Острая перепалка оставила после себя напряжённое молчание. На время шутки и поддразнивания прекратились. Россвайзер неспешно подошла к брошенной одежде, подняла свою длинную юбку и надела её с показным равнодушием. Леон дрожащими пальцами поправил свой наряд, старательно разглаживал каждую складку, будто это могло стереть из памяти то, что только что между ними произошло.
Приведя одежду в порядок, Россвайзер обернулась. Молча приблизившись к Леону, она ловко обвила его талию своим хвостом, который скользнул вперёд подобно змее. С лёгкостью, словно он ничего не весил, она подняла его в воздух. Не успел он и слова возразить, как за её спиной с шумом развернулись драконьи крылья, затем она спрыгнула с высокой ветки, мягко и грациозно приземлившись на лесную подстилку внизу.
Едва они коснулись земли, она без лишних церемоний отшвырнула Леона в сторону.— Пойдём, — произнесла она бесстрастным голосом, уже шагая в сторону мрачного леса.
Леон с трудом поднялся, отряхивая грязь с одежды. Его взгляд устремился в чащу впереди. Дорога от границ Империи до замка клан Серебряных Драконов была неблизкой. Даже для стремительной Королевы Серебряных Драконов путь по воздуху занимал три часа. А пешком, сквозь опасные земли, где на каждом шагу подстерегали монстры, человеку предстояло провести в пути не меньше десяти дней — а то и все полмесяца.
Россвайзер засияла, её очертания начали искажаться и разрастаться — и тут Леон воскликнул:— Подожди! — Уязвлённая гордость, вопреки всему, жарко вспыхнула в его груди.— Я — убийца драконов! Я не позволю нести себя обратно, словно какую‐то добычу. Я доберусь сам.
Россвайзер остановилась, прервав своё превращение.— Вот как? — отозвалась она, и в её голосе прозвучала лёгкая насмешка.— До моего Замка я долечу за три часа. А если идти пешком... Человеку потребуется не меньше десяти дней. Возможно, даже полмесяца. — По её тону было очевидно: она не верит, что Леон справится с таким испытанием.
— Будь то десять дней или полмесяца — так тому и быть. Не стоит недооценивать выносливость человека! — заявил Леон, вызывающе подняв подбородок. Он вспомнил свои жестокие тренировки, ту боль, через которую ему пришлось пройти. Люди способны вынести куда больше, чем готовы признать драконы.
Россвайзер прошла несколько шагов и заметила, что Леон заметно отстаёт. Остановившись, она обернулась к нему.— Поторопись, — бросила она. — Наша дочь ждёт нас дома. — Произнесла она это так буднично, будто путь от Империи до Замка клана Серебряных Драконов занимал не дни, а считанные минуты, как между соседними деревнями.
Мысль, что если они отправятся в путь пешком, то к моменту их возвращения маленькая Муэн может уже превратиться во взрослую женщину, пронзила Леона неожиданной грустью. Он представил, как пропустит её детские годы — и сердце сжалось, несмотря на то что его дочь была наполовину драконом.
Леон явно переоценил свои силы. Едва очнувшись после двухлетнего сна, он оказался до предела измотан — и телом, и душой — из‐за мести матери дракона. После такого испытания ему полагалось бы отдыхать, предаваться спокойным размышлениям, как подобает мудрецу. Но вместо этого он, едва переставляя ноги, пробирался сквозь тёмный лес рядом с Россвайзер. Огромные деревья нависали над ним, корни предательски подстерегали на каждом шагу, будто нарочно пытаясь сбить его с ног, а в ушах стоял назойливый гул насекомых.
Не минуло и получаса, а Леон уже был насквозь промокшим от пота. Дыхание его превратилось в прерывистые, надрывные хрипы. Пошатываясь, он добрёл до ближайшего дерева и, вцепившись одной рукой в шершавую кору, отчаянно пытался отдышаться. Ноги предательски дрожали, а в груди нарастала жгучая боль, разливаясь по всему телу.
Россвайзер остановилась и обернулась к нему.— Разве ты больше не в силах идти? — произнесла она с обманчивым спокойствием, и в её голосе едва уловимо прозвучала нотка триумфа.
Леон поднял взгляд и с упрямой решимостью произнёс:— Я всё ещё могу идти. — Он ни за что не даст ей насладиться зрелищем своей слабости.
Лёгкая, многозначительная улыбка тронула губы Россвайзер.— Если не можешь идти, просто скажи мне. Я не совсем бессердечна. — Но эти слова были насмешкой, она явно наслаждалась его усилиями.
Слова Россвайзер заставили Леона задуматься. Он мгновенно разгадал её замысел. Она нарочито согласилась идти пешком — именно для того, чтобы вынудить его молить о помощи, окончательно сокрушив его гордость. Вся власть была в её руках. До замка пешком — немыслимо далеко, но ей достаточно было лишь принять драконий облик и перенести их обоих за считанные часы. Пусть за Леоном стояла вся мощь Империи, сейчас он оказался в ловушке её пристального взгляда. Попытайся он бежать — она настигнет его в два взмаха крыла. Оскорбление его чести осталось позади: теперь Россвайзер перешла ко второй фазе своей мести — методично изнурять его тело, заставляя прочувствовать каждый шаг на пути домой.
Стиснув челюсть, Леон вцепился в сухой ствол дерева так, что кости на его руке побелели, а пальцы впились в осыпающуюся кору.— Я сказал, что не устал. Пойдём дальше, — он оттолкнулся от дерева, и заставил свои отяжелевшие ноги двигаться вперёд.— Хм, только язык у тебя крепкий с головы до пят, — сказала Россвайзер, прищурившись.
Леон прошёл мимо неё, едва не задев плечом. Его взгляд устремился в тёмную пасть леса. Голос, когда он заговорил, звучал низко и непреклонно:— Ваше Величество, помимо моего языка, мои кости тоже довольно крепкие. Ждёшь, что я стану тебя умолять? Этого никогда не случится. — Произнёс Леон, будто прикрываясь щитом, скрывая глубокую обиду и ярость, которые пробудили в нём её игры.
Леон сделал ещё один шаг и продолжил идти. Россвайзер лишь холодно фыркнула и двинулась следом. Спешки не было — её могучее драконье тело имело неоспоримое преимущество перед его измождённым человеческим. Это была игра, исход которой был предрешён. В глубине души ей было любопытно: как долго ещё продержится несгибаемая гордость великого убийцы драконов? Они шли ещё около десяти минут, пока до их ушей не донеслись чьи‐то голоса и треск горящего костра.
Взглянув, они увидели мерцающий свет походного костра. Вокруг него двигались тени, а в воздухе разносился гул разговоров.
Тёмные глаза Леона отражали отблески костра, и в глубине затеплилась робкая искра надежды. Он приоткрыл рот — крик о помощи рвался наружу. Вот он, долгожданный шанс заявить миру, что он жив. Но слова так и не прозвучали. Леон искоса взглянул на Россвайзер. Он ясно понимал: если он сейчас позовёт на помощь, она хладнокровно убьёт этих людей, не задумываясь ни на мгновение. Их кровь окажется на его совести. Мысль, что из‐за его слабости погибнут невинные, была невыносима.
Проглотив горечь осознания, Леон медленно повернулся, намереваясь уйти прочь. Но едва он сделал пару шагов, как из глубины лагеря донёсся голос:— Эй? Там кто‐то есть?Голос смолк, но следом раздался отчётливый шорох кустов — незнакомцы направлялись прямо к ним.
Россвайзер мгновенно насторожилась. В её ладонях сгущалась магическая энергия, а над кожей заплясали мерцающие языки пламени. В этот момент Леон мгновенно бросился к ней и крепко схватил её за руку.
— Вы двое заблудились? — спросил молодой человек.— О, нет. Мы просто... э‐э... гуляем, — ответил Леон, изображая спокойствие, которого не чувствовал.— В этом лесу небезопасно гулять, сэр. Здесь полно опасных тварей. Почему бы вам не остаться на ночь в нашем лагере? Утром мы проводим вас вниз с горы, — предложение молодого человека звучало искренне.
После недолгой паузы, словно опасаясь, что Леон усмотрел в его словах недобрый умысел, молодой человек поспешил добавить:— Ах да, позвольте представиться: я Уокер, капитан Имперского корпуса убийц драконов, 47‐й отряд.
Лунный свет едва пробивался сквозь густую чащу, окутывая всё вокруг зыбкой пеленой. На таком расстоянии лица оставались неразличимы. Иначе Уокер, будучи таким же убийцей драконов, мгновенно узнал бы в незнакомце Леона — легендарного героя.
Вот он шанс ускользал прямо на глазах. Леон мог бы крикнуть «На помощь!» — и опытные воины тут же оценили бы обстановку и бросились его выручать. Но какова была бы цена? Россвайзер без труда уничтожила бы весь отряд. Даже если бы кто‐то сумел спастись и донести весть до столицы, пролитая кровь сделала бы эту победу бессмысленной. Леон не мог этого допустить. Он плотно сжал губы и внезапным движением обхватил Россвайзер за талию. Этот поступок настолько удивил королеву, что пламя в её руке замерцало и тут же погасло.
— Благодарю за предложение, убийцы драконов. Мы с женой здесь проходим тренировку и можем справиться сами, — сказал Леон, крепко обхватив талию Россвайзер, изображая заботливого мужа.
— Сейчас мы просто любуемся видом и скоро отправимся вниз.
Услышав ответ Леона, капитан Уокер решил не настаивать.
— Что ж. О, вот, возьмите это в подарок, — он подошёл ближе и протянул Леону сигнальную ракету — Это была небольшая трубка, которая при активации выстреливала в небо яркий свет
— Если столкнётесь с настоящей опасностью, запустите её. Мы придём на помощь.
Леон взял ракету и кивнул.
— Спасибо. — В нём вспыхнул искренний прилив признательности: в руках у него был реальный шанс на побег
— Не стоит благодарн... Хм? Сэр, вы мне кого‐то напоминаете. Мы раньше не встречались? — Подойдя ближе, Уокер смог лучше разглядеть лицо Леона.
Леон на долю секунды замешкался, затем улыбнулся и покачал головой:
— О, молодой человек, у меня просто одно из тех самых заурядных лиц. В прошлом, когда моя жена преследовала меня, она всегда твердила, что ей нравится именно такое лицо, — Леон заставил себя говорить непринужденно, используя ложь, чтобы отвести подозрения.
Уокер усмехнулся:
— Хорошо, не стану больше вас беспокоить.
С этими словами капитан Уокер со своими людьми неторопливо направился обратно к лагерному костру, их фигуры растворились в полумраке леса и голоса стихли.
Леон глубоко вздохнул — словно тяжёлый груз свалился с его плеч.
Россвайзер тут же оттолкнула его руку своим хвостом.
— Не ожидала, что ты такой искусный лжец. «Она преследовала меня» Какая нелепость... В её глазах читалось явное презрение.
Леон бросил на неё сердитый взгляд, но ничего не сказал, молча признав, что ложь была необходима. Прилив смущения окрасил его кожу, но план сработал.
— Ты умён, Леон. Ни крика о помощи, ни безрассудных поступков. Если не считать твоего упрямства, я пока не обнаружила в тебе других слабостей, — в её голосе звучало почти восхищение, хотя насмешка никуда не делась.
— Я тоже не жаждал стать твоим мужем, — парировал Леон, голос его зазвучал холодно и остро, словно лезвие обнажённого меча.
Леон аккуратно убрал сигнальную ракету в карман. Затем опустил взгляд на свою руку. Кожа на ней покраснела и вспухла, покрывшись болезненными волдырями от пламени Россвайзер. Боль пульсировала, настойчиво напоминая о себе, но была вполне терпимой. Он мог пока не обращать на неё внимание.
Россвайзер слегка приподняла бровь — её взгляд задержался на его действиях, потом скользнул по обожжённой руке. Леон же просто повернулся и продолжил идти вперёд, не удостоив её даже взглядом.
Россвайзер улыбнулась, словно это не имело никакого значения, и последовала за ним. Они продолжили путь и не встретили больше ни одной группы убийц драконов. Но в конце концов тело Леона достигло предела. Перед глазами поплыли чёрные точки, и ноги окончательно подкосились. Он рухнул на лесную подстилку, колени подогнулись, не выдержав веса тела.
Россвайзер медленно повернулась, сделала несколько шагов назад к Леону и плавно опустилась перед ним на одно колено. Лёгким, почти небрежным движением она приподняла его подбородок одним пальцем, внимательно вглядываясь в черты его измученного лица. В уголках её губ заиграла улыбка. Затем Россвайзер прошептала — голосом, в котором сладость переплеталась с жестокостью:
— Ты наконец выбился из сил и не в состоянии идти дальше, Леон. Умоляй меня. Умоляй и я доставлю тебя домой, где ты сможешь отдохнуть.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь... — прошептал Леон, его веки в этот момент дрогнули и сомкнулись.— Ха, разве ты не мечтаешь сейчас о мягкой, просторной кровати? О вкусном ужине, который подадут служанки? О горячей ванне, расслабляющей перед сном? Всего одно слово — и через три часа ты будешь дома, в тепле и безопасности, — она рисовала перед ним яркую картину комфорта, искушая его.
Леон медленно закрыл глаза, собирая остатки сил.— Если у тебя хватит смелости, оставь меня здесь на съедение волкам.
Этим последним актом неповиновения он окончательно потерял сознание, тело безвольно обмякло.
Мгновение спустя вокруг неподвижной фигуры Леона закружился вихрь из листьев и пыли. Воздух дрогнул и замерцал — и на месте Россвайзер предстал огромный серебряный дракон. Она бережно подхватила бессознательное тело Леона, уложила его на широкую спину и, мощно взмахнув крыльями, взмыла вглубь ночного неба. Они стремительно неслись домой. Ветер свистел вокруг, звёзды размазались в сверкающие полосы. В душе же Россвайзер боролись раздражение и неохотное уважение — сложное чувство, которому она не могла дать выхода. Полёт прошёл в тишине: Леон, потерявший сознание от изнеможения, ничего не чувствовал.

Комментарии

Загрузка...