— С ЭТОГО ДНЯ я больше не имперский принц. Я просто Уоллес!
Мой новый прихвостень зачем-то пришёл в мою комнату, чтобы громко мне это объявить. Курт тоже был в гостях, так что мы, трое мальчишек, теснились в маленькой комнате и просто убивали время.
— Ты сегодня очень бодр, — сказал я Уоллесу.
— Ну, благодаря тебе, Лиам, мне удалось сбежать от положения имперского принца. Я правда не знаю, как тебя благодарить.
Он говорил так, будто положение имперского принца было для него проклятием.
— Казалось бы, быть имперским принцем должно быть приятнее.
Уоллес посмотрел на меня с досадой.
— Ты всё ещё не понимаешь, Лиам. Быть частью линии наследования крайне опасно. Если хочешь выжить в этом мире, нужно быть готовым драться с братьями и сёстрами зубами и когтями, чтобы стать императором. Вся эта имперская история, где кровь сражается против крови, вызывает у меня отвращение.
— Я слышал разные слухи, — сказал Курт и заговорил о чём-то, что звучало как материал из жёлтой прессы. — Говорят, когда Его Величество взошёл на трон, очень кстати исчезло немало его братьев и сестёр. Может, это просто городские легенды, но слухи довольно жуткие.
Уоллес понизил голос, лицо у него стало серьёзным.
— Не распространяйте это, но большинство этих слухов правда. Все соперники моего отца умерли до того, как он занял трон. И ещё: на большинство церемоний он даже отправляет двойников или голограммы.
Услышав это, Курт побледнел.
В прошлой жизни я тоже слышал похожие истории. Родственники, дерущиеся друг с другом, когда на кону выгода, — не такая уж редкость. Так устроен любой мир.
Уоллес продолжил с облегчением:
— В любом случае, теперь я могу безопасно выйти из этой гонки.
Я лишь вздохнул, не в силах представить, что этот беспечный на вид мальчик всерьёз боролся бы за трон.
— Ну, твои шансы с самого начала были почти нулевыми, разве нет? Можно ли сказать, что ты вообще участвовал в гонке?
— Это не так. Обстановка во дворце сложная. Значение имеют не только королевские отпрыски: нужно учитывать и положение наших матерей. Если кто-то на вершине одной фракции сделает неверный ход, не успеешь оглянуться, как всю группу казнят вместе.
— Серьёзно?
— Серьёзно. Дворец — не чудесный рай, каким его представляют простолюдины. Это место жестокого соперничества между жёнами и войн между братьями и сёстрами, и все они целятся в трон.
Иными словами, тебя могли пометить на смерть в любой момент, даже если сам ты ничего дурного не сделал. Похоже, дворец действительно был очень опасным местом для жизни. Королевской крови куда тяжелее, чем кажется.
Уоллес объяснил, что когда-то подобная борьба особенно разгорелась.
— Говорят, две тысячи лет назад всё было особенно плохо. Одни рассказы о тех временах пугают меня до дрожи, а последствия тех событий ощущаются до сих пор. Понимаешь? Если бы ты сбежал от такой жизни, ты бы тоже радовался, верно?
Теперь я лучше понимал, почему Уоллес выглядел таким счастливым, освободившись от всего этого.
— Ты практически спас мне жизнь. Спасибо, Лиам.
— Будь благодарен.
— Конечно!
Разговор получился интересным, но меня волновало ещё кое-что.
— Уоллес, почему бы тебе не пристроиться к одному из братьев или сестёр, у кого больше шансов на успех? Это ведь тоже путь к независимости.
Наверняка уже были ведущие кандидаты в следующие императоры. Раз Уоллес жил во дворце, я думал, что он их знает. Однако выяснилось, что он даже не рассматривал возможность примкнуть к одному из самых перспективных родственников. Более того, он вёл себя так, будто это вообще не вариант.
— Бывает много случаев, когда кандидат, которого все считали самым вероятным наследником, внезапно умирает при подозрительных обстоятельствах. И что, по-твоему, происходит с братьями и сёстрами, которые к нему примкнули?
— Их казнят?
— Если смерть быстрая, тебе повезло. Но если императором станет по-настоящему мелочный человек, тогда всё ещё хуже. Розетта из дома Клаудия — хороший пример.
Я не ожидал, что Уоллес упомянет имя Розетты. Услышав его, я представил, как она холодно смотрит на меня с ненавистью в глазах. Она всё ещё не опустила стену между собой и окружающими и твёрдо держалась от класса в стороне.
— Розетта? — я склонил голову. Курт, похоже, тоже не понял, что имел в виду Уоллес. Мы оба с любопытством посмотрели на него, и Уоллес начал рассказ.
— Давным-давно один имперский принц женился и вошёл в дом Клаудия...
История, которую он поведал, была рассказом о падении дома Клаудия две тысячи лет назад.
В женском туалете Первого кампуса Розетта смотрела на своё отражение в зеркале и говорила себе:
— Я дочь прославленного дома Клаудия. Однажды я освобожусь от этих мук.
Дом Клаудия был герцогским домом с особыми обстоятельствами. Уже долгое время его возглавляли женщины, но герцогским он оставался лишь по названию, правя маленькой территорией на окраине Империи. Обычно их скромные владения отнесли бы к мелким лордам, но Империя почти две дюжины столетий заставляла их сохранять статус герцогского дома.
Причина крылась в событиях двухтысячелетней давности. Тогда Империя переживала особенно мерзкий конфликт за наследование. Наследный принц, который должен был взойти на трон, умер незадолго до вступления в права. Дом Клаудия поддерживал этого наследного принца и принял в семью через брак его брата от той же матери. Когда новый император наконец был коронован, им оказался принц, соперничавший с умершим наследником.
Затем последовало возмездие Империи, направленное против всех имперских принцев и принцесс, выступавших против нового императора, и семей, которые их поддерживали. Естественно, бывший принц, ставший герцогом дома Клаудия, тоже получил суровое наказание, и с этого начался упадок всего дома. Их богатые владения отобрали, а взамен дали разрушенную планету.
На новой суровой планете само выживание было трудным, так что налоговых поступлений почти нельзя было ожидать. По скудным доходам их следовало понизить до мелких лордов, но Империя заставила их сохранять титул. Их оставили униженными герцогами — примером того, что случится с каждым, кто бросит вызов новой правящей партии. Они были дворянами и одновременно изгоями. Несмотря на жалкие насмешки, люди дома Клаудия всё равно продолжали держаться и высоко нести головы. Все главы семьи были полны решимости однажды выбраться из страданий, и Розетта была такой же.
— Я изменю судьбу своей семьи.
Назначение начальной школы состояло в том, чтобы дать защищённым от мира дворянским детям хотя бы минимальное образование, чтобы они не позорили свои семьи. Однако тех, кто показывал способности, отправляли учиться в Первый кампус. Их распорядок был строгим, зато само распределение туда доказывало, что Империя признала их способности.
Розетта надеялась на лучшее, когда её определили в Первый кампус, но реальность оказалась жестока.
Я не успеваю за уроками.
Она едва понимала учебную программу. Материал был слишком трудным, а занятия двигались слишком быстро. Ей было тяжело, потому что у семьи не было средств заранее дать ей должное образование. У остальных учеников класса был лёгкий доступ к дорогим образовательным капсулам, а она могла пользоваться только простой капсулой для базового обучения. На фоне остальных она явно отставала.
Розетта изо всех сил старалась поспевать, но перед ней будто стояла непреодолимая стена, и с каждым днём её присутствие становилось всё очевиднее. Она не смела тратить ни мгновения, поэтому даже короткие перемены использовала для учёбы. И всё же разрыв между ней и одноклассниками, казалось, только рос.
Я не сдамся. Я выдержу и выберусь из этого ужасного круга.
Она отчаянно стремилась к успеху, потому что знала: если не справится, у неё и её семьи не будет будущего.
Я вырвусь вперёд.
Пока одноклассники беззаботно ходили на занятия, одна Розетта была в панике. Напряжение не отпускало даже после возвращения в общежитие. Когда она вернулась в комнату, то была так измучена, что хотела только рухнуть на кровать и уснуть. Но пока её сверстники спокойно привыкали к новой жизни, она одна заставляла себя сидеть за столом и учиться. Даже если эти усилия помогали не так сильно, как хотелось бы, она знала: без повторения материала одноклассники оставят её ещё дальше позади.
— Я не уступлю. Если уступлю, то заставлю собственную дочь пройти через то же самое.
Слёзы не прекращались. Сознание вскоре затуманилось, и Розетта от усталости рухнула на стол.
Розетте снилось давнее время, когда она была ещё ребёнком. Посланник прибыл из самой Империи, чтобы пригласить её на праздник. Маленькая Розетта обрадовалась новости, но бабушка выглядела печальной. Мать обняла Розетту и заплакала. Тогда Розетта не понимала, почему они обе так горюют.
— Бабушка, мама, почему вы плачете?
Они обе старались улыбаться невинному ребёнку, но слёзы всё равно текли.
— Ничего, Розетта. Ты ведь ждёшь праздника, правда? Нужно нарядить тебя, чтобы ты могла пойти.
— Да!
Хотя у матери почти не было лишних денег, она подготовила для Розетты платье, а бабушка уложила её прекрасные светлые волосы. Розетте нравилось видеть свои волосы густыми локонами, и она чувствовала себя принцессой.
— Тебе очень идёт, Розетта.
Когда бабушка похвалила причёску, Розетта полюбила её ещё сильнее.
— Спасибо, бабушка!
Они нарядили Розетту так красиво, как только могли, но всё оказалось напрасным. Когда она прибыла на праздник на столичной планете, её ждали насмешки настоящих дворян. Даже во сне она помнила эти голоса.
— Боже, какое дешёвое платье.
— Так вот новый клоун дома Клаудия. Дворяне только по названию.
— Поверить не могу, что они посмели показаться на столичной планете. Им не стыдно даже жить?
Она ждала весёлого праздника, но, прибыв туда, поняла реальность: её пригласили только для того, чтобы высмеять. Это была форма развлечения, учреждённая давно умершим императором: публичное мероприятие, где тех, кого он считал виновными перед собой, выставляли примером.
Весь смысл существования дома Клаудия состоял в том, чтобы служить примером другим дворянским домам, — и эта жестокая правда обрушилась на Розетту, когда она была ещё ребёнком.
Даже после того как тогдашний император оставил трон и умер, обычай продолжался. Он длился так долго, и никто не положил ему конец, что теперь казалось: остановить его уже невозможно.
Некоторые дворяне на собрании смотрели на Розетту с жалостью, но никто не протянул руку, чтобы её утешить. Если бы они это сделали, то пошли бы против постоянного указа покойного императора. Как бы они ни сочувствовали, ни один дворянин не хотел помогать дому Клаудия настолько сильно.
Когда Розетта вернулась домой, узнав жестокую правду, мать встретила её крепкими объятиями.
— Запомни мужчин, которые там тебя жалели. В будущем ты примешь семя одного из них и родишь ребёнка. Именно так дом Клаудия продолжал существовать до сих пор.
Дом Клаудия возглавляли женщины потому, что никто не соглашался жениться и войти в их семью. Униженным женщинам оставалось лишь принимать семя мужчин из дворянских домов.
— Розетта, сохраняй красоту, пока взрослеешь и становишься женщиной. Если ты будешь красива, мужчины заинтересуются тобой.
— А?
— Именно так дом Клаудия всё это время продолжал свой род.
В тот день Розетта впервые узнала, почему никогда не знала отца и почему её дом оказался в таком положении. Женщины продолжали линию дома Клаудия лишь потому, что это было дешевле. Если бы главой был мужчина, он мог бы иметь детей при наличии денег и условий, способных привлечь жену из другого дома. Проблема заключалась в том, что для вложений в такие условия требовались деньги, а у дома Клаудия их не было. Для настолько бедного дома единственным вариантом оставалось передавать имя дочерям, как они и делали.
В прошлом некоторые главы семьи пытались положить конец своему жалкому положению, но за домом Клаудия следили. Две тысячи лет назад тот злопамятный император создал организацию для наблюдения за домом Клаудия. Эта зловредная группа называлась Наблюдателями, и её единственная цель состояла в том, чтобы дом Клаудия оставался бедным. Из-за этой организации, казалось, не существовало способа прекратить их страдания.
Розетта чувствовала, что единственный путь выбраться из этого ада — добиться успеха собственными силами.
Когда Розетта открыла глаза, уже было утро.
— О-ой, нет!
Поняв, что время завтрака уже прошло, она вскочила из-за стола. Розетта привела одежду в порядок и как можно быстрее направилась в учебное здание, но всё равно опоздала на первый урок. Юная женщина вошла в класс с растрёпанными волосами и помятой формой. Одноклассники рассмеялись при виде неё.
Мистер Джон бросил на неё взгляд, но не стал сурово ругать.
— Ты опоздала, Розетта. Садись.
— Да, сэр. Приношу глубочайшие извинения.
Это не было добротой. Он просто не ожидал от неё столько же, сколько от остальных учеников, и потому не счёл нужным уделять ей слишком много внимания. Обычно мистер Джон устроил бы любому опоздавшему длинную выволочку, но ради Розетты не стал прилагать такие усилия.
Даже здесь я не более чем жалкий пример.
В глазах одноклассников читались разные чувства — презрение, жалость, интерес, — но все смотрели на неё как на какую-то диковинную особь.
Она расслышала, как несколько мальчиков переговариваются между собой.
— Опоздала, да? Она что, хулиганка? Сегодня у неё тот ещё видок.
— Ага, ей бы стоило больше следить за внешностью, не думаешь?
— Э-э, не очень убедительно звучит от тебя, Том. Серьёзно, сделай уже что-нибудь со своей головой.
Пока она шла к своему месту, несколько девочек зажали носы. В спешке она не успела принять душ.
— Как ужасно пахнет.
— Нос морщит.
— Как можно быть такой грубой?
Розетта знала, что отстала от всех остальных в классе. Она проходила мимо места лучшего ученика, Лиама Банфилда. Минуя его парту, она стиснула зубы.
Банфилд...
Лиам со своей стороны просто смотрел вперёд, на мистера Джона, совершенно не интересуясь происходящим. Розетта могла истолковать это только так: она настолько ниже него, что не заслуживает даже внимания. Что ещё ей было думать? Политические способности Лиама хвалили с самого детства, а ещё он полностью овладел школой меча. Он был известен даже под прозвищем Лиам Охотник на пиратов. Ребёнок-гений с избытком положения и престижа. Он отличался от неё абсолютно во всём.
Лиам был ещё одним учеником, которого мистер Джон никогда не ругал, но, в отличие от Розетты, потому что ругать его было не за что. У Лиама были лучшие оценки в классе и выдающиеся практические навыки, но, пожалуй, больше всего он превосходил остальных в боевых искусствах. Даже против Курта, второго по силе бойца в классе, он выигрывал каждый бой.
Остальные ученики не задирали Лиама, потому что знали: не победят. Даже смутьяны и старшеклассники не пытались с ним связываться. В конце концов, у Лиама были и личная сила, и политическая власть... совершенно не как у Розетты.
В отличие от неё, у него было всё. Розетта не могла не ненавидеть его.
Я, конечно, не стою твоего внимания... Ты, рождённый со всем. Я так тебя ненавижу, что не могу вынести.
Она понимала, что её злоба к нему несправедлива, но зависть Розетты к Лиаму была настолько сильна, что она не могла не ненавидеть его.
В тёмном переулке столичной планеты прятался Проводник. Наблюдая, как бродяги роются в мусоре, он скрежетал зубами от раздражения.
— Чёрт... Почему со мной это происходит?
Сейчас Проводник мало отличался от этих существ. Грязный и бессильный, он скитался в поисках пищи. Его связь с Лиамом стала такой крепкой, что он мог эффективно питаться только негативными чувствами, связанными с мальчиком. Проводник выживал лишь на жалких остатках дурных эмоций, до которых мог дотянуться.
Даже сейчас, находясь далеко, он ощущал благодарность Лиама, и она душила его. Он, держась за грудь, шатался и собирал любые встречные отрицательные эмоции, но усваивались они ужасно неэффективно. При обычных обстоятельствах одного человека хватило бы ему для насыщения, а теперь, чтобы продержаться, требовалось около десяти.
Пока Проводник жалко бродил в поисках негативных эмоций, терпя боль от благодарности Лиама, он вслух произнёс свою ненависть.
— Я убью тебя... Я убью тебя...
Проводник поклялся отомстить и был полон решимости разорвать связь с Лиамом и освободиться от этих страданий, но для этого ему приходилось медленно и верно собирать любые отрицательные эмоции, насколько бы неэффективным это ни было.
Вдруг бродяги, за которыми он наблюдал, начали драться.
— Эй, это я нашёл еду!
— Заткнись! А это тебе за то, что раньше выпил моё пойло!
Однако, когда Проводник прошёл мимо двух мужчин, их яростные лица смягчились.
— П-прости. Я просто так голоден. Не возражаешь, если поделим?
— Да, конечно. И ты меня прости. Не стоило мне зажимать выпивку себе.
Лишившись отрицательных эмоций из-за Проводника, два бродяги извинились и заботливо разделили найденную еду. Проводнику стало дурно от этого зрелища. Он ненавидел видеть их примирение, но у него не было сил заставить их снова драться.
И вновь он выразил ненависть к Лиаму, который довёл его до такого жалкого положения.
— Подожди, Лиам. Я низвергну тебя в глубочайшую бездну отчаяния.

Комментарии

Загрузка...