Глава 40. Чудовище
Чэнь Эрню правил делами в Личуанькоу уже несколько лет. За это время он заметно раздобрел, обзавелся окладистой бородкой и наконец-то перестал походить на забитого пахаря. На исходе дня, закончив подсчет налогов с полей и уладив затянувшийся спор между двумя братьями, не поделившими межу, он с блаженным вздохом растянулся на лежанке, размышляя о завтрашних заботах.
«Земли на востоке деревни весьма недурны. Завтра же отправлю туда людей, пускай распахивают, надо успеть прирезать еще пару клинов, пока другие не опомнились», — думал он.
Личуанькоу и Лидаокоу находились в опасной близости друг от друга. И в отличие от Деревни Лицзин и Деревни Цзинъян, где иерархия подчинения была ясна как день, между этими двумя владениями не было четкого разделения на старших и младших. Чэнь Эрню, как управляющему, приходилось вгрызаться зубами в каждую пядь земли, отстаивая интересы клана. Этот Сюй Ваньшань спал и видел, как бы проложить новые торговые пути, да только Клан Ван умудрился почти полностью оттеснить Клан Цзи от Тракта Гули. Дорога на восток оказалась наглухо отрезана. От безысходности Сюй Ваньшань в последние месяцы сделался вспыльчивым как порох и при каждом удобном случае норовил вставить палки в колеса Чэнь Эрню.
«Какая же морока...» — лениво подумал Чэнь Эрню, как вдруг снаружи поднялся невообразимый гвалт. Его старший сын, бледный как полотно и задыхающийся от бега, ворвался в покои, истошно завопив:
— Беда, отец, страшная беда! Там на краю деревни... покойник!
Чэнь Эрню пулей слетел с лежанки. Желваки заходили на его скулах, и он выкрикнул:
— Что за вздор?! Какого черта там стряслось?
Его первенец, Чэнь Саньшуй, дрожащими руками сдернул со стены длинную саблю и протянул ее отцу:
— Батюшка, возьми оружие, возьми скорее! По дороге все объясню!
Перехватив тяжелую рукоять и по привычке заткнув саблю за пояс, Чэнь Эрню размашистыми шагами бросился к выходу из дома.
— Один из деревенских дозорных пошел ночью проверить дальние межи. Слышит — в колосьях шорох подозрительный, возня какая-то. Ну, дурак, подумал, что кто-то из молодых девку в поле зажал, решил потихоньку подползти да поглазеть. А выполз прямиком на окровавленный труп... без затылка! Его чуть наизнанку от страха не вывернуло, прибежал бледный как смерть! — на одном дыхании выпалил Чэнь Саньшуй, с трудом поспевая за размашистым шагом отца.
— Как именно его убили?
— Затылок размозжен в кашу, а мозги... начисто выедены. Зрелище жуткое, смотреть тошно.
Услышав это, Чэнь Эрню резко замер как вкопанный. Его глаза округлились от подступившего ужаса:
— Господам уже послали гонца?
— Еще нет... — пробормотал парень, робко отводя взгляд.
— Паршивый недоумок! — Чэнь Эрню взвился на дыбы от ярости, готовый растерзать сына за такую халатность. — Ты думаешь, такое можно скрыть?!
— Да я ведь... я просто с дозорным тем и с соседями перетолковал... Просил их помалкивать пока. Столько лет тишина была, и тут первое убийство в нашем Личуанькоу! Я испугался, что этот Сюй Ваньшань ухватится за дело и подгадит тебе перед господами! — поспешно запричитал Чэнь Саньшуй, видя, как отец багровеет от гнева.
— Идиот! Человеку голову вскрыли и вылизали череп! — Чэнь Эрню едва сдерживал дрожь в голосе от душившей его злобы. — Какое, к лешему, обычное убийство?! К тому же мы с Сюй Ваньшанем грыземся лишь напоказ, ради забавы господ, и оба этим сыты по горло! Стал бы он топить меня такой ценой, настраивая против себя сотню дворов Личуанькоу? Братья вы мои, олухи, один глупее другого! Сюй Ваньшань куда моложе меня, и если завтра я протяну ноги, как вы, безголовые чучела, собираетесь с ним соперничать?!
— Отец... — от этой суровой отповеди Чэнь Саньшуй густо покраснел и понурил голову, не смея пикнуть.
Лицо Чэнь Эрню потемнело от зловещих предчувствий. Он глухо обронил:
— Здесь явно пахнет скверной. Тварь это, не иначе. Беги со всех ног к главным господам в Деревню Лицзин, доложи лично.
Чэнь Саньшуй поспешно закивал и растворился в ночной темноте. Чэнь Эрню проводил его взглядом, и на его суровом лице наконец проступили застарелый страх и глубокая, горькая скорбь. Он едва слышно прошептал:
— Лишь бы пронесло... Будь осторожнее, сынок, хоть ты в живых останься, чтобы род наш не пресекся.
Память Чэнь Эрню хранила слишком живые воспоминания о той кошмарной великой засухе, опустошившей Личуанькоу много лет назад. Он был совсем ребенком, когда, играя у порога, увидел, как с небес спустилась исполинская птица, объятая багровым пламенем. Словно малых червей, она склевала нескольких беззащитных крестьян и взмыла обратно, оставив после себя иссушенную землю, сочившуюся удушливым жаром целых три месяца. Выжившие тогда сожрали все, до чего смогли дотянуться руки. Воду из Реки Мэйчи ведрами таскали на поля, но влага бесследно исчезала в растрескавшейся почве. Отец Чэнь Эрню таскал эти ведра девять дней кряду без сна и отдыха, а потом, обняв умершую от голода жену, наложил на себя руки.
Бросив тела родителей, Чэнь Эрню, глотая слезы и сжимая кулаки, бежал в Деревню Лицзин. Там он расшиб лоб в кровь перед воротами усадьбы Ли, вымаливая милость, и его наконец приняли. В те черные дни Деревня Лицзин была забита беженцами из окрестных сел. Кто-то пытался поднять бунт и разграбить амбары богачей, но их до смерти забили те же арендаторы, что еще вчера были их соседями. Большинство же несчастных просто в отчаянии бросились искать спасения на склонах Горы Дали.
Спустя три месяца люди начали робко возвращаться. Никто никогда не заговаривал о том дне, как никто не осмеливался спросить, за счет чего выжили те сто с лишним душ, что оставались в деревне. Смертные безмолвно хоронили обглоданные, чисто зализанные человеческие кости. От былой процветающей Личуанькоу, где когда-то насчитывалось без малого триста дворов и полторы тысячи человек, осталась едва ли пятая часть.
Вспыхнувший впереди факел вырвал Чэнь Эрню из глубин кошмарного прошлого. Отодвинув в сторону своего младшего сына, Чэнь Цюшуя, который вышел встречать отца, старик поднял огонь повыше. Взглянув на залитый кровью труп с пустой, развороченной черепной коробкой, он не сдержал слез, катившихся по старым щекам.
— Кто это? — процедил он сквозь зубы.
— Старик Е с окраины, — испуганно прошептал Чэнь Цюшуй, косясь на плачущего отца.
— Поднимай всю деревню. Пускай жгут костры, разбирают вилы, топоры и дубины, — глухо скомандовал Чэнь Эрню.
В этот момент из темноты вынырнул запыхавшийся дозорный и с порога закричал:
— Староста Чэнь, староста Чэнь! Там от главных господ человек прибыл! Спрашивает, все ли у нас спокойно в Личуанькоу?
Чэнь Эрню опешил, и в его душе зашевелилось смутное подозрение: «От Личуанькоу до Лицзин путь немалый, как вести могли дойти так быстро? Даже если бы кто-то донес, обернуться за такое время невозможно. Выходит... несчастный едва испустил дух, а господа уже все знали! Стало быть, у них есть тайные способы выследить эту тварь». Морщины на его лбу слегка разгладились, а на сердце отлегло. Он громко ответил дозорному:
— Передай господам: на деревню напало чудовище, мы уже отправили гонца в усадьбу!
Ли Сянпин молча созерцал покоящееся на алтаре серо-зеленое зеркало. Покрытая густой сетью трещин поверхность артефакта казалась чуть более целой, нежели в тот день, когда он нашел его в речной тине, но все же выглядела так, словно могла развалиться от малейшего прикосновения. Мягкое лунно-белое сияние, исходившее от стекла, придавало комнате призрачный, сказочный вид.
— Как давно ушел посыльный?
— Около четверти часа назад, — Ли Тунъя с нарастающей тревогой всматривался в ночную темень за окном. Бережно отложив бамбуковое писание, он добавил:
— Нам пора выходить. Если люди не увидят нас в усадьбе, они могут нарушить запреты и явиться прямо сюда, во внутренний двор.
— Идем, — весомо обронил Ли Сянпин, бросив мимолетный взгляд на погруженного в медитацию Ли Сюаньсюаня.
Стоило им пересечь порог внутреннего двора, как навстречу выбежал Ли Ешэн. Он метался по главной зале, точно ошпаренный, но стоило ему завидеть братьев, как его глаза вспыхнули надеждой:
— Из Личуанькоу примчался человек! Говорит, у них покойник... с выеденными мозгами!
— С выеденными мозгами? — Ли Сянпин на секунду оцепенел, после чего резко повернулся к Ли Тунъя:
— Похоже, объявилась нечисть.
— Похоже на то, — мрачно подтвердил Ли Тунъя. Немного поразмыслив, он уверенно заключил:
— Раз эта тварь скрылась, едва полакомившись добычей, значит, она все еще боится людей. Ее сила невелика, скорее всего, она застряла на ступени Зарождения Дыхания. Будь это стадия Очищения Ци, чудовище просто вырезало бы всю деревню и улетело вместе с туманом.
— Я сам все проверю! — Ли Сянпин нахмурился, принимая решение, и скомандовал Ли Ешэну:
— Собирай деревенских ратников, пускай берут лучшее оружие.
— Слушаюсь! — Ли Ешэн поспешно кивнул и бросился исполнять приказ.
Когда шаги младшего затихли, Ли Тунъя недовольно покачал головой:
— Мы не знаем, насколько опасна эта тварь. Тебе не стоит идти туда одному.
— Если мы струсим сегодня, то вся та великая власть и уважение, что наш клан Ли по крупицам завоевывал среди здешних селений, обратятся в прах! Я обязан явиться! — твердо отрезал Ли Сянпин. — Брат, ты останешься охранять гору. А я пойду на разведку. Ты ведь знаешь мой нрав — подставлять шею под удар я не стану. Даже если случится худшее, у нашего рода останешься ты. В крайнем случае мы просто оставим Личуанькоу и попросим помощи у Секты.
С этими словами Ли Сянпин коротко кивнул брату, проверил тетиву на луке, накинул на плечи бурый плащ из прочной лозы и стремительно растворился в ночи, спусьтившись с горы.

Комментарии

Загрузка...