С момента гибели Чжан Цяна пошел третий день. За это время необратимо изменилось не только его тело, но, похоже, помутился и разум, а эмоции притупились. Зато его физическая мощь возросла многократно: он с пугающей легкостью тащил меня к озеру, и все мои попытки упереться ногами в землю были тщетны. Он был злобным утопленником, а я — живым человеком. Стоит мне ступить вслед за ним в эти темные воды, как я неминуемо пойду на дно и стану его безвинным сменщиком, вечным заложником речных глубин.
С момента гибели Чжан Цяна пошел третий день. За это время необратимо изменилось не только его тело, но, похоже, помутился и разум, а эмоции притупились. Зато его физическая мощь возросла многократно: он с пугающей легкостью тащил меня к озеру, и все мои попытки упереться ногами в землю были тщетны. Он был злобным утопленником, а я — живым человеком. Стоит мне ступить вслед за ним в эти темные воды, как я неминуемо пойду на дно и стану его безвинным сменщиком, вечным заложником речных глубин.
Понимая, что силой мне его не одолеть, я принялся отчаянно кричать:
Понимая, что силой мне его не одолеть, я принялся отчаянно кричать:
— Погоди, Чжан Цян! Постой же, у меня есть к тебе дело, выслушай меня!..
— Погоди, Чжан Цян! Постой же, у меня есть к тебе дело, выслушай меня!..
— Что еще? — Чжан Цян медленно повернул ко мне свое раздутое лицо и уставился остекленевшим взором. Каждое его движение дышало деревянной тупостью.
— Что еще? — Чжан Цян медленно повернул ко мне свое раздутое лицо и уставился остекленевшим взором. Каждое его движение дышало деревянной тупостью.
— Посмотри туда! — поспешно затараторил я, указывая на оставленную неподалеку плетеную корзину. — Я ведь приготовил столько роскошных угощений, а мы к ним даже не прикоснулись! Успеем мы еще вернуться к твоему учителю, дело пары минут. Давай сперва перекусим, а потом двинемся в путь!
— Посмотри туда! — поспешно затараторил я, указывая на оставленную неподалеку плетеную корзину. — Я ведь приготовил столько роскошных угощений, а мы к ним даже не прикоснулись! Успеем мы еще вернуться к твоему учителю, дело пары минут. Давай сперва перекусим, а потом двинемся в путь!
Мертвец замер. Он шумно потянул носом воздух, улавливая исходящие от корзины флюиды, и его безжизненные губы исторгли глухой вздох:
Мертвец замер. Он шумно потянул носом воздух, улавливая исходящие от корзины флюиды, и его безжизненные губы исторгли глухой вздох:
— Как... вкусно пахнет...
— Как... вкусно пахнет...
— Вот-вот, аромат просто божественный! Иди же сюда, поедим перед дорогой... — Я натянул на лицо самую радушную улыбку, хотя внутри у меня всё переворачивалось от первобытного ужаса.
— Вот-вот, аромат просто божественный! Иди же сюда, поедим перед дорогой... — Я натянул на лицо самую радушную улыбку, хотя внутри у меня всё переворачивалось от первобытного ужаса.
Чжан Цян помедлил, переводя взгляд на корзину, в которой таились иньские блюда. Неодолимый соблазн взял верх, и он хрипло проскрипел:
Чжан Цян помедлил, переводя взгляд на корзину, в которой таились иньские блюда. Неодолимый соблазн взял верх, и он хрипло проскрипел:
— Ладно... — С этими словами его пальцы разжались.
— Ладно... — С этими словами его пальцы разжались.
В то же мгновение я почувствовал колоссальное облегчение, точно сбросил с плеч пудовую ношу. На запястье, в месте его мертвой хватки, уже наливался багровый синяк. Быстро подвигав онемевшими пальцами, я без лишних раздумий бросился к корзине и принялся доставать заготовленные яства. Дядюшка Юй строго-настрого наказывал мне: иньские блюда покойник должен вкушать строго по порядку, начиная с самого первого. Как только он проглотит шестое угощение, вся скопившаяся в нем яростная скверна и смертная обида развеются без следа. Чжан Цян наконец придет в себя, обретет разум, и тогда я смогу воспользоваться тайным методом дядюшки Юй, чтобы с миром отправить его душу на перерождение.
В то же мгновение я почувствовал колоссальное облегчение, точно сбросил с плеч пудовую ношу. На запястье, в месте его мертвой хватки, уже наливался багровый синяк. Быстро подвигав онемевшими пальцами, я без лишних раздумий бросился к корзине и принялся доставать заготовленные яства. Дядюшка Юй строго-настрого наказывал мне: иньские блюда покойник должен вкушать строго по порядку, начиная с самого первого. Как только он проглотит шестое угощение, вся скопившаяся в нем яростная скверна и смертная обида развеются без следа. Чжан Цян наконец придет в себя, обретет разум, и тогда я смогу воспользоваться тайным методом дядюшки Юй, чтобы с миром отправить его душу на перерождение.
Первым делом я извлек на свет божий кровяные цветочные лепешки. На тарелке аккуратной горкой лежали шесть лакомств, окрашенных в пугающий, алый цвет свернувшейся крови. Каждому кусочку умелые руки придали изящную форму цветка дикой сливы.
Первым делом я извлек на свет божий кровяные цветочные лепешки. На тарелке аккуратной горкой лежали шесть лакомств, окрашенных в пугающий, алый цвет свернувшейся крови. Каждому кусочку умелые руки придали изящную форму цветка дикой сливы.
— Чжан Цян, угощайся, начни с этих кровяных цветочных лепешек, — как можно мягче произнес я, пододвигая к нему блюдо.
— Чжан Цян, угощайся, начни с этих кровяных цветочных лепешек, — как можно мягче произнес я, пододвигая к нему блюдо.
Мертвец принюхался, издав утробный, свистящий звук. Его раздутая, лоснящаяся от озерной влаги рука потянулась к тарелке и подцепила одну лепешку. Он тупо уставился на нее, а затем высунул длинный багровый язык и осторожно лизнул лакомство. Стоило вкусу коснуться его рецепторов, как утопленник заметно затрепетал от восторга. Остекленевшие глаза распахнулись, и он единым махом затолкнул всю лепешку в рот, оглашая ночную тишину жутким, хрустящим чавканьем.
Мертвец принюхался, издав утробный, свистящий звук. Его раздутая, лоснящаяся от озерной влаги рука потянулась к тарелке и подцепила одну лепешку. Он тупо уставился на нее, а затем высунул длинный багровый язык и осторожно лизнул лакомство. Стоило вкусу коснуться его рецепторов, как утопленник заметно затрепетал от восторга. Остекленевшие глаза распахнулись, и он единым махом затолкнул всю лепешку в рот, оглашая ночную тишину жутким, хрустящим чавканьем.
Стоило первой порции провалиться ему в утробу, как в мутных глазах покойника блеснула едва заметная искра жизни. На онемевшем лице проступило подобие человеческих чувств — легкое изумление вперемешку с диким восторгом. Приковав алчный взгляд к оставшимся сладостям, он порывисто выкинул руку вперед и сгреб сразу две штуки. На сей раз он даже не стал пробовать их на вкус, а просто запихал обе кровяные цветочные лепешки за щеки.
Стоило первой порции провалиться ему в утробу, как в мутных глазах покойника блеснула едва заметная искра жизни. На онемевшем лице проступило подобие человеческих чувств — легкое изумление вперемешку с диким восторгом. Приковав алчный взгляд к оставшимся сладостям, он порывисто выкинул руку вперед и сгреб сразу две штуки. На сей раз он даже не стал пробовать их на вкус, а просто запихал обе кровяные цветочные лепешки за щеки.
Наблюдать за тем, как он поглощает пищу, было тошнотворно: он орудовал челюстями с такой первобытной яростью и хрустом, точно голодный буйвол, дорвавшийся до сочной травы. Меньше чем за минуту от шести лепешек не осталось и следа. Дядюшка Юй говаривал: «Коль мертвец лепешку съест — сладость вытеснит весь бес». И действительно, глядя теперь на Чжан Цяна, я с изумлением заметил, что с его опухшего лица сошла былая свирепость, уступив место странному умиротворению. Во взоре затеплилась непривычная мягкость. Напоследок он широко разинул рот и издал глубокий, протяжный вздох — изо рта его явственно вырвалась струйка густого черного дыма, растаявшая в воздухе.
Наблюдать за тем, как он поглощает пищу, было тошнотворно: он орудовал челюстями с такой первобытной яростью и хрустом, точно голодный буйвол, дорвавшийся до сочной травы. Меньше чем за минуту от шести лепешек не осталось и следа. Дядюшка Юй говаривал: «Коль мертвец лепешку съест — сладость вытеснит весь бес». И действительно, глядя теперь на Чжан Цяна, я с изумлением заметил, что с его опухшего лица сошла былая свирепость, уступив место странному умиротворению. Во взоре затеплилась непривычная мягкость. Напоследок он широко разинул рот и издал глубокий, протяжный вздох — изо рта его явственно вырвалась струйка густого черного дыма, растаявшая в воздухе.
Убедившись, что иньские блюда работают как надо, я воспрянул духом.
Убедившись, что иньские блюда работают как надо, я воспрянул духом.
— Цян-цзы, погоди, у меня тут еще полно всего! — радостно воскликнул я, поспешно убирая опустевшую посуду.
— Цян-цзы, погоди, у меня тут еще полно всего! — радостно воскликнул я, поспешно убирая опустевшую посуду.
На самом деле на тарелке по-прежнему лежали все шесть лепешек — целые и невредимые, вот только они полностью лишились своего первоначального аромата и сути. Отшвырнув старую посуду в сторону, я полез во второй отсек корзины и торопливо извлек следующую перемену: тушеную курятину с подземным драконом.
На самом деле на тарелке по-прежнему лежали все шесть лепешек — целые и невредимые, вот только они полностью лишились своего первоначального аромата и сути. Отшвырнув старую посуду в сторону, я полез во второй отсек корзины и торопливо извлек следующую перемену: тушеную курятину с подземным драконом.
Это варево, приготовленное на основе живых дождевых червей, источало отвратительный, удушливый смрад, а сама юшка имела мутный серо-коричневый оттенок. И хотя блюдо успело изрядно остыть, от него разило какой-то непередаваемой тухлятиной. Я аккуратно водрузил небольшую глиняную миску с супом на наш импровизированный столик, положив рядом палочки и ложку. При виде кушанья Чжан Цян возбудился еще сильнее — он буквально впился носом в края миски.
Это варево, приготовленное на основе живых дождевых червей, источало отвратительный, удушливый смрад, а сама юшка имела мутный серо-коричневый оттенок. И хотя блюдо успело изрядно остыть, от него разило какой-то непередаваемой тухлятиной. Я аккуратно водрузил небольшую глиняную миску с супом на наш импровизированный столик, положив рядом палочки и ложку. При виде кушанья Чжан Цян возбудился еще сильнее — он буквально впился носом в края миски.
— Отведай-ка вот это, — приободрил я его, — тушеная курятина с подземным драконом.
— Отведай-ка вот это, — приободрил я его, — тушеная курятина с подземным драконом.
Чжан Цян не заставил себя долго ждать. Схватив ложку, он зачерпнул добрую порцию серого бульона и с громким хлюпаньем втянул в себя. С его губ сорвался блаженный стон, подкрепленный очередной порцией вылетевшей изо рта черной скверны. Расправившись с жидкой частью, он взялся за палочки, выуживая из миски осклизлые куски курятины и извивающихся червей. От этого зрелища к моему горлу подкатил ком, я едва сдерживал рвотные позывы, но покойник уплетал это месиво с явным упоением, засасывая жирных червей точь-вточь как пшеничную лапшу. Под конец он просто обхватил миску обеими руками и в несколько жадных глотков осушил ее до дна.
Чжан Цян не заставил себя долго ждать. Схватив ложку, он зачерпнул добрую порцию серого бульона и с громким хлюпаньем втянул в себя. С его губ сорвался блаженный стон, подкрепленный очередной порцией вылетевшей изо рта черной скверны. Расправившись с жидкой частью, он взялся за палочки, выуживая из миски осклизлые куски курятины и извивающихся червей. От этого зрелища к моему горлу подкатил ком, я едва сдерживал рвотные позывы, но покойник уплетал это месиво с явным упоением, засасывая жирных червей точь-вточь как пшеничную лапшу. Под конец он просто обхватил миску обеими руками и в несколько жадных глотков осушил ее до дна.
Пусть тушеная курятина с подземным драконом выглядела и пахла омерзительно для живого человека, на мертвеца она оказала поистине чудодейственный эффект. Чжан Цян исторг из себя еще целое облако темной озерной гари, его взгляд стал куда осмысленнее, а водяной отек на лице заметно спал. Всё выходило точь-вточь по слову дядюшки Юй: «Коль мертвец курятину склюет — дело на лад пойдет». Куя железо, пока горячо, я тут же выставил перед ним третью тарелку — это была свинина, вареная в отваре из коры акации.
Пусть тушеная курятина с подземным драконом выглядела и пахла омерзительно для живого человека, на мертвеца она оказала поистине чудодейственный эффект. Чжан Цян исторг из себя еще целое облако темной озерной гари, его взгляд стал куда осмысленнее, а водяной отек на лице заметно спал. Всё выходило точь-вточь по слову дядюшки Юй: «Коль мертвец курятину склюет — дело на лад пойдет». Куя железо, пока горячо, я тут же выставил перед ним третью тарелку — это была свинина, вареная в отваре из коры акации.
«Мертвяк отведает свинины — и обретет былые чины». Я не до конца понимал глубинную суть этой присказки про плоть и кровь, но сейчас мне было не до размышлений: главное — вовремя подавать блюда.
«Мертвяк отведает свинины — и обретет былые чины». Я не до конца понимал глубинную суть этой присказки про плоть и кровь, но сейчас мне было не до размышлений: главное — вовремя подавать блюда.
— Цян-цзы, вот тебе третья перемена — свинина, вареная в отваре из коры акации.
— Цян-цзы, вот тебе третья перемена — свинина, вареная в отваре из коры акации.
Кора акации славилась своей нестерпимой горечью, да и сам кусок свинины был подан полусырым, сочащимся сукровицей, да к тому же совершенно неразделанным — просто огромный, бесформенный шмат мяса. Однако у Чжан Цяна при виде него с новой силой вспыхнули глаза. Он мертвой хваткой вцепился в бледное склизкое мясо и принялся неистово рвать его зубами. Он пожирал свинину с яростью дикого зверя, утробно урча и то и дело причмокивая: «Вкусно... как же вкусно!»
Кора акации славилась своей нестерпимой горечью, да и сам кусок свинины был подан полусырым, сочащимся сукровицей, да к тому же совершенно неразделанным — просто огромный, бесформенный шмат мяса. Однако у Чжан Цяна при виде него с новой силой вспыхнули глаза. Он мертвой хваткой вцепился в бледное склизкое мясо и принялся неистово рвать его зубами. Он пожирал свинину с яростью дикого зверя, утробно урча и то и дело причмокивая: «Вкусно... как же вкусно!»
Увесистый шмат исчез в его утробе в мгновение ока. Покончив с третьим блюдом, он заметно преобразился: былая заторможенность почти полностью сошла на нет. Опрятным жестом покойник утер испачканный рот и с благодарностью кивнул мне:
Увесистый шмат исчез в его утробе в мгновение ока. Покончив с третьим блюдом, он заметно преобразился: былая заторможенность почти полностью сошла на нет. Опрятным жестом покойник утер испачканный рот и с благодарностью кивнул мне:
— Вкусно, Цзян Нин, невероятно вкусно! — Правда, голос его по-прежнему звучал глухо, с каким-то потусторонним надрывом.
— Вкусно, Цзян Нин, невероятно вкусно! — Правда, голос его по-прежнему звучал глухо, с каким-то потусторонним надрывом.
Видя столь разительные перемены, я воодушевился и поспешил подать четвертое угощение — зелень на говяжьем жире. Как гласило присловье: «Зелень духу принесешь — от хвори всякой сбережешь». Стебли были выложены на тарелке особым ритуальным узором в форме иероглифа «человек», а от самого блюда разило тяжелым, приторным духом топленого сала. Но для оголобавшего призрака это кушанье обладало непреодолимой магической силой. Чжан Цян даже не прикоснулся к палочкам — он принялся хватать маслянистые листья прямо горстями и запихивать их в рот.
Видя столь разительные перемены, я воодушевился и поспешил подать четвертое угощение — зелень на говяжьем жире. Как гласило присловье: «Зелень духу принесешь — от хвори всякой сбережешь». Стебли были выложены на тарелке особым ритуальным узором в форме иероглифа «человек», а от самого блюда разило тяжелым, приторным духом топленого сала. Но для оголобавшего призрака это кушанье обладало непреодолимой магической силой. Чжан Цян даже не прикоснулся к палочкам — он принялся хватать маслянистые листья прямо горстями и запихивать их в рот.
В этот момент я обратил внимание на его руки: водяные пузыри и припухлости бесследно исчезли, а жуткие белые когти укоротились до размеров обычных человеческих ногтей. Время от времени из его приоткрытых губ вылетали едва заметные струйки серой дымки. Он стремительно возвращался к своему прежнему, прижизненному облику. Мое сердце ликовало. Расправившись с зеленью на говяжьем жире, покойник с надеждой уставился на меня и сам спросил:
В этот момент я обратил внимание на его руки: водяные пузыри и припухлости бесследно исчезли, а жуткие белые когти укоротились до размеров обычных человеческих ногтей. Время от времени из его приоткрытых губ вылетали едва заметные струйки серой дымки. Он стремительно возвращался к своему прежнему, прижизненному облику. Мое сердце ликовало. Расправившись с зеленью на говяжьем жире, покойник с надеждой уставился на меня и сам спросил:
— А... есть еще что-нибудь? Я бы не отказался от добавки.
— А... есть еще что-нибудь? Я бы не отказался от добавки.
От этих слов меня едва не захлестнула волна чистой радости. «Ешь, ешь, дорогой, сколько душе угодно!» — мысленно возликовал я. Без секундного промедления я выставил пятую тарелку — шарики с рыбными костями.
От этих слов меня едва не захлестнула волна чистой радости. «Ешь, ешь, дорогой, сколько душе угодно!» — мысленно возликовал я. Без секундного промедления я выставил пятую тарелку — шарики с рыбными костями.
«Шарик костяной проглотит — стыд и боль в себе воротит». Если бы обычный живой человек попытался разжевать это творение, он бы в кровь разодрал себе все десны и нёбо. Однако Чжан Цян лопал их без малейшего вреда для себя, лишь довольно мычал и кивал головой от удовольствия. К тому моменту, как с шариками было покончено, отеки с его лица сошли без малого на три четверти. Теперь передо мной сидел прежний Чжан Цян, разве что кожа его сохраняла пугающую, мертвенную бледность. Казалось, вся его былая ярость и ядовитая скверна выгорели без остатка, уступая место здравому рассудку.
«Шарик костяной проглотит — стыд и боль в себе воротит». Если бы обычный живой человек попытался разжевать это творение, он бы в кровь разодрал себе все десны и нёбо. Однако Чжан Цян лопал их без малейшего вреда для себя, лишь довольно мычал и кивал головой от удовольствия. К тому моменту, как с шариками было покончено, отеки с его лица сошли без малого на три четверти. Теперь передо мной сидел прежний Чжан Цян, разве что кожа его сохраняла пугающую, мертвенную бледность. Казалось, вся его былая ярость и ядовитая скверна выгорели без остатка, уступая место здравому рассудку.
Не теряя ни секунды драгоценного времени, стоило Чжан Цяну проглотить последний шарик, я выставил на стол венец трапезы — шестое блюдо: обезглавленная жареная рыба. «Жареной рыбы отведает дух — смолкнет обида и горестный слух». Стоит ему сделать хотя бы один укус, как остатки темной энергии рассеются навсегда, сознание прояснится, и я смогу со спокойной душой проводить его в последний путь, к новому рождению. От этой мысли у меня внутри всё так и затрепетало от нетерпения.
Не теряя ни секунды драгоценного времени, стоило Чжан Цяну проглотить последний шарик, я выставил на стол венец трапезы — шестое блюдо: обезглавленная жареная рыба. «Жареной рыбы отведает дух — смолкнет обида и горестный слух». Стоит ему сделать хотя бы один укус, как остатки темной энергии рассеются навсегда, сознание прояснится, и я смогу со спокойной душой проводить его в последний путь, к новому рождению. От этой мысли у меня внутри всё так и затрепетало от нетерпения.
— Цян-цзы, давай, остался последний рывок! — взволнованно произнес я, пододвигая к нему тарелку. — Отведай наше финальное угощение — обезглавленную жареную рыбу!
— Цян-цзы, давай, остался последний рывок! — взволнованно произнес я, пододвигая к нему тарелку. — Отведай наше финальное угощение — обезглавленную жареную рыбу!
Чжан Цян уставился на рыбину, чье обрубленное туловище лоснилось от свиного жира, и его глаза хищно блеснули. Он судорожно сгнул скопившуюся слюну и забормотал:
Чжан Цян уставился на рыбину, чье обрубленное туловище лоснилось от свиного жира, и его глаза хищно блеснули. Он судорожно сгнул скопившуюся слюну и забормотал:
— Как пахнет... Какая вкуснятина!..
— Как пахнет... Какая вкуснятина!..
С этими словами он обеими руками вцепился в края тарелки и потянул ее к своему раскрытому рту. Я замер, во все глаза глядя на него в немом ожидании. Ну же, давай, кусай! Еще один глоток, и всё закончится!
С этими словами он обеими руками вцепился в края тарелки и потянул ее к своему раскрытому рту. Я замер, во все глаза глядя на него в немом ожидании. Ну же, давай, кусай! Еще один глоток, и всё закончится!
Однако в самый последний миг, когда его зубы уже едва не коснулись хрустящей корочки, мертвец внезапно застыл. Движения его оборвались, а взгляд остекленевших глаз устремился куда-то вдаль, к темной озерной глади. Внутри у меня всё похолодело, нервы натянулись как гитарные струны.
Однако в самый последний миг, когда его зубы уже едва не коснулись хрустящей корочки, мертвец внезапно застыл. Движения его оборвались, а взгляд остекленевших глаз устремился куда-то вдаль, к темной озерной глади. Внутри у меня всё похолодело, нервы натянулись как гитарные струны.
— Цян-цзы, ты чего? — взволнованно поторопил я его. — Давай же, ешь скорее!
— Цян-цзы, ты чего? — взволнованно поторопил я его. — Давай же, ешь скорее!
Чжан Цян еще раз посмотрел на черную воду, а затем медленно, с прежней деревянной заторможенностью повернул голову ко мне и глухо, замогильно прошептал:
Чжан Цян еще раз посмотрел на черную воду, а затем медленно, с прежней деревянной заторможенностью повернул голову ко мне и глухо, замогильно прошептал:
— Нельзя... Мне нельзя ее есть. Кажется... учитель уже зовет меня...
— Нельзя... Мне нельзя ее есть. Кажется... учитель уже зовет меня...

Комментарии

Загрузка...