НА ДАЛЁКОЙ от владений Лиама планете одно королевство оказалось на грани уничтожения. Когда-то королевство Эрле было сверхдержавой, контролировавшей целый континент. Теперь от былого величия осталась лишь тень.
Правительница этого королевства, королева Энола Фрау Фрауло, взошла на трон в юном возрасте — семнадцати лет. Её красивое, ещё совсем молодое лицо обрамляли голубые волосы до плеч, когда-то длинные. Она остригла их, заняв трон, чтобы показать свою зрелость. Ещё недавно она была принцессой, которую заботливо воспитывали родители и придворные. Когда родители заболели, а старший брат погиб на войне, управлять королевством пришлось ей. Энола должна была быть далека от трона, но королевство Эрле находилось в таком бедственном положении, что править теперь могла только она.
Причиной всех бед её страны стало рождение владыки демонов. Командуя армией чудовищ, владыка демонов прошёлся по планете, завоёвывая одно государство за другим. Поначалу королевство Эрле, бывшее крупной державой, предприняло доблестную контратаку, но в итоге могло похвастаться лишь чередой поражений. Теперь перед ним во весь рост маячило полное уничтожение.
Энола сидела на троне, сжимая посох — символ королевской семьи.
— Сколько же испытаний Бог намерен на нас послать?
Её тихий вопрос эхом разнёсся по наполовину пустому тронному залу. Никто ей не ответил. Собравшиеся лишь понурили головы, избегая её взгляда.
Теперь в тронном зале оставались только старики и совсем юные люди. Всех, кто был способен сражаться, отправили на войну, поэтому детей, даже не достигших пятнадцати лет, поспешно назначали рыцарями. Это было ещё одним признаком приближающейся гибели королевства.
Все знали, что королевство Эрле достигло предела, но не могли заставить себя произнести это вслух.
Мне нужно что-то сделать... Нужно!
Энола обеими руками сжала посох и вздрогнула, когда в тронный зал ворвался гонец. О надлежащих протоколах уже никто не заботился, поэтому гонец сделал объявление без всякого почтительного приветствия.
— У меня донесение! Армия владыки демонов движется к столице!
От этой новости по тронному залу прокатилась суматоха, и все взгляды обратились к королеве. Напрягшись под давлением страха, грозившего раздавить её, Энола попыталась сохранить спокойствие.
Я не могу паниковать. Мама и папа велели мне всегда сохранять хладнокровие.
Однако храбрый вид не остановил бы врагов у ворот. У королевства Эрле почти не осталось боеспособных сил: не было ни мудрых генералов, ни могущественных рыцарей, на которых можно было бы положиться. Теперь его армия состояла из отозванных на службу отставных генералов, рыцарей и слишком юных новобранцев. Положение было отчаянным.
— Ваше Величество, мы больше ничего не можем сделать, — посоветовал Эноле престарелый министр. — Остаётся лишь просить вас принять правильное решение.
Он склонил голову, побуждая Энолу действовать.
Она тоже глубоко кивнула, соглашаясь, что других вариантов нет.
— Я понимаю, что нужно сделать. Мы проведём призыв героя.
После заявления Энолы по тронному залу прошёл гул. Среди наполнившего комнату отчаяния начала пробиваться слабая надежда.
Призыв героя был запрещённой техникой, которая, несмотря ни на что, передавалась в королевстве Эрле из поколения в поколение. Чтобы победить необычайно могущественного владыку демонов, им пришлось бы использовать запрещённую магию и призвать героя из другого мира.
Магия призыва должна была создать существо, способное победить владыку демонов. Однако она могла привести кого-то в королевство Эрле — и только. После появления героя королевство отвечало бы за него, становясь домом для человека, достаточно сильного, чтобы одолеть владыку демонов. Это было обоюдоострым оружием. Если герой в конце концов предаст страну, он окажется столь же способен уничтожить её, как и владыка демонов.
Доверить безопасность королевства герою означало бросить правителю новый вызов. По сути, они отказались бы от борьбы, отдав страну в руки чужака, который даже не происходил из их мира. Доверие к способностям королевской семьи резко упало бы.
Именно поэтому техника была запрещена, но у Энолы не оставалось выбора. Она поднялась, чтобы приказать вассалам действовать.
— Нельзя терять время. Мы немедленно призовём героя!
— Да, госпожа! — хором ответили вассалы.
Они сразу направились в зал, где должны были провести ритуал призыва.
О Боже, пожалуйста, пошли нам доброго героя, который спасёт наше королевство.
Зал под замком освещали факелы, и их пламя давало лишь тусклый мерцающий свет. Маги, которым предстояло провести призыв, прибыли заранее и хлопотливо готовили заклинание. Их было четверо: один старик в рваных мантиях и трое молодых учеников, помогавших ему.
Старик по имени Цитасан откинул капюшон, открыв морщинистое лицо.
— Добро пожаловать в зал призыва! Мы ждали вашего прибытия, Ваше Величество... Хе-хе-хе.
Энола приподняла бровь, услышав грубый смех Цитасана. Она не любила этого старика. Его волосы были растрёпаны, нескольких зубов не хватало, а хриплый голос вызывал отвращение, но не это было причиной её неприязни. Ей не нравился его характер. Однако его магия оставалась для неё единственным вариантом.
— Настало время положиться на вашу магию, Цитасан. Пожалуйста, призовите великого героя, который одержит победу над владыкой демонов.
Цитасан опустился на колени, взял руку Энолы в свою и поцеловал её. Прижавшись губами к тыльной стороне ладони, он непристойно провёл по ней языком.
— Оставьте всё мне, Ваше Величество. Я призову величайшего героя из всех возможных с помощью магии, которую моя семья передавала из поколения в поколение! Но прежде...
Когда Цитасан поднял голову, на его лице ясно читалась жадность. Энола натянуто улыбнулась и пообещала магу величайшую награду, какую могла предложить.
— Клянусь наградить вас за службу, если владыка демонов будет уничтожен, Цитасан.
— Я с вас это стребую, Ваше Величество! — вульгарно рассмеялся Цитасан.
— Разумеется.
Какой отвратительный человек.
Ненависть Энолы к Цитасану объяснялась также тем, что в мирное время его магия призыва была совершенно бесполезна, но он всё равно важничал, хвастаясь званием мага королевской семьи. Когда битвы с армией владыки демонов усилились, он ни разу не вступил в бой, утверждая, что его магия призыва слишком ценна, чтобы рисковать ею.
Энола понимала его доводы, но поведение мага по-прежнему вызывало отвращение. Он использовал запрещённые знания, чтобы делать всё, что хотел. В мирное время рядом с Цитасаном никто не желал находиться, но сейчас время было совсем не мирное. Нынешний кризис страны позволял Цитасану и его ученикам вести себя ещё более высокомерно, ведь они знали, что королевство полностью от них зависело.
— Её Величество обещала наградить нас за старания! — рявкнул Цитасан ученикам. — Начнём призыв!
Ученики поспешно заняли места вокруг алтаря, на котором нарисовали круг призыва. Снаружи круга были написаны слова ритуала — древними письменами. Почти сразу из кольца заструился слабый свет, и Энола тревожно сжала посох обеими руками.
Свет круга усиливался, пока Эноле не пришлось закрыть глаза от его яркости. Вскоре свет погас, открыв в центре круга стоявшую девушку.
Канами внезапно обнаружила, что находится в незнакомом месте.
Перед ней стояла молодая женщина в роскошно украшенном платье, с короной на голове и посохом в руках. Вокруг неё собрались молодые люди, нелепо облачённые в рыцарские доспехи.
Канами была совершенно сбита с толку и не могла осмыслить происходящее.
— Что? Ч-что?
Я ведь только что была в парке, верно? Что я здесь делаю? Что происходит?!
Пока Канами, застывшая от потрясения, стояла на месте, молодая женщина подошла и почтительно поклонилась ей. Канами изумилась этому жесту, но женщина не обратила на её реакцию внимания.
— Рада с вами познакомиться, госпожа героиня. Я Энола Фрау Фрауло — королева королевства Эрле.
— Что? Королева? Постойте, вы сказали «героиня»? — Канами не могла осмыслить ни единого слова.
Энола со слезами посмотрела на неё, и сердце Канами забилось чаще, хотя обе они были женщинами. Молодая королева была настолько красива, что Канами поймала себя на мысли: вблизи она ещё никогда не видела настолько прекрасного человека.
— Герой из другого мира, простите нас за ужасную несправедливость, которую мы вам причинили. В нашем нынешнем положении у нас не было выбора, кроме как призвать вас.
— Призвать? — недоумевала Канами, не понимая, что имела в виду Энола.
Оглянувшись, Канами обнаружила, что сидит на алтаре, явно предназначенном для какого-то оккультного ритуала. Её внимание привлекло и другое: старик в мантии, выглядевший в точности как волшебник из фэнтезийной истории. Облачённые в мантии юноши, которых она приняла за учеников старика, радостно повысили голоса.
— У нас получилось! Получилось!
— Великий маг Цитасан успешно призвал героя!
— Ваха-ха-ха! Теперь наше будущее обеспечено!
Канами показалось, что старик выглядит измождённым, но держался он напыщенно.
— Моё имя войдёт в историю! Вы все обязаны рассказать своим потомкам о моём великом достижении сегодня!
И тут Канами заметила нечто странное. Цитасан и остальные маги радовались, но Энола и рыцари выглядели напряжёнными и встревоженными. Маги явно были здесь чужими; остальные почти испытывали к ним отвращение.
— Тише, Цитасан, — урезонила радующегося мага Энола. — Вы мешаете героине.
Вместо того чтобы сдержаться, Цитасан возразил на её замечание.
— Это что ещё за обращение ко мне, Ваше Величество?! Без нашей магии призыва вы не смогли бы вызвать сюда героя! Без нас это королевство было бы...
Теперь они спорили прямо перед Канами, и, несмотря на краткое объяснение, которое она получила, Канами всё ещё не успевала за происходящим.
Кто-нибудь просто объяснит мне, что происходит? Постойте...
И тут Канами ощутила странное чувство и посмотрела в центр магического круга. Раздался треск, из круга посыпались искры, похожие на электрические разряды. Явление усиливалось, а звук становился громче.
— Что происходит—
Канами отскочила от круга, как раз когда внутри него появился мужчина. На вид ему было примерно столько же лет, сколько ей; у него были чёрные волосы и фиолетовые глаза. Неужели его тоже призвали таким же образом?
Едва мужчина материализовался внутри круга, он спокойно огляделся — в полном противоречии с реакцией Канами. Однако в нём явно было что-то необычное, хотя Канами не понимала что именно. Энола и остальные в зале тоже выглядели не менее растерянными из-за неожиданного происшествия.
— Что это значит, Цитасан? — воскликнула Энола. — Я думала, вы призовёте только одного героя!
В ответ на вопрос Энолы маг лишь запинался. Похоже, даже он не предвидел такого развития событий.
— З-записей о чём-либо подобном не существует! — ответил он. — Я понятия не имею, что произошло!
Маг выглядел куда менее самоуверенным, чем раньше. С другой стороны, теперь, когда все остальные тоже были так же дезориентированы, Канами действительно почувствовала себя спокойнее.
Обретя самообладание, она посмотрела на юношу. Он был одет небрежно, но белая рубашка, чёрные брюки и кожаные туфли казались весьма дорогими. На взгляд Канами, все эти вещи были исключительно высокого качества. На одном запястье у призванного мужчины красовался золотой браслет. Канами могла лишь предположить, насколько он богат.
Полная моя противоположность. Но... Почему-то этот человек тоже вызывал у неё чувство ностальгии.
Юноша полностью игнорировал её взгляд и царившее вокруг смятение, вместо этого с сомнением разглядывая магический круг под ногами. Он опустился на корточки.
— Что это за паршивый магический круг? — высокомерно пожаловался он. — Меня призвали с помощью этого? Сразу чувствуешь себя ничтожеством.
Лицо Цитасана покраснело, когда юноша раскритиковал магию призыва, передававшуюся в семье мага.
— К-как возмутительно! — выпалил он. — Мои предки создали эту технику для призыва героев триста лет назад! Это невероятная магия, которой нет больше нигде во вселенной!
Канами не могла оценить качество магического круга, но призванный мужчина усмехнулся словам Цитасана.
— Вы триста лет используете один и тот же старый магический круг? Вам ни разу не пришло в голову немного его усовершенствовать?
Даже в этой странной ситуации дерзкий юноша сохранял уверенность. В отличие от всё ещё совершенно сбитой с толку Канами, он, похоже, хорошо разбирался в магии призыва.
— Что ж, хотя бы за то, что сразу после призыва вы не применили магию рабства, можно поставить вам очко, — добавил он. — По крайней мере, я вас выслушаю.
Он смотрел прямо на Энолу. Даже без той скудной информации, которую получила Канами, юноша понял, кто в этом зале главный. Однако его неуважительный тон раздражал людей, окружавших королеву.
— Как вы смеете так разговаривать с Её Величеством! — крикнул молодой рыцарь, потянувшись к рукояти меча.
Взгляд призванного мужчины сузился, но Энола быстро подняла руку, останавливая рыцаря.
— Прекратите! Прошу прощения за его поведение, господин. Мы не ожидали двух героев, поэтому немного потеряли самообладание. Пожалуйста, простите нас.
Юноша вздохнул и отвернулся.
— Значит, вы не собирались меня призывать. Ну и шутка. — Он перевёл взгляд на Цитасана, и всем стало ясно, кого именно он считал «шуткой».
Цитасан раздражённо открыл рот, но Энола перебила его и объяснила обстоятельства.
— Мы призвали вас обоих не без причины. Мы умоляем вас... Пожалуйста, спасите это королевство.
Она опустилась перед новичками на колени, умоляя их. Канами была тронута этим жестом, но юноша, похоже, нет. Более того, он схватился за живот и расхохотался.
— Спасти это королевство? А-ха-ха! Вы серьёзно? — Все в зале ошеломлённо ждали, пока он отсмеётся и наконец представится. — Вы просите Лиама Сера Банфилда спасти вас? Вы просите помощи именно у меня?!
Канами странно себя почувствовала, когда юноша — Лиам — представился. Она поняла, что дрожит.
Почему меня трясёт?
Она и сама не знала. Однако остальные, казалось, были так же поражены представлением Лиама. Поначалу Канами решила, что их удивила странная манера Лиама говорить, но, похоже, на самом деле их поразило то, что у него было второе имя.
— Э-э, вы случайно не аристократ из другого мира? — робко спросила Энола.
Лиам обдумал вопрос и ответил:
— Если я объясню, вы, скорее всего, не поймёте, но примерно так. В любом случае... Ладно, у меня есть немного свободного времени. Я спасу вас. А теперь, может, покажете мне всё вокруг?
Странное чувство, испытанное Канами, прошло, когда Лиам с самым беззаботным видом согласился помочь. Со всех сторон их окружали вооружённые рыцари, но Лиам лишь зевнул, словно его вообще ничего не волновало.
Наблюдая, как Лиам уходит, Канами почувствовала злость из-за того, что он оставляет её позади — единственного человека, который ничего не понимал в происходящем.
— Ч-что с ним такое? Он ведёт себя так, будто всё это ему уже понятно!
Тем временем в особняке Лиама царил хаос. Люди деловито сновали повсюду, но особенно оживлённо было в гостиной, откуда исчез Лиам. Целый отряд магов, состоявших на службе у дома Банфилд, исследовал место происшествия, и лица у них были бледными. В империи Альгранд люди больше полагались на технологии, чем на магию, однако эти специалисты превосходно владели последней. Они освоили чрезвычайно сложные заклинания и служили своему господину, применяя свои способности. Лиам радушно принял магов, ведь они были одними из самых могущественных заклинателей империи.
Расследованием руководила рыцарка, которая, казалось, в любую секунду готова была сорваться.
— Да что вы вообще делали?! — взвизгнула Мари, сжимая оружие в обеих руках.
Маги съёжились.
— П-простите нас! — пробормотал один из них. — Н-но в этом особняке установлено несколько уровней защиты от магии призыва. Если кто-то сумел их пройти, значит, это был... ой!
Мари приставила клинок к шее мага и, покрасневшими от ярости глазами, уставилась на него.
— Но на записи с камер ясно видно, что лорд Лиам был призван прямо из этой комнаты. Иными словами, всё это — ваша вина. Я ошибаюсь?
— Н-нет, госпожа!
— Мне действительно жаль, что прямо сейчас я не могу отрубить вам всем головы. Но пока лорд Лиам отсутствует, я не могу по совести вас наказывать. Не забывайте о милости, которую я вам оказываю. Вы обязаны найти хоть какую-нибудь зацепку, указывающую, где он находится. Я понятно выражаюсь?
На самом деле Мари не считала магов дома Банфилд совершенно бесполезными. И всё же ей не хотелось верить, что их магическую защиту обошли так легко. Это должно было быть невозможно. Голова виновника уже лежала на плахе, как и головы всех остальных, кто отвечал за безопасность. Однако если Мари накажет их сейчас, это может лишить магов возможности искать Лиама. Тогда придётся нанимать новых, а допустить, чтобы кто-то за пределами дома узнал об исчезновении Лиама, было нельзя.
— Лорд Лиам с таким трудом собрал фракцию принца Клео, — пробормотала Мари. — Что с ней теперь будет, когда его не стало?
Чем сильнее Мари распалялась, думая о том, какой ущерб нанесёт исчезновение Лиама, тем бледнее становилась Росетта, подошедшая к ней. Молодая женщина ввалилась в комнату, будто вот-вот могла потерять сознание.
— Леди Росетта?!
Мари подбежала к Росетте и обхватила её руками, поддерживая. Росетта тяжело восприняла известие об исчезновении Лиама, и у Мари сжалось сердце при виде её состояния.
— Держитесь, леди Росетта! Кто-нибудь, отведите её обратно в комнату! Вам не следует сейчас здесь находиться, леди Росетта. Вы ведь только-только потеряли сознание!
Росетта действительно уже падала в обморок, когда впервые услышала, что Лиама магией унесло неизвестно куда.
Мари начала звать врача, но Росетта вцепилась ей в руку.
— Прости, Мари... Я сама настояла, чтобы прийти сюда. Как думаешь, ты сможешь найти Дарлинга? Ты ведь найдёшь его?
Они по-прежнему не обнаружили ни следа магии призыва, но Мари солгала, чтобы успокоить Росетту.
— Конечно. А теперь, пожалуйста, иди отдохни в своей комнате.
Лиам исчез целые сутки назад, но им так и не удалось найти никаких свидетельств, которые помогли бы определить его местонахождение. После просмотра записи с камер маги могли сказать лишь одно:
— Мы не понимаем, как такой примитивный магический круг прошёл через нашу защиту!
Анализом записи занималась пришедшая в ярость Тия. Она заставляла следователей снова и снова просматривать её, пока те не находили хоть что-нибудь.
Когда Росетта ушла, Мари в раздражении топнула ногой. Из её тени показался крупный мужчина в маске.
— Какой жестокий призыв, — произнёс он спокойным тоном, лишь ещё сильнее раздражив взбешённую Мари.
Маги вздрогнули при появлении оперативника по имени Кукури. Они удивились не только его внезапному появлению, но и тому, что даже не заметили: всё это время он наблюдал за ними.
— Прекратите работать, и я вас убью, — предупредила магов Мари, а затем повернулась к Кукури. — Я ошибалась насчёт тебя, Кукури. Тебе не стыдно продолжать дышать после того, как у нас отняли лорда Лиама? Ты даже не подумал искупить эту неудачу жизнью?
— Забавно слышать это от тебя.
Между ними повисла опасная атмосфера. Первым отступил Кукури.
— Что ж, признаю: в этом деле мы потерпели неудачу. Похоже, один из моих подчинённых исчез вместе с господином Лиамом.
— Значит, рядом с лордом Лиамом ты поставил бесполезного оперативника. Ты и правда совершенно ни на что не годен, не так ли?
Кукури лишь рассмеялся на провокацию Мари.
— Хи-хи-хи... Оперативник был одним из лучших. Ещё молод, но весьма искусен. Поэтому...
Он зажал листок бумаги между указательным и средним пальцами и щелчком отправил его к Мари. Судя по всему, перед исчезновением подчинённый оставил записку.
Поймав записку, Мари изучила её содержимое.
— Код?
— Она попыталась отменить призыв, но потерпела неудачу, несмотря на то, что круг был таким примитивным. Это всё, что нам известно.
Похоже, устройство круга было настолько простым, что определить причину призыва Лиама не представлялось возможным.
Мари скомкала записку и бросила её обратно Кукури.
— Пусть твои люди тоже ищут лорда Лиама. Найдите его, даже если для этого придётся умереть. Вы меня слышите?
Она бросила на Кукури ледяной взгляд, и он ответил тем же.
— Уверяю вас, ваши распоряжения излишни, — голос Кукури оставался таким же спокойным, как всегда, но в нём всё сильнее звучала насмешка. — И позвольте напомнить... Вы не имеете права нами командовать. Мы служим только господину Лиаму.
Кукури погрузился обратно в пол с жуткой, угрожающей ухмылкой. Мари не стала сдерживать враждебность и ответила на его провокацию такой же холодной улыбкой.
— Ты всерьёз думаешь, что сможешь меня убить? — прошипела она. — Как только с этим будет покончено, я разрежу на куски всю вашу организацию вместе с тем мясом для фарша.
Мари действительно хотела убить Кукури за то, что он не смог защитить Лиама. Прежде чем Лиам спас их, они вдвоём провели две тысячи лет в плену, превратившись в камень. Однако Кукури не мог просто так оставить эту неудачу без последствий.
В огромном особняке дома Банфилд находилось помещение, фактически служившее командным центром владений. Оно напоминало часовую башню и располагалось в центре поместья. Там находилась система искусственного интеллекта, поддерживавшая работу персонала особняка.
Ворвавшись в командный центр, Тия схватила сотрудника, отвечавшего за систему искусственного интеллекта, и с силой зажала его голову между ладонями.
— П-пожалуйста... — взмолился мужчина.
Тия ответила ледяным тоном:
— Что значит «ничего не удалось выяснить», проанализировав запись из гостиной лорда Лиама? Разве это не ваша работа?
— Мы просмотрели запись, но, честно говоря, не обнаружили в ней ничего сложного! Непонятно, как такой магический круг призыва прошёл через нашу защиту!
— Я не хочу слышать оправданий! Живо найдите что-нибудь на этой записи! Жизнь лорда Лиама прямо сейчас может быть в опасности!
Тия швырнула мужчину на пол и закрыла лицо руками. Между пальцами были видны её широко распахнутые, налитые кровью глаза, а остальные сотрудники комнаты съёжились, наблюдая за ней.
— Я устрою тем, кто забрал лорда Лиама, такие адские мучения, что они пожалеют, что не умерли, — с жаром сказала Тия. — И только когда они полностью осознают, что натворили, я наконец прикончу их.
— Э-э... — нерешительно подал голос начальник. — Кто именно будет исполнять обязанности лорда Лиама, пока он отсутствует?
Кто же будет управлять домом Банфилд? Тия могла лишь сердито выкрикнуть:
— Что это вообще за вопрос в такой момент?
Но ещё до того, как она успела подумать: Разве это не очевидно? — до неё дошла вся серьёзность проблемы. Незадолго до исчезновения Лиама он отказался позволить Росетте помогать управлять своими владениями. Кроме того, должность главной рыцарки была вакантна. После понижения Тии и Мари никто официально не занял это место, поэтому никто не командовал всеми рыцарскими силами дома Банфилд.
— Просто выполняйте мои приказы, — распорядилась она.
Так Тия сама взяла на себя командование. Всё ради Лиама... ради дома Банфилд. Однако после её слов начальник выглядел так, будто вот-вот расплачется.
— Леди Мари велела нам подчиняться её приказам, — робко сказал он. — Мы также получили распоряжения от правительственных учреждений дома Банфилд. Сотрудники не понимают, кого слушать.
Без Лиама дом Банфилд стремительно утрачивал единство.
Тия положила руку начальнику на плечо, а затем сжала пальцы, давая понять, что не позволит ему слушаться кого-либо, кроме неё.
— Заткнись и выполняй мои приказы. Понял?
— Д-да, госпожа!
Наблюдая, как начальник возвращается на своё место, Тия подумала: Если я не буду защищать дом Банфилд, пока лорд Лиам отсутствует, всё погрузится в хаос. Точно... Как правая рука лорда Лиама, в этой чрезвычайной ситуации я должна взять всё под контроль. Не эта окаменелая старуха и не этот деревенщина Клаус. Лиаму нужна именно я.
Правительственные учреждения дома Банфилд находились за пределами особняка. Там работало множество чиновников, помогавших управлять владениями Лиама. Теперь трое из них собрались в небольшой комнате для совещаний.
— Вы ведь слышали об исчезновении господина? — начал один из них.
Двое других пожали плечами.
— Его унесло магией призыва, верно? В худшем случае он вообще не вернётся.
Другой чиновник радостно кивнул, подперев подбородок рукой.
— Теперь, когда глава дома Банфилд обезглавлен, у нас появился шанс взять власть в свои руки.
Эти трое проиграли своим коллегам в ожесточённой борьбе за повышение и теперь почти не имели шансов продвинуться по службе. Однако исчезновение Лиама открывало им возможность наконец выбиться вперёд.
— Теперь мы действительно можем взять здесь бразды правления, когда этого мелкого недоразумения нет.
Эти чиновники совершенно не уважали своего господина. В целом служащие его правительства скорее считали его военным предводителем, чем государственным деятелем. Будучи мастером Пути Вспышки, Лиам лично командовал крупными сражениями и сражался на передовой вместе со своими войсками. Поэтому немало чиновников полагало, что ему нечего указывать правительству, как вести дела.
Они признавали природные способности Лиама, благодаря которым дом Банфилд возродился после того, как оказался на грани уничтожения, но его властный характер их раздражал. Из-за политического стиля Лиама всем остальным членам правительства было чрезвычайно трудно получить реальную власть. Дом Банфилд настолько усилился, что его чиновники, казалось бы, должны были иметь гораздо больше влияния. В любом другом месте они пользовались бы бесчисленными привилегиями и пожинали плоды чужого труда, но Лиам не позволял этому происходить.
Лиам широко применял искусственный интеллект, сводя участие многих чиновников к минимуму, и лично вмешивался в политику своих владений там, где мог бы этого не делать. Он тщательно следил за всеми отраслями управления, выявляя такие нарушения, как растрата, и из-за этого наиболее нечистоплотные чиновники постоянно были как на иголках. Короче говоря, они считали Лиама занудой, портящим им жизнь.
— Нам нужно поскорее назначить нового лорда, — с улыбкой сказал один из чиновников.
Двое других кивнули. Они явно получали огромное удовольствие от этого разговора.
— Когда лорд Клифф ушёл на покой, я занимался переводом его содержания на Столичную планету, так что у меня есть с ним канал связи. Если я с ним свяжусь, уверен, он сразу пришлёт нам нового лорда.
Клифф Сера Банфилд был прежним лордом дома Банфилд и, по сути, отцом Лиама. Сейчас он вёл безбедную жизнь на Столичной планете, но отношения с Лиамом у него были далеко не приятными.
При правлении Клиффа подданные дома Банфилд жили ужасно. То, что эти чиновники снова собирались на него опереться, доказывало: собственную выгоду они ставили выше жизней людей, которым служили.
— Немедленно сообщи ему о бедственном положении владений, — сказал первый чиновник. — Разумеется, мы окажем новому лорду всю возможную поддержку. Дом Банфилд будет почти что нашим.
Другой чиновник назвал дворянина, связанного с домом Банфилд.
— Почему бы не попросить барона Нодена стать опекуном нового лорда? В пределах владений у нас может быть влияние, но за их пределами мы ничего не решаем. Барон Ноден по крайней мере официально принадлежит к аристократии империи, пусть он всего лишь пограничный дворянин. Он нам пригодится.
Барон Ноден, дворянин, чьи владения находились на окраине империи, получал поддержку от дома Банфилд. Он был настоящим образцом разорившегося дворянина, а значит, чиновникам было бы легко им управлять. Типичный имперский голубокровный — и отнюдь не в хорошем смысле, — он был полной противоположностью нравственному и порядочному Лиаму и идеально подходил для целей чиновников.
— Отличная идея. Уверен, он ухватится за эту возможность. За небольшое финансирование он с радостью сделает всё, что мы попросим.
Трое чиновников продолжили строить планы и тихо хихикать. Они не знали, что из угла маленькой комнаты за ними наблюдает мужчина.
Этот человек — Проводник — зажал пальцами край своей шляпы и приподнял её.
— Делая всё, что вам заблагорассудится, вы ослабляете власть Лиама, — пробормотал он. — Отдавайтесь самым низменным желаниям, господа. Я поддержу вас в этом.
Чиновники не заметили, как от Проводника отделился чёрный туман и проник в их тела. Проводник наблюдал, как разрастались их амбиции. Затем с довольной улыбкой вышел сквозь стену.
— Даже если Лиам вернётся, во владениях дома Банфилд появится множество новых проблем. Надеюсь, тебе понравится мой маленький подарок, Лиам.

Комментарии

Загрузка...