Речная сеть королевства Норс, помимо парадного входа в самое его сердце по водам реки Тэм, ветвилась бесчисленными притоками. Подобно кровеносным сосудам, они разносили торговые суда к самым отдаленным уголкам этого вечно хворающего организма, с трудом удерживающего свои границы.
Миновав устье и поднявшись по течению на два-три дня пути, путешественник неизбежно замечал, как от Тэм отпочковывается мутно-желтая речная ветвь, уводящая на юг, к холмистым предгорьям. То были отголоски прибрежного хребта, застывшие каменные волны, чей древний гнев еще не утих в изломах рельефа, породив самую негостеприимную землю в королевстве.
Неприступной стеной горы преграждали путь влажным морским ветрам, отчего этот край превратился в один из немногих засушливых анклавов Норса. Скудные дожди здесь немедленно и жадно поглощались иссохшей почвой ущелий. Влаги хватало лишь на чахлый кустарник да низкорослые деревца, чьи корни были бессильны удержать и землю, и воду. Поверхностных источников почти не было; мелкие речушки, словно капиллярная сеть, пересыхали в знойные сезоны, а глубокие колодцы могли в одночасье иссякнуть без всякой на то причины.
Говаривали, будто осадков в южных предгорьях выпадает не так уж и мало в сравнении с остальным королевством, и до такой сухости доходить не должно. Но факты упрямо твердили об обратном: любая влага без остатка выпивалась этими холмами, поросшими колючим кустарником и покрытыми потрескавшейся землей, оставляя людям лишь жалкие крохи со своего обильного пира.
И все же единственная судоходная река в этих краях, мутно-желтая Тобид, не пустовала. Ее воды несли вглубь материка барки с зерном, а обратно выводили суда, груженные рудой и минералами. Эти бесплодные на вид земли скрывали под своей тонкой кожей богатейшие рудные жилы, превратив регион в главный горнодобывающий центр королевства.
Однако плавание по Тобид длилось не дольше недели. В верховьях река мелела и становилась непроходимой. Тем, кто желал проникнуть дальше в сердце гор, оставалось лишь сойти на берег и ступить на извилистые тропы, петляющие среди зарослей. Капитаны, разумеется, не искали себе лишних приключений. Они оставались на борту, принимали груз руды или грубо обработанного металла, разворачивали суда и уходили назад, к главной торговой артерии — полноводной Тем.
Здесь обрывались любые карты и лоции. На пергаменте оставались лишь россыпи названий да пометки о торговле, сходившиеся к нескольким обведенным кружком точкам — конечным пристаням. Капитанов заботила лишь погрузка, а не то, откуда именно привезли товар. Пути, ведущие вглубь гор, не наносились на навигационные карты, а иных попросту не существовало. Те немногие шкиперы, что решались на короткие вылазки, в один голос твердили: без местного проводника там делать нечего. Свернешь не на ту тропу, едва заметную в кустарнике, — и вот ты уже бредешь в сторону, противоположную цели.
Поселения, зажатые в теснинах долин, жили замкнутой, обособленной жизнью. Если бы не скудные урожаи, обрекавшие горцев на вечный голод, они бы и вовсе не выменивали свои рудные богатства на зерно с «большой земли».
— Никто не знает, что там на самом деле творится. Спрятать в тех ущельях новый рудник — проще простого.
Кончик пера нервно постукивал по большому кругу на карте. Картограф, потративший недели на сбор крупиц информации, был явно взволнован.
— Но я должен еще раз подчеркнуть: все это — лишь мои догадки, построенные на косвенных данных. Искомое место с тем же успехом может оказаться в любом другом уголке королевства. Мы с огромной вероятностью вернемся ни с чем. Ты все еще уверен, что хочешь в этом участвовать?
Дверь каюты была плотно притворена, тяжелые шторы отдернуты ровно настолько, чтобы тусклый свет падал на разложенные на столе чертежи. Испещренные мелкими надписями, от истоков рек до их слияний, они сходились к одному жирно обведенному кругу.
— Еще бы не уверен! — прогудел Уильям, почесывая густую, пахнущую элем бороду. — Упустить такой шанс разбогатеть? Да я себе этого до конца жизни не прощу!
Лишь спустя несколько дней беспробудного пьянства он наконец смекнул, что священник и Крафт затевают нечто грандиозное, а его, старого друга, попросту водят за нос, откупаясь выпивкой. После долгих уговоров и клятвы перед Небесным Отцом, этого в меру надежного капитана, чьи деньги и судно были необходимы для дела, со скрипом приняли в долю. Он ни черта не смыслил в их разговорах о дистилляции, алхимических зельях и прочей зауми, но стеклянные крылья на иконе в руках священницы Ивонн и терпкий алкоголь в его собственной кружке были более чем реальны. А значит, Крафт, готовый поделиться таким секретом, — почти что названый брат.
— Я не разбираюсь в алхимии и легочных хворях, — продолжал Уильям, вытирая руки о подол рубахи. — Но я точно знаю, что стопроцентно прибыльных дел не бывает. Если ты прав, мы до конца дней будем подкладывать золотые под ножки столов. А если ошибаемся — ну, потеряем деньги за полрейса. Да хоть за целый, я могу себе это позволить! — он ткнул толстым пальцем в карту, прямо в центр обведенного круга, куда падало пятно света, отчего тот казался прожженной золотом дырой. — К тому же, звучит все толково. Шансов выиграть всяко больше, чем проиграть.
— Все просто, на самом деле, — заявил он. — Чтобы открыть рудник, без местных не обойтись. Возьмем с корабля пару надежных парней и начнем шерстить все поселки, куда когда-либо завозили зерно. Рано или поздно наткнемся на след.
— Хотелось бы верить, — покачал головой Крафт. Опыт подсказывал ему, что дела редко идут по простому пути и чаще всего сворачивают в сторону больших проблем. — Что тебе известно о тамошних жителях?
— Деревни там мелкие, с чужаками якшаться не любят. Только и выходят, что руду сбыть да зерна купить, — Уильям наморщил лоб, припоминая обрывки баек, услышанных в тавернах. — Говорят, они там испокон веков живут, задолго до того, как рудой торговать начали.
— Нам понадобится местный проводник.
— Это не проблема, в порту таких сыщем, — подытожил Уильям. План был утвержден: найти проводника и, двигаясь по маршрутам доставки зерна, обследовать одно за другим все поселения в отмеченном на карте круге.
В последний момент взгляд Уильяма упал на меч у пояса Крафта, и он, вспомнив о чем-то, повернулся к стоявшему рядом Купу. Учитывая, что Крафт был лекарем, вопрос был не праздным.
— Слушай, а твой… помощник, он в драке-то как?
— М-м-м, полагаю, сносно? — неуверенно ответил Крафт, косясь на Купа. Тот любовно оглаживал гладкую поверхность недавно купленного боевого молота. Раз уж мастерству фехтования за день не научишься, они выбрали оружие, вся суть которого сводилась к грубой силе. Хоть какая-то боевая единица.
— Что ж, хорошо, — посерьезнел Уильям, обращаясь уже к Крафту и Ивонн. — Я слыхал, там, в горах, иногда приходится прибегать к… особым методам убеждения. Так что, если дойдет до дела, я за вас не отвечаю.
— Я за себя постоять смогу, — с достаточной долей уверенности заявил Крафт.
— Ладно, давайте еще раз взглянем на карту, пока не вошли в устье. Куп, бросай свой молот! Ивонн, все сюда!
За последние недели Крафт понемногу обучал спутников грамоте, объясняя символы и простые слова. Географические названия той эпохи не отличались сложностью, так что это была отличная возможность устроить проверку.
Внезапный экзамен застал Ивонн врасплох. В голове все смешалось; два коротких слова на карте казались знакомыми, но что они значат, она вспомнить не могла.
— Э-э-э… — Куп нехотя отпустил свой драгоценный молот и навис над столом. Крафт сильно сомневался, что этот верзила, который наверняка без колебаний проломит кому-нибудь череп, осилит хоть слово.
И как раз в тот миг, когда он уже готов был признать свое педагогическое фиаско, громила, помявшись, с трудом выдавил:
— Галечный… городок?

Комментарии

Загрузка...