Моде и Дисмас, опираясь на выданную Камиллой волшебную карту, продвигались вперед, пересекая одну область за другой.
Странно было то, что чем ближе они подбирались к логову ведьмы, тем меньше становилось монстров, пока в какой-то момент вокруг не осталось ни единой твари.
Ни чудовищ, ни единого живого существа!
Точно так же, как во время их прошлого похода в глубь подземелья, окружающая атмосфера давила на грудь с невыносимой тяжестью.
Заслонявшие небо древние деревья, казалось, сговорились между собой: они сплошной стеной нависали над узкой тропой. Моде поднял взгляд – вверху виднелась лишь плотно сплетенная крона, сквозь которую не пробивался ни единый луч света.
По обочинам дороги все гуще разрастались заросли папоротников, поганки и самые причудливые растения.
Эти лишенные солнечного света создания выглядели пугающе: одни образовывали непроходимые заросли, другие поражали чудовищными размерами – шляпка иного гриба могла бы послужить столешницей, а ее поверхность излучала тусклое фосфоресцирующее свечение, напоминая мириады полуприкрытых глаз в кромешной тьме.
В этот самый момент дневник на поясе Моде словно откликнулся на какой-то зов: он раскрылся сам собой, и следом раздался хриплый голос:
[После долгой и откровенной беседы с этой женщиной я узнал, что она в совершенстве владеет искусством выращивания трав и тайным спиритизмом.]
[Я отбросил высокомерие и проникся к ней искренним уважением. Мы вместе сеяли семена, собирали урожай, варили тайные зелья, постигая запретные знания в мрачной алхимической лаборатории.]
[Время шло, но она погрузилась в безумие собственных экспериментов, и это перешло все границы дозволенного!]
[Она поглощала диковинные грибы, ядовитые травы и магические зелья в безумной надежде достичь высшей ступени и заглянуть в ужасы, сокрытые в глубинах подземелья...]
[В ней произошли страшные изменения, превратившие ее в чудовище. Я больше не мог этого выносить и изгнал ее в лес, позволив чаще этого места поглотить ее искаженную одержимость...]
«Она жаждала испить зелий ради прорыва на новую ступень, чтобы заглянуть в ужасы подземелья...» – Моде мысленно перекатывал эти слова на языке. Каждая фраза в дневнике указывала на одну и ту же особу.
Лесная ведьма – женщина, которую старый лорд изгнал из поместья сто лет назад.
Это откровение позволило Моде наконец постичь истинный замысел Камиллы.
Ведьма искусна в алхимии, и Камилла тоже.
За почти век изгнания ведьма проглотила неисчислимое количество зелий, а Камилла потребовала в награду всего лишь ее палец. Ей вовсе не были нужны редкие алхимические ингредиенты – она жаждала заполучить «целебную силу», веками накапливавшуюся в теле ведьмы.
Эльфийка намеревалась извлечь чистейшую эссенцию из этого обрубка, чтобы повторить чужой путь: с помощью зелий насильственно поднять свою ступень и проникнуть в тайны, таящиеся в недрах подземелья.
«Какая же у нее уверенность в собственной правоте, раз она решилась на такое?» – недоумевал Моде.
Если даже такая безумица, как ведьма, питавшаяся зельями вместо еды, превратилась в омерзительного монстра, с чего Камилла взяла, что палец старой наркоманки принесет ей успех?
Оставалось лишь одно: либо эльфийка владела неведомым ведьме секретным методом, либо скрывала козырь, куда более весомый, чем «алхимия среднего уровня».
Чтобы раскрыть остальные секреты Камиллы, Моде требовалось узнать ее гораздо лучше. Если бы можно было заглянуть в самую суть человека через системное окно, это избавило бы их от необходимости разыгрывать спектакли!
Пока он предавался раздумьям, странный стук прервал ход его мыслей.
Тук! Тук! Тук!
Звук деревянной ложки о железный котел – глухой, отбивающий пугающий ритм.
Моде и Дисмас почти одновременно перешли в боевой режим. Направившись на звук по заросшей дикой травой тропинке, они вышли к ряду полуразрушенных деревянных кольев.
Заборчик покосился, сплошь покрывшись темно-зелеными лианами, словно простоял здесь века.
Моде без колебаний перешагнул через ограду, и его шаги гулко разнеслись по тишине.
Продвинувшись вглубь, он на мгновение замер от представшей перед глазами картины.
На пологом холме стояла обветшалая хижина с наполовину обвалившейся крышей, стены которой покрылись узорчатыми пятнами темно-зеленого мицелия.
У входа красовался исполинский черный котел, покрытый засохшей жижей и непонятными остатками. Под ним не было никакого огня, но варево внутри почему-то бурлило само по себе.
Округлый черный силуэт присел на корточках перед котлом, размахивая деревянной ложкой длиннее человеческой руки и отбивая ритм о край сосуда.
Тук! Тук! Тук!
Этот звук обладал почти непреодолимой, гипнотической силой!
Гоблины, слаймы и самые причудливые уродливые создания выбирались со всех сторон из-под кустов и с тропинок, выстраивались в очередь и один за другим прыгали прямо в громадный котел!
Черная фигура принялась помешивать варево.
С каждым оборотом жидкость вспенивалась, и темно-зеленая густая жижа вздымалась кверху, увлекая за собой не успевшие раствориться обрубки тел.
А прыгнувшие туда монстры исчезали навсегда – ни один больше не показался на поверхности.
Котел казался бездонной пастью, которую было невозможно насытить: живые существа продолжали бесконечным потоком пополнять его содержимое.
Внезапно из котла выплеснулся двухметровый столб темно-зеленой воды, который с громким бульканьем рухнул обратно, после чего все вновь затихло.
Черный силуэт испустил пронзительный, режущий слух смех.
─ Совсем скоро! Совсем скоро мое драгоценное зелье явится на свет! Я наконец-то достигну преображения! Хи-хи-хи-хи... ─
Тут и гадать не стоило.
Эта темная фигура и была Лесной ведьмой, а сгнившая лачуга за ее спиной – тем самым жилищем ведьмы, о котором говорила Камилла!
─ Мы на месте. ─
Созерцая открывшуюся картину, Моде ни на секунду не замедлил шагу и двинулся дальше.
Дисмас молча следовал за своим королем, его кремневый мушкет уже был взведен.
Словно почуяв непрошеных гостей позади себя, ведьма прекратила помешивать зелье и медленно повернулась.
─ Хи-хи-хи... Пожаловали новые гостьи... ─
Когда ведьма повернулась полностью, Моде наконец смог рассмотреть ее во всей красе.
Пожилая квадратная бабища с грубыми чертами лица, чей массивный горбатый нос был усыпан сочащимися гноем прыщами, а кончик почти свисал на верхнюю губу.
Каштановые волосы свалялись в колтуны, в них запутались мелкие косточки и высохшие растительные корни, а голову венчал нелепый головной убор, состряпанный из черепа неизвестного зверя.
Ее «одежда» оказалась сшита из гигантских листьев широколиственных растений, края которых почернели и скрутились; к наряду густо липли пучки сушеных трав и сморщенные грибы.
Стоило ей заговорить, как из пасти вырвалось желтоватое облачко испарений, от вони которого даже на расстоянии метра желудок подступал к горлу!
─ Да чтоб меня... ─
Даже закаленный слиянием с Мордекайзером Моде в этот момент не удержался от отборной ругани.
Что за сюрреалистичный кошмар!
Заметив реакцию непрошеных гостей, ведьма не только не рассердилась, но даже обрадовалась. Она широко раскинула руки, словно приветствуя старых друзей, и проскрипела скрипучим голосом:
─ Добро пожаловать, дружки! Прыгайте же в мой котел! Внутри него все равны! ─
[Плетущая скверну · Лесная ведьма]
Здоровье: 206/206
Сила атаки: 8
Навыки: Все в котёл, Размягчение плоти, Восстановление сил
Описание: Ведьма, стремящаяся к слиянию судеб всего живого. Похоже, она проводит некий ритуал по созданию зелья, способного принести ей метаморфозу. Она отвергла славу, красоту и всё человеческое ради этого единственного мига!
Статистика ведьмы развернулась перед глазами Моде.
Двести шесть единиц здоровья – более чем в два раза превосходит Гнилого крокодила. Для заклинательницы у нее поистине чудовищный запас прочности!
«Это и есть таинственная мощь босса?»
Правда, атака ведьмы равнялась жалким восьми пунктам, почти как у Дисмаса.
Но Моде не был столь наивен, чтобы полагать, будто эта старая карга станет размахивать деревянной ложкой в попытке забить его врукопашную.
Ведьма не спешила нападать. Она втянула воздух своим покрытым сыпью носом, шумно занюхала и расплылась в усмешке.
─ Ох... Какой знакомый запах. Это же та самая прелестная вещица... Попадись она мне тогда, мое зелье было бы давно готово! ─
Моде понял, о ком речь.
Камилла.
Похоже, эта старая карга до сих пор затаила обиду на эльфийку, сбежавшую из ее лап много лет назад.
Одна жаждала заполучить чужой палец, другая – сварить соперницу в супе. Эти дамочки определенно стоили друг друга.
Впрочем, в здешних краях использование эльфов в качестве лекарственного сырья отнюдь не являлось диковинкой – это служило одной из причин застарелой вражды между людьми и эльфами.
─ Ну раз уж та пигалица сбежала, придется вам заменить ее и стать почетными гостями в моем котелке! ─
Ведьма вскинула деревянную ложку и со всего маху ударила по краю котла.
Раздался звонкий удар, и густая жижа внутри забурлила с удвоенной яростью. Из варева вылезли два огромных великих гоблина, точь-в-точь как Гурман, с ног до головы покрытые кипящей зеленой слизью. При их приземлении земля затряслась!
─ Детки! Проводите гостей к остальным ингредиентам! ─
Парочка великих гоблинов переступила массивными ногами и взяла Моде с Дисмасом в клещи.
Они уступали в силе тому «Гурману», с которым Моде сталкивался раньше: у них не было персональных титулов, а запас здоровья оказался на десять единиц меньше.
Однако боевой задор оставался прежним: во время штурма они командовали отрядом зараженных пузатых гоблинов, используя тех в качестве живых бомб, а сами разевали пасти, изрыгая едкую желудочную кислоту и телесные жидкости в попытке растворить Моде прямо на ходу.
Увы, то, что оказалось не по зубам даже полностью заряженному «Гурману», было совершенно недоступно этим серийным поделкам.
Тем более что противостоять им теперь предстояло Железному Ревенанту второго уровня, пробудившему навык [Непреклонный]!
Моде сделал решительный шаг вперед, его железные сапоги глубоко увязли в грунте, а из каждой щели доспехов вырвались клубки бледно-зеленого пламени.
─ В бой! ─
Если босс предпочитает отсиживаться в тылу и призывать слуг, пусть призывает сколько душе угодно – сегодня он намерен устроить знатную бойню!
Ночная Погибель загудела в руке, и Моде пошел напролом: прямо на двух великих гоблинов и толпу смертников позади них, рассекая струю едкой зеленой жижи, словно пушечное ядро!

Комментарии

Загрузка...