На Туманной тропе Ренато и Перли плелись в хвосте отряда.
Густая молочная пелена тумана, мрачные силуэты деревьев... Ренато чувствовал, как напряжена Перли: хоть на лице её и застыло суровое выражение, руки то и дело нервно шарили по поясной сумке с компонентами.
Впрочем, для новичка она держалась более чем достойно. Ему доводилось видеть многих хвастунов из Бреки, которые до крови кусали губы и тряслись осиновыми листьями едва лишь ступали на тропу, вцепляясь в оружие мёртвой хваткой.
─ Ты хоть что-нибудь знаешь о тварях, что водятся в Лесе Призраков?
─ Нет... только то, что болтают в тавернах.
Ренато попытался завязать беседу, чтобы сбить её нервозность, но вышло не слишком удачно.
В последнее время нечисть в лесу активизировалась, и даже на подступах к тропе всё чаще стали попадаться дикие твари.
По ночам порой ощущались слабые толчки почвы – настолько слабые, что обыватель и не заметил бы, но обострённые чувства Ренато улавливали их безошибочно.
Быть может, всплеск активности чудовищ связан с этими землетрясениями? Проверять эту догадку он не рвался, оставалось надеяться на капризы природы или банальные геосдвиги.
На этот раз удача им благоволила: группа без происшествий добралась до старых руин.
Останки древнего полуразрушенного города произвели на Перли неизгладимое впечатление.
─ По данным гильдии приключенцев, это остатки построек древнего Королевства Нитель, правда, не столица, а лишь окраинные кварталы.
Опережая вопросы девушки, Ренато пояснил всё сам, помня, как и сам ошалел здесь при первой вылазке.
─ Но на карте отмечены только «Старые руины», там нет никакого упоминания о столице!
─ Легенды гласят, что сердце царства провалилось под землю. Причины называют разные: одни винят святотатство короля, накликавшего гнев высших сил, в старых манускриптах упоминается грандиозная магическая катастрофа, а барды в тавернах любят спьяну утверждать, будто под землей дремлет древний титан, и город ушел под землю из-за того, что тот ворочался во сне...
─ Ладно, наболтались, пора за дело. Сейчас я покажу тебе, как выглядит успокоительный цвет.
За полуобрушенной каменной кладкой Ренато отыскал искомую траву и велел Перли в деталях изучить нежно-голубые колокольчатые бутоны.
─ Запомнила? Тогда вперёд. Не забудь выкопать корешок целиком и покажи мне.
Спустя пару неудачных попыток выдрать похожие сорняки, Перли уловила суть.
Оставив её сосредоточенно возиться с растениями, словно школьницу на прогулке, Ренато взобрался на обломок скалы, оглядывая окрестности.
Запасы травы в его пространственном кармане ещё не иссякли, так что за выполнение личной квоты он был спокоен.
Нынче выходило так, что он тянул два заказа разом; за них причиталось в сумме одна тысяча семьдесят пять очков опыта, да сбережения с прошлых пяти ходок – итого набегало тысяча четыреста восемьдесят пять единиц.
Радость от щедрой награды омрачало лишь то самое тысячеочковое задание, заставлявшее его держать ухо во встрочку и не упускать из виду девчонку.
С приближением зимы ангельский цвет хирел, и для новичка вроде Перли сбор давался тяжело.
К полудню она закончила.
Дебютное задание было выполнено. Её мантия покрылась пятнами травы и сора, но она казалась счастливой. Прижимая к груди доверху набитый мешок, она подбежала к Ренато с сияющим лицом:
─ Ренато! Я справилась! Смотри!
Нетерпеливо развязав тесёмки, она принялась выкладывать добычу:
─ Целых тридцать кустиков! Последние два прятались под обломками той башни, прямо в расщелине камней... Ой, всё время казалось, что кто-то сверлит меня взглядом, аж мороз по коже продирал...
─ Ренато, пересчитай, пожалуйста, вдруг я обсчиталась?
Ему и в голову не приходило тратить время на пересчёт – припасённого в сумме добра хватило бы с избытком, а если не хватит, он всегда готов докинуть из личных закромов.
Они шли не первыми: бросив взгляд на поляну у входа, Ренато заметил несколько фигур приключенцев, уже уплетавших пайки.
В тот самый момент, когда они сами собрались выдвигаться к точке сбора, грянуло непредвиденное.
Метательное копьё нанизало бедолагу-скаута на землю, словно бабочку на булавку. Из глубины раздался звериный рев, и стая зверолюдов вымела из заброшенных зданий, бросаясь на людей.
Мускулы у них были безобразно раздуты, шкуры покрыты жёсткой, словно стальная проволока, щетиной вперемешку с комьями засохшей грязи, а на плечах красовались массивные свиные головы с выпятившимися наружу желтоватыми клыками.
Зверолюдьми их можно было назвать лишь с натяжкой – перед ними толпилась стая прямоходящих боров.
Чудом уцелевшие после первого броска приключенцы спешно выставили щиты, но Ренато с первого взгляда понял: без посторонней помощи их сомнут в считанные секунды.
Один из кабаноголовых напролом, игнорируя раны, врезался в чужой строй и разметал защитников.
Нужно вступать в бой. Ренато молниеносно оценил обстановку, решил зайти справа и велел Перли укрыться за укрытием.
Он не питал иллюзий насчёт её боевых талантов, лишь бы не путалась под ногами – угодить под дружественный каст ему прельщало мало.
Один из уродцев заметил приближение Ренато и метнул в него копьё, но тот легко увернулся, присев в шаге от летящего древка.
Промах лишь разъярил тварь. Вместо того чтобы отступить или позвать сородичей, свинорылый взмахнул ржавым тесаком и ломанулся прямо на него!
Дистанция сократилась мгновенно. Чудище занесло руку для удара, обнажив бугрящиеся узлами мышцы.
Корявый выпад снова ушёл в молоко, а Ренато полоснул клинком по брюху монстра, брызнув на камни бурой жижей.
Зверолюди были порождением проклятия, и всякая их плоть несла заразу – заразу, способную обратить живого в такого же ублюдка. Рисковать Ренато не желал.
Он не стал добивать врага одним ударом, предпочитая держать дистанцию кончиком меча.
Полученные раны лишь взбесили урода, а из-за угла уже выскочили ещё двое. Ренато помрачнел.
Нельзя позволить взять себя в кольцо, нужно кончать с этим ублюдком быстро!
Сделав шаг навстречу, он перехватил инициативу. Прежде чем тесак успел опуститься, тяжёлая рукоять меча со всего маху впечаталась в вонючую свиную морду.
Выбитые зубы брызнули веером, оглушённый монстр пошатнулся, и Ренато тут же перерезал ему горло.
Три магические стрелы со свистом рассекли воздух, устремившись к оставшимся двум. Искрящиеся сгустки чистой силы пробили толстую шкуры; твари завизжали, пытаясь выскрести из плоти несуществующие занозы.
Огневая поддержка Перли дала ему передышку. Он двигался в разы быстрее неповоротливых туш, отвлекая их внимание и методично орошая их кровью из свинцовых дротиков.
Наперерез бросилась новая пара, и хотя оба были ранены, на душе у Ренато стало совсем скверно.
Похоже, живыми отсюда уйдут только они двое... ─ промелькнуло в голове. Метнув последний дротик, он уложил одного из преследователей.
С такими тварями Ренато сталкивался впервые. Раньше он и не слыхал, чтобы в Лесу Призраков селились общины зверолюдов. Эти создания словно не ведали боли, одержимые жаждой резни сильнее любого оголодавшего хищника.
Подняв «Молчаливую даму», он принял на лезвие удар массивной дубины. Сила удара была такова, что у него онемело запястье.
Резким движением кисти он отсёк врагу предплечье, заставив заплатить за беспечную атаку.
Сине-белый луч студеного света угодил точно в грудь готовившемуся метнуть копьё зверолюду. Морозная магия мгновенно сковала движения твари, покрыв щетину толстым слоем инея.
Кажется, череда заклинаний всё же остудила их тупой пыл: оставшиеся двое оставили попытки достать Ренато и попытались обойти его, целясь в стоящую поодаль колдунью.
Закончив с одноруким уродом, Ренато перешёл в атаку. Не раздумывая, он взвалил двуручный меч на плечо и рванул к ближайшему противнику.
Полутораметровое лезвие, влекомое весом всего тела, не предполагало хитрых финтов – лишь прямой, сокрушительный выпад.
Весь в кровищщанский боров развернулся, пытаясь парировать удар дубиной, но острие меча вошло в его требуху, легко пропоров шкуру и застряв в рёбрах.
Резким рывком выдернув клинок вместе с брызнувшими внутренностями, Ренато отпрыгнул назад – противник рухнул как подкошенный.
Последний зверолюд, на голову выше остальных, стоял неподвижно. Его грудь ещё белела от инея, а налитые кровью глаза смотрели на врага с пугающей осмысленностью.
Бросив метательное копьё на землю, он выхватил зазубренный меч, присел на полусогнутых и выставил острие вперёд.
Ренато ответил тем же: взвалил клинок на плечо и замер в боевой стойке.
После короткой паузы враг сделал выпад; Ренато подался назад, пропуская лезвие в сантиметрах от груди.
Обманный манёвр выдавал неуверенность, а кривая стойка позволила раскусить его технику – затягивать бой не имело смысла.
Резко подавшись вперёд, Ренато обрушил меч сверху вниз, отбив чужое оружие плоскостью клинка и одновременно дослав острие точно в горло твари!
Таковы правила схваток на лезвищах: исход решается в доли секунды.
Стоя над поверженным врагом, Ренато не мог прочесть ничего на этой безобразной морде. Изо рта поверженного пузырилась кровь, словно он пытался что-то выговорить на прощанье.
Проводив взглядом погасший в глазах монстра свет, он покачал головой и повернулся к подбегающей Перли.

Комментарии

Загрузка...