— Наследный принц Наньинь?
На плече Ци Юня материализовалась крошечная золотая фигурка Цай Шэня. Пухлое личико духа выражало крайнее изумление, а маленькие глазки испуганно округлились.
— Ты видел его? На Духовной Горе?
Среди той толпы бритоголовых архатов? Неподалеку катил свои воды серый, окутанный дымкой поток, где чистые и мутные воды еще не разделились — вечное воплощение извечного цикла созидания и распада меж Огнем Земли, ветром и водой.
Посреди этого первозданного хаоса чужеродным монолитом парила обыкновенная плита из синего камня. Истинное тело Ци Юня застыло на ней в позе лотоса, а его Даосская Мантия Цвета Глубокого Синего Океана почти растворялась в бушующей кругом стихии.
— Угу,.
проронил Ци Юнь, и его раскатистый голос чисто и гулко прозвучал в бескрайней пустоте.
— Он скрывался мастерски. Его аура почти без остатка слилась с Буддийским Ритмом окружавших его архатов.
Не обладай мы оба Основополагающими Даосизмами Владыки, между которыми тянется незримая, неописуемая нить... боюсь, даже мне не удалось бы вычленить его из толпы с первого взгляда.
Он бросил на меня лишь мимолетный взгляд издалека, наши глаза встретились на секунду — и он тут же отвел их.
Но смысл послания ясен... он тоже узнал меня. Услышав это, пухлое личико Цай Шэня помрачнело. Скрестив руки, он зашагал туда-сюда по плечу Ци Юня, комично раскачивая пухлыми ножками, и принялся рассуждать:
— Основополагающие Даосизма Владыки — аномалии самого Великого Дао. разумеется, что ваши ауры переплетены и вы чуете друг друга на подсознательном уровне.
Но погоди... Династия Наньинь давно превратилась в Земную Буддийскую Страну, а его венценосный отец и вовсе отрекся от престола, уйдя в монастырь.
С какой стати бывшему наследному принцу затесаться в ряды буддийских архатов?
Уж не решил ли он, подобно родителю, полностью связать свою судьбу с приверженцами Будды, в надежде выбить себе теплое местечко в этой Буддийской Стране?
Веки Ци Юня слегка опустились, а голос остался ровным, без единой зазубрины:
— Едва ли, судя по тому, что мне довелось увидеть при нашей короткой встрече.
Он создан из амбиций и холодной стратегии. Слепая вера и рабская покорность — точно не его проявления.
На его плечах лежит тяжесть рухнувшей империи, в его сердце горит жажда подчинить себе мир, а его воля и Даосское Сердце отлиты из стали редчайшей пробы.
Даже если нужда заставит такого хищника согнуть спину на время, его дух никогда не смирится с жалкой участью прислужника, что коротает вечность за бубнением сутр подле Будды.
Он замолк на мгновение, и в голосе зазвучала непреклонная твердость:
— Если он прячется здесь, значит, у него одна цель. Как и я, он выжидает в тени.
А вот какую рыбу он пытается поймать... скоро увидим. Цай Шэнь замер посреди шага и склонил голову. Его маленькие глазки, в которых блеснул лукавый и проницательный огонек, вперились в неподвижный профиль Ци Юня.
— Хе-хе, ну конечно. С твоим-то складом ума, мелкий Демон — способный ободрать перо с пролетающего гуся и извлечь барыш из любой трещины в камне, — ты бы не стал проявлять такой живой интерес к опальному принцу просто так. Да и выводы твои редко бывают беспочвенными.
Признавайся, что задумал? Услышав это, уголки губ Ци Юня едва заметно дрогнули в подобии улыбки.
Он медленно поднял правую руку ладонью вверх. Стоило ему мысленно отдать приказ, как на коже вспыхнула крошечная искра — ослепительно-белая, чистая, будто в ней сконцентрировался весь свет вселенной.
Мгновение — и она распустилась, обратившись в миниатюрный, медленно вращающийся белоснежный лотос.
Каждый лепесток цветка искрился хрустальной чистотой. Внутри них роились и плавали, словно живые микроскопические существа, пылинки бледно-золотых санскритских знаков — они сплетались, распадались и возрождались вновь, источая насыщенную, чистейшую сущность Буддизма Великого Сияния.
Это было овеществление накопленного Даосского Ритма и утонченного Магического Намерения — плод непрекращающегося Очищения реликвий буддийских архатов Дхарма-Телом Великого Сияния Си-чжи.
— Ты знаешь меня лучше всех, Старший.
Взгляд Ци Юня опустился на мерцающий в ладони Светлый Лотос. Голос его звучал ровно, но в каждой ноте сквозил глубокий, тайный смысл.
— Последнее время Дхарма-Тело Великого Сияния Си-чжи добивается впечатляющих успехов, переплавляя те буддийские реликвии. И пусть до этапа «Поиска Золота» мне еще далеко, эта практика открыла мне глаза на многое.
Цай Шэнь вскинул бровь.
— О? Поведай же.
Только не говори мне, что ты подсел на Очищение Монахов и всерьез считаешь этот путь быстрее поисков законной Позиции Плода?
Ци Юнь едва заметно покачал головой. Лотос на его ладони угас, превратившись в струящийся поток света, который мгновенно впитался в его тело.
— Раньше я тщетно пытался отыскать Духовные Объекты, совместимые с Основополагающим Даосизмом Десяти Тысяч Законов Далюо Тянь, надеясь очистить их и усилить мощь своего Даосского Основания, но все было впустую.
Его голос отяжелел, наполняясь безмятежной уверенностью, по мере того как он методично выстраивал цепь рассуждений:
— Теперь я понимаю: возможно, изначально я свернул на ложный путь.
Основополагающий Даосизм Владыки потому и зовется «Владыкой», что его изначальная суть — Верховная, необъятная, редкостная и совершенно несравнимая ни с какими другими вещами во вселенной.
Разве могли даже самые чудесные Небесные и Земные Духовные Объекты породить нечто равное ему?
На пухлом личике Цай Шэня отразилось глубокое раздумье.
— В этом есть железобетонная логика.
Основополагающий Даосизм Владыки — это бросающая вызов небесам аномалия Великого Дао. Обычные мерки к нему не применимы.
Выходит, ты клонишь к тому... — Взгляд Ци Юня внезапно сделался пронзительным и тяжелым.
— Помимо своей неповторимой и суверенной внутренней сути...
У Основополагающего Даосизма Владыки есть еще одна, самая бросающаяся в глаза особенность, которая все это время лежала у нас на поверхности...
Он выдержал паузу, чеканя каждое слово с кристальной четкостью:
— И имя ей.
Само слово «Владыка».
— Владыка... — механически повторил Цай Шэнь, потирая пухлой ручонкой несуществующий подбородок. В его глазках заплясали лихорадочные искры, словно он ухватил за хвост ускользающую догадку.
Затем он резко вскинул голову, уставившись на Ци Юня полным дикого изумления и неверия взглядом.
— Только не говори мне... неужели ты задумал...
Ци Юнь выдержал его потрясенный взор и медленно кивнул. Голос его звучал так буднично, будто он рассуждал о погоде, но за этой простотой скрывалась решимость, способная расколоть небосвод.
— Раз чужие дары не подходят, а Небо с Землей не могут предложить ничего равного... тогда я сам добуду нужные материалы и проложу собственный путь!
Стоило ему умолкнуть, как весь Далюо Тянь охватила едва заметная дрожь.
Бесчисленные потоки хаотической энергии заструились быстрее, а иллюзорные стихии — Огонь Земли, ветер и вода — заплясали в лихорадочном трепете. Казалось, даже это вновь рожденное Мировое Небо инстинктивно испугалось безумной, чудовищной мысли Ци Юня.
Цай Шэнь надолго лишился дара речи; даже его сияющая призрачная оболочка словно оцепенела.
Лишь спустя долгие мгновения дух с трудом сглотнул несуществующую слюну, а его голос зазвучал мрачно, как никогда прежде, пропитавшись неподдельным ужасом:
— Ты что... собрался проводить Очищение над другими Владыками?
Ци Юнь неспешно поднялся на ноги посреди хаотичной глыбы. Его Даосская Мантия Цвета Глубокого Синего Океана затрепетала без дуновения ветра, а от всего его облика веяло абсолютным равнодушием существа, повелевающего Десятью Тысячами Законов и взирающего на все живое с презрением — и безграничной, всепоглощающей амбицией.
Хаос вокруг безмолвно бурлил, отзываясь на суровую волю своего Владыки.
Тем временем в одном из уединенных узенских храмов на священных землях Духовной Горы...
Монах в скромной белой робе безмятежной поступью шел по внутреннему двору, направляясь к двери с виду самой обычной кельи для медитаций.
Лицо оставалось непроницаемым — точь-в-точь как у сотен других монахов, смиренно шагавших вокруг с опущенными долу глазами.
Однако в глубине изредка поднимаемого взора таилось леденящее хладнокровие, бесконечно чуждое простым смертным, и бездонная, непостижимая глубина.
Толкнув незапертую на засов дверь, он боком протиснулся внутрь и аккуратно притворил за собой тяжелую деревянную створку.
Щелчок. Тихо защелкнулся язычок замка, издав звук, похожий на щелчок взведенного курка.
В тот же миг, как дверь закрылась наглухо, из кельи бесследно исчезли и мутный дневной свет, пробивавшийся сквозь бумажные решетки окон, и густой запах сандала, и сам Буддийский Ритм священной горы.
Деревянные стены, убогая мебель, каменный пол... Все вокруг, словно брошенная в ревущий костер бумага, начало скручиваться, обугливаться и таять в небытии.
Его место из самой пустоты залил ослепительный, величественный, внушающий благоговейный трепет золотой свет, мгновенно заполнивший каждый угол.
Это сияние не имело ничего общего с мягким, умиротворяющим светом буддийских обителей — от него исходило непререкаемое, Верховное императорское величие.
В нем чувствовалась тяжелая, властная аура властелина гор и рек, чье созидательное дыхание питает бесчисленные мириады подданных.
Среди золотых волн вздымались и опадали призрачные хребты рек и гор, проступали очертания великих городов, мелькали тени суетящегося простого народа. И над всем этим беззвучно ревело сгущенное, непобедимое провидение древней Династии.
В мгновение ока тесная десятифутовая келья растворилась, полностью вытесненная огромным, строго упорядоченным золотым чертогом — Небесами Крайнего Творения Императора.
Стоило перешагнуть порог, как простая белая роба на принце Наньинь бесшумно рассыпалась мириадами светящихся искр — словно утренняя роса под лучами солнца — и без следа растворилась в величественном сиянии.
Ей на смену мгновенно пришла парадная драконья мантия из черного шелка, шитая золотыми нитями.
В одно дыхание смиренный, тихий монах в белом платье, затерявшийся среди толпы архатов, перестал существовать.
В самом сердце Небес Крайнего Творения Императора замер мужчина в черно-золотой драконьей робе. Его беспредельное хладнокровие, тяжесть державной власти на челе и бездонные глаза, способные поглотить все стороны света, выдавали в нем...
Наследного принца Восточного Дворца Наньинь! Он чуть приподнял голову, окинув взглядом величественный зал, рожденный силой собственной воли и Даосского Основания.
Пространство простиралось во все стороны, не ведая преград. Обвитые золотыми драконами колонны уходили в беспредельную пустоту, а отполированный до зеркального блеска пол отражал текущие реки, горные цепи и сияние императорского мандата.
Густой аромат благородного агарового дерева смешался с давящей аурой верховной власти, соткав неповторимую, торжественную и зловещую атмосферу.
— Нижайше приветствуем Ваше Высочество!
Со всех сторон чертога слился в единый монолит хор голосов, переполненных подавленным трепетом и безусловным благоговением.
Из теней обвитых драконами золотых колонн бесшумно проступили — неведомо в какой миг материализовавшиеся — десятки силуэтов.
Каждый из них облачен был в парадное облачение чиновника Наньинь своего ранга: на мантиях гражданских сановников красовались вышитые птицы, а по металлу военных доспехов пробегали тусклые блики.
И пусть сотканы они были из золотого сияния этого зала, узор на одеждах прописывался с поразительной четкостью — призраками эти люди не были.
Лица их по большей части оставались суровыми и непоколебимыми, но в глазах застыла неизбывная тяжесть пережитых потрясений и глубоко затаенный жар. Дружно склонившись перед черно-золотой драконьей робой в центре зала, они совершили наиторжественнейший обряд верноподданного поклона.
Лицо наследного принца Наньинь не дрогнуло — к внезапному появлению этой свиты он привык давно. Неторопливым, размеренным шагом минуя замерших по сторонам подчиненных, он направился к самой высокой точке зала.
Там возвышался вовсе не лотосовый престол Будды, а Трон Дракона, вырезанный целиком из темного золотого божественного дерева, густо инкрустированный самоцветами и источавший незримое имперское провидение.
Приблизившись к трону, наследный принц Наньинь медленно развернулся, взмахнул рукавами и опустился на сиденье.
Движения его отличались естественной плавностью, в которой сквозило въевшееся в самую кость царственное величие и неторопливая уверенность прирожденного повелителя.
Холодный взгляд правителя скользнул по застывшим в поклоне сановникам. Поднимать их он не спешил, лишь обронил с ледяной сдержанностью:
— Оставьте церемонии, господа.
Глас его раскатился эхом под сводами необъятного чертога, звеня металлом и являя несгибаемую волю.
— Благодарим Ваше Высочество!
Лишь после этого чиновники выпрямились, хотя головы по-прежнему оставались слегка опущенными в знак глубочайшего уважения.
Зал на миг погрузился в тишину — слышно было лишь мерное перетекание золотого света да бесшумное рождение и увядание иллюзорных горных хребтов и рек.
Мгновение спустя из рядов гражданских чинов выступил вперед старик с осунувшимся лицом и тремя тонкими прядями длинной бороды, облаченный в фиолетовую официальную робу с вышитым квадратным узором журавля и нефритовой пластиной в руках.
Подойдя к подножию императорского помоста, он вновь низко поклонился и прервал тишину твердым голосом, в котором пробивалась едва уловимая тревога:
— Твой слуга, Советник Секретариата Линь Вэньюань, дерзает обратиться к Вашему Высочеству.
Наследный принц Наньинь перевел взор на старого чиновника и чуть заметно кивнул.
— Говори, Линь Цин.
Линь Вэньюань глубоко вздохнул, вскинул глаза и заговорил размеренно:
— Ваше Высочество.
насчет местонахождения Его Величества...
— У нас появились вести.

Комментарии

Загрузка...