соблазнительную бледную кожу. Она была несомненно красива, но в её облике было нечто такое, что невольно тревожило всякого, кто на неё смотрел.
Сидевшая рядом служанка мягко обмахивала её веером из перьев.
— Скучно.
От этих слов служанка вздрогнула. Она не знала, что ответить. Одно неверное слово — и на неё обрушится гнев госпожи, а чем это закончится, предугадать невозможно.
— Может, стоило поехать одной? — продолжила женщина, даже не дожидаясь ответа.
«Вот бы и правда поехала одна, насколько же всем было бы легче», — с горечью подумала служанка.
Вернувшись из замка в своё поместье, женщина внезапно объявила:
— Я еду в Фалун.
Разумеется, ни служанка, ни прочая прислуга к такому не были готовы. Но женщину это нисколько не волновало: она не желала никого слушать и настояла на немедленном отъезде.
Поднялся страшный переполох. Но все знали: если не подчиниться, им придётся испытать на себе её ярость.
Слуги в спешке собрали всё, что смогли, и погрузили в две кареты, ехавшие следом, всевозможные вещи — платья, косметику, украшения, — большую часть из которых в дороге можно было бы и не брать. Но оставить хоть что-то значило бы наверняка разгневать госпожу.
А её гнев был страшнее всего на свете.
Кармилла, одна из Пятерых Небесных королевства Дорсен, славилась своей силой; говорили, будто ей достаточно лишь щёлкнуть пальцем, чтобы снести человеку голову.
Служанка знала, что это не пустые слухи: она собственными глазами видела, как Кармилла небрежно демонстрировала свою силу, рассекая вещи в поместье. Правда, как она отрубает головы людям, служанка ещё не видела, но ни на миг не сомневалась, что её госпоже это вполне по силам. И потому, пусть Кармилла и была её хозяйкой, служанка предпочла бы по возможности держаться от неё подальше.
— Эй, ты знаешь, что за страна этот Фалун? — спросила Кармилла, скучая.
— ...Ходят слухи, что король Зеросс силой захватил трон, — осторожно ответила служанка.
— Разве не естественно, что трон достаётся сильнейшему? — с лукавой улыбкой сказала Кармилла.
Служанка прекрасно поняла: госпожа таким образом вновь подчёркивала собственную силу и право властвовать.
— ...Именно так.
— Что ещё?
— Говорят, в Фалуне есть могучие воины, которых называют СОТНЕЙ. Обычно они дерутся на арене, но, когда начинается война, превращаются в настоящих берсерков. Говорят, именно они сыграли большую роль в разгроме нашей армии при Бриксе.
— Это всего лишь оправдания проигравших, — холодно бросила Кармилла, и служанка невольно вздрогнула.
— Не может шайка каких-то головорезов, которые машут мечами на арене, быть настолько сильной. Любому ясно, что это чушь.
— Я тоже так думаю, но после сокрушительного поражения нашей армии при Бриксе по городу только об этом и говорят. К тому же тогда погибли даже двое из Пятерых Небесных — лорд Матеус и лорд Данте.
— Просто с них сорвали маски, вот и всё, — презрительно усмехнулась Кармилла, говоря о гибели своих соратников.
— Они держались на своих местах лишь потому, что никого лучше не нашлось. Захотели важничать — вот и поплатились, разве не так?
— Да, всё именно так, как вы говорите, — ответила служанка, хотя в душе скорбела по Матеусу и Данте.
Оба были настоящими рыцарями и пользовались любовью народа.
Особенно Матеус — за его красивую, благородную внешность и безупречные манеры. Женщины по всему королевству вздыхали по нему. На его фоне Кармилла не пользовалась никакой популярностью.
Пусть она и обладала поразительной красотой, её дурной нрав отпугивал мужчин. А сила, прославившаяся своей жестокостью, делала её скорее чудовищем, чем человеком.
Скорее всего, в народе предпочли бы, чтобы при Бриксе сражалась именно Кармилла, а не Матеус.
Не потому, что желали ей смерти, а потому, что верили: уж она-то могла бы выиграть ту битву.
— Ещё ходят слухи, будто король Фалуна получает силу, поедая мясо монстров, и что у СОТНИ, возможно, такая же демоническая мощь...
Служанка и сама не слишком верила этим слухам, но всё же хотела хоть как-то оправдать Матеуса.
— Какая глупость, — фыркнула Кармилла.
— Если бы мясо монстров действительно делало сильнее, никто не мучился бы так ради силы. Запомни: истинная мощь рождается из правильной крови. Простолюдин, вздумавший жрать мясо монстров, разве что отравится. Скорее всего, эти ваши вояки просто сходят с ума от яда. Такие безрассудные бойцы могут быть слегка хлопотными, но против меня они ничто.
Кармилла смотрела на СОТНЮ как на деревенщин.
— Разумеется, никто не сравнится с вами, леди Кармилла, — сказала служанка, вполне доверяя силе своей госпожи — особенно когда дело касалось насилия.
Довольная этой лестью, Кармилла отвела занавесь и взглянула на пейзаж за окном.
Вдали уже виднелось огромное сооружение. Должно быть, та самая арена Фалуна, о которой столько судачили.
— Какое вульгарное здание, — прищурилась Кармилла.
Карета продолжала путь по дороге, ведущей в Фалун.
Первозданный лес, не впускающий в себя людей, стоял сплошной стеной, а в этом лесу чудовищ кишели свирепые монстры, словно готовые пожирать друг друга.
Там, под луной, над головой которой сиял холодный свет, передо мной стояла рыжеволосая красавица.
Картина казалась почти сказочной, но её твёрдый, волевой взгляд ясно говорил: всё это — реальность. И всё же поначалу я не мог поверить в то, что она сказала.
— Ты должна стать моим учеником, потому что ешь мясо монстров, — заявила она.
Не из-за таланта к мечу, а потому, что я ем мясо монстров?
— Если есть мясо монстров, можно немного перенять их силу. Я сама поняла это только после пятнадцати. А ты младше меня и уже ешь мясо монстров. Да ещё и сырое. Это не каждому под силу.
А? Если есть мясо монстров, можно стать сильнее? А ведь если подумать, за последний год я и правда заметно окреп. Неужели всё благодаря этой диете из монстрятины?
И эта женщина тоже это ест? То отвратительное мясо монстров?
— Не то чтобы мне это нравилось. Просто я живу так, потому что больше есть нечего...
— Нечего есть? Ты сирота? Но по тебе совсем не скажешь...
Как и подобает принцу, одежда на мне была вполне приличная. Таких сирот на свете не бывает.
Поэтому я объяснил ей свои обстоятельства. Для страны это, конечно, позор, но в замке об этом и так все знают, так что скрывать мне было нечего.
— Из страха перед ядом ты стал есть мясо монстров? Но мясо монстров ведь тоже ядовито, разве нет?
А, вот оно что. Когда я только начал есть мясо монстров, меня часто рвало.
Да и здоровье у меня тогда немного пошатнулось.
Но всё же это было лучше, чем яды, от которых дегустатор чуть не умирал после одного-единственного кусочка, так что я терпел — и в конце концов тело привыкло.
— Ну, если привыкнуть, то есть можно что угодно. Кроме настоящих ядов.
Когда голоден, человек способен съесть любое мясо.
Кроме настоящих ядов.
— Понятно. Как и ожидалось, ты удивителен. Но раз ты до сих пор боишься яда, значит, тебе ещё далеко до совершенства.
Сказав это, она сунула руку в карман.
— Я дам тебе это.
Она достала кольцо и бросила его мне.
Это было кольцо с зловещим фиолетовым камнем. Но раз она дала его мне в таком контексте, значит, это, наверное, оно?
— Неужели это магический предмет, дающий сопротивление яду?
Существуют магические предметы, способные нейтрализовать любой яд.
Они и правда существуют, но это редчайшие сокровища, которыми мечтает завладеть каждая королевская семья в мире, так что цена у них баснословная. Если бы такой предмет появился на рынке, за него, пожалуй, можно было бы выручить сумму, достаточную для покупки целого замка. К несчастью, у нашей страны такого нет.
И получить подобную вещь в таком месте... Какая удача!
— Нет, это кольцо, которое накладывает отравление.
— А?
— Полагаться на предметы, чтобы защититься от яда, — как жалко. Ты должен преодолеть его собственной силой.
Но если я смогу преодолеть это собственной силой, разве это не значит, что само кольцо — просто яд?
Разумеется, моих внутренних мыслей она не услышала и продолжила говорить.
— Именно поэтому у меня есть это кольцо. Если постоянно накладывать на себя отравление, бороться с ядом и преодолевать его, можно выработать устойчивость к нему.
Она вообще что такое говорит? У неё с головой всё в порядке? На словах это звучит логично, но невозможно же вот так просто получить сопротивление яду. Иначе никто бы с ядами не мучился.
— Эм... а насколько сильный яд у этого кольца?
— Хм? Это же яд, так что обычный человек, конечно, умрёт, если его наденет. И ещё — как только наденешь кольцо на палец, снять его уже не сможешь, пока не умрёшь или не преодолеешь яд.
Да это же просто проклятый предмет!
Кто вообще, кроме желающего покончить с собой, станет надевать такое?!
— Н-нет, нет, нет, я же умру, разве нет? Если надеть такое кольцо, от меня ведь вообще ничего человеческого не останется, так?
— Всё будет нормально. Твоё тело уже привыкло к ядам монстров, так что ты выдержишь. Когда я впервые им воспользовалась, примерно неделю чувствовала себя ужасно, но потом привыкла. Теперь его уже недостаточно, и я ношу ещё более сильное кольцо.
С этими словами она протянула ко мне правую руку. На пальце у неё было кольцо с красным камнем, источавшее жуткое присутствие.
— Это редкий предмет, напичканный ядом, параличом, окаменением, проклятием, помутнением сознания и прочими эффектами. Таких немного. Достать его было непросто.
...М-да, у этой женщины явно не все дома. С такой лучше не связываться. Завтра же выброшу это кольцо в пруд.
И всё же, какой бы безумной она ни казалась, она, несомненно, была человеком выдающегося мастерства. Так что я всё-таки решил спросить её имя. Вдруг ещё пригодится.
— А, вот как. Впечатляет. Эм, мне уже, наверное, пора возвращаться в замок. Могу я узнать ваше имя? Я — принц Марс из королевства Фалун.
— Марс, значит? Хорошее имя. Меня зовут Кассандра.
Кассандра? Это имя показалось мне знакомым. Само по себе имя Кассандра не редкость, но рыжеволосая женщина и мастер меча по имени Кассандра...
— Неужели вы — [Святая Меча Красный Огр] Кассандра!?
— Так меня называют. Хотя прозвище Красный Огр мне не особенно нравится.
Кассандра, Красный Огр, — чудовище, при виде которого замолкают даже плачущие дети.
Говорили, что людей она убивает при встрече, драконов — при столкновении, демонов — при появлении перед ними, а богов — если пути с ними пересекаются.
Это была обладательница легенды, согласно которой, когда одна страна попыталась призвать её к себе на службу, она заявила: «Если найдётся кто-то сильнее меня, я ещё подумаю», — после чего развязала бой и в конце концов уничтожила целое государство. Берсерк, прославившаяся своей неудержимой жаждой битвы.
— Через семь дней. К тому времени преодолей это кольцо. Это будет первое испытание, которое я даю тебе как твоя наставница. Встретимся здесь снова через семь дней, ученик.
С этими словами Кассандра повернулась ко мне спиной и ушла.
— Вообще-то я ещё не решил, стану ли вашим учеником...
Пробормотал я едва слышно.
Слишком громко я говорить не хотел — мало ли что могло случиться.
Лежащее на ладони кольцо почему-то казалось странно тяжёлым.

Комментарии

Загрузка...