Гу Цинхань замерла на месте, превратившись в изваяние у края бамбуковой рощи.
Сумерки сгущались, и закат на горизонтеленой полосой алел так ярко, будто собирался закапать кровью.
Ветер шуршал в листьях бамбука, источая звуки, подобные бесчисленным мелко порубленным вздохам.
Ее взгляд все еще провожал направление, куда скрылся Цзян Бэйфэн, несмотря на то что там давно уже ничего не осталось.
Сердце разрывалось от боли.
Это выражение она прежде встречала лишь на страницах книг, никогда не понимая его до конца.
Сердце совершенствующегося на пути меча должно быть холодным, твердым и чистым, словно клинок. Боль? То лишь телесные ощущения, к духу не имеющие отношения.
Но теперь она познала истину.
Сердце действительно способно болеть. Словно чья-то рука запустила когти в грудную клетку, вцепилась в бьющийся комок и принялась свирепо выкручивать его до тех пор, пока каждый кровеносный сосуд не заходился в судорогах, а каждый вдох не отдавался привкуса крови.
В тот момент, когда она отчетливо разглядела женщину в объятиях Цзян Бэйфэна.
Пусть даже это был всего лишь смутный силуэт в профиль, пусть ей удалось разглядеть лишь те пряди серебристо-белых волос.
Ее разум мгновенно опустел.
Ни гнева, ни скорби.
Лишь пустота.
Все мысли, все чувства, все накопившиеся за этот месяц обиды, непонимание, жгучая досада, а еще тоска, которую она силой давила в себе, пряча за ледяной маской... всё это вмиг выветрилось.
Осталась одна лишь пустота.
А следом – пронзительная боль.
Тело легонько подрагивало.
Он вот так просто... прижимая к груди другую женщину, пронесся прямо перед ее глазами.
Даже не заметив ее.
Гу Цинхань медленно прикрыла глаза, затем неспешно разомкнула их.
Когда она взглянула на мир сызнова, в том взоре, что вечно разил холодом клинка, угасла последняя искра тепла.
Остался только лед.
Лед, которому больше не суждено растаять ради кого бы то ни было.
Она разжала добела искусанные губы и зашагала к собственному внутреннему двору.
Поступка была твердой, каждый шаг давался уверенно и весомо.
Словно только что случившегося мимолетного крушения никогда и не было.
Пик Соснового хребта, обитель даоса Циншуя.
Когда Цзян Бэйфэн с Юэ Ли на руках опустился у входных ворот, изнутри уже донесся мягкий, но не терпящий возражений голос:
─ Входите.
Створки ворот беззвучно отворились.
Даос Циншуй стоял во дворе подле старой сосны, и золотистые узоры меж его бровей едва заметно мерцали в лучах уходящего дня.
Он окинул взглядом прижатую к груди Цзян Бэйфэна Юэ Ли, перевел взор на покрытое кровавыми разводами и шрамами тело самого юноши, и в его глазах мелькнула еле уловимая тень.
─ Подойдите, ─ он качнул рукой.
Цзян Бэйфэн приблизился к нему с ношей и бережно опустил спутницу на каменный табурет.
Правая нога Юэ Ли по-прежнему не слушалась, позволяя удерживать равновесие лишь с трудом. Она вскинула голову, устремила взор на даоса Циншуя и почтительно склонила взор: ─ Учитель...
Голос звучал тихо, с едва уловимой примесью слабости.
Даос Циншуй улыбнулся – улыбка вышла легкой, однако она смягчила строгую торжественность, царившую во всем дворе.
Опустившись на корточки, он внимательно осмотрел покрытую засохшими корками ран голень девушки, после чего коснулся ее запястья, погружая поток ци в ее меридианы.
Мгновение спустя он разжал пальцы и поднялся на ноги: ─ Ничего серьезного, похоже, снадобье подобрано верно. Яд выведен на девять десятых, а остаток я помогу тебе вытолкать чуть позже.
Юэ Ли кивнула, извлекла из пазухи черный конверт и протянула обеими руками.
Даос Циншуй принял послание, но не стал вскрывать его с ходу, переведя взгляд на Цзян Бэйфэна: ─ Садись тоже.
Цзян Бэйфэн послушно примостился на соседнем табурете. Натянутые до предела за всю дорогу нервы теперь окончательно ослабли, и навалившаяся волной усталость едва не валила его с ног.
Только тогда даос Циншуй распечатал конверт и извлек оттуда тонкие листки бумаги.
Бумага оказалась необычной, леденящей наощупь, сплошь исписанной мелким почерком вперемешку с набросками схем местности.
Листая страницу за страницей, даос постепенно хмурился все сильнее.
Чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо.
Во дворе стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь шелестом вечернего ветра в сосновой хвое да тихим шуршанием бумаги в руках даоса.
Цзян Бэйфэн и Юэ Ли затаили дыхание в ожидании.
Наконец даос Циншуй перевернул последний лист.
Он неторопливо сложил послание и вернул его в конверт, двигаясь с такой размеренностью, словно обдумывал нечто неизмеримо важное.
─ Минъюэ, ─ он поднял глаза на Цзян Бэйфэна. ─ Ты справился превосходно.
Произнесено это было весомо: без дежурной похвалы, но со вполне искренним признанием.
На душе у Цзян Бэйфэна полегчало, и он только хотел было что-то вымолвить, как даос уже поднялся: ─ В дом.
Взмахнув левой рукой, наставник поднял Юэ Ли чистым потоком лазурной ци, позволяя ей невесомо парить в воздухе следом за ним. Цзян Бэйфэн поспешил за ними.
Покои даоса Циншуя дышали стариной.
На стене висел пейзаж с туманными горами, окутанными дымкой столь густой, что очертания едва угадывались.
Каждый уголок источал неизъяснимое дыхание дао.
Плотность духовной энергии здесь в разы превосходила внешнюю среду, заставляя меридианы в теле автоматически приходить в движение при каждом вдохе.
У окна зеленел горшок с духовно чистым растением, капли росы на листьях которого слабо мерцали в предзакатном свете.
Подойдя к письменному столу, даос Циншуй достал три селадоновых чашки и, подхватив фиолетовый глиняный чайник, принялся неспешно разливать напиток.
Его движения были исполнены плавной грации, в каждом жесте сквозила особая гармония.
Звук льющейся в чашки жидкости звучал хрустально, а аромат заварки поднимался клубами пара, заполняя комнату.
Цзян Бэйфэн и Юэ Ли присели на стулья напротив, храня молчание.
Оба понимали: наставник размышляет и взвешивает обстоятельства. И то, что он скажет следом, будет иметь колоссальное значение.
Наконец три чашки наполнились доверху.
Подхватив две из них, даос перешагнул к гостям и бережно расставил их на столике перед ними.
После чего вернулся к столу, взял оставшуюся чашку и опустился в кресло.
─ Пейте чай, ─ произнес он.
Цзян Бэйфэн взял чашку и сделал крошечный глоток. Теплый настой встретил легкой горчинкой, сменившейся мягким послевкусием, а по горлу разлилась волна тепла, подпитывая опустошенные каналы.
Только сейчас он сообразил, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз смачивал горло водой.
Юэ Ли тоже поднесла чашку к губам, прихлебывая маленькими глотками.
Даос Циншуй наблюдал за ними, задержав взгляд на запекшейся крови и шрамах на лице Цзян Бэйфэна, и лишь затем заговорил:
─ Минъюэ, у меня есть новое задание.
Сделав паузу, он добавил: ─ И выполнить его можешь только ты.
Цзян Бэйфэн удивленно вскинул голову: ─ А? Что за задание? —
Даос поднял со стола злополучный черный конверт и слегка постучал по нему пальцем: ─ Содержимое этого послания частично засекречено, оно касается высших тайн секты. Но другую его часть я волен раскрыть вам.
Он извлек из конверта один из листов и подвинул к Цзян Бэйфэну.
Перед ним лежал список.
Бесчисленные имена, а рядом – краткие примечания: принадлежность к сектам, возраст, ступень культивации, излюбленные техники, прошлые заслуги... вплоть до психологических портретов, связей и излюбленных мест пребывания.
Скользнув взглядом по строчкам, Цзян Бэйфэн почувствовал, как у него сузились зрачки.
Там значились знакомые имена: Гу Цинхань, Лэн Ниншуан...
А также выдающиеся молодые адепты праведных сект Восточного региона вроде секты Сюаньтянь, Долины ста цветов и Башни Тысячи Сокровищ.
Всего сто двадцать семь человек.
А заголовок списка гласил багровыми чернилами:
[План уничтожения праведных талантов Восточного региона: Цели первого этапа]
Ниже шла приписка мелким шрифтом о том, что в течение следующих трех лет следует использовать собрания праведных сект, турниры и исследования секретных земель для планомерного устранения целей. Приоритетные направления – секта Цинюнь и секта Сюаньтянь.
Переглянувшись, Цзян Бэйфэн и Юэ Ли отчетливо увидели потрясение в глазах друг друга.
Вот оно что!
Демонический культ Преисподней стремился вовсе не к банальному шпионажу или разовой диверсии. Они намеревались подрубить само будущее праведных сект!
Вырезать под корень все самое даровитое молодое поколение, тех юношей и девушек, что завтра могли вырасти в могущественных мастеров Стадии Трансформации Духа, Слияния или даже Преодоления Невзгод!
Стереть их в зародыше!
─ Это... ─ голос Цзян Бэйфэна сделался хриплым. ─ До чего же они свирепы и коварны.
─ Дело не в свирепости, а в расчете, ─ безмятежно отозвался даос Циншуй. ─ Убей старейшину на стадии Зарождающейся Души – праведники взъярятся и ответят местью. Но лиши их сотни одаренных юнцов... и праведные падут в страх, погрязнут в междоусобицах и утратят грядущие дни.
Он убрал список обратно: ─ Теперь нам известны имена этих гордецов, включая вашу старшую с пика Тяньшу, Гу Цинхань. Из всей секты Цинюнь они отобрали лишь десятерых.
Цзян Бэйфэн внезапно спросил: ─ А я там есть?
Даос покачал головой: ─ Ты прорывался слишком стремительно. От ступени Очищения Духа до Зарождающейся Души прошел всего год. Этот список составлялся по меньшей мере полгода назад, тогда ты еще...
Цзян Бэйфэн умолк.
Скрытность и незаметность вечно оставались его главной стратегией выживания. Кто бы знал, что это принесет плоды.
─ Тогда о какой же задаче вы говорили, раз ее под силу выполнить лишь мне? – поинтересовался он.
Даос Циншуй не спешил с ответом.
Он снова поднес чашку к губам и сделал глоток. Напиток успел остыть, но движения его оставались безупречно спокойными.
Лишь отставив чашку и взглянув на Цзян Бэйфэна, он на секунду замялся.
Для самого даоса Циншуя подобное проявление нерешительности было делом неслыханным.
─ Об этом я доложу главе секты, ─ заговорил он неторопливо. ─ Но вы должны уяснить: стоит лишь этому списку всплыть наружу, как в секте Цинюнь начнется паника...
Он сделал паузу, понизив голос: ─ Не исключено, что предатели из культа Преисподней гнездятся прямо внутри нашей секты. Как только бумага утечет, они могут либо ударить раньше срока, либо... изменить свои замыслы.
Цзян Бэйфэн уразумел.
Огласке это подлежать не могло.
─ Поэтому, ─ даос поднялся, приблизился к окну и вгляделся в густеющие сумерки за стеклом. ─ Минъюэ, возвращайся на пик Тяньшу.
Цзян Бэйфэн остолбенел.
─ Вернуться? ─ недоверчиво переспросил он. ─ Зачем... возвращаться на пик Тяньшу?
Развернувшись к нему лицом, даос выговорил отчетливо, слово за словом:
─ Преподавать.
─ Стать лектором и наставлять учеников пика Тяньшу.
─ И вместе с тем –
Его взгляд стал глубоким:
─ Быть тайной пешкой Отдела теней на свету.

Комментарии

Загрузка...