Спички марки Кристин пользовались неизменным успехом у авантюристов низшего и среднего толка.
Обычные факелы занимали слишком много места, двухзолотые святые свечи стоили непомерно дорого, зато всего за двадцать пять медных можно было приобрести целую коробку спичек, способную рассеять мрак Темнейшего подземелья!
В любом кабаке Павших владений то тут, то там валялись пустые коробочки из-под продукции Кристин – в этом заключалась лучшая рекомендация для их товара среди искателей приключений.
Вглядываясь в сгущавшуюся за окном жуткую темноту, Кларей чувствовал, как у него на сердце скребут кошки, и, опустив стекло, постарался взять себя в руки.
Он приезжал в Гамлет далеко не в первый раз; еще в те годы, когда поселение только строилось, Кларей открыл здесь фирменную лавку.
Куда бы ни заводили дороги Павших владений, продукция их семьи неизменно следовала по пятам.
Когда-то Кларей был простым деревенским парнем, разыгравшим классическую драму о любви знатной девицы – матери Лив – и бедняка, после чего его приняли в семью Кристин на правах зятя, входящего в род.
Впрочем, простофилей его назвать было нельзя: едва заполучив доверие родственников, он вывел семейное дело на небывалую высоту.
Кларей искренне верил, что это благополучие продлится вечно.
Однако Темнейшее подземелье, казалось, не терпело того, чтобы спички семьи Кристин освещали дорогу путникам. Несколько лет назад на их род пала темная порча.
Ходили слухи, будто обитавшие в глубинах подземелий Древние боги прогневались на людей, и проклятие пало на головы несчастных – по крайней мере, так считали почти все авантюристы.
Первыми слегли жена и мать Кларея. Женщины слегли с неизлеченным недугом, и поставить их на ноги мог лишь редкий целебный мох из подземелий.
Опасаясь за судьбу дочери, Кларей старался оградить Лив от всего, что хотя бы отдаленно было связано с Темнейшим подземельем.
Он сулил баснословные деньги отрядам наемников, умолял элитных ветеранов, но никто не соглашался взяться за столь опасное поручение.
Серебряный мох рос лишь на землях, примыкавших к обители лесной ведьмы, об этой же злобной твари было известно лишь одно: с ней не могли справиться даже элитные отряды.
Судьба словно зажала их в тиски, подчиняясь воле подземных божеств: чем сильнее Кларей пытался сопротивляться, тем стремительнее ситуация выходила из-под контроля.
Узнав, что Лив спустилась в подземелье, он сразу понял – проклятие сбылось.
Теперь же дочь вернулась оттуда живой, но связала себя кровавой клятвой со странным владыкой этих мест, и это лишь убедило его в чудовищности нависшего над ними рока!
Цок-цок-цок...
Скрип тормозящей повозки вырвал его из тягостных раздумий: они прибыли в Гамлет.
Кларей вместе с верным слугой выбрался наружу, где их давно поджидал Уилсон со своими людьми.
В отличие от обитателей Павших владений, Кларей прибыл из внешнего мира, и весь его облик, от дорогого платья до манер, резко диссонировал с мрачной готической атмосферой здешних мест.
─ Господин Кларей, добро пожаловать в Гамлет. Хозяин ждет вас, ─ произнес управляющий.
─ Не будем терять времени, ведите, – отозвался купец.
Миновав несколько пролетов, Уилсон провел прибывших внутрь массивной башни.
Стоило им переступить порог гостиной, как Уилсон рухнул на колени, уткнувшись лбом в каменный пол в самом благоговейном поклоне.
─ Повелитель, гость доставлен.
Этот неожиданный жест заставил свиту Кларея растерянно переглянуться, но стоило им поднять глаза на массивное кресло в глубине залы, как все вопросы отпали сами собой.
На троне восседала устрашающая громада в тяжелых стальных латах; опершись латной рукавицей о подбородок, она сверлила пришедших взглядом зловещих зеленых глаз!
Телохранитель Кларея сломался первым: чудовищная давящая аура обрушилась на него, словно девятый вал, заставив рухнуть на колени.
─ Ты и есть Кларей? ─ из глубины шлема донесся глухой, рокочущий голос.
Кларей повидал на своем веку немало: он вел дела с генералами элитных армий, пил чай с благородными лордами и даже бывал в столице, где удостаивался аудиенции у императора Священной империи. Но ни один из сильных мира сего не шел ни в какое сравнение с тем, кто сидел перед ним!
В нем чувствовалась первобытная свирепость, непреклонная воля и абсолютная, железобетонная власть.
─ Благородный... господин правитель, да, это я, Кларей.
Ради дочери он собрал всю волю в кулак, преодолевая ужас, источаемый Моде, и назвал свое имя.
─ В письме все было сказано прямо. Она согласилась на сделку, условие выполнено, и теперь твоя дочь – моя верная служанка.
Моде качнул массивной латной перчаткой, и Уилсон с трепетом поднес к Кларею небольшой поднос.
─ Это же... серебряный мох!
В стеклянном флаконе на бархатной ткани покоилась заветная цель всех его многолетних поисков – серебряный мох!
Руки купца задрожали, когда он принял сосуд. Внутри мерцали серебристо-серые пушистые стебельки, ловящие тусклый свет свечей, словно осколки сорванной с неба луны.
Пять лет поисков, спущенное на ветер состояние, бесчисленные унижения перед чванливыми наемниками – и всё впустую.
А теперь лекарство, способное спасти его жену и мать, лежало перед ним. И ценой за него стала жизнь его дочери.
─ Господин правитель... ─ Кларей поднял голову. Глаза его покраснели, а в голосе пропала прежняя уверенность. ─ Я знаю, что кровавая клятва принесена, и у меня нет ни прав, ни возможности требовать ее отмены. Но как отец я умоляю вас ответить: что именно вы нашли в Лив?
Моде не ответил. Лишь опустил тяжелую руку с подбородка и слегка подался вперед.
Воздух в просторной зале мгновенно сгустился и замер. Стоявший позади купца слуга уже уткнулся лицом в пол, не смея поднять головы.
─ Ты боишься проклятия, что легло на меня? – спросил владыка.
Кларей вздрогнул.
Вопрос был из тех, на которые и так знаешь ответ. Талант его дочери к псионике был секретом Полишинеля, но в глубине души купец все еще надеялся, что правитель сжалится и отпустит девочку.
─ Проклятие семьи Кристин... я наслышан о нем. Твоя дочь сунулась в подземелье, столкнулась со мной, вышла оттуда живой и принесла клятву, – зелоные огни в прорезях шлема слегка качнулись. ─ Ты считаешь это исполнением злого рока. А я полагаю, что это единственная за последние поколения удача для всего твоего рода.
Он поднялся с трона, и каждый его шаг отдавался тяжелым гулом в тишине залы. Стальной колосс неумолимо сокращал расстояние, и с каждым дюймом давящее присутствие становилось всё невыносимей.
─ Ей не хватает не таланта и не смелости. Ей нужен тот, кто прикроет ее спину в этом мире и не даст сгинуть.
─ Я стану ее единственной защитой, а она будет принадлежать мне по праву!
Моде сжав кулак так, будто в его стальной хватке действительно оказалась судьба девочки.
От этой жесткой, безапелляционной декларации Кларей понурил голову, а губы его затряслись в бессильном отчаянии.
─ Я знаю цену кровавой клятве – стоит нарушить ее, и Лив погибнет. Мне также ведомо... что она сделала это добровольно.
Глубоко вздохнув, словно принимая самое страшное решение в своей жизни, он бережно передал драгоценный сосуд со мхом слуге, а сам опустился на одно колено перед стальным исполином.
И совершил самый безумный поступок за все свои годы!
─ Но как ее отец и глава дома Кристин, я хочу предложить вам сделку!
─ Семья Кристин готова оказать вам полную и безвозмездную финансовую поддержку!

Комментарии

Загрузка...