## Часть первая
Когда мы вошли в замок, нас, разумеется, не могли сразу усадить за ужин. Это было бы слишком большим ожиданием.
Вместо этого нас сперва проводили в отведённые нам комнаты — похоже, мать Куро подготовила их заранее.
— Хе-хе... Тут и котики, и собачки, и зайчики, и даже белочки! Все такие хорошенькие!
Как оказалось, Бертию провожали слуги-тени в облике животных.
К слову, собака была другой породы, не той, в которую превращался страж ворот.
Тот был маленькой короткошёрстной собакой со стоячими ушами.
А эта, напротив, была большой длинношёрстной собакой с мягко свисающими ушами.
— Лорд Сесил, эти милые создания ведут нас! Как чудесно!
— Полагаю, страж ворот сообщил им, что если они встретят тебя в милом облике, ты обрадуешься.
Иначе не было причины всем слугам собираться именно в таком виде.
В конце концов, о разговоре Бертии со стражем знали только те из нас, кто тогда присутствовал, и сам страж.
Зено и меня выкинули из замка почти сразу после входа, а Куро... Если учитывать, как легко она могла бы приревновать к такому зрелищу, я сомневался, что она добровольно стала бы распространять эту идею.
— Ах! Тогда позже обязательно надо будет поблагодарить стража, правда?
Сияя, Бертия наклонилась и подхватила ближайшую белку.
Итак. Ты совершенно точно не белка. Ты похожа на белку, да, но размер у тебя абсурдный. С какой стати белка должна быть величиной с крупную собаку?
И Бертия, обычная леди не смогла бы вот так запросто поднять нечто подобное, даже не приготовившись.
Я прекрасно знаю, что ты сильная, но если уж тебе непременно нужно кого-то поднять, разве кошка или кролик не были бы более подобающим леди выбором?
— Тиа, пусть ради тебя они и приняли звериный облик, но всё же это духи, служащие в этом замке. Нам не стоит слишком мешать им выполнять работу.
Слуга-белка в руках Бертии, которого гладили и носили туда-сюда, вовсе не выглядел недовольным происходящим.
Это было не совсем на уровне ревности Куро, но от мысли, что изначально этот слуга был человекоподобным духом-тенью, мне всё равно становилось слегка не по себе.
Тем более я даже не мог понять, мужчина это или женщина.
Поэтому я улыбнулся и мягко сказал Бертии, что ей лучше поставить слугу-белку на пол.
По какой-то причине, когда и Бертия, и белка повернулись ко мне, слуга заметно вздрогнул.
— Ах! Конечно, вы правы! Простите, что помешала вам работать!
После моих слов Бертия поспешно опустила белку на пол, хотя расставаться с ней явно не хотела.
Слуга-белка тоже, кажется, почему-то не слишком желал расставаться, но стоило мне снова улыбнуться, как он тут же выпрямился, отчётливо отдал честь и вернулся к остальным слугам.
Вероятно, так он показывал, что подчинится мне.
Остальные слуги-тени, которые до этого нетерпеливой кучкой ждали в надежде, что Бертия погладит и их тоже, все разом заметно поникли: уши и хвосты бессильно опустились от разочарования.
— Тиа, мать Куро потрудилась приготовить для нас ужин. Нам тоже стоит поторопиться и привести себя в порядок, иначе мы можем заставить всех ждать.
На самом деле дольше всех явно должны были готовиться Зено и Дайзу — обоим ещё нужно было обработать раны, — так что особой необходимости спешить у нас не было.
Но если сформулировать это так, Бертии будет легче переключиться с желания перегладить всех до последнего слуг-теней.
— Этого никак нельзя допустить! Если я заставлю Наставницу ждать, я опозорюсь как её ученица!
В точности как я и рассчитывал, Бертия оторвала взгляд от слуг, на которых до сих пор украдкой посматривала, и снова повернулась ко мне, теперь уже встревоженная.
Я удовлетворённо кивнул.
А насчёт того, что она всё ещё называла мать Куро Наставницей, я уже сдался.
— Для начала давай сотру следы слёз и верну тебе вид той весёлой и прелестной Бертии, которую я знаю.
Сказав это, я достал из кармана платок и осторожно промокнул уголки её глаз.
Разумеется, мой платок великолепно окрасился в чёрный и фиолетовый.
— Ах! М-мой макияж!
Ещё мгновение назад Бертия смотрела на меня в недоумении, не понимая, зачем я вытираю глаза, на которых слёзы уже высохли. Но как только она заметила размазанные по платку цвета, её лицо стало пунцовым.
— К-как стыдно! Я-я сейчас же переоденусь и поправлю макияж!
Схватив багаж, который уже внесли в комнату, Бертия метнулась в соседнее помещение.
Мы только что прибыли, и я ещё не успел осмотреть планировку комнаты, но та дверь, скорее всего, вела либо в умывальную с ванной, либо в спальню.
Если это была ванная, она, вероятно, подправит макияж и вернётся.
Если спальня, то либо сразу вернётся умыться, либо сперва переоденется и уже потом направится в умывальную.
— Что ж, мы тоже переоденемся. Можете оставить нас.
В замке Альфасты слуги, естественно, помогали бы с переодеванием. Но это был чужой дом. Более того, это был мир духов.
Я сомневался, что у духов вообще есть обычай, по которому слуги помогают высокородным гостям одеваться и раздеваться.
Если попросить, они, возможно, и постарались бы, но менять одежду, объясняя порядок действий тем, кто с ним незнаком, заняло бы больше времени, чем сделать всё самим.
Да и до этого оставалась более простая проблема: в нынешнем зверином облике от них, вероятно, всё равно было бы немного пользы.
Едва ли можно попросить четвероногое существо помочь с застёжками и шнуровкой.
Впрочем, если бы Бертия собиралась переодеться в одно из платьев, которые носила в Альфасте, — эти сложные наряды, с которыми она не могла справиться одна, — нам пришлось бы либо положиться на них, либо мне пришлось бы помогать ей самому.
К счастью, я заранее предположил, что случится нечто подобное, и велел Бертии взять одежду, в которой легко двигаться и которую она сможет надеть без помощи, так что проблем возникнуть не должно.
Не то чтобы я возражал против того, чтобы помочь жене одеться, но практичность тоже имела значение.
Слуги-тени, похоже, поняли мои слова. Они аккуратно уселись в ряд и синхронно отдали честь.
Животные, которых они изображали, вообще-то не должны были быть способны принимать такие позы, не так ли?
Впрочем, возможно, дело было просто в том, что они духи — или, точнее, в том, что в основе своей они тени, способные двигаться с неестественной гибкостью.
— Тогда поскорее закончим.
В какой-то момент слуги-тени, должно быть, забрали мой багаж у Зено, потому что мои вещи тоже были аккуратно разложены в комнате.
Здесь мне не было нужды вести себя как наследный принц Сесил. Даже если бы я стал это делать, в этом месте не нашлось бы никого, кто относился бы ко мне соответственно. Так что я мог позволить себе гораздо меньше строгости, чем обычно.
Когда живёшь как человек высокого положения, внешний вид важен. В конце концов, я член королевской семьи.
Подходящая одежда зависела от обстановки, а это часто означало, что приходилось переодеваться снова и снова. Но во время визита в чужое место, без собственных слуг и с ограниченным багажом, поддерживать такое было невозможно, да и не нужно.
Так что, по правде говоря, я, вероятно, мог бы оставить всё как есть.
И всё же мы немало ходили, и я, скорее всего, слегка вспотел. А с тем шумом, который поднимали Зено и остальные, я был почти уверен, что на мне осело немного пыли.
Если мы собирались садиться за ужин, то хотя бы с этим хотелось разобраться.
В идеале — вытереть лицо и руки, освежиться и переодеться...
— А-а-а! Что случилось с вашим лицом?! Вы похожи на призрака! — донёсся из-за двери вопль Бертии.
Вероятно, она увидела себя в зеркале и обнаружила катастрофическое состояние своего испорченного макияжа.
Мгновение спустя я услышал звук бегущей воды: она начала умываться.
Значит, комната, куда она влетела, всё-таки была умывальной с ванной.
— Интересно, можно ли попросить воды и полотенце, чтобы обтереться? — вслух подумал я.
Бертия ведь была стеснительной.
Если она уже начала переодеваться, она ни за что не позволила бы мне войти.
Я собирался попросить одного из слуг принести мне ведро воды и полотенце, но если она только умывалась, возможно, я мог обратиться прямо к ней.
Я тихо подошёл к двери, за которой она исчезла, и постучал.
— Тиа? — негромко позвал я и стал ждать ответа.
В обычной жизни рядом всегда были слуги, и почти всё, что касалось наших повседневных нужд, делали за нас.
А значит, я никогда не просил Бертию выполнять для меня такие крошечные бытовые поручения.
То, что она сделает для меня нечто столь малое и обыденное, казалось странно свежим, словно мы играли в обычную супружескую пару.
Глупая мысль, конечно. И всё же где-то в груди от неё разливалось лёгкое щекочущее тепло.
Думая о таких совершенно ничтожных вещах и находя их куда приятнее, чем им следовало бы быть, я закончил подготовку к ужину.
## Часть вторая
— Все, — объявила мать Куро, поднимая чашу, — начнём трапезу. Поднимите чаши. Тост!
— Ваше здоровье!
По её зову все собравшиеся разом подняли чаши.
Внутри было нихонсю, которое мы привезли.
К слову, сосуды с нихонсю были поразительно похожи на чаши, которые Бертия когда-то описывала как используемые в сансанкудо — церемониальном обмене чашами сакэ, который она предложила на свадьбе своей подруги, принцессы Лисонны.
Судя по тому, что я слышал, пока готовили ужин, Бертия и Куро за то время, что мы с Зено отсутствовали, не только сблизились с матерью Куро, но и помогали устроить трапезу, которую должны были подать после нашего возвращения.
Вероятно, в какой-то момент Бертия или Куро объяснили, какие чаши используются для нихонсю.
Будь они людьми, изготовить такие вещи в тот же самый день, когда впервые о них услышали, было бы невозможно. Но это были духи.
Разумеется, они без труда их подготовили.
— О, превосходное спиртное, — прогремел незнакомый мне старик, с удовольствием осушая чашу. — Как и следовало ожидать от моей внучки и той, кто заключила с моей внучкой контракт. Они умеют делать хорошие вещи. — Он раскатисто рассмеялся.
Кстати, собрались здесь не только мы.
В центре комнаты стоял большой круглый стол, и вокруг него сидели родители Куро, мы сами и разные духи, которых мы встречали во время испытаний.
Иными словами, те, с кем мы познакомились сегодня раньше, дедушки и бабушки Куро, тоже были здесь на ужине.
Среди них был один старик, которого я не узнавал.
Зато Великой Чёрной Черепахи нигде не было видно.
Рядом с этим стариком сидела пожилая женщина, которая раньше ела со мной инари-дзуси у Великой Чёрной Черепахи. Значит, вывод мог быть только один: этот старик и был Великой Чёрной Черепахой в человеческом облике.
— Хм? О, человек, которого я видел раньше. Сесил, верно? — сказал старик, заметив мой взгляд. — Что такое?
Я засмотрелся на него из-за того, с каким невероятным размахом он пил, а заодно, разумеется, начал сопоставлять факты.
— Ничего серьёзного, — сказал я. — Я просто немного удивился, потому что теперь вы выглядите иначе. Вы ведь Великая Чёрная Черепаха?
Старик какое-то мгновение смотрел на меня, будто не понимая, о чём речь, затем, похоже, осознал и снова раскатисто расхохотался.
— Ах, точно. Я ведь не показывал тебе этот облик, да? Да-да, я Великая Чёрная Черепаха. А ещё я отец Тёмной Лисы, матери Куро, то есть дедушка Куро. Рад наконец познакомиться официально. Отнесись ко мне хорошо, ладно?
— Разумеется. Рад знакомству. А это, — добавил я, указывая на женщину рядом со мной, — моя жена, Бертия. Она также заключила контракт с Куро, так что буду признателен, если вы поладите и с ней.
Бертия, которая как раз набивала щёки едой, застыла, потом поспешно проглотила.
— Я-я Бертия! Мы с Куро подруги. Рада познакомиться!
Для материала наследной принцессы это было совершенно недопустимо. Но при данных обстоятельствах я решил закрыть на это глаза.
— Ах, так ты и есть Бертия? — сказала сидевшая рядом со стариком пожилая женщина. — Раз Великая Чёрная Черепаха явно не собирается меня представлять, я сделаю это сама. Я Тёмная Шёлковая Птица, бабушка Куро. Очень приятно познакомиться.
— Эй, погоди, не выставляй меня в дурном свете, — поспешно возразила Великая Чёрная Черепаха. — Я как раз собирался тебя представить...
— Нет, не собирался, — тут же перебила его Тёмная Шёлковая Птица. — Мы вместе больше тысячи лет. Я прекрасно знаю, когда ты собираешься что-то сделать, а когда нет.
И на этом Великая Чёрная Черепаха умолкла.
То, что у него не нашлось вообще никакого возражения, довольно ясно показывало: он и правда забыл её представить.
Пока мы с Бертией смотрели на перебранку пожилой пары и тихо смеялись, остальные за столом, похоже, тоже заметили наш обмен, и вскоре вся компания сама собой перешла к кругу самопредставлений.
Именно тогда впервые прозвучали имена тех, чьи имена мы до сих пор толком не слышали, — точнее, их прозвища.
Родителями Дайзу, дедушкой и бабушкой Куро по отцовской линии, оказались Мурасакибана, дух пурпурной розы, и Момэн, дух хлопка.
К слову, Мурасакибана, Момэн и Дайзу были растительными духами земного атрибута. Каждый из них управлял определённым растением, но, по-видимому, это было не строгим ограничением, а скорее вопросом того, что им нравилось или с чем у них была сильная связь. До некоторой степени они могли использовать и силу других растений.
Поскольку их атрибутом была земля, они также могли управлять самой землёй, но и это заметно различалось в зависимости от способностей конкретного духа.
Великая Чёрная Черепаха, Тёмная Шёлковая Птица и мать Куро были духами тёмного атрибута. Великая Чёрная Черепаха управляла «тьмой бездны», Тёмная Шёлковая Птица — «тьмой, покрывающей небо», а мать Куро — «тьмой ночи».
Если говорить совсем честно, в отличие от растительных духов, различия между разными видами тьмы, которыми они управляли, я толком не понимал.
После того как представления завершились, ужин наконец продолжился. По мере того как все пили, атмосфера постепенно смягчалась.
Великая Чёрная Черепаха, которому нихонсю, кажется, пришлось очень по вкусу, снова и снова осушал чаши с громким смехом. Рядом Тёмная Шёлковая Птица одёргивала его всякий раз, когда он грозил слишком разойтись, хотя сама продолжала наслаждаться трапезой в своём бодром темпе.
Между тем Мурасакибана, несмотря на внешность, совершенно не держал спиртного, да ещё и пьянел плаксиво. Он снова и снова причитал: «Моя драгоценная маленькая внучка...» — и тянулся к чаше, а сидевший рядом Дайзу всякий раз ловко подменял её содержимое водой, пока тот не смотрел.
Сам Мурасакибана, похоже, ни разу этого не заметил.
Момэн сидела, улыбаясь, ела инари-дзуси и другие блюда и время от времени утешала всхлипывающего Мурасакибану.
Инари-дзуси, которые она ела, были из той самой партии, что мы привезли и передали матери Куро, а та затем решила подать их вместе с остальными блюдами, сказав: «Раз уж они у нас есть».
Порции различались от человека к человеку, но каждый из дедушек и бабушек уже получил свою долю из запасной партии, так что, в теории, все за столом уже пробовали одно и то же.
И всё же среди всех поданных блюд именно инари-дзуси пользовались наибольшей популярностью.
Возможно, дело было в этом.
В том самом эффекте, когда еда, приготовленная дочерью или внучкой, кажется вкуснее всего остального.
Мне инари-дзуси, которые готовит Бертия, кажутся вкусными, так что даже без такого сентиментального эффекта они, вероятно, всё равно были бы популярны.
Пока я наслаждался трапезой среди тёплой, непринуждённой атмосферы, разлившейся по всему собранию, Бертия вдруг наклонилась ко мне и заговорила тихим голосом.
— Лорд Сесил.
— Да, Тиа?
Когда я повернулся к ней, она придвинулась чуть ближе, словно делилась секретом.
— Куро и остальные выглядят такими счастливыми, правда? И, может быть, потому что её брак уже решён и она смогла представить свою пару родителям, Куро кажется взрослее обычного, — радостным шёпотом сообщила Бертия, сияя глазами.
— Да, так и есть.
Проследив за её взглядом, я увидел Куро во взрослом облике: Зено подбирал для неё инари-дзуси, а её хвосты очевидно довольным образом покачивались.
Итак, Бертия. Когда ты говоришь, что она кажется взрослее, ты имеешь в виду внутренне, не так ли? То есть поведение, а не внешность? Потому что если ты говоришь о внешности, то она в самом буквальном смысле взрослее. В конце концов, это её взрослый облик.
В этом нет никакой символики. Ни брак, ни знакомство с родителями тут совершенно ни при чём. Она просто во взрослой форме.
Хотя, возможно, и это тоже было частью происходящего.
В конце концов, это вполне могло быть наградой Куро для Зено.
Сам Зено выглядел совершенно счастливым от того, что Куро хоть раз оставалась во взрослом облике при других людях и открыто льнула к нему. На самом деле он был так счастлив, что едва не плакал.
Я даже уловил, как он пробормотал себе под нос: «По крайней мере, это должно немного развеять подозрения в лоликонстве».
С этим пунктом Зено изрядно намучился.
— Лорд Сесил, думаю, я немного обойду всех и поговорю с каждым, пока буду подливать напитки!
С этими словами Бертия поднялась со своего места и приняла сосуд с нихонсю у одного из слуг-теней.
Значит, здесь есть и духи в нормальном человеческом облике.
Сосуд, который она взяла у слуги, напоминал чайник без крышки, немного изменённый по форме. Судя по всему, он был предназначен специально для того, чтобы разливать нихонсю по чашам.
Нихонсю, которое мы привезли в больших бутылках, перелили в такие небольшие сосуды для подачи и расставили в разных местах стола. Так его можно было равномерно разливать большему числу людей.
Хотя почему-то я не мог отделаться от ощущения, что мать Куро подготовила их специально как меру против Великой Чёрной Черепахи и его любви к выпивке.
В самом деле, оставь сакэ в бутылках — и я легко мог представить, как он прогремит: «Так его настолько много?!» — и нальёт себе не в изящную чашечку для сакэ, а в полный стакан... Нет, в кружку, до самых краёв.
— Иди, — сказал я. — А я пока ещё немного понаслаждаюсь едой.
— Тогда я пошла!
Бертия вскочила с обычной для неё яркостью, крикнула: «Наставница! Отец Куро!» — и прямым броском направилась к родителям Куро.
Словно подражая ей, Куро приняла сосуд для сакэ у одного из слуг и тоже направилась к собственным родителям.
Так мы с Зено остались за столом вдвоём, тихо и с удовлетворением наблюдая за этой сценой.
— Ты сегодня хорошо потрудился, Зено. Теперь ты хотя бы немного лучше понимаешь, через какие трудности я прохожу, постоянно имея дело с родственниками?
— Вы, Ваше Высочество, не проходите вообще ни через какие трудности. Страдает ведь маркиз Ночес, разве нет?
Зено произнёс это таким обычным тоном, что ни за что нельзя было бы догадаться, что совсем недавно он выглядел полумёртвым.
Его раны, по-видимому, уже обработали — или, скорее, сразу исцелили — с помощью восстановительной силы света среди атрибутов, которыми он мог пользоваться.
Мне казалось, ему следовало бы как можно скорее освоить навык молчать и проявлять уважение.
— Я тоже страдаю, знаешь ли. Даже в этот раз в обмен на сотрудничество маркиза Ночеса я согласился, что род Ночес скоро пригласят погостить в замке.
— Но это ведь не ради маркиза Ночеса. Это потому, что вы хотите дать леди Бертии провести время с семьёй и хотите увидеть её счастливой, разве нет?
— Разумеется, — легко согласился я. В конце концов, это было правдой.
После этого он даже слегка отшатнулся с выражением, в котором совершенно ясно читалось: «Ну конечно».
Честно говоря, что именно он находил таким странным?
Разве для мужа не естественно желать счастья своей жене?
— Вы даже не пытаетесь хоть немного это приукрасить? — спросил Зено. — Или смягчить?
— Пытаюсь, когда ситуация этого требует, — ответил я. — Но сейчас в этом нет необходимости.
Когда я сказал это прямо, голова Зено бессильно опустилась.
— Да, — пробормотал он. — Ваше Высочество и правда именно такой человек.
Как невежливо.
Я всего лишь выбирал слова в соответствии с ситуацией.
— Ты бы на себя посмотрел, — продолжил я. — Поначалу ты, может, и колебался, но в итоге выбрал прийти сюда потому, что тоже хотел увидеть Куро счастливой, разве нет?
Точнее, это были не просто колебания, а прямой отказ. Но поскольку мы находились в месте, где Куро или кто-то из её родственников могли в любой момент нас услышать, я любезно решил не формулировать это именно так.
— Я-я вовсе не колебался насчёт того, чтобы прийти в дом Куро! — тут же возразил Зено. — Мне просто ужасно не хотелось идти отчитываться в мой семейный дом, вот и всё!
Он сразу это отрицал.
Возможно, из-за слишком поспешного ответа голос получился немного громче, чем нужно. Это привлекло внимание за столом, хотя сам он, похоже, совершенно этого не заметил.
Этот круглый стол в одном отношении и правда был удобен: здесь не было строгого разделения на почётные и низшие места. Однако из-за его формы, когда ты поворачивался к соседу, почти никто из остальных не оставался в поле зрения.
Конечно, при желании можно было расширить внимание, но если слишком увлечься разговором с сидящим рядом, легко было пропустить реакции всех остальных.
— Просто... Мне не нравится мысль, что сёстры будут меня дразнить, — добавил Зено, заметно смущаясь. — Точнее... это неловко.
На его лице появилось слегка затруднённое выражение.
Вокруг нас остальные начали внимательно прислушиваться к его словам.
— В дом семьи Куро я бы в конце концов всё равно пришёл, — наконец признал он. — По ней было достаточно ясно видно, что она очень любит своих родителей и что они ей глубоко дороги.
— Понимаю.
Зено, ты ведь понимаешь, что Куро стоит прямо за твоей спиной и дрожит от смущения?
Её родители пристально наблюдали за ней, и оба выглядели откровенно счастливыми.
— Куро однажды сказала мне, — продолжил Зено, — что когда леди Бертия впервые дала ей инари-дзуси, ей было вкусно, но вместе с тем почему-то стало ностальгически. Она сказала, что это заставило её вспомнить отца. Что это еда, от которой ей стало тепло и спокойно, поэтому она и полюбила её.
— Это из-за абураагэ в инари-дзуси Тии, верно? — сказал я. — Его делают из соевых бобов.
Когда я бросил взгляд на Бертию, стоявшую напротив нас, она с сияющей улыбкой несколько раз кивнула.
Глаза Дайзу расширились. Он уставился на Куро, дрожа от того, что очень походило на волнение, затем тихо полез в одежду, достал маленький мешочек, в котором почти наверняка были соевые бобы, и передал его Бертии.
Вообще-то такие вещи обычно дают прямо Куро, не так ли?
Ах, но конечно. Куро помогала с готовкой только по мелочам. Если он хотел, чтобы инари-дзуси сделали ещё, то передать ингредиенты Бертии — той, кто фактически отвечала за приготовление, — было практичным выбором.
— А ещё каждый вечер после ванны она приходит ко мне с щёткой, — продолжил Зено. — Говорит, что хочет мех такой же красивый, как у её матери, и просит меня расчёсывать ей хвосты.
— Так она не делает это сама?
— Похоже, у её родителей это то, что они делают вдвоём после купания. До этого за неё, видимо, расчёсывала леди Бертия. Но после того как Куро начала приходить в замок вместе с леди Бертией, она решила, что хочет, чтобы мы стали такими же близкими, как её родители, поэтому послекупальное расчёсывание стало моей обязанностью.
И вот так огонь перекинулся и на родителей Куро.
На словах о «мехе таком же красивом, как у матери» мать Куро выглядела счастливой, и её хвосты радостно покачивались.
Но как только Зено выдал её с Дайзу супружеский ритуал после ванны, она вспыхнула ярко-красным, собрала хвосты в объятия и спрятала в них лицо.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...