Благовония в курильницах дворца Икунь давно истлели, оставив лишь холодный пепел — точное отражение того, что творилось сейчас в душе наложницы Хуа.
Она бессильно осела в кресле, уставившись в одну точку остекленевшим взором. Сунчжи, стоявшая подле неё, не смела проронить ни звука, лишь с тревогой наблюдала за госпожой.
— Не может быть... Матушка-Владычица не допустит этого... Она не станет безучастно смотреть, как Седьмая сестра идет на смерть...
Однако мертвенная бледность, исказившая лицо Владычицы-матери на Небесном экране в тот роковой миг, лишала её последней уверенности.
В Зале Яньсинь Юнчжэн отослал слуг и в одиночестве замер перед входом, вглядываясь в небо, которое уже приняло свой обычный вид.
— Босоногий Бессмертный... Небесные законы... — вполголоса повторил он, пробуя слова на вкус.
Как император, он слишком хорошо понимал важность «правил», но также ведал, сколь жестоким и безысходным бывает их исполнение. Потрясение и боль Владычицы-матери, запечатленные на экране, не выходили у него из головы.
Во дворце Цзинжэнь императрица Исю уже вернула себе привычное самообладание, и лишь в самой глубине её глаз плясали искры с трудом сдерживаемого торжества.
— Цзяньцю, выбери в кладовой несколько отрезов ткани спокойных цветов, подготовь успокоительные снадобья и отправь во дворец Икунь.
Цзяньцю на мгновение растерялась:
— Ваше Величество, это...
— Сестра Хуа сегодня перенесла сильное потрясение. Я, как императрица, обязана проявить заботу. Кроме того, передай мой наказ во все дворцы: пусть каждая помнит о своем месте и не совершает ошибок, дабы не навлечь на себя беду.
В павильоне Сюэй Шэнь Мэйчжуан всё ещё не могла оправиться от шока, вызванного известием о «лишении бессмертных костей». Её рука, сжимавшая чашку чая, заметно дрожала.
— Сестра Хуань, я...
Чжэнь Хуань подлила ей горячего чая:
— Сестра, ты поняла сегодняшний урок Небесного экрана? Будь то Девять небесных чертогов или наши дворцовые покои, истинная власть зиждется не на мимолетном величии, а на правилах. Тот, кто посягнет на незыблемость закона, будь он хоть трижды знатной крови, обречен на погибель.
В стенах дворца Яньцин наложница Дуань приняла лекарство. Её дыхание немного выровнялось, но на лице проступил болезненный румянец — не от лихорадки, а от странного удовлетворения.
— Ты слышала? Лишение бессмертных костей... кха-кха... — прохрипела она своей служанке с явным злорадством. — Нянь Шилань сейчас наверняка до смерти напугана... Она-то думала, что это благословенная «связь с небожителями»? Нет, это смертный приговор! Погоди... скоро мы увидим, долго ли еще продлится её триумф...
Той ночью во многих дворцах Запретного города огни не гасли до самого рассвета.
Как и следовало ожидать, император остался в покоях наложницы Хуа — жест утешения и милости.
Во дворце Икунь ярко горели свечи, но они не могли разогнать тяжелую, гнетущую атмосферу. Нянь Шилань уже позволила Сунчжи снять с себя украшения и переоделась в простое, изящное нижнее платье. Бледная, с покрасневшими глазами, она отрешенно сидела перед туалетным столиком.
Когда Юнчжэн вошел во внутренние покои, он застал её именно в таком состоянии — совершенно потерянной. Сердце императора смягчилось, и он взмахом руки отослал слуг.
— Ваше Величество... — услышав шаги, наложница Хуа очнулась и поспешила подняться для поклона, её голос сорвался на всхлип.
Юнчжэн сделал шаг вперед и подхватил её за дрожащие руки, не давая склониться.
— Оставь церемонии, — мягко произнес он.
Он подвел её к ложу и усадил рядом, всматриваясь в её измученное лицо.
— Всё еще думаешь о Небесном экране?
Этот вопрос окончательно разрушил напускное спокойствие наложницы Хуа. Слезы, подобно оборванной нити жемчуга, покатились по её щекам.
— Ваше Величество! Мне страшно! Этот Босоногий Бессмертный... как он может быть таким жестоким! Лишение бессмертных костей... это же моя Седьмая сестра! Если её лишат костей, она не проживет и трех лет... Как только я думаю об этом, сердце словно ножами режут! Скажите, Ваше Величество, неужели Матушка... неужели Владычица-мать согласится? Она ведь не сделает этого, правда?
Она подняла лицо, с мольбой глядя на Юнчжэна сквозь пелену слез.
В душе Юнчжэна боролись противоречивые чувства. Он обнял её за плечи, прижимая к себе, и стал успокаивающе поглаживать по спине.
— Небесные законы суровы, и мне не подобает строить догадки, — его низкий голос прозвучал с едва уловимым вздохом. — Но Владычица-мать — прежде всего мать. Любовь к дочери у небожителей ничем не отличается от любви земных родителей. Её сердце сейчас обливается кровью, и она сделает всё возможное, чтобы найти выход.
Он помедлил, смахнул кончиками пальцев слезы с её ресниц и смягчил тон:
— Шилань, то, что ты так похожа на небожительницу — это знак свыше, доброе предзнаменование. Но дела Небес не дано постичь нам, смертным. К чему так убиваться? Ты ведь погубишь свое здоровье.
Наложница Хуа прильнула к его груди, её рыдания постепенно стихли.
— Но Ваше Величество, стоит мне представить, что Седьмую сестру ждет такая пытка, я...
Она не смогла договорить, лишь крепче вцепилась в его одеяние.
— Я понимаю, — Юнчжэн посмотрел на неё сверху вниз. Раздражение, вызванное её недавним высокомерием, окончательно испарилось, уступив место смеси жалости и желания обладать. Ему нравилось видеть её такой — беззащитной и полностью зависящей от него.
— Сегодняшнее видение окончено. Возможно, завтра всё переменится. В любом случае, я здесь.
Он не давал пустых обещаний, но слова «я здесь» прозвучали для наложницы Хуа слаще любых заверений в любви.
Той ночью свечи во дворце Икунь горели до глубокой темноты. Юнчжэн почти не говорил, просто был рядом. Даже во сне брови наложницы Хуа оставались напряженно сдвинутыми, и она время от времени что-то тревожно шептала.
Император долго смотрел на её спящее лицо. «Связь с небожителями», принесенная Небесным экраном, была обоюдоострым мечом. Она возвысила Нянь Шилань, но она же обнажила её слабости и чувства. Юнчжэну предстояло искусно овладеть этим мечом: так, чтобы подчеркнуть величие империи Цин, отмеченной небесной милостью, и при этом не допустить разлада в гареме и не дать своей главной «опоре» выйти из-под контроля.
Едва забрезжил рассвет, во дворце Икунь началось движение. Наложница Хуа спала тревожно: во сне ей виделось, как небесное воинство тащит Седьмую сестру, а та кричит и отбивается. Она просыпалась несколько раз, и лишь чувствуя рядом мерное дыхание императора, заставляла себя снова закрыть глаза.
Когда Юнчжэн поднялся, готовясь к утреннему приему, и увидел её изнуренный вид, он не удержался от наставления:
— Отдыхай и не забивай голову дурными мыслями. Я загляну к тебе позже.
Наложница Хуа, поддерживаемая Сунчжи, из последних сил старалась держаться прямо, провожая его:
— Ваше Величество, да хранит вас небо.
Как только желтое императорское одеяние скрылось за воротами, силы окончательно покинули её. Она бессильно опустилась на ложе, чувствуя во всем теле свинцовую тяжесть.
Сунчжи осторожно поднесла чашу с теплым отваром из ласточкиных гнезд:
— Госпожа, отведайте хоть немного. Вы со вчерашнего ужина ничего не ели.
Наложница Хуа лишь отмахнулась — аппетита не было совсем.
— Сунчжи, как ты думаешь... Матушка-Владычица действительно сможет спасти Седьмую сестру?
Её мысли путались: она отчаянно надеялась, что Владычица-мать сумеет повернуть ход событий, и в то же время до ужаса боялась, что Небесные законы окажутся сильнее материнской любви.
Сунчжи не смела рассуждать о делах небожителей, поэтому лишь подбирала утешительные слова:
— Успокойтесь, госпожа. Владычица-мать так любит принцесс, она обязательно что-нибудь придумает. Сейчас для вас главное — беречь себя, ведь сам император печется о вашем здравии.
При упоминании государя наложница Хуа немного успокоилась. Верно, даже если на небесах помощи ждать не от кого, здесь, на земле, у неё есть император.
Солнце поднялось высоко, заливая ярким светом черепичные крыши. Время утреннего приветствия давно прошло. Во дворце Цзинжэнь императрица с величественной улыбкой выслушивала пустые разговоры наложниц. Однако её взгляд то и дело падал на пустующее место — хозяйка дворца Икунь сегодня сказалась больной и не явилась.
— Сестра Хуа, должно быть, сильно переволновалась вчера, ей нужен покой, — мягко произнесла императрица, и в её голосе нельзя было уловить и тени неискренности. — Цзяньцю, позже отправь во дворец Икунь тот столетний корень женьшеня.
— Ваше Величество так милосердны, наложница Хуа непременно оценит вашу доброту, — подхватила одна из присутствующих.
Наложница Ци поджала губы, хотела что-то вставить, но служанка незаметно дернула её за рукав, и та промолчала. Наложница Цзин сидела с отрешенным видом, словно всё происходящее её не касалось. Наложница Дуань, как обычно, не пришла по болезни.
Так, в атмосфере кажущегося спокойствия, пропитанной скрытыми помыслами, утренний прием подошел к концу.
Около полудня по всем дворцам Восточного и Западного крыла разнеслась устная воля государя: всем наложницам надлежало явиться во дворец Цынин, чтобы вместе с Вдовствующей императрицей созерцать Небесный экран.
Этот указ мгновенно привел гарем в движение. В главном зале дворца Цынин всё уже было подготовлено. Вдовствующая императрица восседала на почетном месте в центре, император расположился подле неё. Ниже, согласно рангам, были расставлены два ряда кресел.
Наложницы одна за другой тихо входили в зал, совершали положенные поклоны и занимали свои места. Наложница Хуа сегодня оделась с особым тщанием: дворцовое платье из озерно-голубой парчи подчеркивало белизну её кожи. К ней вернулась привычная горделивая осанка, и лишь глубоко запрятанная в глазах тревога выдавала её истинное состояние.
Императрица сидела по правую руку от императора в торжественном ярко-желтом наряде, вполголоса беседуя с Вдовствующей императрицей. Со стороны они казались образцом семейного согласия.
— Все в сборе, — Вдовствующая императрица обвела взглядом пеструю толпу наложниц. Её голос был спокойным, но исполненным достоинства. — Сегодняшний сбор — воля императора. Дела Небесного экрана касаются знамений, и я рассудила, что всей семье лучше смотреть на это вместе, чем строить догадки поодиночке.
— Матушка-императрица права, — подхватил Юнчжэн. — Небеса являют нам благодать, но в ней же сокрыто и предостережение. Совместное созерцание поможет всему гарему уразуметь волю Небес и твердо следовать правилам.
Все присутствующие хором выразили согласие. В зале воцарилась тишина. Все взоры обратились к чистому небу за порогом дворца, в ожидании, когда чудесная картина развернется вновь.

Комментарии

Загрузка...