Сидя на ложе, Чжан Буфань прислушивался к течению демонической крови внутри.
Побег сквозь пространственные разломы и восстановление плоти почти полностью исчерпали силы этой капли.
Его дух всё еще не обрел должной устойчивости, а физическая оболочка оставалась донельзя слабой, из-за чего он мог оперировать лишь жалкими крохами черной энергии.
Примени он Секретный метод контроля душ сейчас, его хватило бы в лучшем случае на подчинение одного-единственного практика из Предела Формирования Духа.
Если замахнуться выше, не только упадет шанс на успех, но и возрастет угроза получить обратный удар чужим сознанием.
Предел Формирования Духа стоял выше Создания Основания; во Дворце Яочи такие не считались верхушкой, но и в низах не прозябали.
Выбор подходящей пешки имел решающее значение.
Выбери он того, кто занимает слишком низкое положение – в руках не окажется богатств, лишь пустые хлопоты; выбери слишком высокого – нынешний он попросту не сможет его удержать, мгновенно выдав себя.
Лучше всего подходил кто-то вроде смотрителя внешних складов или распределителя припасов.
В его руках сосредоточена толика власти, он постоянно общается с людьми, но при этом верхушка не обращает на него ежесекундного внимания, что чрезвычайно удобно для тайных дел.
Кроме того, у этого человека должны иметься изъяны в характере – алчность или затаенная страсть, – чтобы секретный метод сработал вдвое эффективнее и не вызвал подозрений.
Не найдя пока готового ответа, Чжан Буфань решил сперва наведаться в пилюльную палату за лекарственными травами, чтобы пополнить запасы духовной силы.
Откинув одеяло, он опустил босые ноги на прохладный каменный пол, привыкая к весу нового тела.
Подойдя к бронзовому зеркалу, он оглядел отраженного в нем юношу.
На том были гладкие белые одежды, вовсе не похожие на рубище рядового ученика.
Лицо молодое и простое, бледное от недавно перенесенной тяжелой болезни, и лишь глаза казались бездонными, полными чуждой их обладателю усталости и жестокости.
Подняв руку, он провел ладонью по лицу, стирая остатки убийственного холода и темной дымки, после чего толкнул деревянную дверь.
Снаружи повеяло свежим запахом зелени и трав.
Издалека доносились возгласы учеников, упражняющихся с мечами, в облаках плыла незримая бессмертная музыка – кругом царила атмосфера процветания великой секты.
Стоя на пороге, Чжан Буфань слегка опустил веки, пряча под ресницами поднимающуюся со дна души муть.
Набросав в уме примерный маршрут, он неспешно зашагал в сторону пилюльного зала.
По дороге туда снующие туда-сюда ученики то и дело бросали на него странные взгляды.
В этих взорах не было скрытности: лишь любопытство, презрение да злорадное торжество.
Чжан Буфань ступал ровно, не обращая ни малейшего внимания, но обрывки чужих разговоров летели по ветру, и его слух отчетливо улавливал каждое слово.
─ Разве это не Чжан Буфань? Вчера старший брат Су Хэ отделал его так, что он чуть коньки не откинул, когда его волокли назад, а сегодня он разгуливает как ни в чем не бывало? ─
─ Кто ж его знает, разве что мастерство получать тумаки у него и впрямь выросло.
Годами долбит девятую ступень Концентрации ЦИ без малейшего сдвига – сколько ни терпи побои, а все одно останешься отбросом. ─
─ Всё ради младшей сестры Гу Мэн; да он бы в зеркало на себя глянул, разве пара он той, кого приметил старший брат Су Хэ?
Не заступись вчера Гу Мэн, его бы давно скормили зверям на задворки. ─
─ По мне, так он просто баран упрямый. Попадется он на глаза Су Хэ – глядишь, и добавят горячих. ─
Шепотки жужжали над ухом назойливыми мухами, но выражение лица Чжан Буфаня не дрогнуло, он даже бровью не повел.
За тысячелетия круговерти веков он видел слишком много презрения и подобострастия.
В те дни, когда он восседал на вершине Континента Таоте как Демонический Предок, владыки праведных сект дрожали перед ним, словно тигры перед смертью.
Теперь же, когда тигр пал в долину, копошение нескольких букашек не могло взволновать и сотой доли его духа.
Сейчас его мысли занимало лишь одно: восполнить жизненную силу и духовную энергию, прорваться к Созданию Основания и встать на путь истинного практика.
А с этими кривляющимися паяцами он разберется не спеша, как только окрепнет его фундамент.
Пилюльный зал располагался в восточной части внешнего кольца, и еще издали можно было уловить густой запах лекарств, перемешанный с горечью трав и теплым дыханием алхимических печей.
Алые деревянные двери распахнуты настежь, ученики снуют туда-сюда, сжимая в кулаках мешочки с духовными камнями и с гримасами душевной боли на лицах.
Чжан Буфань переступил порог.
Просторный зал пересекала длинная черная стойка, за которой возвышались стеллажи с бесчисленными нефритовыми фляжками, помеченными бледно-желтыми бирками.
За стойкой седовласый старик с козлиной бородкой методично перебирал счетные костяные палочки, даже не поднимая век.
Чжан Буфань подошел к прилавку, но не успел он постукнуть пальцем по дереву, как сзади раздался грохот шагов, сопровождаемый визгливым голосом, перекрывшим гул всего помещения.
─ Мелкий ублюдок, ты все еще смеешься появляться передо мной? Видимо, вчерашнего урока тебе не хватило! ─
Его слова еще не затихли, как толпа молодчиков шумно ввалилась внутрь.
Находившиеся в зале ученики тут же шарахнулись по сторонам, освобождая проход в центре, и вытянули шеи в ожидании зрелища.
Чжан Буфань медленно повернулся к вошедшим.
Шедший впереди молодой человек красовался в лунно-белых одеждах с нефритовым поясом, а на его лице читалась спесь и свирепость.
Брови Чжан Буфаня чуть дрогнули: перед ним стоял тот самый старший ученик внешнего круга Су Хэ, который вчера зверски избил прежнего хозяина тела.
Позади Су Хэ маячили четверо подручных с бандитскими рожами и недобрыми взглядами.
Су Хэ окинул его оценивающим взором и, заметив, что хотя бледность с лица не сошла, держится парень прямо и вовсе не похож на полумертвого калеку, сперва удивился, а следом почувствовал вспышку слепой ярости.
Вчера он рассчитывал каждый удар так, чтобы поразить именно меридианы и внутренние органы: внешних повреждений почти нет, а внутренние – глубже некуда.
Обычный ученик после такого валялся бы месяцами, и еще бабушка надвое сказала, удалось бы ему сохранить культивацию.
Он полагал, что щенок к утру уже испустит дух, и тогда можно будет списать всё на «помешательство во время тренировок», умыв руки.
Кто же мог подумать, что всего за ночь этот никчемный ублюдок живехонек и является в самый пилюльный зал?
Это же плевок ему в лицо перед всеми!
─ Что, язык проглотил? ─
Су Хэ сделал пару шагов вперед, глядя на Чжан Буфаня сверху вниз с издевательской усмешкой.
─ Я ведь говорил вчера: попадетсяшься мне снова – пощады не жди. Смотри у меня, падаешь на колени!
Если вздумаешь вымаливать прощение, я, пожалуй, пощажу твою жалкую жизнь ради братских уз.
А иначе – пеняй на себя, снесу твою культивацию к чертям собачьим... ─
Свита тут же поддержала его дружным хохотом, полным нескрываемого презрения.
─ Старший брат Су, о чем с этим отбросом бакланить? Взять да переломать ему ноги и выкинуть вон, чтоб глаза не мозолил. ─
─ Именно, сколько лет долбить девятку и оставаться нулем, а всё туда же – пришел пилюли покупать? Да это чистое разбазаривание духовных камней. ─
Чжан Буфань стоял на месте, спрятав руки в рукава и сжав пальцы в кулаки.
Жажда убийства рвалась из груди наружу, но он сдержался.
В былые времена подобных червей, лающих на него, он бы и взглядом удостоить не удосужился – одно движение пальца, и от них осталась бы лишь горстка пепла.
Но сейчас это было невозможно.
Дух нестабилен, плоть слаба, демоническая энергия на исходе.
Стоит ему затеять драку здесь и выдать себя, как набегут сильные мира сего из дворца, а лишние хлопоты ему ни к чему.
Глубоко вдохнув, он подавил рвущуюся на волю волну убийства, но его черные глаза сделались холоднее вековых льдов.
Его тонкие губы разомкнулись, выронив всего одно слово:
─ Проваливай. ─
Слово прозвучало тихо и ровно, но в ушах Су Хэ и его прихвостней оно грянуло раскатом грома прямо в глубине душ.
Необъяснимый холод мгновенно поднялся от пяток к макушке.
Встретившись взглядом с глазами Чжан Буфаня, Су Хэ не увидел в них ни гнева, ни возбуждения – лишь бездонную, мертвящую пустоту.
Такой взгляд оставляют горы трупов и реки крови; от одного созерцания шерсть на теле Су Хэ встала дыбом, он провалился в ледяной мешок, даже дыхание на мгновение застряло в горле.
В пилюльной палате воцарилась зловещая тишина.
Даже старик с козлиной бородкой за стойкой замер со счетными палочками в руках, скосив глаза в их сторону.

Комментарии

Загрузка...