「Море Семи Звезд и Изогнутой Луны, Дворец Бисюань」.
В день грандиозной свадьбы небо раскинулось на тысячи ли без единого облачка, а море и небеса сияли чистейшим хрусталём.
Семь главных островов пестрели праздничными фонарями и разноцветными лентами. Они утопали в сиянии глубоководных жемчужин, светящихся кораллах и драгоценных бусинах, которые ловили лучи солнца и переливались сказочным, туманным маревом.
В самом сердце морской глади над Драконьим Дворцом взметнулись девять водяных столбов, каждый высотой в тысячу футов.
На вершинах столбов покоились огромные символы «Двойного Счастья», искусно выложенные фигурками драконов.
Водная гладь мерцала, а издалека доносился глухой рокот драконов. Зрелище поистине захватывало дух.
Гости прибывали нескончаемым потоком — все они принадлежали к Альянсу Четырех Морей, организации, созданной родом Драконов и совместно учрежденной 28 великими морскими расами.
На площади перед главным залом Драконьего Дворца земля была выложена тысячелетним теплым нефритом, и там же выстроились тысячи банкетных столов.
Все поданные угощения являлись редчайшими морскими сокровищами, а изысканные нектары источали густую духовную ци.
Воздух наполняла мелодичная музыка: молодые русалки тихо пели и танцевали на водной сцене. Их движения были исполнены грации, а голоса — неземной чистоты.
И всё же под этой пеленой роскоши и шума бурлило ледяное, зловещее течение.
Тремя днями ранее Дворец Бисюань в союзе с Морским патрулем Альянса Четырех Морей полностью перекрыл акваторию Моря Семи Звезд и Изогнутой Луны. Официальной причиной объявили то, что «священные земли свадебного торжества должны оставаться безупречно чистыми».
Всех не входящих в Альянс Четырех Морей — будь то бродячие культиваторы человеческой расы, мелкие демонические племена или проходящие мимо торговые караваны — бесцеремонно выпроводили прочь.
На водной глади взад и вперед патрулировали суровые отряды облаченных в тяжелые доспехи стражей Драконьего Дворца из чешуйчатого клана Цин. Вместе с разношерстными патрульными судами Альянса они образовывали несокрушимую блокаду.
Всякого, кто проявлял малейшее колебание или недовольство, встречали суровые окрики и даже насильственное изгнание.
Жилища местных демонических племен и уединенных бродячих культиваторов на мелких островах зачистили грубой силой.
Любое сопротивление подавлялось на корню, бунтарей схватили и бросили в наспех сколоченные подводные клетки.
У границ запретной зоны столпились бесчисленные изгнанники и демоны. Издалека они глядели на перекрытые, мерцающие воды со смесью гнева, бессилия и подавленной ярости в глазах.
— Тьфу! Какая чушь собачья. Устроили пышную свадьбу, чтоб её!
— Да они женятся каждый год! Мои свиньи плодятся реже!
— Море Семи Звезд и Изогнутой Луны испокон веков было нейтральным. С каких пор оно превратилось в личный задний двор Дворца Бисюань? — прорычал бродячий культиватор-человек, позеленев от злости.
Он уединился для медитации на заброшенном островке, а стража Драконьего Дворца взяла да и разрушила его защитные формации, «любезно» выставив вон. Годы упорного труда пошли прахом в одно мгновение.
— Тихо! Выбирай выражения, друг!
Старый демон поблизости поспешно отправил ему мыслеформу, предостерегающе косясь на патрули вдалеке.
— Альянс Четырех Морей — великая сила, а род Драконов в нем главная опора. Они всегда отличались подобным беспределом.
— Разве за последние годы они не создали достаточно всяких запретных зон и личных охотничьих угодий?
— В этих дальних морях нелегко выжить тем, кто не состоит в их альянсе. Сегодняшний день — лишь еще одно тому подтверждение.
— Проклятье! Один из торговых караванов моего клана направлялся по делам, так их заставили сделать крюк в сотни ли. Чистый убыток... — сквозь зубы добавил другой, мелкий вождь из племени Морских Коньков.
Толпа зашумела, скрытое негодование закипело, но никто не осмеливался повысить голос, не говоря уже о том, чтобы выйти вперед и заявить протест.
Столкнувшись с объединенной мощью и неприкрытой тиранией рода Драконов и Альянса Четырех Морей, они не могли ничего поделать, кроме как молча проклинать всех в глубине души. Проглотив обиду, они покорно отступили за линию блокады, превратившись в неловкий фон для грандиозного торжества.
「Площадь Драконьего Дворца. Настал благоприятный час」.
Церемониймейстер возвестил о начале, и его голос раскатился над волнами.
Седьмая Принцесса выглядела просто ослепительно в великолепной короне из перьев феникса и подвенечном наряде, сотканном из шелка цзюэцяо Восточного моря и расшитом бесчисленными яркими жемчужинами, подобными звездам.
Ее макияж был безупречен, а губы тронула легкая улыбка. В сопровождении четырех служанок-дракониц она грациозно ступила на площадь, вызвав бурю восхищения и лести.
Рядом с ней шел жених — Сюань Мин. На нем тоже были роскошные красные свадебные одежды и золотой венец. Его тщательно ухоженные черты лица выглядели исключительно привлекательно.
На его лице застыла безупречная, мягкая улыбка, а ровная поступь позволяла идти плечом к плечу с Принцессой, принимая взгляды и благословения гостей.
Но эта улыбка походила на тщательно разрисованную маску — идеальную, но безжизненную. Он напоминал изысканную марионетку, которой управляли невидимые нити.
Поклонение небесам, воззвание к предкам, обмен клятвами... Сложные и торжественные ритуалы следовали один за другим под надзором старейшины Драконьего Дворца.
Сюань Мин безупречно справлялся со всеми обрядами, а его ответы лились легко и без запинок.
Седьмая Принцесса то и дело бросала на него взгляды, в которых читались испытующий интерес и нотка удовлетворения, словно она радовалась своему контролю над ним.
Среди гостей то и дело поднимались бокалы и звучали тосты, а атмосфера становилась все более праздничной.
Среди шума и роскоши все шло ровно по плану рода Драконов.
Однако в тот самый момент, когда грандиозный банкет достиг кульминации и сам Владыка Драконов поднял кубок, принимая поздравления от всех присутствующих...
Беда грянула без предупреждения! Первыми неладное почуяли культиваторы, изгнанные на самую кромку моря, чьи сердца отягощало затаенное обидой горе.
— М? Что происходит... Температура воды... кажется, падает, верно?
Культиватор, практиковавший техники стихии Огня, нахмурился первым. Он ощутил, как в обильную духовную ци водной стихии вокруг начинает просачиваться неестественный, зловещий холод.
Вскоре это почувствовали и остальные. Вода, прежде чистая и лазурная, ярко искрившаяся на солнце, стала темнеть, словно в нее вылили бесчисленные чернила.
По поверхности моря поползла тонкая, удушливая бледно-красная дымка, принесшая с собой слабый, но глубоко тревожный, приторно-сладкий смрад.
Она разила старой кровью вперемешку с запахом тления. Морской бриз утратил свежесть, став сырым и пробирающим до костей. Стоило ему коснуться кожи, как культиваторы со слабой культивацией невольно задрожали, а их духовные души ощутили странную, давящую пульсацию.
— Что-то не так! Отступаем!
Лица более опытных культиваторов мгновенно переменились. Не раздумывая ни секунды, они призвали побеги света и бросились в безопасное место.
Остальные быстро осознали опасность и последовали их примеру. На мгновение кромка моря запестрела хаотичными вспышками уходящих вдаль огней.
Отобравшись на то расстояние, которое сочли безопасным, они обернулись, и на их лицах застыли тревога и растерянность.
Стоило им бросить лишь один взгляд, как у всех зрачки сузились до точек.
Высоко над Морем Семи Звезд и Изогнутой Луны, где недавно сияли праздничные огни, возникло огромное, безграничное призрачное видение, заслонившее солнце!
Это было огромное Багровое Море — столь глубокое, что казалось почти черным, но при взмахах и бурных волнах оно являло вязкую, темно-алую плоть!
Призрак Кровавого Моря раскинулся по всему Небесному Своду, бесконечный и необъятный, словно весь небосвод подменили холстом из гнилой крови.
Внутри него вздымались кровавые валы, каждый высотой в тысячи футов. Перекатываясь, они издавали глухой рокот, напоминавший рев первобытного демонического божества.
Сквозь волны смутно проступали бесчисленные искаженные, мучимые лица, что беззвучно кричали, покачиваясь на поверхности. В течении дрейфовали осколки разбитого оружия, а в самой глубине Кровавого Моря извивались безымянные огромные тени, излучая ауру абсолютной свирепости, грязи, застывшего ужаса и безумия!
И теперь этот призрак Багрового Моря медленно, с неумолимой силой спускался с высоты Небесного Свода, обрушиваясь на сверкающее, праздничное и шумное Море Семи Звезд и Изогнутой Луны внизу!
— Ч-что... что это такое?! — заикаясь, выкрикнул культиватор, чей голос дрожал так сильно, что он едва мог говорить.
— К-кровавое море?! Как может существовать столь ужасающий призрак Кровавого Моря?!
Даже самые сведущие из присутствующих побледнели от страха. Им еще никогда не доводилось лицезреть явление Кровавого Моря столь грандиозного масштаба и плотности, настолько пропитанное аурой полного уничтожения!
— ОНО... оно направляется во Дворец Бисюань! — осознали остальные, и их лица исказился чистый ужас.
Призрак Багрового Моря закрыл собой солнце, погрузив Море Семи Звезд и Изогнутой Луны из яркого дня в зловещие алые сумерки.
На фоне этого подавляющего алого света праздничное великолепие площади Драконьего Дворца казалось хрупким и нелепым.
Праздничная музыка затихла. Бурные возгласы застыли на лицах гостей.
Все гости — включая Владыку Драконов Бисюань на высоком троне, несравненную Седьмую Принцессу и ее жениха Сюань Мина, чья улыбка так и застыла на лице — единым движением задрали головы, уставившись на ужасающее, безграничное Кровавое Море, нависающее сверху.
В одно мгновение веселье сменилось беспредельным ужасом и мертвящей тишиной.
Грандиозный свадебный пир, осажденный морем крови! В тот самый момент, когда все во Дворце Бисюань в шоке уставились на появившееся из ниоткуда жуткое Багровое Море...
Владыка Драконов Бисюань, собиравшийся подняться с трона и отдать яростный приказ, и сидевшая рядом с ним Седьмая Принцесса в короне из перьев феникса и свадебном наряде одновременно ощутили странный толчок предчувствия.
Их взгляды метнулись подобно молнии в сторону церемониального помоста...
Там, рядом с женихом Сюань Мином, который по всем правилам должен был стоять в одиночестве в ожидании финальных обрядов...
Из ниоткуда появилась еще одна фигура. Это был молодой даос в одеждах кроваво-красного цвета.
Алый был глубоким, цветом запекшейся, свернувшейся крови или, быть может, бурлящего Кровавого Моря.
Даос обладал пугающей красотой: резкие, вздернутые брови, высокий нос и тонкие губы, изогнутые в едва заметной, холодной и зловещей усмешке.
Его кожа отличалась демонической бледностью, резко контрастируя с багряными одеждами.
В его странных глазах медленно вращались кроваво-красные воронки. Одного его взгляда хватало, чтобы духовная душа ощутила леденящий холод, словно проваливаясь в бездонную пропасть.
Он стоял там с видом полной непринужденности. Одна его рука привычно лежала на плече Сюань Мина, а поза выглядела расслабленной, будто они были старыми друзьями.
Собравшиеся гости, наконец оторвав взгляды от ужасающего призрака Кровавого Моря, уставились на странного даоса в алом.
В тот же миг испуганные вздохи и приглушенные возгласы изумления разорвали мертвую тишину площади.
Даос в багряном, Источник Преисподней, проигнорировал бесчисленные шокированные, яростные и полные страха взгляды, устремленные на него.
Он слегка наклонил голову, приближаясь к уху Сюань Мина. Его голос был негромким, но обладал странной пробивной силой, отчетливо разнесшейся над притихшей площадью.
— Я — Источник Преисподней.
Он замолчал, и его кроваво-красные глаза скользнули по ошеломленному и подавленному лицу Сюань Мина. Даос тихо усмехнулся — в этом звуке сплелись воедино злорадство, веселье и неоспоримая властность.
— Я чувствую с тобой мгновенное родство, мой юный друг.
— Глядя на твое унылое лицо, можно заключить, что тебя принудили. Ты здесь против своей воли, лишенный свободы.
Пальцы Источника Преисподней легко постучали по плечу Сюань Мина, а в багряных глазах заплясали огоньки.
— Неважно.
Он поднял голову, неспешно обведя взглядом толпу.
Его взгляд скользнул от позеленевшего Владыки Драконов Бисюань на высоком троне и разъяренной, потрясенной Седьмой Принцессы вниз к гостям из Альянса Четырех Морей — одни застыли от страха, другие беспокойно заерзали. Злая усмешка на его губах стала шире.
— Укажи на них.«,»p093.
Три слова, сказанные легко. И все же они, похоже, заставили температуру на площади понизиться на несколько градусов.
— Кто бы ни принуждал тебя, кто бы ни заставлял лишиться свободы и носить сегодня это мрачное лицо...
Голос Источника Преисподней резко похолодал, зазвучав скрежетом десятитысячелетнего черного льда. Ледяная, уничтожающая жажда убийства вырвалась наружу, даже не пытаясь скрываться.
— Укажи на них, и я убью их.

Комментарии

Загрузка...