Звёздная ночь густо ложится на мир, неизменно присутствуя в стрекоте цикад посреди разгара лета.
Улитка медленно ползет по старому подоконнику, совершая свой бесконечный путь, незаметно проделав пол-оборота.
В этот момент деревянное окно с силой сдвигают в сторону.
Горячий воздух вырывается наружу, испаряя влагу, и улитка, напуганная этим, втягивает тельце, прячась в хрупкой раковине. Снаружи остаются лишь усики, наблюдающие за тем, как капли воды срываются в пустоту.
Ши Мэй протягивает руку и выключает душ.
Шум стремительного потока воды мгновенно стихает, и ванную комнату поглощает тишина.
Она натягивает шлепанцы и накидывает банный халат.
Халат уже довольно старый и коротковат, поэтому при каждом движении полы слегка расходятся, обнажая изящную линию бедра.
Подойдя к раковине, она тыльной стороной ладони стирает пар с зеркала. Капли влаги осыпаются, но на стекле всё еще остаются хаотичные следы, в которых смутно отражается молодое лицо женщины.
В этот момент, когда она была столь откровенна, она даже подалась ближе.
Запах, тепло, прикосновения, звуки — всё это, казалось, было грубо разрушено ею, будто она перерезала нить, на которую были нанизаны стеклянные бусины. Они рассыпались, разлетелись в стороны, словно капли росы, и всё его хваленое самообладание было безжалостно уничтожено этим напором.
На лице — выражение настороженности и странная неловкость.
Но сейчас, оказавшись в роли того, кого «принимают», он чувствует не столько сильное отторжение, сколько нечто иное.
Небывалое, странное чувство.
В тот миг, когда тлеющий окурок обжег кончики пальцев, Цэнь Лан словно очнулся от ожога.
Мочка его уха покраснела от её горячего дыхания.
Её взгляд не сдвинулся с места, она всё так же пристально смотрела назад, но губы, едва касаясь, искали его пылающее ухо, шепча едва слышные слова:
Она вовсе не мягкая.
Этот мерзавец Сюй Цзячжи, ну и подлец же он, так сильно ударил.
— Не хочешь, чтобы по офису поползли слухи — сиди смирно.
Посмотри на него.
Это было совершенно неуместно.
Его взгляд скользнул сквозь густую листву растений, он прищурился, глядя на двух мужчин и женщину напротив, и, немного понаблюдав, едва заметно усмехнулся.
Смешок, прозвучавший прямо у него над ухом.
Раздраженно отшвырнув тюбик с мазью, Ши Мэй уперла руки в бока и уставилась на зеркало. Внезапно она невольно вспомнила слова Цэнь Лана, сказанные днем, и гнев вспыхнул с новой силой.
Но всё же она тихо шикнула: «А-а...»
Она подалась вперед, прикрывая ладонью Цэнь Лана.
— Я велела вычеркнуть мое имя из списка тебе же во благо.
Тени двоих людей, падающие на пол, ясно говорили о том, как тесно они сейчас прижаты друг к другу. В местах их соприкосновения разливался жар, легко проникающий сквозь ткань и без преград передающийся ему.
Он опустил взгляд, ловя её глаза, которые смотрели прямо на него.
Как ни крути,
все её слова звучали как просьба о сотрудничестве,
но с её губ они срывались словно угроза.
Он никогда не позволял себе подобных нарушений границ,
он искренне это презирал.
До этого момента.
Она долго разглядывала себя в зеркале, затем взяла с полки мазь от синяков, выдавила немного на подушечки пальцев и, подняв подбородок, аккуратно нанесла на шею.
Он никогда не вел себя так пассивно с женщинами.
Уголки его губ скривились в насмешке, в глазах читалась жесткость,
а еще — некая безрассудная легкость.
Когда Ши Мэй насильно поменяла их местами, ситуация мгновенно перевернулась. Прежний недружелюбный разговор и напряжение между ними в один миг были уничтожены этим внезапным прикосновением. Их борьба за главенство в этот момент потеряла всякий смысл.
Зеркало также отчетливо отражало на её изящной шее
трудносводимые следы от ударов.
Цэнь Лан никогда не был в таком зависимом положении.
— Ты пожалеешь, что выбрала меня.
Он стоял, почти забыв, как реагировать.
Подушечки её пальцев, касавшиеся его переносицы, были нежными и прохладными. Её дыхание, пахнущее терпкой сливой, пропитывало его губы — сладковатое и слегка горькое, словно влажная ягода, сорванная в утреннем тумане раннего лета: наполненная силой, сочная, полная жизни.
Больно.
Цэнь Лан почувствовал, как пересохло в горле. Он невольно сглотнул, чутко улавливая сдерживаемый придыханием голос, когда она произнесла:
— В конце концов, у меня ужасная репутация.
Цэнь Лан на мгновение замер.
Но прикосновение её ладони к губам было таким мягким.
И в её глазах
он увидел самого себя.
С пеплом, осыпавшимся с сигареты, он резко пришел в себя, откинул голову назад, нахмурился, схватил её за тонкое запястье и, не колеблясь, отстранил её руку от своего лица, выпрямившись во весь рост.
Искра медленно тлела, сигарета почти догорела, серый пепел опасно повис на кончике.
Цэнь Лан тут же отбросил её руку, сделал несколько шагов назад, повернулся и потушил сигарету, молча наблюдая за парой, беседующей у стрелиций.
Ши Мэй же вовсе не заметила его странностей, полагая, что он тоже хочет подслушать сплетни, приподняла бровь и, подойдя, встала рядом.
Поглощенная разговором напротив, она, конечно, не заметила, как мужчина рядом, когда она снова приблизилась, инстинктивно отодвинулся на два шага. В его обычно безэмоциональных глазах промелькнула неловкость, и, когда она не видела, он принялся нервно тереть свои горящие уши.
Высокие кусты стрелиций разделяли террасу, скрывая их от чужих глаз, но не мешая слышать всё, что говорили о Ши Мэй.
— Слышали? Эта ведьма ворочает огромными бюджетами клиентов, гребет деньги лопатой только за счет связей, а оказывается, все её достижения — лишь результат грязных методов работы, — поддакнул коротышка-адвокат. — Как её вообще могли выбрать в рабочую группу?
Рабочая группа в конце года будет участвовать в крупном дебатном турнире юридических фирм. Победители получат награду Звездный адвокат года. Иными словами, каждый член группы представляет профессионализм и репутацию своей фирмы.
Коротышка не мог понять, как такой беспринципный юрист, как Ши Мэй, заслужила такое признание и поддержку, что её выбрали в группу.
Разве она не должна была стать всеобщим посмешищем?
— Кто бы сомневался, у адвоката Ши язык подвешен, — женщина-адвокат с короткой стрижкой, опираясь на перила террасы, ответила с притворной вежливостью: — Она умеет пудрить мозги кому угодно, даже самые сложные клиенты готовы платить ей за ведение дел, а потом ещё и носить на руках. У неё дар манипулировать людьми, нам до неё далеко.
Цэнь Лан притих, опустив взгляд, и слегка повернул голову к Ши Мэй.
Она выглядела совершенно спокойной.
Эти ядовитые слова, которые должны были бы её задеть, не вызвали на её лице даже тени раздражения. Она была холодна, прекрасна и равнодушна. В ней словно не было сердца.
Словно почувствовав на себе его пристальный взгляд, Ши Мэй повернулась, скрестила руки на груди и пожала плечами. Она отошла вглубь террасы, прислонилась к стене и с усмешкой одними губами прошептала ему:
— Слушай дальше, это ещё не всё.
И «критика» действительно продолжалась.
— Вот уж правда, кому-то всё, а кому-то ничего, — мужчина с зачесанными назад волосами поправил галстук, любуясь своим отражением в стекле окна, и фыркнул: — Те, кто рвутся в группу, не могут попасть, а ей второй год подряд везет. На её месте, если нет интереса, я бы просто уступил место, а не строил из себя недотрогу.
Женщина со стрижкой подхватила:
— Ли, не расстраивайся. Думаю, ведьма и в этом году откажется вступать. Защита чести фирмы — дело хлопотное, а она таким не занимается. — Она подняла чашку кофе: — Мы ведь в резервном списке, как только она уступит место, у нас появится шанс.
— Сложно сказать, теперь всеми делами группы заведует адвокат Цэнь с пятого этажа, — с сомнением сказал коротышка. — Список у него на столе, даже если ведьма захочет уйти, решение за Цэнем, а не за главой фирмы.
— Тот новичок с парашютом? — адвокат с зачесанными волосами презрительно усмехнулся. — Выглядит так, будто только вчера закончил университет. Много он понимает? В крутых фирмах на десять юристов семь с учеными степенями, а она пришла со своим бакалавриатом и возомнила себя профи. Наверняка этот Цэнь такой же выскочка без образования.
То, что объект критики переключился с неё на Цэнь Лана, слегка удивило Ши Мэй.
Но это было даже кстати. До этого он вел себя невнятно, и она ломала голову, как убедить его отпустить её из группы. Теперь, благодаря этим завистникам, её репутация в его глазах упадет ниже плинтуса, да и он сам попал под раздачу.
С его высокомерным характером он точно не потерпит рядом такую «ведьму», как она.
Отлично, сэкономит ей кучу сил.
Опустив ресницы, Ши Мэй смотрела на свои туфли и молчала.
На самом деле, когда она увидела эту троицу, сразу догадалась, что добром их разговор не закончится.
Казалось, их единственным хобби было сплетничать, и Ши Мэй, которая всегда действовала непредсказуемо, неизменно становилась их любимой темой.
Раньше она не обращала на это внимания.
Сначала ей было всё равно. Она даже подумала, что можно использовать их нападки, чтобы Цэнь Лан сам захотел от неё избавиться.
Но после того, как она послушала их до конца, на душе стало как-то тяжело.
Она вовсе не была такой безразличной.
По крайней мере, перед лицом конкурентов, которые так жаждут занять её место, ей хотелось сохранить лицо.
Она была слишком гордой и упрямой, чтобы позволить им смотреть на себя свысока.
Погруженная в свои мысли, она вдруг почувствовала, как на неё легла тень. Подняв голову, Ши Мэй увидела, что Цэнь Лан, листая что-то в телефоне, взял со столика список кандидатов в группу и собрался покинуть «безопасную зону».
Ши Мэй ловко схватила его за рукав, взглядом спрашивая: «Куда это ты?»
Цэнь Лан опустил глаза на её белые пальцы, нахмурился, не говоря ни слова, выдернул руку и посмотрел на неё, словно спрашивая: «А что, мне стоять с тобой до ночи?»
Ши Мэй чуть наклонилась к нему и прошептала:
— Я знаю, ты пожалел и хочешь поскорее исключить меня из группы, но не стоит так спешить. Мы и так долго прятались, давай подождем, пока они не уйдут...
— Если мы будем прятаться дольше, это уже не назовут слухами, — перебил её Цэнь Лан, указывая на красную лампочку камеры наблюдения, — это назовут интрижкой.
Ши Мэй: «?!»
Что он несет?
Интрижкой?
Да кто вообще захочет крутить с ним интрижку?!
И главное, с каких это пор на террасе установили камеры?
Для Ши Мэй быть молодой и красивой имело свои плюсы.
Например, полно энергии, чтобы работать за двоих. У неё было светлое будущее и профессионализм, способный открыть любые двери. Она легко находила общий язык с людьми.
Но когда молодая женщина добивалась слишком больших успехов, она всегда оказывалась в проигрыше именно из-за своей внешности.
Добилась успеха — «потому что молодая».
Популярна — «потому что красивая».
Одна лишь фраза: «Ну конечно, такая молоденькая и красивая, кто же ей не поможет?» — могла мгновенно обесценить все её труды и бессонные ночи.
А если еще и отношения с мужчинами кажутся «сложными», это становилось лучшим доказательством её «некомпетентности».
Ши Мэй, будучи невероятно гордой, терпеть не могла подобных разговоров.
Решений было два: либо вести максимально прозрачную жизнь, избегая любых слухов, либо со всеми поддерживать дружеские отношения.
Она была мастером дипломатии, поэтому всегда выбирала второе.
Но Цэнь Лан был другим.
С того дня, как он появился в фирме, Ши Мэй поняла:
Этот человек — исключение.
Где бы он ни находился, он всегда оказывался в эпицентре внимания.
Он родился, чтобы стать бурей, воплощением завоевания.
Но что с того?
Для Ши Мэй он оставался «залетным» начальником.
Пусть он был влиятелен и загадочен, но в конечном итоге он был её руководителем. А служебные романы с начальством — это последнее, что позволила бы себе зрелая женщина.
Поэтому она четко осознавала:
С Цэнь Ланом нужно держать дистанцию.
Обычную, нормальную рабочую дистанцию.
Именно поэтому она так сопротивлялась вступлению в группу — во-первых, она не хотела ни с кем делиться своими деньгами, а во-вторых... она просто не уважала этого человека.
Однако сейчас проблема заключалась в том, что даже если в службе безопасности никто не сидит перед монитором 24 часа в сутки, всегда может найтись тот, кто купит записи и начнет распространять сплетни.
Ши Мэй закусила губу, быстро отвернулась от камеры и, отойдя в слепую зону, встала подальше от Цэнь Лана, всем своим видом показывая: «Держись от меня подальше, пожалуйста».
Цэнь Лан, наблюдавший за её действиями, нахмурился, чувствуя, как очевидно её желание дистанцироваться.
Он лениво скользнул по ней взглядом и пренебрежительно хмыкнул.
Будто кто-то очень хотел к ней приближаться.
А у стрелиций разговор не утихал:
— Эй, вы слышали про то дело ведьмы с кинозвездой...
— Бах!
Раздался глухой звук удара металла о металл.
Цэнь Лан с силой пнул мусорное ведро, которое врезалось в перила. Сплетники вздрогнули от грохота и, обернувшись, в ужасе замолчали.
— Наговорились?
Цэнь Лан вышел из-за густых растений. Его осанка была гордой, взгляд холодным. Он обвел троицу ледяным взглядом и произнес тихим, но ледяным тоном:
— Все повеселились?
Ши Мэй, видя, как он вышел, почувствовала неладное. Она пробралась вдоль края террасы к углу, осторожно отодвинула листву и, затаив дыхание, стала наблюдать за происходящим.
Коротышка первым пришел в себя и попытался сгладить углы:
— О, адвокат Цэнь! Мы не заметили, как вы подошли. Вы отдыхайте, мы, пожалуй, пойдем...
Он потянулся к остальным, чтобы уйти.
— Стоять, — лениво бросил Цэнь Лан. — Кто разрешил уйти?
Возможно, из-за чувства вины за сплетни, но после приказа Цэнь Лана все трое замерли как вкопанные.
Цэнь Лан подошел к ним, закрыл окно, задернул шторы, повернул замок, затем сунул руки в карманы и встал перед ними, ничего не говоря.
Атмосфера мгновенно замерзла.
Коротышка, будучи самым проворным, натянул улыбку:
— Адвокат Цэнь... что-то еще?
Цэнь Лан слегка наклонил голову, его взгляд был холодным и отстраненным. Он медленно поднял руку, указывая на него пальцем, и поманил к себе.
Коротышка переглянулся с остальными, неуверенно подошел, и Цэнь Лан, вальяжно закинув руку ему на плечо, с издевкой спросил:
— Так о чем вы там говорили?
— Ну же, расскажите, я тоже хочу послушать.

Комментарии

Загрузка...