В ту эпоху знать ела дважды в день, а простые работяги, как правило, трижды: завтрак, обед и ужин. Лутц, разумеется, относился ко второй категории, и Клаудия ела вместе с ним — просто не так много.
Они только что закончили завтрак и проводили немного тихого времени в гостиной, когда Лутцу вдруг пришла в голову одна мысль.
— Знаешь, я тут подумал, милая... Я ведь не так уж много о тебе знаю, — небрежно сказал он.
Клаудия посмотрела на него с ужасно недовольным видом и начала приподнимать грудь.
— Эй-эй-эй... Смелое заявление для человека, который каждую ночь играет вот с этим и после этого говорит, что не так уж много обо мне знает.
Зрелище того, как её тонкие пальцы сжимают мягкую грудь, было по-настоящему впечатляющим. Борясь с лёгким неудобством в штанах, Лутц замахал рукой, возражая против её обвинения.
— Прости, я плохо выразился. Я имел в виду, что почти ничего не знаю о твоём прошлом, вот и всё.
— О моём прошлом? В таком случае ты и его должен прекрасно знать. Я была простой странствующей торговкой: покупала товар у одного нелицензированного кузнеца и продавала его где только могла.
— Вот! Вот об этом я и говорю.
— М-м? — Клаудия склонила голову набок, всё ещё не понимая, к чему он клонит.
— Для простой странствующей торговки ты слишком умная и слишком хорошо видишь наперёд. Такое ощущение, будто ты получила очень хорошее формальное образование.
Она могла сколько угодно списывать себя на обычную странствующую торговку, но под поверхностью в ней было куда больше. Среди других странствующих торговцев, которых встречал Лутц, попадались и такие, кто не умел ни читать, ни писать, а некоторые и вовсе больше походили на бандитов. По правде говоря, половина всех торговцев за стенами была именно такой. И на их фоне знания и изящество Клаудии бросались Лутцу в глаза особенно резко.
— А, вот ты о чём... — Клаудия уставилась в пустоту с чуть затруднённым выражением и принялась водить указательным пальцем кругами. — Ты и правда по уши в меня влюблён, да?
— А?
— Я уже посвятила тебе своё настоящее и будущее, но ты всё не можешь остановиться. Теперь хочешь присвоить даже моё прошлое, верно?
Так ли это было? В каком-то смысле, пожалуй. В голове Лутца всё ещё оставалось множество вопросов, и он серьёзно кивнул Клаудии.
— Ну, не то чтобы мне нужно было это от тебя скрывать. Недавно ты рассказал мне о своём папе, так что, наверное, самое время и мне рассказать о моём отце.
Клаудия некоторое время размышляла, с чего начать, мягко потирая нижнюю часть подбородка. Наконец она открыла рот.
— Однажды мама сказала мне кое-что. Она сказала, что отец в меня влюблён.
— М-м?
— Погоди, Лутци, не надо делать такое лицо. Я не о чём-то непристойном. Ты-то должен знать это лучше кого бы то ни было.
— А, верно. Наш первый раз был потрясающим, но это была уже вишенка на торте.
— Я понимаю, что ты хочешь сказать, но сформулировал ты это до ужаса прямолинейно. Ладно, я продолжу. — Длинные ресницы Клаудии опустились, она закрыла глаза и начала свой рассказ.
***
Моя семья много поколений была домом почтенных торговцев. Лет сто назад, говорят, у нас даже был огромный особняк в пределах городских стен. Но к тому времени, как появилась я, мы уже давно скатились с высоты. Мы были не столько почтенными, сколько почти исчезнувшими. Даже когда мне говорили, что в прошлом мы были невероятной торговой семьёй, всё, что я могла ответить, — «О, правда?»
Однако отец, похоже, думал иначе. Мы жили в маленькой лавке, которую снимали. Мама управлялась с лавкой, а отец ездил по разным местам и продавал наши товары. Так мы и жили вместе. Роскошной такую жизнь никак нельзя было назвать, но мы справлялись.
К лучшему или к худшему, с детства голова у меня варила довольно хорошо. Меня растили с той бережной, тонкой любовью, с какой выращивают драгоценный цветок. И всё это время отец начал мечтать.
Может быть, этот мой ребёнок сумеет восстановить доброе имя нашей семьи.
С тех пор он стал покупать мне стопки книг и нанял для меня нескольких наставников. Это было совсем не то образование, которое бедная торговая семья могла себе позволить. Разумеется, повседневная жизнь стала ещё тяжелее, чем прежде.
Мои когда-то любящие родители вдруг начали ссориться при каждом удобном случае. Нет, оглядываясь назад, наверное, неправильно называть это ссорами. Это были просто мучительные мольбы мамы к отцу.
«Пожалуйста, прекрати...»
Эти слова так и не покинули мои уши.
В такие моменты отец не сердился. Он просто смотрел на неё с растерянным выражением, будто хотел сказать: «Почему эта женщина не понимает, что я пытаюсь сделать?»
Как бы отчаянно мама ни умоляла, он отвечал лишь: «Это вложение в будущее нашей семьи. Однажды мы по-настоящему будем счастливы». Словно он уже вообще её не слышал.
Он уходил заказывать новый товар, а возвращался вместо этого с новыми книгами для меня — и всегда с самой широкой, самой гордой улыбкой. Такое просто стало обычным делом.
Мама снова срывалась в слёзы, а он отстранялся от неё, будто она была для него досадной помехой, и с той же улыбкой вручал мне книгу. Я, ребёнок, понятия не имела, как правильно реагировать в такой ситуации, поэтому надевала фальшивую улыбку и принимала их.
Честно говоря, я с самого начала даже не хотела этих книг...
Звуки рыдающей матери и раздражённого отца стали колыбельной, под которую я засыпала каждую ночь. Мне казалось, я сойду с ума.
Отец всегда был так добр ко мне — только ко мне. Но однажды, когда я сказала ему, что больше не хочу так учиться, его лицо исказилось, и он в ярости ударил меня кулаком. Сразу после этого он посмотрел на мою распухшую щёку с раскаянием и, рыдая, крепко обнял меня.
«Тебе, наверное, было больно. Я знаю, тебе тяжело, но я делаю всё это ради тебя».
Больше чем страшным всё это казалось просто очень странным. Передо мной стоял мой отец, и всё же я была уверена: мы никогда по-настоящему не поймём друг друга.
Однажды мама попросила меня немного постоять за лавкой, пока она выйдет. Когда она уходила, я почувствовала в её обычно слабых шагах странную решимость и окликнула её.
«Мама, ты не вернёшься?»
Мама резко обернулась в удивлении, а потом заговорила почти скорбным голосом.
«Твой отец в тебя влюблён. Для меня здесь больше нет места».
Я не знала, что ответить. Мама пыталась бросить семью, но я всё равно не могла не думать, что для неё это, наверное, правильно. Даже неизбежно. Она работала, надрывалась и старалась снова собрать нашу семью такой, какой она была раньше, но этого оказалось недостаточно. Кто имел право винить мою мать после всего этого? По крайней мере, не я.
«Мама... Береги себя, хорошо?»
Это были все слова, которые я сумела выдавить.
«Ты...»
Мама сказала только это, а потом её голос оборвался. Наверное, она собиралась спросить, не хочу ли я пойти с ней, но должна была быть какая-то причина, по которой она не могла взять меня с собой.
Дальше — только моё личное предположение, но я подозреваю, что она решила сбежать с другим мужчиной. Если они собирались какое-то время жить в бегах, ребёнок был бы лишь мёртвым грузом.
Ты спросишь, неужели мама была так популярна? Милый, милый Лутци, какой же глупый вопрос. Мы ведь говорим о моей матери. Даже увядший цветок всё равно остаётся цветком. Если есть красивая женщина, уставшая от повседневной жизни, найдётся бесчисленное множество мужчин, готовых протянуть к ней руки, хотя я уверена, руки были не единственным, что они ей предлагали.
Вернёмся к рассказу. Отец вернулся из поездки через несколько дней после ухода мамы. Я не сказала ему, что она сбежала; просто изобразила детское неведение и сказала, что она ушла по делам и не вернулась.
Всё это время отец спрашивал, почему она могла так поступить. Вероятно, ему ни разу не пришло в голову, что вина лежит на нём самом. Нет, это мама была виновата, потому что не понимала, чего он добивался.
Денег на наставника у нас больше не было, и меня это вполне устраивало. К тому же я немного опасалась приводить в дом ещё одного мужчину, когда в нём остались только отец и дочь.
После этого я продолжила читать и учиться сама. Читать и писать я уже выучилась без труда, так что с этим проблем не было.
Из-за ухода мамы нам пришлось закрыть лавку. Доход резко упал, и жить стало ещё тяжелее. Отец с утра до ночи работал до полусмерти, а когда нам удавалось что-то накопить, покупал мне новые книги.
Я перестала говорить, что больше не хочу учиться. На самом деле мне отчаянно хотелось выходить на улицу и играть с девочками моего возраста, но я не могла позволить себе лениться. Каждый раз, когда отец возвращался домой, он спрашивал, какие книги я прочла и что из них узнала.
Не то чтобы он физически заставлял меня учиться, просто он выглядел таким счастливым, когда я рассказывала ему о том, что узнала, пока его не было. После наших разговоров он, казалось, мог с тем же упорством работать и на следующий день. Я больше не хотела видеть его печальным, поэтому посвятила себя учёбе. Из-за этого у меня не появилось ни одного друга моего возраста. Поистине слезливая история.
Следующие несколько лет прошли без перемен, пока однажды сердце отца просто не остановилось. Я не почувствовала ни потрясения, ни горя, но и сказать, что я освободилась от цепей, было бы не совсем верно. Это было то, о чём я уже давно думала, и наконец оно случилось. Вот и всё.
Я продала все книги, накопившиеся за эти годы, чтобы оплатить похороны отца. Потом взяла оставшиеся деньги, нашу лошадь и повозку и начала работать странствующей торговкой.
Но реальность этой работы была совсем не такой, как я читала в книгах. Честно говоря, я была весьма о себе высокого мнения. Порой я даже смотрела на окружающих как на дураков. Оказалось, что знания — лишь одно из множества оружий, которыми можно пользоваться в жизни, а вовсе не верный билет к сверкающей судьбе. Если выразиться ближе к жене кузнеца, каким бы хорошим ни было оружие, оно не лучше металлолома, если его владелец не знает, как им пользоваться. Я всё ещё не умела применять накопленные знания.
В общем, я старалась как могла, постепенно осваивала ремесло, а потом услышала слух об одном умелом кузнеце за городскими стенами и решила завязать с ним деловые отношения.
Вот так мы и добрались до настоящего дня. Большое спасибо за ваше время и внимание.
***
Грудь Клаудии высоко поднялась и опала: она вздохнула, потом перенесла свой стул поближе к Лутцу. Она положила голову ему на плечо и тихо прошептала:
— Интересно... Если бы у меня был собственный ребёнок, смогла бы я наконец оплакать потерю матери и смерть отца?
— Я не хочу, чтобы ты думала, будто неспособность плакать из-за чего-то делает тебя бессердечной. Это не так.
— Я знаю. Спасибо...
Перед ними не было ничего особенно интересного, но какое-то время они молча смотрели в одну сторону. Просто сидеть рядом, глядя туда же, куда и другой, почему-то казалось чем-то очень ценным.
— Я тут уже начала говорить о собственном ребёнке, но у тебя ведь нет особой неприязни к детям, Лутци?
— Честно говоря, какая-то часть меня совсем не может представить себя отцом, но если это будет твой ребёнок, уверен, он будет очаровательным. Я уверен, что смогу любить его всем сердцем.
— Мне лестно. — Клаудия улыбнулась с облегчением.
Слова Лутца всегда били прямо в цель, но в них чувствовались доброта и надёжность.
— Родители никогда не должны ссориться перед детьми, — сказала Клаудия. — Лучше уж пусть они будут такими влюблёнными голубками, чтобы дети от них стонали. Вот к такому теплу я хочу стремиться.
— Тогда у нас всё будет хорошо. Даже если мы не будем специально об этом думать, у нас само собой получится именно так.
— Тут ты прав.
Они положили сплетённые руки между собой, на колени. И через десять лет, и через двадцать они, несомненно, будут делать то же самое.
Часть 9.1. Дополнительная история: Неукротимая Сера
# Дополнительная история: Неукротимая Сера
Что за чудик?
Таким было их первое впечатление друг о друге.
Один из них носил чёрный плащ и странную маску, а другая была миловидной девушкой, ещё не успевшей избавиться от особой ауры начинающих авантюристов. При обычных обстоятельствах их пути никогда бы не пересеклись, но свела их одна-единственная катана.
Сейчас они находились в городке на границе владений Шандера и Остеррайха. Одержав победу над огненным демоном, Сера покинула ставшие ей привычными владения Шандера. Последовав совету великого кузнеца Лутца, она отправилась во владения Остеррайха на поиски Самурая в маске.
Даже сквозь прорези маски Сера чувствовала подозрение во взгляде Самурая в маске. Однако, опустив глаза на катану у неё на поясе, он слегка кивнул.
— А-а, так вот в чём дело. Эту катану ни с чем не спутать — это одна из работ мастера Лутца.
— Вы сразу поняли? — непринуждённо спросила Сера.
Уголок губ Самурая в маске пополз вверх. Сера уже поняла, что затронула тему, которую лучше было не поднимать, но было поздно.
— Разумеется, разумеется! — самоуверенно начал он. — Каждый вечер перед сном я любуюсь прекрасным клинком — моей возлюбленной Безымянной, непревзойдённой работой мастера Лутца с четырёхрунным зачарованием. Я ни за что не спутал бы его творение с каким-нибудь заурядным клинком. Глядя на катану у тебя на поясе, я испытываю то же чувство. Если лизнуть лезвие, вкус наверняка окажется таким же! Аха-ха-ха! Но делать этого я, конечно, не стану.
Сера огляделась по сторонам, проверяя, свободен ли путь к отступлению. Неужели именно на этого человека, по словам Лутца, она могла положиться?
Она не знала, заметил он её тревогу или нет, но Самурай в маске ударил себя кулаком в грудь и заявил: — Хорошо, я всё понял. Доверь всё Самураю в маске! Я всей душой поддержу тебя в новой жизни авантюристки в этих краях!
— А-а... эм... спасибо? — Раз уж дело зашло так далеко, Сера не могла вот так взять и отказаться, поэтому неуверенно кивнула.
Почему все друзья Лутца были ненормальными? Разумеется, от Серы не укрылось, что и сама она входила в эту безумную, но весёлую компанию.
— Для начала пойдём в Гильдию авантюристов и зарегистрируем тебя. Кстати, ты умеешь писать? Если нет, я побуду твоим амануэнсисом и всё заполню.
— По крайней мере, своё имя я написать могу...
— Тогда этого должно хватить.
Самурай в маске с невозмутимой уверенностью употребил такое диковинное слово, как амануэнсис. Сера склонила голову набок, гадая, не скрывается ли в этом странном человеке неожиданная глубина. Даже если и скрывалась, с первого взгляда так вовсе не казалось.
Авантюристы часто жили по принципу «лучше сейчас, чем потом». Они быстро покинули лавку Дениса, где в то время жил Самурай в маске.
— После того как покажу тебе таверну для авантюристов, подскажу дорогу к хорошей и дешёвой гостинице. Да, чтобы ты знала: там много отдельных комнат с крепкими замками. Думаю, тебе именно такое и нужно, верно?
— Да, спасибо.
— Потом расскажу, в каких заведениях стоит есть, а какие лучше обходить стороной. Покажу рынок, где продают снаряжение. А если понадобятся обычные повседневные вещи, заходи в лавку Дениса. И обо всём остальном можешь спрашивать меня когда угодно!
Самурай в маске едва ли не опьянел от радости. Впрочем, он вовсе не красовался перед симпатичной девушкой — просто был счастлив, что его господин и спаситель Лутц настолько ему доверял, что поручил заботиться о ней. Сера тоже смутно это почувствовала и не знала, как реагировать.
Едва они вошли в таверну для авантюристов, пожилая женщина за стойкой с грохотом ударила крупными ладонями по столешнице, даже не пытаясь скрыть, что разглядывает парочку. — Ой-ой! Ой-ой! — На её лице расплылась улыбка. — Маленький самурай, где ты нашёл такую очаровательную голубку? Значит, наш маленький самурай всё-таки мужчина, да? Понимаю, прекрасно понимаю. Кстати, на третьем этаже у нас свободна комната, если захотите ею воспользоваться. — Не дожидаясь ответа, она положила ключ на стойку.
— Всё совсем не так! Человек, которому я обязан жизнью, доверил мне заботу о безопасности этой женщины. Я пришёл зарегистрировать её в Гильдии, — с усталым выражением лица объяснил Самурай в маске.
Женщина за стойкой почему-то выглядела разочарованной. — Хм... — Она пододвинула чернила, перо и лист пергамента. — У тебя есть опыт работы авантюристкой? — спросила она, наблюдая, как Сера нервно выводит своё имя.
— Около года я работала авантюристкой во владениях Шандера.
Женщина хмыкнула. — Тогда, пожалуй, не придётся объяснять тебе тонкости работы. Такие таверны везде примерно одинаковы, так что располагайся как дома.
— Большое спасибо. Так и сделаю. — Сера передала ей подписанный пергамент.
Женщина быстро просмотрела пергамент и, кивнув, приняла его. Среди авантюристов хватало чудаков и невоспитанных грубиянов, поэтому Сера сразу ей приглянулась — во всяком случае, ругать девушку за скверный почерк ей уже не хотелось.
— Ах да, мне нужно предупредить тебя ещё об одной вещи. Не волнуйся, ничего серьёзного, — внезапно сказал Самурай в маске.
Сера приготовилась к худшему. Опыт подсказывал: когда люди так говорили, дело обычно оказывалось довольно серьёзным.
— Во владениях Остеррайха вообще-то нет лабиринта.
— Что-о-о?! — потрясённо вскрикнула Сера, намного громче, чем собиралась.
По представлениям Серы, работа авантюриста заключалась в том, чтобы спускаться в лабиринт, убивать чудовищ и приносить оттуда драгоценные камни и прочую добычу. Если убрать авантюру из авантюристов, останутся одни исты. В чём тогда смысл их существования?
— И чем, чёрт возьми, здесь занимаются все эти так называемые авантюристы? Вы просто сборище безработных пьяниц?!
Сера оказалась куда сквернословнее, чем ожидал Самурай в маске. Он поднял руки, словно успокаивая испуганную лошадь, и продолжил объяснение: — Ну зачем же говорить такие ужасные вещи? Таких среди нас всего около трети.
Сера не смогла понять, шутил он или нет. В любом случае лучше было не расспрашивать, поэтому она молча слушала.
— У авантюристов полно работы и за пределами лабиринта. Мы собираем лекарственные травы, перевозим товары, расправляемся с разбойниками, сражаемся с дикими чудовищами и охраняем посланников. А при особенно странных обстоятельствах мне доводилось видеть, как люди сходились на дуэли или мстили за других.
— Не припомню, чтобы авантюрист когда-нибудь мстил за кого-то, — рассмеялась женщина за стойкой, заметив тревогу на лице Серы.
— Такие услуги обычно не рекламируют.
Самурай в маске тоже рассмеялся, но Сера шутки не поняла. Похоже, ей пока недоставало опыта, чтобы постичь утончённый юмор авантюристов. Впрочем, она не была уверена, что хочет его понимать.
Немного посмеявшись, Самурай в маске вдруг посерьёзнел, словно кто-то щёлкнул переключателем. — Сера, расскажи мне немного о себе.
— О, решил ко мне подкатить, потому что у меня милое ли—
Не успела Сера договорить, как Самурай в маске слегка стукнул её по лбу.
— Ай! Да это просто девичья шуточка!
— Даже думать об этом не хочу, но ты ведь не говорила ничего подобного мастеру Лутцу? — Самурай в маске нахмурился.
Сера замахала руками, словно отвечая: Конечно нет. — Нет, тогда я вообще была не в том состоянии, чтобы шутить. Я хотела умереть, но боялась смерти. Совершенно не понимала, что мне делать. И только теперь понемногу прихожу в себя. — Говоря это, Сера смотрела куда-то вдаль.
Самурай в маске знал такой взгляд: так смотрели люди, побывавшие в аду. С виду она была обычной девушкой, но пришла сюда по совету Лутца. Хотя он поздновато об этом задумался, можно было смело предположить: за её плечами непростое прошлое. Пожалуй, первую оценку стоило пересмотреть.
— И это ещё не всё! — Сера наклонилась вперёд и быстро заговорила. — Лутц счастливо женат, Рикардо по уши влюблён в свою катану, а Кевин намного старше меня. Не то что никакого безумного любовного треугольника — никто из них даже капельки мной не заинтересовался! Я не говорю, что хотела, чтобы ко мне приставали, но женщине всё-таки хочется, чтобы хоть кто-нибудь почувствовал хотя бы малейшее искушение! Понимаешь, о чём я?!
— Ни черта не понимаю...
— Старайся лучше!
— Не хочется.
Их разговор так далеко ушёл от темы, что сорвался с обрыва.
Самурай в маске кашлянул, давая понять, что хочет вернуться к делу. Сера сразу уловила намёк и тоже посерьёзнела.
— Ты когда-нибудь отнимала человеческую жизнь?
Сера не сразу нашлась с ответом. Наверняка этим вопросом Самурай в маске хотел сказать, что, если она собирается быть авантюристкой во владениях Остеррайха, сражаться придётся не только с чудовищами. Иногда ей предстояло скрещивать клинки с людьми.
Ответить следовало осторожно. Следующие слова могли изменить всю её жизнь. Вопрос был лишь в том, как она хотела этой жизнью распорядиться.
Почему я колеблюсь? Я Сера, гордая авантюристка. Я уже всё решила.
Сера крепко сжала сая дорогой катаны, полученной от Лутца, глубоко вдохнула и ответила: — Я никогда не убивала живого человека, но однажды в лабиринте меня окружила орда зомби, и мне пришлось перебить их всех до единого.
— И всё-таки выбралась на свет, да?
— Да. — Сера решительно кивнула.
Смелости ей было не занимать. Дальше расспрашивать не имело смысла. Самурай в маске повернулся к женщине за стойкой и сказал: — Найди ей работу по сопровождению каравана. Скажешь, что её рекомендовал Самурай в маске, — думаю, заказчики согласятся.
— Ой, ты уверен, что готов дать ей официальную рекомендацию? Если она что-нибудь испортит, отвечать придётся тебе.
— Не возражаю. У неё глаза воина — когда станет трудно, она не убежит. А если я ошибся, значит, я просто дурак. — Сказав лишь это, Самурай в маске развернулся и ушёл. Дальше всё зависело от Серы.
— Э-эм! Огромное спасибо! — Сера низко поклонилась.
Выходя из таверны, Самурай в маске слегка махнул ей рукой, ни разу не обернувшись.
***
Так началась новая жизнь Серы во владениях Остеррайха.
— Ого, уже так поздно?
— Да, давай как можно скорее вернёмся в поместье.
Сера и её заказчик шли в темноте, подняв факелы.
Заказчик, мужчина средних лет, устало и подозрительно смотрел Сере в спину. Самурай в маске поручился за неё, а из-за неопытности нанять девушку стоило довольно дёшево. Всё это было хорошо, но действительно ли они доберутся без происшествий? Что случится, если на них нападут разбойники, а охраняет его всего одна маленькая девушка? Скорее всего, при первых признаках опасности она убежит или погибнет сразу после начала боя. Тогда ему останется лишь достать кошелёк и молить о пощаде. Но даже это не гарантировало, что его оставят в живых.
Он нанял охрану ради спокойствия, а вместо этого тревожился всё сильнее. Единственным плюсом было то, что, идя позади, он мог глазеть на её упругую задницу.
Как бы то ни было, в следующий раз он наймёт другого авантюриста. Правда, найти человека одновременно умелого и надёжного было непросто. Если нанять недостаточно умелого авантюриста, тот проиграет разбойникам, а если недостаточно надёжного — может сам начать угрожать заказчику и ограбить его.
Для действительно важных поручений он предпочёл бы нанять Самурая в маске, но тот пользовался у людей такой популярностью, что часто отсутствовал по другим делам.
Сбывались, как всегда, худшие предчувствия. А может, трагедия просто тянулась к тем, чьи мысли были особенно мрачны.
Они шли по тихой узкой дороге, когда путь им преградил здоровенный мужчина. В руках он держал топор и огромный нож, который легко можно было принять за меч.
— Платите за проход. Деньги положите на землю. — Огромный головорез расплылся в широкой ухмылке.
Попытка запугать их не отличалась оригинальностью, зато за ясность Сера готова была поставить ему балл.
Заказчика охватил такой страх, что он совсем забыл о Сере и потянулся за кошельком.
Сера заслонила его собой, затем сняла с пояса катану, не вынимая её из сая.
Заказчик разочарованно вздохнул. Похоже, девушка собиралась откупиться своим оружием. Он и без того немногого от неё ожидал, но наблюдать эту сцену собственными глазами было почти стыдно.
— Что такое, девочка? Не хочешь сперва немного со мной поиграть? Э-хе-хе-хе...
Стоило на лице мерзавца появиться похабной улыбке, как Сера вогнала конец сая ему прямо в горло.
— Угха-а-а! — С отчаянным воплем головорез с грохотом рухнул на спину.
Сера подошла и посмотрела на него сверху вниз, словно на умирающую лягушку, которая сохла на обочине под летним зноем. Обнажив катану, она направила остриё точно между ног головореза. — Тебе не кажется несправедливым, что кровь из промежности приходится терпеть только женщинам?
— Стой, прошу! Это же мой драгоценный сыночек! — взмолился головорез от всего сердца.
— И что с того?! Мой заказчик и моя честь для меня не менее важны! Куда важнее твоего жалкого маленького сыночка!
— А-а-а! Пожалуйста, отпусти меня! Мой сын! Мой драгоценный сын!
Уже становилось трудно понять, кто здесь головорез, а кто жертва. Шум наверняка привлёк людей поблизости: Сера чувствовала, как любопытные взгляды зевак впиваются ей в спину.
Цокнув языком, она отвела катану от головореза. — Убирайся из этого города. Если ещё раз тебя увижу, заставлю тебя испытать женскую боль вдесятеро сильнее.
— Д-да! Конечно! — В отчаянии головорез забыл даже о повреждённой трахее и поспешил прочь. Его сын оказался куда важнее репутации и стыда.
Опасность миновала, но Сера всё ещё ощущала взгляды назойливых прохожих. Она оглянулась, словно выбирая следующую добычу, и все они тут же прикрыли руками пах и разбежались.
Заказчик Серы не мог осмыслить ничего из случившегося после того, как она ударила головореза в горло. Лишь теперь он наконец вышел из оцепенения. Он всё ещё не до конца понимал, что произошло, но одно уже понял: её нужно поблагодарить.
— Эй, Сера, неплохо вышло. Ты меня здорово выручила. Впрочем, от человека, которого рекомендовал Самурай в маске, и следовало ожидать подобного. — Ему было немного стыдно за прежние сомнения, но он заговорил нарочито бодрым и весёлым голосом.
Однако он не мог понять, слушает ли его Сера. Нет, с ней явно было что-то не так.
Она вложила катану в ножны и вернула её на пояс, затем скрестила руки и опустила взгляд; лицо её стало мертвенно-бледным. — Простите. Я знаю, что всё уже закончилось, но не могу перестать дрожать. Я почти всегда сражалась только с чудовищами и совсем не привыкла держать в своих руках чужую человеческую жизнь, — виновато объяснила она.
Даже после этого признания заказчик не счёл её ненадёжной. Сражаться с таким головорезом было страшно для любого. И неудивительно. Важно было то, что она почувствовала страх и всё равно сумела действовать.
Заказчик вдруг почувствовал, что Сера ему очень нравится. Она казалась настоящим воином, полным отваги и искренности.
— Сера, в следующий раз я тоже хотел бы нанять тебя для сопровождения. Ты не против?
— А? О, да! Конечно! — Сера сразу оживилась. Она не вполне понимала, почему вдруг настолько ему понравилась, но постоянная работа — это же прекрасно.
Как выяснилось, заказчик говорил это не просто из вежливости. Впоследствии он снова и снова нанимал её. Должно быть, он также оставил в Гильдии авантюристов очень хороший отзыв, потому что вскоре один купец за другим начал просить именно Серу.
Сера бралась за каждое поручение по сопровождению, доводила его до конца и благополучно возвращалась домой. Какими бы жестокими ни были разбойники и какими бы свирепыми ни были чудовища, она ни разу не бежала с поля боя. Сера слишком хорошо знала, что бегство приносит лишь боль и сожаления.
При встрече с каждым новым врагом в голове у неё возникала одна и та же мысль.
По сравнению с огненным демоном это пустяки.
Разбойники не извергали пламя, и клинок мог рассечь их насквозь. Менее опасными они от этого не становились, но одной этой мысли Сере хватало, чтобы успокоиться.
Другие авантюристы тоже не могли отступить, видя, как девушка вдвое меньше их упорно держится и рискует жизнью. Иначе товарищи подняли бы их на смех, а жить пришлось бы в позоре. Поэтому остальным не оставалось ничего другого, кроме как сражаться с той же самоотдачей, что и Сера.
Со временем разнеслась молва: тот, кто нанимает Серу, благополучно добирается до места назначения и не теряет ничего из груза.
— В общем, я очень рада, что все ценят мою работу, но...
В тот день Сера сидела за столом напротив Самурая в маске и обедала в таверне для авантюристов. Она хотела поблагодарить его за помощь с обустройством во владениях Остеррайха, а Самурай в маске желал узнать, как у неё идут дела, ведь спаситель оставил девушку на его попечение.
— Они всё время суют мне леденцы и сватают мне своих внуков! Даже не знаю, как относиться к такому обращению. Кажется, среди стариков я становлюсь всё популярнее и популярнее, — со вздохом сказала Сера.
Самурай в маске расхохотался, держа в одной руке кружку пива. — Похоже, ты стала настоящим кумиром купцов!
— У-у-у... Всё складывается совсем не так, как я представляла. Хуже того, говорят, за спиной меня уже называют Сера — Дробительница яиц. Что это вообще за позорное прозвище? Ужас какой, правда?!
Сера выглядела несколько недовольной, но на аппетите это явно не сказывалось. Она отправляла в рот одну сосиску за другой. Самурай в маске наблюдал за ней с улыбкой и одобрительно кивал. Именно эта черта и показывала, что жизнь авантюристки ей подходит.
— Послушай, Сера, ты приобрела репутацию авантюристки, которая никогда не отступает перед опасностью, но... — Выражение его лица внезапно стало серьёзным. — Однажды эта репутация тебя погубит.
— Если не отступать перед врагом, которого мне никогда не победить, это будет самоубийство — ты об этом, да? — понимающе кивнула Сера. Да, она прекрасно это знала. Пожалуй, лучше большинства.
Честь была важна. Важны были заказчики и перевозимые ими товары. Но если она погибнет, защищая всё это, на том всё и закончится.
— И всё же я просто не хочу убегать.
— Вижу, ты уже всё решила. — Самурай в маске кивнул и больше спорить не стал.
Каждый авантюрист сам выбирал, как ему жить, и никто другой не мог принять это решение за него — даже если верность этим идеалам приведёт его к смерти. Сам Самурай в маске совершил бесчисленное множество поступков, которые другие сочли бы безрассудными, поэтому не имел права её осуждать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...