НА РЕСУРСНЫЙ астероид, который дом Разел переоборудовал в космическую колонию, прибыл один посетитель. Его звали Ясуши.
Ясуши шёл, сгорбив плечи; на нём были кимоно с заметными прорехами и штаны-хакама. Лохматые волосы торчали как попало, борода и усы заросли жёсткими клочьями. Он был очень худ, пожалуй, даже истощён. Выглядел он как грязный странствующий самурай, но это был тот самый мечник, который научил Лиама Пути Вспышки.
Впрочем, никакого Пути Вспышки не существовало. Это был фальшивый стиль, выдумка, созданная Ясуши. Ничего не подозревавший Лиам отнёсся к тренировкам всерьёз и сам довёл технику до совершенства, превратив ложь в правду. Увидев плоды его тренировок, Ясуши испугался мальчика и сбежал из владений дома Банфилд.
Иначе говоря, хотя Ясуши был создателем этого фальшивого стиля меча, его настоящие навыки — точнее, их отсутствие — были такими, что он легко мог проиграть ребёнку, который изучал подлинные боевые искусства.
Ясуши всегда искал способ заработать, и поездка на ресурсный астероид дома Разел не стала исключением.
Он бормотал себе под нос:
— Могли бы сразу сказать, что для тяжёлой техники нужна лицензия! Я ведь в мобильном рыцаре бывал! Ну, то есть внутри сидел... В бой не ходил. Чёрт, на фокусах здесь денег не заработаешь... И что мне теперь делать?
Ясуши был мошенником, но его аферы были жалкими и больше не приносили прибыли. Он услышал, что дом Разел нанимает рабочих, и, не имея других вариантов, приехал искать работу. Однако по прибытии выяснилось, что для работы здесь нужна лицензия, и ему осталось только бесцельно шататься.
— Я потратил всё, что было, чтобы сюда добраться, так что уже целые сутки ничего не ел.
Будучи тем ещё проходимцем, Ясуши, несмотря на полное отсутствие денег, поплёлся через развлекательный район. Меч с пояса он уже обменял на наличные, и продавать ему теперь было нечего.
— Всё равно кто, хоть кто-нибудь, купите мне выпить.
С этим отчаянным замечанием он качнулся вперёд и врезался в идущую навстречу броско одетую троицу.
— Эй, смотри, куда прёшь, мать твою!
— Ай, больно же!
— Ты чего творишь? Слышь, ты моего младшенького ушиб! Думаешь, тебе это с рук сойдёт?
Он нарвался на скверную компанию. Местные, узнавшие эту троицу, пробормотали что-то вроде: «Опять они», — и отступили подальше. Вмешиваться никто не хотел, поэтому люди просто наблюдали за происходящим.
Окружённый тремя хулиганами, Ясуши не мог сбежать.
— Э-это случайно вышло! — запротестовал он, но толку не было.
— И это всё, что ты скажешь? Похоже, придётся немного тебя помять, чтобы преподать урок.
— Братан! Давай отведём его к подпольному врачу и продадим органы!
— Отличная мысль!
Ясуши побледнел, пока троица грубо хохотала. Он понимал: они не шутили. Они и правда это сделают.
Эти ребята — беда! Почему владения дома Разел такие опасные? Разговорами ему было не выбраться. Съёжившись перед злодейской троицей, Ясуши сложил ладони и взмолился: кто-нибудь, спасите!
Вдруг рядом поднялась суета, но троица не обратила на неё внимания и ринулась к Ясуши.
— Кто нас не уважает — тот сдохнет!
И тут вмешался знакомый голос:
— Кто тут кого убивать собрался?
По ним словно холодом потянуло. Ясуши посмотрел мимо нападавших на вмешавшегося. С последней встречи тот немного подрос, но человек, стоявший за спинами троих мужчин, был совершенно нежеланным гостем.
Господи, только не он! Кто угодно, только не о-о-он!
Трое головорезов обернулись к Лиаму. В руке у него был один из шоковых мечей, которые ученики использовали для тренировок, — почти игрушка. Увидев его, троица заржала и вытащила из карманов пистолеты.
— Да это просто пацан! Гляньте, строит из себя крутого с игрушкой. Давай, мальчик, ты же не хочешь пострадать, пра...
Договорить тот не успел: говорившего отсекли — буквально. Его отрубленная голова упала на землю. Ясуши затрясся, и холод пробежал по позвоночнику. Он даже не увидел, что сделал Лиам, но всё понял.
О-он стал сильнее, чем раньше.
Лиам, должно быть, продолжал совершенствоваться всё время, пока они были врозь, и теперь стал ещё страшнее. Ясуши не мог оценить силу мальчика, но чувствовал её кожей. Как и тогда, во владениях дома Банфилд, его охватило непреодолимое желание бежать. Но бежать было поздно: он находился в зоне досягаемости меча.
О... мне конец.
Почувствовав, что жизнь закончена, Ясуши уже вышел за пределы страха. Ему казалось, будто он смотрит на происходящее со стороны, как призрак.
Оставшиеся двое хулиганов оцепенели и, разинув рты, смотрели на обезглавленного товарища.
— Э-эй, что случилось? — спросили они мертвеца.
Лиам приблизился, и прежде чем они успели оправдаться или взмолиться о пощаде, их головы взлетели в воздух. Брызнула кровь, кто-то из зрителей закричал. Ясуши тоже кричал — внутри, — но Лиам повернулся к нему, и ему пришлось приготовиться к неизбежному.
Ну, честной жизнью я всё равно не жил.
Он был уверен, что Лиам в конце концов раскрыл его ложь и теперь в ярости. Его жизнь оборвётся здесь, как и жизни троих мерзавцев. Ясуши смирился.
Лиам остановился перед Ясуши, пока вокруг рос переполох, а воздух наполнялся запахом крови. Зеваки, вероятно, думали, что следующим обезглавят Ясуши. Но Лиам убрал оружие и, не обращая внимания на растекающуюся по земле кровь, опустился перед Ясуши на колено.
— Рад снова видеть вас, учитель!
Увидев мальчика, который преклонил перед ним колено и склонил голову, Ясуши почувствовал, как его рассудок натянулся до предела.
А? Какого чёрта? Почему ты мне кланяешься? Пожалуйста, перестань! Это страшно!
Снаружи Ясуши всё ещё был парализован страхом и растерянностью. На лице застыло выражение принятия, с которым он ждал смертельного удара. Благодаря этому неизменному выражению он выглядел смелым и мудрым, когда произнёс:
— Я рад видеть, что с вами всё хорошо, лорд Лиам.
В этот миг Ясуши смотрелся настоящим мастером меча. Жалкого старика, которому не везло в жизни, будто и не было.
— Я честно продолжал тренироваться и каждый день старался приблизиться к вам, учитель!
— Похвально. По вашей технике только что я понял, что вы выросли. Вы действительно усердно трудились.
— С-спасибо! — Лиам чуть не задохнулся от чувств. Затем он задал Ясуши очевидный вопрос: — Кстати, вы живёте здесь, учитель?
Что отвечать? Если он сыграет неправильно, Лиам узнает, где он живёт, а этого допустить нельзя. Ясуши лихорадочно соображал, отчаянно пытаясь прожить ещё хоть немного.
— Вообще-то я... путешествую.
— Путешествуете? Э-э, но что вы делаете в таком месте без меча? То есть я знаю, что за вас можно не волноваться, но всё же считаю, что оружие носить стоит.
Я продал его! — подумал Ясуши. — Продал, потому что денег нет! Как же хочется просто сказать ему это!
— Я ушёл в путь только в том, что было на мне.
— Почему? — Вопрос Лиама был вполне разумным.
Ясуши подавил желание схватиться за голову и принялся искать оправдание. В итоге он произнёс первое, что пришло в голову:
— Я искал ученика.
Вот оно! Это всё, что у меня есть! Он, значит, путешествовал в поисках нового подмастерья. Лиам улыбнулся с выражением абсолютного доверия и сделал Ясуши предложение.
— Я хочу построить в своих владениях додзё специально для вас, учитель. Там вы сможете посвятить себя воспитанию следующего поколения.
Ясуши никак не мог принять это предложение. Если он снова поселится у дома Банфилд, мальчик рано или поздно неизбежно узнает правду.
— Нет, так не пойдёт.
Не могу-у-у! Твои владения — единственное место, куда мне нельзя!
— А? П-почему? — Лиам выглядел разочарованным.
А-а-арх! Давай же, мозг! Выдай что-нибудь хорошее!
Поскольку мозг отказывал, Ясуши позволил говорить рту.
— Я ищу не какого попало ученика. Я ищу того, кто сможет по-настоящему довести Вспышку до совершенства.
— Довести до совершенства? Разве Путь Вспышки ещё не совершенен?
Путь Вспышки, который довёл до совершенства Лиам, был почти непобедимым, но если Ясуши скажет ему это, мальчик настоит на том, чтобы вернуть его в свои владения. Этого нужно было избежать любой ценой.
— Не совершенен! — твёрдо ответил он, внутренне паникуя. После его резких слов Лиам просто молча ждал продолжения.
Здесь нельзя было отделаться глупой отговоркой, поэтому Ясуши пришлось придумать что-то, звучащее убедительно.
— На пути воина нет конечной точки! Бесконечно стремиться вперёд — вот что такое Путь Вспышки.
Лиам был глубоко тронут его словами, и Ясуши решил, что мальчик купился.
— Я был глуп, учитель. Пожалуйста, позвольте мне помочь вам найти ученика.
Ясуши пришёл в ярость, но показывать её было нельзя. Не хочу, чтобы ты был рядом! Пожалуйста, просто пойми это! Нет, стой... если он это поймёт, я мертвец!
— Ученика, который освоит истинный Путь Вспышки, каждый должен найти сам. Более того, каждый мастер обязан воспитать как минимум трёх учеников. Вы были моим первым, лорд Лиам. Я намерен обучить ещё двоих.
Прежде чем Лиам успел задать очевидный вопрос: «А почему бы не поискать в моих владениях?» — Ясуши продолжил.
— Таков долг того, кто унаследовал Путь Вспышки, лорд Лиам.
— Долг?
— Да. Я передам Путь Вспышки своим ученикам, а вы тоже должны найти троих собственных учеников и обучить их.
— В-вот как? — удивился Лиам.
Ясуши сдержал желание сказать: нет, я только что это выдумал!
— Но я не стану вмешиваться в ваше обучение. Никогда!
— У меня есть мой Путь Вспышки, а у вас — ваш, лорд Лиам. Возможно, однажды они сольются, но этот день ещё не настал. Вселенная огромна. Если мы не отправимся искать новые возможности, Путь Вспышки застоится.
Лиам опустил голову.
— Я и не подозревал обо всём этом, учитель. Как же я был недальновиден.
Реакция Лиама принесла Ясуши облегчение, но этого было мало. Ещё один толчок. Надо убедиться, что он за мной не погонится.
— Этот долг лежит не только на мне. Как я уже сказал, вы тоже достигли полного мастерства, а значит, должны передать Путь Вспышки дальше, лорд Лиам. Вы обязаны обучить троих учеников, и это не могут быть кто попало. Доверяйте Путь Вспышки лишь тем, кого сочтёте действительно достойными. Считайте это важной миссией мастера Пути Вспышки. Воспитание учеников — ещё одна часть вашей собственной тренировки!
Похоже, Лиам всё ещё переваривал эту часть речи. Он растерялся, взгляд его расфокусировался.
— Я тоже должен обучать учеников? Думаете, у меня получится?
Ясуши улыбнулся и положил руку на плечо нервничающего мальчика. Со стороны он выглядел точь-в-точь как наставник, поддерживающий тревожного ученика, но внутри чувствовал совсем другое.
Откуда мне знать? Пути Вспышки вообще не существует! Всё стало таким сложным только потому, что ты каким-то образом сделал его реальным!
Путь Вспышки вырос из его лжи, но Ясуши не хотел нести за него никакой ответственности.
— Теперь вы прекрасный мечник, — сказал он Лиаму. — Не сомневайтесь в себе. Уверен, вы воспитаете достойных учеников.
— Да, учитель. Я попробую.
Глаза Лиама наполнились слезами. Очевидно, слова Ясуши его растрогали, но это был тот самый мальчик, который несколько минут назад безжалостно зарубил троих мужчин, пусть те и были злодеями. Ясуши это ничуть не радовало.
Он всё ещё не видит моей лжи! Кажется, я выкрутился, но я не могу сбежать от него, потому что у меня нет денег покинуть этот астероид. Чёрт, и что теперь делать?
Но Лиам сам внёс предложение.
— Как ваш ученик, я не могу позволить вам отправиться на поиски ученика без моей помощи. Пусть это будет немного, но позвольте мне хотя бы снабдить вас дорожными средствами.
Он предлагал деньги, хотя его даже не просили.
Сердце мошенника взлетело, но он подавил ухмылку.
— Буду признателен. Я употреблю их с пользой.
Да! Теперь я смогу убраться отсюда!
Лиам что-то сделал на личном планшете и перевёл Ясуши электронные средства. Глядя на сумму на экране собственного устройства, Ясуши побледнел.
А? Что это за цифра? Тут нулей целая куча.
Ясуши отчаянно старался сохранить самообладание, получив такую невероятную сумму денег.
— Весьма значительная сумма.
— В последнее время мои финансы сильно поправились. О, вокруг становится шумновато.
Разумеется, после тройного убийства в развлекательном районе вокруг собиралась толпа. Лиам решил дать Ясуши уйти, прежде чем разбираться с ситуацией.
— Оставьте это мне, учитель.
Ясуши воспользовался шансом и поспешил прочь, но на прощание всё же произнёс достойные слова.
— Я благодарен вам, лорд Лиам. Будьте здоровы.
Лиам застенчиво улыбнулся.
— Да, учитель.
---
Проводив учителя, я задумался над новым заданием.
— Три ученика, значит? И только по-настоящему достойные? Если нельзя брать кого попало, что же мне делать?
Мне нужно было внести свой вклад в распространение Пути Вспышки, но если учить мог только я, то не получится просто открыть додзё и оставить всё инструктору.
— Похоже, придётся самому идти и искать учеников. Его слова прямо попали в цель... Я должен следовать его примеру.
Меня удивило, что учителя окружили такие хулиганы, но он бы выбрался из этой ситуации и без моего вмешательства. Даже без оружия он выглядел совершенно спокойным. Такая невозмутимость бывает только у сильных. Я стремился стать злым лордом, но хотел, чтобы учитель продолжал идти путём воина.
— Ты часто разговариваешь сам с собой, — сказал кто-то.
Пылкий Рыцарь пришёл навестить меня в камере. С отвращением на лице он сказал что-то охраннику, и тот оставил нас одних.
— Не ожидал, что маленький переполох, который ты устроил, окажется убийством.
— Прошу прощения.
Развлекательный район колонии существовал для рабочих, но туда часто захаживали и злодеи с хулиганами — вроде троицы, от которой я избавился. В прошлой жизни меня мучили такие типы, поэтому при встрече с ними я быстро распалялся.
— Я проверил людей, которых ты убил, и репутация у них была не лучшая, — сообщил Пылкий Рыцарь. — Честно говоря, удивительно, что их ещё не арестовали.
Похоже, он навёл справки.
Если бы они не полезли к моему учителю, я бы не вступил в бой. Хотя, решив напасть на него, они уже одной ногой стояли в могиле. Учитель ведь сильнее меня. Какие идиоты.
— Сообщение от лорда Рэндольфа: «Остуди голову в этой камере какое-то время».
— Сообщение принято. Так и сделаю.
Мне было о чём подумать насчёт учеников, так что время наедине с собой было очень кстати.
---
Как оказалось, троица, убитая Лиамом, состояла в банде космических пиратов. В их логове на астероиде оставшиеся члены группировки подняли шум из-за убийства товарищей.
— Да вы издеваетесь! Вы предлагаете отпустить его только потому, что он дворянин, братан?
Разъярённые пираты хотели убить Лиама в отместку.
Тот, кого назвали братаном, ударил кулаком по столу.
— Идиот! Если мы убьём молодого дворянина, наша репутация полетит в грязь!
Эти люди принадлежали к крупнейшей пиратской банде на территории виконта Разела. Они успели сделать себе имя и не хотели совершать ничего, что могло бы его испортить.
Среди горячих голов заговорил один сравнительно спокойный мужчина:
— Этот мальчишка — гость дома Разел. Он здесь на обучении. Если хотим действовать, лучше подготовиться.
— Мы не можем нападать, не зная, на кого идём. Убить его будет достаточно просто, но нам не нужны серьёзные последствия. Кто-нибудь может выяснить, кто он такой?
Один пират поднял руку.
— В казино заходит особый гость. Наследник дома Петак, но он нам серьёзно должен. Может, из него получится вытянуть сведения.
— Хорошо, подберитесь к нему. Используйте всё, чем можно развязать язык: выпивку, женщин, деньги — что угодно. Мы заставим мальчишку заплатить.
Пираты решили действовать осторожно и изучить противника, прежде чем делать ход.
— Может, он и дворянин, но после того, как он встал нам поперёк дороги, жить дальше ему не дадим.
Обмениваясь ухмылками, они поклялись отомстить Лиаму. Уверенность у них была как у настоящих криминальных властителей этих владений.
---
Конвой компании Хенфри направлялся во владения виконта Разела.
На собственном корабле Томас обратился к своим людям:
— Имя лорда Лиама здесь на пиратов не действует, верно?
Одного имени Лиама хватало, чтобы корабли Хенфри спокойно проходили через владения дома Банфилд и прилегающие районы, где он разгромил пиратские шайки, но до далёких владений дома Разел его деяния ещё не дошли.
— Ну, по крайней мере, нас отпустили, взяв только пошлину, — сказал один из сотрудников Хенфри, вспоминая недавний случай. — Но, возможно, вы правы. Знаете, мне кажется, лорд Разел связан с пиратами.
Томас думал о том же. Он воспользовался торговыми связями, чтобы кое-что разузнать, и выяснил: в окрестностях владений Разела часто нападали пираты — на всех, кроме личных торговцев виконта. Большого ущерба пираты не наносили, но действовали открыто. Так считали не только Томас и его люди.
— Что ж, будем надеяться, Лиам сумеет наладить связи с домом Разел и улучшить ситуацию с пиратами.
Однако даже благополучно добравшись до владений виконта Разела, они не смогли бы встретиться с Лиамом. Встречаться с дворянскими детьми во время обучения крайне не поощрялось, а если они попытаются прорваться силой, это повредит репутации Лиама.
— Я хочу обсудить это с лордом Лиамом, но, думаю, у нас не выйдет до окончания его обучения.
Сотрудник Томаса вздохнул.
— Не знаю, насколько дом Разел вообще стоит того, чтобы иметь с ним дело. Может, и не надо связываться с такими людьми.
— Решать это не наша работа, — одёрнул его Томас. — Я доверяю суждению лорда Лиама.
Что же скажет по этому поводу Лиам? Томас и его люди с тревогой ждали ответа, учитывая свои опасения насчёт виконта Разела.
— Я слышал, что он лорд с хорошей репутацией, но, похоже, слухам нельзя доверять. Надеюсь только, что он не окажет на лорда Лиама дурного влияния.
За три года обучения дворянские дети узнавали многое, и не все уроки были хорошими. Если самые неприятные слухи о доме Разел окажутся правдой, и виконт действительно ведёт дела с преступниками, Томас очень надеялся, что Лиам не станет ему подражать.
---
Люди могли жить на самых разных планетах. Я всё ещё находился под влиянием ценностей прошлой жизни, поэтому предпочитал планеты, которые при развитии оставляли достаточно природы нетронутой. Такие места, как Имперская столичная планета, сплошь бетон и машины, мне не нравились.
У каждой планеты были свои особенности. Поэтому управлять ими одинаково было нельзя. Правящие дворяне учитывали эти особенности и разрабатывали подходящую политику.
Виконт Разел, располагавший богатыми ресурсами, зарабатывал в основном на добыче и переработке металлов. Правда, из-за всей этой добычи его владения сильно пострадали экологически, и городам на планете приходилось полагаться на аркологии. Лично мне было трудно понять подход виконта Разела, но свои владения он сумел развить именно так.
Наша работа по добыче в космосе наконец закончилась, и мы перешли на третий год обучения. Мы наконец вернулись на родную планету дома Разел. Сегодня Пылкий Рыцарь преподавал нам управление в довольно обычном классе.
Когда урок закончился, нас отпустили на день. Остальные ученики поднялись с мест, а Курт остался сидеть, задумчиво глядя перед собой.
— Планета, богатая ресурсами, да? Честно, я завидую.
Владения виконта Разела были благословлены обилием ресурсов. Как наследник дома Экснер, у которого ничего подобного не было, Курт зеленел от зависти. Наверное, он мечтал о том, что могло бы помочь его владениям.
Я сказал:
— По-моему, он слишком полагается на добычу и переработку, а в армию денег не вкладывает. Не могу одобрить.
Мне не нравилась идея держать только самый минимум военной силы. К тому же виконт буквально продырявил планету, на которой жил. Эффективность не должна достигаться ценой вообще всего. Как злой лорд, я считал, что важно думать и о внешнем виде, даже если это кажется бессмысленным. Короче говоря: хочешь быть настоящим злодеем — не экономь на армии.
— Ты строг, Лиам. Я бы хотел хотя бы один ресурсный астероид. Всегда можно превратить его в колонию или использовать как-то ещё, когда добыча закончится.
В нынешнем положении дом Экснер не мог получить ничего подобного.
— Жаль, что у ваших владений всё ещё тяжёлые времена.
— И всё же благодаря твоему совету дела стали намного лучше, Лиам. Отец тебе очень благодарен.
Я не ожидал такой благодарности только за то, что попросил Томаса одолжить им денег, но если они собираются быть у меня в долгу, я когда-нибудь обязательно этим воспользуюсь.
---
Ученики, которым дом Разел оказывал особое обращение, вроде Питера, провели второй год обучения на планете, а не в космосе. На третий год они получали уроки управления от самого виконта Разела. Учиться напрямую у действующего правителя было ценным опытом.
Хотя эти ученики приносили на занятия напитки и закуски и жевали, пока слушали, виконт Разел их не ругал. Да, они приехали учиться, но одновременно были его гостями. Он рассматривал приём детей как деловой ход и всегда оказывал части этих детей особое обращение, невозможное в обычном учебном заведении.
Сейчас виконт Разел читал детям лекцию о том, что в своих владениях приходится учитывать неизбежные злые элементы наряду с добрыми.
— Самое важное в управлении владениями — баланс, равновесие добра и зла. Космические пираты — хороший пример. Подавляющее большинство местных пиратов — бывшие подданные собственных владений. Некоторые дворяне делают своим делом уничтожение пиратов, но они всё понимают неправильно. Они не осознают, что пираты рождаются из почти неизбежных обстоятельств.
Он объяснил, что большинство людей становятся пиратами лишь потому, что в жизни у них не остаётся иного выхода.
— Многие дворяне мыслят примитивно: мол, таких преступников надо уничтожить, они это заслужили. Но истинная справедливость — править так, чтобы пираты не появлялись с самого начала.
Одна девочка подняла руку.
— А как вы поступаете с пиратами, лорд Разел?
Вопрос был простым, и виконт с явным удовольствием ответил.
— С грубыми головорезами нужно разбираться, но есть и пираты, которые умеют думать. Такие люди оказываются полезны, иногда даже необходимы для контроля преступного подполья. Следовательно, мудрое решение — сотрудничать с ними на благо своих владений.
Некоторые ученики тревожно переглянулись. Разумеется, их насторожил дворянин, который открыто говорил, что нужно идти рука об руку с пиратами.
— Разве долг дворянина — не защищать свои владения и свой народ?
— Совершенно верно! Но иногда ради этого приходится немного пачкать руки. Быть праведным и благородным — прекрасно, но мир не держится на красивых словах.
Дети удивились такому нестандартному совету и с возбуждением проявили интерес.
Попались.
Это было сильной стороной виконта Разела. Начав лекцию с шокирующего заявления, он умел захватить внимание детей.
— Задача лорда должна заключаться в том, чтобы никто не становился пиратом, но если из-за разных факторов это невозможно, разве не эффективнее просто контролировать пиратов?
И тут Питер, который обычно не проявлял интереса к урокам, подал голос:
— Понимаю. У нас во владениях тоже так.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...