ОГРОМНЫЙ КОРАБЛЬ мчался сквозь космос к владениям дома Банфилд — точнее, новый флагман Лиама.
Этот корабль был сверхдредноутом длиной более трёх тысяч метров. Построенный талантливыми специалистами Седьмого оружейного завода Имперской армии по специальному заказу, этот ультрасовременный корабль обладал пугающими возможностями. Он также стоил нелепо дорого: его изготовили по самым строгим требованиям Лиама из поистине огромного количества редкого металла.
На мостике инженер Ниас отплясывала с безудержным восторгом. Во время полёта к месту передачи корабля она собирала данные и не могла скрыть волнения при виде показателей на мониторе. Из сияющих от радости глаз Ниас текли слёзы: она торжествовала над технологическим чудом, которое помогла создать.
— Потрясающе! Я хочу показать эти цифры всем, кто смеялся надо мной и говорил, что это лишь теория! Только посмотрите на данные! Они даже превысили ожидаемые значения! Эффективность преобразования энергии просто невероятна! А производительность! Сомневаюсь, что когда-нибудь увижу более совершенный корабль! Ах, иногда меня пугает мой собственный талант!
Пока она тёрлась щекой о монитор, пришедшие забрать готовый корабль солдаты дома Банфилд наблюдали за ней. Даже среди лучших солдат они были сливками флота, самой элитой армии Лиама. Они очень серьёзно относились к важной передаче, которую им доверили, но смотрели на выходки Ниас с раздражением.
— Она понимает, какое положение занимает?
— Она идеальный пример того, что талант никак не связан с характером.
— Смотрите. Она катается по полу. Я не могу на это смотреть. Кто-нибудь не должен её остановить?
Такое невыносимо эксцентричное поведение демонстрировала инженер-майор Ниас Карлин с Седьмого оружейного завода. Она была невероятно талантливой и давно знала Лиама, но у её характера имелось несколько недостатков. Впрочем, несмотря на неловкость происходящего для окружающих, трудно было осуждать её восторг. Ведь функциональность готового корабля превзошла даже её ожидания.
Однако хозяин корабля всё ещё отсутствовал.
Ниас это не беспокоило: она продолжала с глупой улыбкой изучать данные на мониторе. В процессе она заметила нечто необычное. Лицо её тут же стало серьёзнее, и она принялась нажимать клавиши.
Исследуя странные показания и в недоумении наклоняя голову то влево, то вправо, Ниас наконец обнаружила источник необычных данных.
— О! Он ловит сигнал бедствия. И довольно далёкий. Мой малыш такой талантливый, раз смог уловить настолько слабый сигнал! Мама тобой гордится!
Никто ничего не сказал, пока Ниас ворковала над линкором и целовала монитор. Вероятно, им не хотелось вмешиваться. Однако капитан вскочил с кресла и бросился рассматривать монитор, по пути сбив Ниас с ног. Ударившись о пол, она издала звук, похожий на кваканье раздавленной лягушки. Снова никто ничего не сказал.
Капитан проверил источник сигнала и воскликнул:
— Немедленно свяжитесь с родной планетой по поводу этого сигнала бедствия! Скажите им собрать все дружественные корабли, какие только смогут!
Отношение капитана вывело экипаж мостика из равновесия, и все принялись за работу.
Один из членов Элитной четвёрки, Ного, потерпел поражение.
Восседавший на троне своего замка владыка демонов Гориус представлял собой колеблющееся чёрное пламя смутно человекоподобной формы, но без физического тела. Два острых огонька в его голове из чёрного огня — глаза — ненавистно сузились.
— Я делюсь с ним своей силой, а он позволяет людям себя одолеть? Жалкое ничтожество.
Он почувствовал смерть Ного, даже не получив донесения. Гориус наделил каждого члена Элитной четвёрки — не только Ного — частицей своей силы, поэтому смерть одного из четырёх означала потерю этой силы. По сравнению с полной мощью владыки демонов это была ничтожная доля, но её утрата всё равно раздражала.
— В конечном счёте зверолюди ни на что не годятся. По крайней мере, войска Ного сделали своё дело и терроризировали людей. Его потеря ничего не значит: поход принёс гораздо больше силы, чем я ему доверил.
Гориус не ел, чтобы поддерживать себя, — он поглощал отрицательные эмоции: злобу, отчаяние и страх. Когда людей становилось слишком много, он поручал зверолюдям воевать с ними и собирать отрицательную энергию. Ужас людей, так сказать, наполнял брюхо Гориуса, и он уже давно восстановил силу, переданную Ного. Но это не делало его менее раздражённым.
— Не думал, что среди людей найдётся кто-то, способный победить Ного, — задумчиво произнёс он.
Пока Гориус погружался в размышления, его подчинённые, склонив головы, преклонили перед ним колени. Один из них заговорил, надеясь улучшить настроение владыки демонов.
— Позвольте мне всё исправить, мой повелитель!
— Нет, дайте этот шанс мне! — крикнул другой.
— Я подхожу лучше! Я одолею человека, победившего Ного!
Собравшиеся подчинённые Гориуса наперебой спорили, кому убить этого человека.
Владыка демонов устал от них.
Они надеются, что я поделюсь с ними своей силой, как поделился с Элитной четвёркой? Хм. Мне надоело манипулировать этими слабаками. Нужно поспешить и подчинить себе этот мир.
Гориуса уже несколько раз побеждали герои, но после его поражения и восстановления мира люди вновь начинали враждовать друг с другом — уже без его влияния. Пока они продолжали сеять раздоры, отрицательные эмоции накапливались, и Гориус использовал их как топливо для восстановления. С каждым возрождением он становился лишь сильнее.
Неужели люди наконец призвали героя? На этом этапе это почти не имеет значения. Герой не сможет одолеть меня. Я уже превзошёл возможности простого владыки демонов.
Гориус больше не был похож на того себя, которого прежде убивали герои. Он настолько верил в свою нынешнюю силу, что не запаниковал, даже узнав о существовании этого героя.
С меня довольно. Я сам убью своих прислужников и уничтожу людей. Это породит ещё больше отрицательных эмоций, которыми я буду питаться, и ещё сильнее меня укрепит.
Приняв это решение, в тронный зал явился окровавленный великан. Он понимал, что входит невежливо, но грубо распахнул двустворчатые двери и ворвался внутрь, чтобы доложить.
— М-мой повелитель, зверолюди предали нас! Они вошли в замок, а герой ведёт их за собой! Их... атака...
Начав доклад, великан рухнул и испустил дух.
Глаза владыки демонов сузились в щёлки.
— О? Он пришёл сам забрать мою голову? Какой смелый герой.
В тронном зале своего замка Энола выглядела встревоженной. Причиной её беспокойства был поход Лиама на замок владыки демонов. Узнав у зверолюдей местоположение врага, Лиам покинул столицу, не обращая внимания на попытки Энолы его остановить. Хуже того, он взял с собой зверолюдей.
В тронном зале собрались ключевые фигуры королевства и принялись высказывать различные претензии к Лиаму.
— Не могу поверить, что он отправился к замку владыки демонов без наших рыцарей!
— Почему он не попросил нашей помощи?
— Сражаться на стороне зверолюдей, только подумать! Такого ещё не бывало!
Как бы ни был силён Лиам, они были уверены, что для победы над владыкой демонов ему понадобится помощь королевства. Сам он ничего не сможет сделать и в конце концов будет вынужден признать их значение.
Но Лиам с самого начала не рассчитывал на военную мощь королевства Эрле. Через три дня после победы над Ного Лиам взял нескольких зверолюдей и отправился к замку владыки демонов. Большинство он оставил позади, поскольку запас еды и воды был ограничен. В возглавляемой им группе не набралось и сотни бойцов. Однако, по словам Лиама, брать больше было бессмысленно.
Но Энолу беспокоило не только это. Перед уходом Лиама странная женщина, назвавшаяся его слугой, доставила ко двору Энолы мешок с отрубленными головами. Все, кто понял смысл этого жеста, побледнели. Они были удивлены, что погибшие сами осмелились организовать покушение на Лиама, но ещё сильнее их пугала способность Лиама незаметно убивать важных людей. По словам его слуги Кунай, эти люди не заслуживали доверия Лиама. Кунай также велела двору Энолы приготовиться к возвращению Лиама и сообщила, что люди Лиама уже направляются к ним.
Некоторые из её слов Энола и придворные с трудом понимали. Сжимая посох, королева вспомнила их.
Я не знаю, что она имела в виду под «межзвёздным» и «космическим кораблём», но она точно сказала, что спутники лорда Лиама приближаются.
Если союзники Лиама собирались прибыть сюда, используя такие странные средства, как «космический корабль», королевству Эрле следовало приготовиться к пышной встрече. К сожалению, первоначальное намерение Энолы установить с Лиамом дружеские отношения теперь было безвозвратно разрушено покушением.
— Что нам делать? — встревоженно спросил один министр. — Если люди Лиама придут его забрать, между нами начнётся война!
— Но как это может быть правдой? Невозможно забрать героя из другого мира без магии призыва!
— А если у них есть способности, которые мы не способны даже представить?
Энола взглянула на Цитасан, придворную владелицу магии призыва.
— Цитасан, спутники лорда Лиама могут здесь появиться?
— Это невозможно, ваше величество, — уверенно ответила Цитасан. — Я призвала из других вселенных людей, способных победить владыку демонов, а отправить их обратно домой невозможно. Это путешествие в одну сторону. Та женщина, назвавшаяся его слугой, блефовала.
Ответ успокоил Энолу, но одновременно она подумала:
Какая ужасная магия. Несправедливо, что мы можем привести их сюда, но не можем отправить обратно.
От мысли о Канами у Энолы защемило сердце. Она могла быть плохой правительницей, но была хорошим человеком, как и сказал Лиам.
Вдруг в мрачный зал ворвался солдат.
— Ч-чрезвычайная ситуация! — закричал он. — Армия владыки демонов парит над нашим городом!
Армия владыки демонов вторгалась в город, а Лиам отсутствовал.
Ворвавшись в замок владыки демонов, герой перебил каждого солдата — элитного или обычного, — который осмелился встать у него на пути. Наблюдая за происходящим, владыка демонов Гориус заинтересовался силой героя. Однолезвийный меч человека был не саблей; он имел непривычную для Гориуса форму. Однако по-настоящему его заинтересовал материал.
— Это не мифрил, верно? Тогда орихалк?
Пока герой беззаботно стоял перед Гориусом, владыка демонов угадывал, из какого материала выкован его клинок. Герой был одет лишь в повседневную одежду, без доспехов, и ничто не указывало на его нервозность.
— Хм. А ты разбираешься, — сказал герой.
Гориус был впечатлён тем, что люди способны создавать оружие из орихалка. Этот редкий и драгоценный металл было невероятно трудно обрабатывать.
— Признаю ваши старания. Должно быть, добыть такой орихалк было непросто. Не представляю, как вам удалось его обработать. Когда людей загоняют в угол, они способны удивлять, правда? К сожалению, это оружие не оставит на мне даже царапины.
Орихалк был прочнее мифрила, но всё равно не представлял угрозы для Гориуса, уже превзошедшего физическое тело. Мифрил действительно мог причинить Гориусу вред, но сообщать герою об этом не было причин.
Герой никак не отреагировал на слова Гориуса. Мгновение спустя трон, на котором сидел владыка демонов, раскололся под ним. Горящие глаза Гориуса на секунду расширились от удивления, но вскоре сузились дугами, похожими на луки, пока он зловеще хихикал.
— У меня нет физического тела. Ты не можешь меня разрубить!
Герой стоял перед ним, склонив голову и с любопытством глядя на него. Мастерство героя в обращении с мечом удивило Гориуса, но, пока человек использовал физические атаки, владыке демонов нечего было бояться. Даже большинство магических атак не смогли бы навредить Гориусу. Единственным способом победить его была святая магия, которой люди владели лишь в ограниченной степени. Даже если герой применит святую магию, её силы будет недостаточно для победы над Гориусом, — отсюда и непоколебимая уверенность владыки демонов.
Гориус поднялся над разбитым троном, и его тело из чёрного пламени затрепетало.
— Интересно, сколько времени понадобилось, чтобы обрести такую силу. Какая жалость. Даже с орихалковым мечом и сверхчеловеческой техникой всё это окажется напрасным.
Гориус увеличил своё огненное тело и зашагал к герою. Добравшись до человека, он превратился в нависшего над ним гиганта из чёрного пламени высотой не менее шести метров.
— Всё, что ты сделал, окажется бесполезным! — сказал Гориус герою, глядя на него сверху вниз. — Рассказать, чем я питаюсь?
Герой нахмурился, очевидно задевшись снисходительностью владыки демонов.
— Ты меня не интересуешь.
Пройдя такой путь и узнав, насколько герой беспомощен, тот всё ещё самоуверенно держался. Гориус заинтересовался юношей ещё сильнее.
— Хе-хе-хе! Уверен в себе, да? Посмотрим, долго ли ты продержишься!
Он стремительно обрушил кулак на героя, но тот лишь проломил пол замка.
— О? Увернулся?
Атлетизм героя удивил Гориуса, но владыка демонов по-прежнему не сомневался в собственном превосходстве. Какая разница, что юноша умеет уклоняться от его атак? Гориус был бесплотным, а герой — человеком: рано или поздно тот выдохнется и не сможет уклоняться от владыки демонов.
Нанося удары, Гориус продолжал болтать, демонстрируя юноше свою самоуверенность:
— В прошлом я сражался с бесчисленным количеством героев!
Герой сохранял спокойствие, уклоняясь от атак. Он даже не утратил душевного равновесия и ответил:
— Да ну?
Гориус бил обеими руками несколько раз в секунду — десятки раз в секунду. И всё же герой уклонялся от каждого удара.
Гориус продолжал разговор:
— Меня побеждали снова и снова, но каждый раз я возрождался. Иными словами, я бессмертен.
Даже после этого заявления Гориуса герой никак не отреагировал.
Гориус мог лишь предположить, что юноша лихорадочно ищет способ его одолеть.
— Пытаешься придумать, как меня победить? Жаль тебя разочаровывать, но это невозможно. Ни фехтование, ни магия не помогут. В конце концов, я не кто иной, как сгусток чистой ненависти!
— Чистую ненависть?
— Именно! Сама злоба! Пока существует отрицательная энергия, я буду возвращаться снова и снова! Побеждай меня сколько хочешь! С каждым возрождением я становлюсь сильнее! Оружие, заклинания... Мне больше не повредит никакая атака! Даже если ты сможешь победить меня, я просто вернусь! Знаешь почему? Потому что меня невозможно уничтожить, пока существуете вы, люди!
Гориус сжал кулаки и обрушил их на пол. Ударная волна разнесла оставшиеся стены, проломила потолок и обрушила несущие конструкции замка.
— Пока существует человечество, ты никогда не сможешь одолеть меня!
Гориус продолжал наносить удары, но герой без труда уклонялся от кулаков и пинков.
— Пока существует ваш род, я буду возрождаться столько, сколько потребуется! — прокричал Гориус в небеса, пока его замок рушился вокруг него, превращаясь в груду обломков. — Я — само зло!
Тысячи ударов мечом рассекли тело Гориуса, но языки пламени вновь соединили его части.
Его поразили невероятные способности юноши. Из всех героев, с которыми он сражался, этот наверняка был сильнейшим.
— Я уважаю тебя за то, что ты не сдаёшься в таких обстоятельствах. Ты силён, но это всё. Как бы усердно ты ни тренировался и каким бы ни был твой орихалковый меч, тебе не превзойти меня, пока ты остаёшься человеком. Гориус не мог проиграть.
Перед совершенно уверенным Гориусом человек опустил голову и, казалось, задрожал. Владыка демонов решил, что тот дрожит от страха, но, подняв голову, юноша показал лицо, напряжённое от кипящей ярости.
— Ты сам зло? Не смей покровительственно относиться к человечеству, ничтожество!
«Само зло»? Кто он себя возомнил? Он вообще мог существовать лишь благодаря отрицательной энергии людей, но вёл себя так, словно владел нами. Конечно, на этой планете, вероятно, не было никого, кто мог бы ему противостоять, но он недооценивал человечество.
— Ты слишком пренебрежительно относишься к могущественным людям! — сказал я. — Мы поддерживаем твоё существование, так что знай своё место.
— Ч-что?
Я закинул меч на плечо и взглянул на браслет, заметив мигающий индикатор.
— Если ты возрождаешься, пока существует человечество, значит, без нас ты не можешь выжить, верно?
Владыка демонов замолчал, а я поднял взгляд к небу. Наша битва разрушила крышу замка, и над нами виднелись тёмные облака.
— Такое ничтожество, как ты, наверняка не способно этого понять, — продолжил я, — но ты не вершина зла. Люди — вот кто ею является.
Смешно, что ты вообще говоришь о зле.
— Что ты такое говоришь?
До меня он, вероятно, сражался лишь со слабаками. Он не мог представить себе человеческие цивилизации за пределами этой планеты. Если он даже не способен принять их во внимание, ему никогда не выйти за её пределы.
— Ты даже не способен управлять всей планетой. Число людей, которых ты убил, не составляет и доли от тех, кого убил я!
Сколько же людей я убил? И сколько разрушил? Я погубил столько жизней, что не мог сосчитать. Этот «владыка демонов» напоминал мне хулигана из соседнего района — мелкого ничтожества, играющего в царя горы.
— Ты убил сотни миллионов людей?
— Как я могу это подсчитать? Если собираешься лгать, придумай что-нибудь правдоподобнее. Не может быть, чтобы людей было настолько много.
«Таково было его мнение о человечестве?»
— Сотни миллиардов! Даже больше. И я убил сотни миллионов.
Я перебил пиратов и других врагов. На одном военном корабле иногда находилось больше десяти тысяч человек, так что сколько людей погибало, когда я его сбивал? Бесчисленное множество людей проклинало меня; меня боялись и ненавидели гораздо сильнее, чем прежнего владыку демонов. Если уж на то пошло, именно я был самим злом.
— Ты слышишь голоса мёртвых? — резко спросил я. — Если слышишь, прислушайся. Думаю, ты поймёшь, насколько жестоким человеком я являюсь.
Лицо владыки демонов стало призрачным. Я задумался, действительно ли он может слышать голоса мёртвых. Если да, то, узнав, сколько душ вечно проклинают меня, он по-настоящему испугается.
— Ч-что? — жёлтые огни, служившие владыке демонов глазами, от удивления округлились.
Я отбросил меч и поднял руку к небу.
— Не смей говорить мне о зле, ничтожество! Такие могущественные люди, как я, — самые порочные существа во вселенной! Я настоящий злодей! Эллен, мой меч! — крикнул я, обращаясь к своей ученице в облака.
Тёмные облака разорвались, словно откликаясь на мой голос, и сквозь них пробился солнечный свет.
— Что происходит?
Сквозь облака, купаясь в солнечном свете, спустился «Авид». Он падал, скрестив руки перед собой, а двойные глаза-камеры были направлены на меня; машина выглядела совершенно неземной.
«Авид» отвёл руки в стороны, и люк кабины открылся. Внутри появилась счастливо плачущая Эллен, прижимавшая к груди мой любимый меч.
— Учитель! — крикнула она и бросила мне меч. Тот устремился к моей протянутой руке, словно его притягивала она.
Я поймал клинок за рукоять и вытащил его из ножен.
— Смотри, ничтожный владыка демонов. Я прикончу тебя своим любимым мечом. Я уничтожу тебя так, чтобы ты больше никогда не смог возродиться!
Я собирался преподать суровый урок каждому, кто настолько ошибается в людях.

Комментарии

Загрузка...