Сразу возникло множество вопросов, но задать в первую очередь нужно было лишь один.
— Почему вы сделали кого-то вроде неё членом руководства?
— Я её не назначал.
— Тогда что? У Экс Макина есть отдельный менеджер по персоналу или что-то в этом роде?
— Тоже нет.
— Тогда что же?
— В Экс Макине должности руководителей не дают. Их берут. Даже ты мог бы стать одним из руководства прямо сейчас.
— Я бы не взял эту должность, даже если бы ты предложил.
— Знал, что ты это скажешь. Ну да ладно, вернёмся к делу… у тебя всё ещё есть жетон, который ты получил, когда стал частью Экс Макины?
— Есть, пока что.
Я вытащил жетон из-под пальто. Мне не хотелось таскать с собой такую зловещую штуку, но оставить её где-то казалось ещё страшнее.
— Стать членом Экс Макины легко. Нужно просто быть гением. Ты, конечно, исключение. Ты не соответствовал критериям, но доказал свою ценность результатами.
— Ну, спасибо.
— А чтобы стать руководителем, нужно расшифровать данный мной жетон по-своему. По сути, это головоломка.
— Вот как?
Я-то думал, что это готовый предмет, как есть. Но, с другой стороны, Сценарист не стал бы возиться с чем-то столь замысловатым просто так.
— Эмили расшифровала его через магическую инженерию и стала Спиральной Шестерёнкой. А первая принцесса Ляпис…
— Расшифровала через биоинженерию?
— Именно. Она забрала жетон у лично убитого ею члена Экс Макины и переработала его в шестерёнку.
Так вот что даёт право на должность?
Но действительно ли нормально убивать собрата по Экс Макине и забирать его жетон?
Или именно это и подразумевается под «захватом» должности?
— Для тебя это на удивление снисходительно.
— Не совсем. Я на мгновение усомнился. Поскольку целью был имперский член, я думал забрать жетон обратно.
— Но ты отказался от этой идеи.
— Нет.
В отличие от его обычного лукавого тона, ответ прозвучал твёрдо.
Я инстинктивно выпрямился от внезапного холодка, пробежавшего по спине.
— Я убивал принцессу Ляпис трижды. Первый раз я отрубил ей голову. Второй — дал ей смертельный яд. А в последний — сжёг её тело дотла в пламени.
— …
— И всё же она не умерла. Словно ничего не стоило, она просто снова объявлялась откуда-то.
Что это за тварь?
— А потом она находила другого члена Экс Макины и снова забирала их жетон.
Внезапно показалось, что весь жанр произведения сместился.
— Так что я наблюдал, что она будет делать с жетоном… но она просто хранила его, словно безделушку. Похоже, она и не собиралась ничего с ним делать.
Насколько я знал, первая принцесса Ляпис была всего лишь второстепенным персонажем. Никакой роли в сюжете, никакого участия. Просто кто-то, кто сломался, не выдержав борьбы за наследование. Таковыми были все мои знания о ней.
— Что ещё шокирующее — члены Экс Макины, которых она убила, даже не были активными. Она целенаправленно выслеживала неприметных, низкопрофильных членов, о существовании которых даже не было широко известно, и убивала их. Разве это не странно?
— Эй, погоди.
— Я расследовал это несколько раз, пытаясь понять, что пытается сделать «это» и о чём оно думает, но не выяснил ничего конкретного. Придётся продолжать копать.
— Нет.
Ты серьёзно на этом останавливаешься?
Раньше я особо не задумывался о Ляпис, но теперь я откровенно боялся. И не без оснований… я встречался с ней совсем недавно. Хуже того, похоже, она намеренно искала встречи со мной.
— Так что, пока есть возможность, не рекомендую вступать с ней в прямой контакт. По крайней мере, до тех пор, пока мы не выясним, что она такое на самом деле. Будет лучше, если ты не станешь без нужды её провоцировать.
— Значит, есть кое-что, чего ты не знаешь.
— Я гений, но это не значит, что я знаю всё. Я тот, кто обнаруживает очевидное и создаёт новое. Если тебе нужен кто-то с необъятной мудростью, а не знаниями, ступай к Великому Мудрецу.
— Ты это говоришь так, словно мы с Великим Мудрецом — лучшие друзья или что-то в этом роде.
— А разве нет?
— Нет.
— Ну, ладно тогда.
… Что? И что я должен на это ответить?
— Так зачем ты вообще явился? Сомневаюсь, что такой занятой человек, как ты, заглянул просто чтобы по доброте душевной дать предупреждение.
— Верно. Вообще-то, я совсем про это забыл, пока ты не упомянул.
— Забыл? Ты забыл?
— Да. Поразительно, не правда ли? Кажется, эта тварь способна исчезать даже из памяти людей.
— …
— Так вот, раз уж я об этом вспомнил, решил спросить. Ты не думал о том, чтобы модифицировать меч самостоятельно?
— Если бы у меня были такие способности, ты не думаешь, я бы уже это сделал?
— Тогда я одолжу тебе эту способность.
— Отказываюсь.
— Почему?
Ни за что он не одолжил бы такую мощь бесплатно, а я не настолько отчаялся, чтобы жаждать ещё большей силы. Честно говоря, я прекрасно обходился и без неё. Я лишь подумал: «Чем больше инструментов под рукой, тем лучше».
— Понятно… Ты просто слишком жадный. Ну и ладно.
— Нет, погоди!
Лязг!
Механическое устройство, передающее голос Сценариста, вдруг подняло что-то, напоминающее пистолет.
— … Спасибо?
— Цыц. Жадность выше своих возможностей неизбежно ведёт к саморазрушению.
Затем этот предмет, похожий на пистолет, поднесли прямо к моему жетону.
Зззт!
Жетон Экс Макины заискрил, словно его сваривали.
… Ага. Значит, это не была угроза. Просто лабораторный инструмент?
Ну, если бы это действительно была угроза, Эмили, наверное, мне бы помогла… Возможно.
— На. Бери.
Повозившись с моим жетоном Экс Макины, Сценарист наконец вытащил что-то из пламени и кинул мне. Я машинально поймал его и, к счастью, несмотря на то, что он вылетел из огня, он вовсе не был горячим.
— Что это… А-а-а?! Какого чёрта?!
Как только я посмотрел на то, что держал, я не смог сдержать крик.
Жетон, который определённо был сделан из металла, непонятно как превратился в нечто, похожее на кусок плоти. Неважно, как он ощущался на ощупь… он пульсировал, словно был живым.
— Это Вавилонская Шестерёнка. С сегодняшнего дня ты будешь временно называться Вавилонская Шестерёнка. Даже если ты не вполне наравне с тем гротескным чудовищем, ты лучше неё. Трудись как руководитель.
— Нет, спасибо!
— Я же говорил тебе? Ты слишком жадный. Это твой предел. Дать тебе эту должность — уже акт щедрости.
— Да нет же! Я говорю, что не хочу эту должность!
— Глупец!
В этот момент маленькое устройство, передававшее голос Сценариста, вдруг разрослось. После серии стремительных слияний и трансформаций машина изменила форму и размахнулась, метнув в меня предмет размером с мою голову.
— Как один человек может быть таким жадным?!
Хрясь!
Я услышал звук из собственного тела, которого там определённо быть не должно.
***
На следующее утро.
Утро.
— Почему сейчас утро?
Необычное пробуждение.
События, произошедшие прямо перед тем, как я отключился, подозрительно чётко отпечатались в памяти. Что, естественно, вело к ряду вопросов.
Где я?
Если меня так вырубило, как на это отреагировала Эмили?
— …
От моей правой руки исходило тепло. Ощущение чужой голой кожи, прижатой к моей.
— … Не может быть…
Как бы наивна ни была эта девчонка, это просто не может быть настолько плохо…
Я приготовился к худшему и медленно открыл глаза.
И вот оно… пара глаз, уставившихся прямо на меня, принадлежащих чёрному щенку, сидящему у меня на груди.
— Йохан Дамус.
— Мефисто?
Этот мелкий засранец. Как он смеет вот так сидеть на чужом теле?
— Сохраняй спокойствие. Не двигайся.
— А…?
— О Господи Боже мой. За что Ты так испытываешь смиренного слугу Своего?
— О чём ты вообще…
— Глубокий вдох. Начни с глубоких вдохов.
Когда даже демон взывает к Богу, это верный знак, что всё идёт совсем не по плану.
Последовав совету Мефистофеля, я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
— А теперь медленно опусти голову. Не пугайся слишком сильно. Делай всё медленно…
— …
Я медленно опустил голову.
Тёплое ощущение в моей правой руке теперь начало пугать меня.
А затем я столкнулся с реальностью.
Тук! Тук!
К моей ладони что-то прилипло. Нечто, похожее на плоть живого существа.
— Вавилонская Шестерёнка…?
Устройство, которое Сценарист Деус фактически впихнул мне, прилипло к моей руке.
Нет…
Оно сливалось с ней.
— Ах.
***
Мне приснился сон о прошлой жизни.
… Давно такого не было.
Во сне я играл в видеоигру. Не в «Сказание о Возвышении» — мир, в котором я сейчас живу, — а в файтинг.
Я изо всех сил бился с противником, чьи руки трансформировались причудливым образом. После бесчисленных попыток я пришёл к одному выводу:
— Разве этот персонаж не жутко поломанный?
Не можешь победить?
Тогда почему бы не взять того же поломанного персонажа самому?
Именно такая мысль и пришла мне в голову.
***
— …
Мне приснился скверный сон. Сон, похожий на какое-то дурное предзнаменование. Я снова зажмурился.
Тот разговор с Мефистофелем, что был раньше, — он мне просто приснился? Или я снова отключился?
Я всей душой надеялся, что верно первое…
— Ты проснулся?
Заставив себя открыть глаза, я увидел Эмили, стоящую у двери. Одетая в пижаму, которая была ей явно великовата, она с сонным видом прихлёбывала кофе.
Её беззащитный вид натолкнул меня на пару мыслей, но, увы, ни одна из них не всколыхнула моё сердце. Меня тяготило кое-что куда более важное.
Прежде чем что-то сказать, я медленно сел и осмотрел свою руку.
— Это был сон?
Моя правая рука вернулась к нормальному виду. Неужели это и правда был сон? Это было жутко…
— К счастью, Вавилонская Шестерёнка полностью адаптировалась к твоему телу. Никаких признаков отторжения. Сценарист сказал, что теперь между ней и твоим настоящим телом нет никакой разницы.
— …
Значит, это был не сон. Выходит, она действительно полностью слилась с моим телом? И поэтому нет ничего странного на вид? Тот гротескный кусок плоти сейчас внутри меня?
— Кажется, Вавилонская Шестерёнка способна анализировать внешние материалы и ДНК. Используя это, она, возможно, сможет модифицировать и тот меч, в котором смешаны органические ткани. А в случае необходимости она может поглощать, синтезировать и изменять как собственное, так и находящееся поблизости органическое вещество, чтобы использовать его в качестве оружия. По сути, ты можешь использовать свою руку напрямую как оружие.
— Звучит в точности как оружие, которым пользовались бы террористы…
— Разве?
Нет, серьёзно. Ни один герой не может обладать такой способностью. Пугающая способность вроде этой есть как минимум у злодея-босса среднего звена.
— Вот почему никогда не стоит связываться с кучкой психов вроде Экс Макины.
— …
Даже с Эмили, стоящей прямо передо мной, я не мог подобрать слов получше. Ох, бросьте… моя правая рука уже захвачена каким-то неизвестным биосуществом.
Я припоминаю мангу, в которой монстр, прилипший к правой руке героя, в итоге соединился с ним и вырос вместе с ним… Но то, что сейчас паразитирует на моей руке, не похоже на существо, с которым можно договориться.
— Он сказал, ты можешь её отделить.
— Конечно. Это же Экс Макина. Всегда на передовом краю технологий.
Ну, это немного меняет дело.
— И что? Как мне её снять?
— … Я не знаю.
Эмили надула губы и отвела взгляд.
Дело было не в том, что она не знала. Она определённо знала. Эти надутые губы были её способом показать, что она обижена. Наверное, из-за того, что чуть раньше я обозвал всю Экс Макину кучкой психов.
— Эмили, то, что я сказал раньше… я не всерьёз. Ты же знаешь, да?
Тю… Мне правда надо следить за языком.
Так, как мне это сгладить?
***
Императорский дворец.
В саду, утопающем в цветах, первая принцесса Ляпис неспешно прогуливалась. Она улыбалась, словно ребёнок, любуясь каждым цветком.
— О? Вы здесь, Ваше Величество?
— …
В этот момент к ней подошёл император Авраам. С суровым выражением лица он подошёл к Ляпис и направил на неё меч.
— Кажется, я велел тебе не вмешиваться в престолонаследие.
Вжик!
Без малейших колебаний он перерубил ей шею.
— Когда ты впервые проникла в императорскую семью, я ясно предупредил: я готов терпеть всё остальное, чем ты здесь наслаждаешься… но любые действия, угрожающие престолонаследию или Империи, недопустимы.
Авраам знал это с самого начала.
Первая принцесса Ляпис… а вернее, эта неведомая тварь — никогда по-настоящему не была его ребёнком. Монстр, появившийся однажды и так естественно занявший место первой принцессы.
Император не раз отрубал ей голову и сжигал. Но тварь никогда не умирала. На следующий день она снова расхаживала по дворцу, словно ничего и не было. Совсем как сейчас, даже будучи обезглавленной.
— Так нечестно. Я лишь хотела помочь из добрых побуждений. Я даже не вмешивалась в престолонаследие.
Голова Ляпис, теперь катящаяся по земле, ответила так, словно ничего не произошло. Обезглавленное тело двигалось так, словно могло видеть: оно подняло отсечённую голову и приставило её обратно к шее.
— Но разве ты не скормила Лобелии ложь и не забила её голову чепухой?
Тварь по имени Ляпис изначально не была человеком. А значит, у неё не должно быть пробуждённых способностей.
— Лжи? А, ты имеешь в виду пробуждённую способность? И что? Ничто из того, что я объяснила, не было ложью. Я просто предложила помощь из добрых побуждений.
— …
— Так что не будем тратить силы на бессмысленную вражду. Вы можете убить меня, Ваше Величество, но цена будет немалой. Поэтому вы решили оставить меня в живых и позволить мне наслаждаться миром, верно?
Авраам мог убить Ляпис. Разрушительной силы, которой он обладал, для этого хватало.
Но всё было не так просто.
Чтобы по-настоящему убить её, пришлось бы вытянуть на поверхность её истинную форму и уничтожить, а побочный ущерб от этого процесса был бы колоссальным.
— Не заступай за черту.
Именно поэтому они заключили контракт.
Монстру, что тосковал по человеческой жизни и подражал ей, он предложил лучшую жизнь, какой только может наслаждаться человек. Взамен Ляпис согласилась отдать свою жизнь, как только он этого потребует.
Авраам сжал и разжал руку, державшую меч, и наконец вложил клинок в ножны. Убивать её было пока слишком рано.
— Разумеется. Именно поэтому я стараюсь прожить эту жизнь сполна.
Монстр, выползший из бездны, придержала подол юбки и поклонилась с безупречным этикетом.
Что бы ни говорил кто бы то ни было, в этот миг она обладала грацией, подобающей настоящей имперской принцессе.

Комментарии

Загрузка...