Ведомые требованиями Чжан Буфаня, Зверь Алого Пламени и Золотых Глаз шел впереди, выводя отряд к запретной зоне Тайного Царства Сюаньлин.
Его громоздкая туша прижималась к земле почти бесшумно.
Красно-золотая чешуя была натянута струной, а задиравшийся обычно хвост теперь был плотно зажат между лап.
Зверь, проживший десятки лет, обладал звериным чутьем на опасность.
Чем глубже они продвигались к запретной зоне, тем осторожнее становились его движения, а дыхание делалось все более тихим и ровным.
Группа двигалась по расколотому каньону. Стоило им пересечь невидимую границу, как шаг Чжан Буфаня на мгновение замедлился.
Воздух изменился.
Исчез сухощавый жар лавовых пещер, сменившись тяжелой, шершавой атмосферой, напоминавшей висящую в воздухе каменную пыль.
Эта аура проникала всюду, просачиваясь сквозь поры и ноздри в самую плоть. Смешанная с природной духовной энергией, она была дикой, первобытной и чуждой – словно дыхание иного мира.
Чем дальше они шли, тем гуще становилась эта взвесь.
Ветер, хлеставший по лицам, перестал быть обычным горным дуновением: он резал кожу миллионами невидимых лезвий, так что даже черные одежды Чжан Буфаня звенели под напором потоков, искрясь тонкими искрами.
Цзы Яо, шагавшая рядом, сдала первой.
Ее некогда бледные щеки покрылись нездоровым румянцем, а на висках выступили капли холодного пота.
Священное искусство Чистого Нефрита Яочи работало на пределе, но духовная сила в даньтяне продолжала метаться по кругу потревоженным озером, а меридианы ныли от напряжения.
Она покачнулась, опершись рукой о скалу, и ее пальцы крупно дрожали.
─ Господин... Эта аура чересчур свирепа... Моя духовная сила почти не слушается...
Чжао Цинюэ тоже неслая сладко.
Она обладала Дао-телом Холодной Луны, и поначалу ее защищал естественный холод, но под напором дикой ауры тонкий ледяной покров на коже едва формировался, как тут же трескался, таял и образовывался вновь – бесконечный цикл разрушения.
Она закусила губу, прижав к груди нефритовый сопел, холодный свет вокруг нее мерцал, а взгляд рассеянно метался.
Про Бай Линси и говорить нечего: ее золотой колокольчик трезвонил без упругих порывов ветра, а звуковые волны рассекались зловонной аурой, едва успев покинуть корпус.
Лицо ее побледнело, а ногти впились в ладони до синевы, удерживая сознание лишь силой воли.
Даже Зверь Алого Пламени и Золотых Глаз издавал утробное, жалобное поскуливание.
Вся его звериная ци была заперта внутри, он не смел выпустить наружу ни капли, опасаясь потревожить то, что спало поблизости, а огромная голова висела низко над землей, полная жуткого трепета в золотых зрачках.
─ Подчиненный... подчиненный дальше этого рубежа никогда не смел ступать, ─
произнес зверь едва слышно, дрожа всем телом.
─ Шагнешь глубже – и звериную энергию разорвет на части, разорвет изнутри.
Чжан Буфань ничего не ответил.
Защищенный Демонической Гун Глотающей Небеса, он окружил себя тонкой пленкой черной демонической ци, отрезавшей внешнюю дикую ауру.
Тем не менее, он отчетливо чувствовал, как жидкая ци в даньтяне встревоженно всколыхнулась, отзываясь на инстинктивный страх.
Дело было вовсе не в разнице уровней, а в чистейшем предупреждении инстинктов.
─ Вперед.
Бросил Чжан Буфань, не обращая внимания на их состояние.
Пройдя еще с лишку версту, ущелье внезапно расширилось.
Огромный древний алтарь молчаливо возвышался посреди долины.
Конструкция была целиком сложена из смоляно-черных камней, уходя ввысь на несколько десятков чжанов, сужаясь уступами к вершине в восьмигранной форме.
Каждый валун покрывали сложнейшие, глубокие руны.
Вот только время взяло свое: большая часть символов стерлась или осыпалась, и лишь в редких трещинах еще мерцало слабое золотое сияние.
Бросив взгляд к подножию постамента, Чжан Буфань заметил груды обломков и высохших костей – человеческих и звериных, давно превратившихся в труху.
А на самой вершине алтаря зияла гигантская черная трещина шириной в несколько саженей.
Это не был обычный разлом.
Края трещины были рваными, изгрызенными неведомой чудовищной силой, а свет вокруг нее кривился и проседал.
Внутри раскинулась абсолютная, плотная тьма – черная, глубокая, мертвенно-тихая, словно пасть спящего чудища, готового проглотить небеса.
Та самая свирепая, дикая аура изливалась наружу именно из этого разлома нескончаемым потоком.
─ Это... пространственная трещина? ─
Цзы Яо подняла голову, глядя на зловещий провал, и почувствовала, как трепещет ее душа.
От одного лишь взгляда кровь стыла в жилах, казалось, еще мгновение – и ее целиком засосет внутрь, разорвав на атомы.
Чжан Буфань стоял у подножия алтаря с мрачным лицом.
Он ясно ощущал уровень угрозы, исходящей от трещины, и тот далеко превосходил рамки Формирования Духа или Моря Страданий.
─ Подойти к этой трещине без потерь способны лишь те, кто достиг Предела Первозданной Души, ─
произнес он веско и уверенно. ─ Эта аура разъедает саму душу. Кто сунется без должного уровня, в лучшем случае повредит разум, в худшем – лопнет от перенапряжения.
Предел Первозданной Души.
Три девицы содрогнулись.
Столь высокие чины были доступны лишь старейшинам внутренней секты, во всем Императорском Дворце Яочи их наберется едва ли с десяток.
Раз уж здесь выживут только они, масштабы опасности превосходили любые ожидания.
─ Уходим. С нашими силами здесь делать нечего.
Чжан Буфань не стал колебаться ни секунды.
Каким бы соблазнительным ни был дар, сначала нужно выжить.
Лезть напролом в заведомо смертельную ловушку – удел слабоумных.
Когда его сил станет достаточно, он вернется и исследует все как положено.
С этими словами он резко развернулся, собираясь уходить.
Но в самый миг разворота...
Ледяной холод полоснул его по спине, змейкой взбежав от копчика к макушке.
Ощущение было такое, будто нечто чудовищное заприметило его из темноты и намертво взяло на мушку.
Каждый волосок на теле встал дыбом!
Сердце Чжан Буфаня сжалось, а разум завопил об опасности.
Этот страх уходил корнями в самые глубины инстинктов: словно букашка столкнулась с драконом, словно жертва почуявшего ее хищника.
─ Уходим!! ─
Рявкнул он, отбрасывая раздумья. Демоническая ци взорвалась вокруг него темным пламенем, выкинув тело вперед черной стрелой на предельной скорости.
Цзы Яо, Чжао Цинюэ и третья девица опешили на секунду, но тут же пришли в себя, побледнели лицами и изо всех сил влили силы в технику движения.
Зверь Алого Пламени и вовсе завизжал от ужаса, перебирая четырьмя ногами так резво, что брюхом касался земли, даже не пытаясь оглянуться.
Вся компания, словно стая вспугнутых птиц, на пределе возможностей вылетела за пределы запретной зоны.
И в тот самый миг, когда они пересекли невидимый рубеж...
Чжан Буфань на долю секунды оглянулся.
Одного этого мимолетного взгляда хватило, чтобы его зрачки сузились до точек.
В глубине черной пространственной трещины в какой-то момент открылся гигантский багровый зрачок.
Его покрывали темно-кровавые прожилки, белок отливал мутной зеленью, а во взгляде сквозили холод, жестокость и полное отсутствие эмоций.
Игнорируя бесконечное расстояние, он смотрел сверху вниз прямо на них.
─ Что это было... ─
У Цзы Яо пересохло во рту, она с трудом сглотнула слюну.
Она никогда в жизни не видела столь пугающего глаза.
Хватило лишь одного мгновения, чтобы ее душа едва не вылетела из тела.
В голове же Чжан Буфаня в этот момент всплыли обрывки древних воспоминаний, проносящихся перед глазами из тысячелетнего прошлого.

Комментарии

Загрузка...