В ЛЮБОМ мире полно бессмысленных обычаев и традиций. Даже те, что когда-то были для чего-то нужны, со временем обычно теряют смысл. Но люди — глупые создания: даже понимая, что следуют нелепым обычаям без всякой причины, они продолжают делать это долгие-долгие годы и не могут от них отказаться. И даже злому лорду вроде меня, Лиама Сера Банфилда, бывает трудно идти против общественного течения.
— Тратить полвека на обучение — полнейшая бессмыслица, — пробормотал я, глядя на голографическое изображение перед собой.
Начальную школу я уже окончил, а голограмма показывала меня в форме военной академии — следующей ступени моего образования. Казалось бы, форма курсанта должна быть как можно менее украшенной, но из-за имперского преклонения перед знатью она вышла до чёрта вычурной.
Мой облик на изображении соответствовал дресс-коду военной академии. Волосы были пострижены чуть короче обычного, но больше во мне почти ничего не изменилось. Я вообще вырос с поступления в начальную школу? Мне уже было под семьдесят, но по меркам прошлой жизни я всё ещё выглядел как ученик средней или старшей школы. В нынешнем возрасте я, формально, уже считался взрослым в этом мире, однако общество всё равно обращалось со мной как с ребёнком. Я не мог не сохранять представления из прежней жизни, поэтому сама мысль, что прежде чем тебя признают взрослым, нужно больше пятидесяти лет учиться, казалась мне абсурдной. Впрочем, для этого мира это было нормой. В конце концов, даже после такого растянутого периода подготовки люди жили сотни лет.
Рядом со мной стояла Амаги, моя самая доверенная робот-горничная, высокая и прекрасная; она мягко отчитала меня за жалобы:
— Как дворянин, вы должны как минимум получить квалификацию и военного офицера, и государственного чиновника, мастер. Без таких квалификаций вас не будут считать полноценным представителем знати.
Глянцевые чёрные волосы Амаги были собраны в хвост, а сама она носила форму горничной, пожалуй, слишком провокационную: плечи оставались открытыми. Остальной наряд был вполне элегантным, так что обнажённые плечи смотрелись неестественно, но на плече каждой робот-горничной находился знак, показывавший, что она не человек. Закон требовал, чтобы этот знак был виден, и как бы меня это ни раздражало, я не мог приказать ей закрыть плечи.
— Я просто ворчу.
— Вы не хотите поступать в военную академию.
— Ну да. Откупиться деньгами не выйдет.
Худшей частью моего обучения наверняка стала бы военная служба, где моя жизнь действительно могла оказаться под угрозой. После выпуска из академии мне пришлось бы шесть лет служить. Даже знать обязана служить, а это означало вероятность сражений и смерти. Впереди меня ждал суровый период, который, судя по всему, занимал главное место в воспоминаниях большинства дворян, прошедших через обучение. Были и те, кто пытался увильнуть, но, как сказала Амаги, без военной подготовки Империя не признавала тебя законным дворянином.
На мой взгляд, бросать в армию тех, кто в будущем всё равно не будет сражаться из-за своего положения знати, было просто глупо. Да и настоящим кадровым военным приходилось терпеть в своих рядах избалованных дворянских отпрысков. Впрочем, в этом мире деньги очень даже смазывали механизмы.
— В таком случае перед моей военной службой внесём кое-какие благотворительные пожертвования. Амаги, отправь Имперской армии сообщение от дома Банфилд. Пусть ждут от нас щедрое пожертвование в этом году. И ещё: если у них есть оборудование, от которого они хотят избавиться, мы его выкупим.
Армия постоянно обновляла вооружение, заменяя старое оборудование новым, и, получив свежие технологии, продавала прежнее железо знати. Денег военные тратили всегда уйму. Но случалось немало раз, когда вложения не окупались, бюджеты им постоянно урезали, и потому они всегда пытались хоть как-то вернуть часть средств. Вот тут-то и появлялись такие дворяне с глубокими карманами, как я. Имперская армия охотно принимала пожертвования и продавала старое оборудование богачам. Если при такой финансовой помощи я случайно упоминал бы своё военное обучение, они наверняка сделали бы всё возможное, чтобы мне у них было удобно. Обычно дворянам полагалось подавать достойный пример окружающим, поэтому такие манипуляции считались предосудительными. Но я ведь злодей, так что нисколько не колебался бы, используя любые доступные варианты и ресурсы. Наоборот, я предпочитал действовать такими нечестными методами.
Амаги открыла рот, собираясь что-то сказать, но сдержалась и быстро перешла к выполнению моего приказа. Лишь бросила на меня чуть смиренный взгляд.
— Как пожелаете, мастер.
— В этом мире деньги — всё. С деньгами можно прогнуть под свою волю даже мораль. Если средства есть, почему бы мне не наслаждаться службой?
Я уже собирался предаться громкому злодейскому смеху, когда кто-то подошёл к двери кабинета, и Амаги позволила войти. Это был мой особняк, моя планета, и никто не мог помешать мне насладиться моментом самодовольства... но в комнату вошла Розетта.
— Дорогой, нам уже доставили форму для военной академии? Я тоже должна примерить свою!
При появлении моей сияющей невесты я вместо смеха поперхнулся.
— Р-Розетта?
Её звали Розетта Сера Клаудия. Первым делом в глаза бросались её длинные сияющие светлые волосы, уложенные крупными кольцами. С этими золотыми волосами, голубыми глазами и довольно пышной фигурой для девушки одного со мной возраста она была практически идеальной женщиной, словно сошла с картины.
Мы встретились в начальной школе, и она стала первой человеческой женщиной, которая заинтересовала меня после перерождения. Поначалу у неё была стальная воля, и она холодно обращалась со мной, словно я был ниже её внимания. Я твёрдо решил сломить эту волю, но к тому моменту, когда мне удалось добиться помолвки с ней, она уже влюбилась в меня. Возможно, странно слышать это от меня, но Розетта была без ума от меня, и я понятия не имел почему. Будь у Розетты хвост, она, наверное, размахивала бы им без остановки каждый раз, когда оказывалась рядом со мной.
Я снова вспомнил коллегу из прошлой жизни, Нитту, и то, как он употреблял выражение «спидран отношений». Верно, моей целью было заставить её мне покориться, но она сделала это так быстро, что я растерялся. Я с нетерпением ждал, как сломлю её волю, но после того, как она так внезапно влюбилась в меня, я начал её, пожалуй... побаиваться. Проще говоря, когда она оказывалась рядом, я понятия не имел, что делать.
Сейчас Розетта почти уткнулась лицом в моё, а глаза у неё сияли от нетерпения осмотреть новую форму. Если я отступал, она просто подавалась вперёд и снова сокращала расстояние. Не зная, как поступить, я повернулся к Амаги за помощью. Было жалко признавать это, но моя робот-горничная была единственной, на кого я мог положиться.
— Мне трудно это сказать, леди Розетта, но формы военной академии для вас нет.
Когда Амаги прямо произнесла этот факт, я влюбился в неё заново.
Сперва лицо Розетты стало пустым, будто она не поняла смысла слов Амаги, но когда до неё наконец дошло, она запаниковала.
— П-подождите. Я ведь пойду в военную академию вместе с тобой, дорогой? Р-разве не так всё планировалось?
Как бы она ни переводила взгляд с моего лица на лицо Амаги, правда оставалась правдой: из нашего круга в военную академию отправлялись только я и бывший имперский принц Уоллес Ноа Альбарето, о котором я сейчас заботился. Ещё поступали несколько мелких дворян из дома Банфилд, но Розетты среди них не было.
Амаги объяснила Розетте, что посещать военную академию ей не нужно.
— Мастер — единственный, кто обязан служить в армии. Разумеется, бывают пары, где служат оба, но такое встречается нечасто.
— Н-но мне будет неловко, если только дорогому придётся туда идти.
Увидев, какой она стала кроткой, я не удержался от мысли: Что-то здесь не так! Разве ты не должна быть увереннее? На самом деле я предпочёл бы, чтобы она сказала что-нибудь вроде: «Если вы собираетесь трусить, я не против пойти вместо вас!» Разве тебе не положено быть высокомернее? Куда делась та гордыня, с которой ты раньше смотрела на всех свысока? Мне хотелось произнести всё это вслух, но я знал, что смысла не будет, и потому просто сообщил ей своё решение.
— Этот вопрос уже решён, и жалоб я принимать не стану.
Розетта на мгновение удивилась, но быстро опустила голову и извинилась:
— Мне не следовало говорить лишнего.
Это было в некотором роде приятно, но на самом деле я хотел увидеть, как она рассердится, потому что всё ещё не отказался от желания помучить благородную Розетту. Вот тут-то и начиналась моя настоящая атака!
— Формы военной академии для тебя у меня нет, зато я подготовил другую особую форму...
Я щёлкнул пальцами, и трёхмерная голограмма сменилась фигурой вроде манекена в форме горничной. Фигура явно была сделана по образу Розетты. Наслаждаясь её смущением, я вызвал в комнату одного человека.
— Ты пройдёшь собственное обучение прямо здесь, в особняке. Серена!
Серена, которая уже ждала снаружи, вошла в мой кабинет. Она была старшей человеческой горничной дома Банфилд и обладала в особняке такой же властью, как дворецкий Брайан. Хотя она была женщиной в возрасте, держалась она гордо и прямо, а каждое её движение было изящным и утончённым. Встав перед Розеттой, она объяснила мои планы на неё.
— Мы пришли к выводу, что вашего базового образования недостаточно, леди Розетта. Поэтому, пока мастер Лиам будет посещать военную академию, вы воспользуетесь образовательной капсулой и пройдёте обучение этикету. Если возможно, мастер также хотел бы, чтобы вы прошли обучение в другом дворянском доме.
Несмотря на своё дворянство, Розетта жила в полной нищете и не смогла получить базовое образование. Обучения в другом дворянском доме она тоже не проходила, так что по меркам этого мира едва ли соответствовала требованиям даже к дворянке. Как бы то ни было, Империя по какой-то глупой устаревшей причине вроде «обеспечения детей следующего поколения» не требовала от женщин военной службы. Из-за этой отжившей традиции некоторые люди меняли пол, лишь бы избежать службы. Говорят, многие выпускались из военной академии и обнаруживали, что за время разлуки их друзья стали женщинами. Лично я не особенно хотел заходить так далеко, чтобы уклониться от службы.
Впрочем, сейчас речь шла о Розетте, а не о военной академии. Я приказал Серене строгим тоном:
— Серена, я не хочу, чтобы ты щадила Розетту. Наоборот, я бы хотел, чтобы ты дала ей суровое образование.
Брови Серены слегка приподнялись, будто мой приказ её удивил, но она быстро вновь стала бесстрастной и спросила:
— Вот как? Я не возражаю против более мягкого наставления.
В будущем Розетта будет стоять выше Серены. Я подозревал, что Серена, возможно, хочет заранее подольститься к ней ради лучшего обращения потом, но такого я допустить не собирался. Я знал, что Серена — весьма способная старшая горничная, которая на прошлой должности в императорском дворце была строга с благородными леди. Если я хотел от неё твёрдости, она не позволит Розетте себя запугать.
— В этом нет необходимости. Дай ей основательное образование. Научи её, что значит стоять рядом со мной.
Я постарался придать лицу как можно более суровое выражение, глядя на Розетту, чьи манеры и движения были скованны от нервозности. Верно, бойся! Не забывай, что здесь для тебя вражеская территория!
Я хотел сам сломить её стальную волю, но рядом с нынешней Розеттой настолько сбивался с толку, что почти махнул на это рукой. Теперь оставалось только предвкушать, как она заплачет, не выдержав издевательств Серены.
— Я хочу, чтобы ты усвоила эти уроки до моего возвращения, Розетта, — твёрдо приказал я. — Считай это приказом.
Розетта сжала кулаки и храбро посмотрела вперёд.
— Я справлюсь.
— Нет! Нет! Не хочу в военную академию!
В день нашего отъезда в военную академию бывший имперский принц Уоллес вцепился в колонну в космопорте дома Банфилд. Он был синеволосым юношей с броской внешностью, черты которого намекали на определённую легкомысленность. И, полностью соответствуя внешности, по характеру оказался именно настолько поверхностным, насколько можно было заподозрить.
Я стал его покровителем и потому присматривал за ним, но каждый раз, когда давал ему немного карманных денег, они исчезали мгновенно. К концу каждого месяца он неизменно оставался на полной мели. Когда он только прибыл в мой особняк, к нему относились с некоторым уважением как к бывшему имперскому принцу, но теперь за спиной все называли его никчёмным приживалом. По правде говоря, я и не ждал от него ничего особенного; я стал его покровителем лишь потому, что мне понравилась мысль иметь члена императорской семьи в качестве прихвостня. Сейчас, оглядываясь назад, я действительно чувствовал, что поторопился.
Но раз уж я его взял, просто выгнать теперь не мог, поэтому схватил Уоллеса за шиворот и потащил к кораблю.
— Просто заткнись и залезай!
Хотя выглядел он как старшеклассник, истерику Уоллес закатил как избалованный малыш.
— Я и дня в армии не проживу! Красивые, чувствительные люди вроде меня становятся боксёрскими грушами для всякого, кто выше рангом, просто потому, что тем так захотелось!
Мнение Уоллеса о себе было весьма завышенным. Таща его за собой, я заверил, что это не станет проблемой.
— Не волнуйся, я уже принял меры. Я заранее устроил Тиа и ещё нескольких моих рыцарей внутрь. Если кто-нибудь попытается тронуть кого-то из нас, ему преподадут суровый урок.
Такие меры нельзя было вводить уже после зачисления. Если у тебя были средства, лучше подготовиться заранее.
Но Уоллес всё равно сопротивлялся.
— А если на нас взъестся какой-нибудь злобный инструктор?
— Об этом тоже можно не беспокоиться. Несколько последних лет я делал армии крупные пожертвования, каждый раз с припиской: «С большим нетерпением жду своего пребывания в академии». Любого идиота, который решит меня донимать, переведут на передовую.
В начальной школе со мной сцепился хулиган по имени Деррик, но я знал, что к военной академии подготовился безупречно. Даже если какой-нибудь инструктор решит, что у него ко мне претензии, верхушка будет на моей стороне.
Услышав всё это, Уоллес наконец расслабился.
— Ты единственный из моих знакомых, кто зашёл бы так далеко в подготовке к военной академии, Лиам. Мне спокойнее это знать, но я всё равно немного поражён.
— Вот что значит быть богатым. Деньги и власть существуют для того, чтобы ими пользоваться, а я не из тех, кто колеблется, применяя свою силу ради собственной выгоды.
Ещё минуту назад Уоллес ревел и причитал, но теперь его лицо стало мрачным: он напомнил мне о нынешней дилемме дома Банфилд.
— Даже если в военной академии ты сможешь пустить в ход деньги и власть, с семьёй Беркли ты ведь ничего не сделаешь, правда? Ты уверен, что на том фронте всё нормально?
Семья Беркли была роднёй Деррика, того самого, кто затеял со мной драку в начальной школе. Хотя они были всего лишь сборищем баронов, они готовились к конфликту. Напряжение между домом Банфилд и домом Беркли было высоким.
— А что они? Если встанут у меня на пути, я их просто собью.
— Как всегда, твоя уверенность меня успокаивает, — вздохнул Уоллес.
Раздражённо толкнув его вперёд, я сказал:
— Если закончил ныть, залезай уже на борт.
Для верности я пнул его, а затем сам ступил на движущуюся дорожку, которая должна была доставить нас к моему кораблю. Дорожка вела к «Вару», сверхдредноуту длиной в несколько тысяч метров, служившему флагманом моей армии. Эта штука была чересчур огромной и больше напоминала здание, чем линкор. То, что эта махина вообще была кораблём, относилось к тем вещам, из-за которых этот мир казался мне невероятным.
В конце движущейся дорожки выстроилась большая группа провожающих, включая Амаги и моего дворецкого Брайана. Розетту оставили дома. В конце концов, я не мог позволить ей запятнать достоинство злого лорда, называя меня «дорогой» перед всеми этими людьми.
Амаги, как всегда, была собранной и профессиональной, а рядом с ней Брайан вытирал слёзы носовым платком. Хотя, пожалуй, слёзы для него тоже были «как всегда». Какая морока.
Увидев меня, Брайан всхлипнул:
— Вы наконец отправляетесь в военную академию, мастер Лиам. Я так горжусь вами, но всё равно не могу не волноваться!
Пусть я и был дворянином, но мне предстояло вступить в армию, а значит, я мог оказаться втянут в военные конфликты. Враг не станет колебаться и стрелять в тебя только потому, что ты знатного рода, и каким бы благородным ни было твоё происхождение, умерев, ты умирал, как любой другой в этом мире. Брайан как раз из-за этого и был вне себя от тревоги. Для большей драматичности в свободной руке он сжимал портрет моего прадеда в рамке. Я нисколько не радовался, когда надо мной так плакал седой старик.
— Хватит уже. И не забудь присматривать за Розеттой, пока меня не будет.
— Разумеется, я собираюсь присматривать за ней, мастер Лиам, но что именно вы имеете в виду под «присматривать»?
Брайан, похоже, не уловил намёка, и я немного уточнил.
— Я поручил Розетте получить строгое образование. Так что, Брайан, хочу, чтобы ты тоже за ней присматривал. Теперь понимаешь, что я имею в виду?
Поскольку в тот момент на нас смотрело множество людей, я не мог прямо сказать ему: «Хочу, чтобы ты проследил, чтобы Розетту как следует задирали». Однако Брайан был рядом со мной с самого моего перерождения. Он выпрямился и кивнул, наконец поняв мой смысл.
— Разумеется, сэр.
В некоторых областях ему требовалось совершенствование, но Брайан был довольно способным дворецким. Иногда он ввязывался в странные вещи, однако мне нравилось иметь подчинённых, на которых можно положиться.
Наконец я повернулся к Амаги.
— Мы снова какое-то время будем в разлуке. Я буду скучать.
Я взял её за руку. Мне не нравилось покидать свои владения, но больше всего я ненавидел невозможность видеть Амаги.
Она улыбнулась чуть досадливо.
— Такие слова вам следует приберечь для вашей невесты, мастер. Я тоже буду желать вашего благополучного возвращения. Пожалуйста, берегите себя.
— Не волнуйся. Уверен, кое-что будет хлопотным, но за мной всегда наблюдает бог удачи.
Нужно будет непременно поблагодарить незримое присутствие, которое, как я был уверен, даже сейчас продолжало за мной присматривать.
Пока я разговаривал с Амаги, подошла Мари — несомненно, чтобы сообщить мне, что пора уходить.
Мари Мариан, которая тоже должна была поступить в военную академию вместе с Уоллесом и мной, опустилась на одно колено и склонила голову. Это была женщина-рыцарь с яркими сиреневыми волосами, и даже в доме Банфилд она выделялась как довольно одарённая личность. Вероятно, она была почти так же сильна, как Тиа, у которой имелись кое-какие проблемы с характером, но больше всего в Мари я ценил внешность. В ней было что-то от острого клинка, и хотя время от времени она проявляла жалкие черты, в целом оставалась очень привлекательной женщиной-рыцарем. Я держал её рядом, потому что злому лорду подобает иметь на службе красивых женщин.
— Пора, лорд Лиам.
Как бы мне ни не хотелось, я отпустил руку Амаги.
— Понял. Амаги, если что-нибудь случится, сразу свяжись со мной.
Под взглядами провожающих я поднялся на борт «Вара».
Из-за огромных размеров Империи военных школ на самом деле было немало, но ближайшая к Императорской столичной планете, известная как Имперская военная академия, предназначалась для элиты. В это конкретное учебное заведение допускали только тех, кто окончил начальную школу с лучшими оценками, или детей дворян, которым предстояло нести на своих плечах будущее Империи.
Однако даже в такой школе хватало проблемных учеников. В первый день занятий курсантов с сомнительными послужными списками вызвали в крытый тренировочный зал. Среди них была и Мари. Все курсанты носили чёрные майки, штаны карго и ботинки и стояли в шеренге. Мускулистые инструкторы перед ними выглядели настолько свирепыми, что неопытный рыцарь вряд ли смог бы даже пальцем их коснуться. Этих инструкторов специально выбрали, чтобы они занимались курсантами, признанными слегка проблемными. Сам факт, что Мари и этих прочих проблемных учеников вообще допустили в элитную академию, доказывал их способности.
Стоя перед курсантами, один из инструкторов рявкнул на них так громко, что мегафон ему не понадобился:
— Вы, ребятки с пятнами в личных делах, не такие, как остальные курсанты. Ваше обучение будет особенно суровым, так что готовьтесь пахать до седьмого пота, если хотите заслужить честь служить в этой армии!
Инструктор впился взглядом в Мари.
— Вижу, у нас уже есть кто-то, кто решил, что правила не для него. Ты! Ты устав перед поступлением не читала? В военной академии длинные волосы запрещены!
Мари напряглась и фыркнула на инструктора.
— Не лай на меня. Я здесь только ради официальной квалификации имперского солдата. Вам, людям, нечему меня учить.
В ответ на заявление Мари инструкторы сняли куртки. Каждый год в этом зале выявлялись упрямые сопляки, и по обычаю инструкторы силой сбивали с них спесь.
— Похоже, тебе понадобится особенно строгая наука.
Инструкторы приказали остальным курсантам образовать вокруг неё большой круг, после чего вошли внутрь, разминая руки и разогреваясь.
Инструкторы окружили Мари.
— Думаю, сегодня в казарму ты отправишься с парой травм, девочка.
Один из инструкторов рванул вперёд, целя кулаком Мари в лицо. Никто из них не собирался сдерживаться против женщины вроде неё, потому что они уже решили: определёнными навыками она обладает. Но очень скоро им предстояло узнать, насколько ошибочно они оценили уровень её мастерства.
Кулак инструктора пролетел прямо над Мари, когда она резко отклонилась назад.
— Лаете громче, чем кусаете, — сказала она. — Теперь в имперские солдаты берут кого угодно, да? Может, мне вас поучить?
Всё ещё отклоняясь назад, Мари ударила мускулистого инструктора ногой в подбородок, и сила удара отправила его в полёт. Затем она спокойно выпрямилась, пока инструктор лежал на полу лицом вверх.
Мари протянула руку и поманила остальных к себе, с насмешкой провоцируя инструкторов.
— Почему бы вам всем не напасть разом? Я научу вас, так называемых солдат, что такое настоящее насилие.
Оглянувшись на павшего товарища, остальные инструкторы пришли в ярость.
— Мы сотрем эту ухмылку с твоего лица! — прорычал один из них.
Как она и предложила, все оставшиеся инструкторы бросились на неё одновременно. Всё это время на лице Мари сохранялась самодовольная улыбка. Прежняя вежливая маска была сброшена, и она показала свою истинную натуру.
— Я вколочу это в вас! Покажу, кто здесь на самом деле главный!
Их маленькая схватка закончилась меньше чем за час. Сидя на куче полусознательных инструкторов, Мари громко смеялась.
— Слабы. До чего же слабы! Неужели такие инструкторы способны обеспечить «суровую подготовку»? Может, мне вас всех переучить! Если хотите, я придумаю такие упражнения, что будете рыдать и выть как дети!
Мари с презрением смотрела вниз на стонущих под ней инструкторов. Честь? Да к чёрту. Для меня честью было бы служить главным рыцарем дома Банфилд — нет, главным рыцарем лорда Лиама. Я не питаю верности к Империи. К Империи у меня только презрение.
Мари ненавидела Империю, которая давным-давно её предала. Она поступила в Имперскую военную академию лишь для того, чтобы защищать Лиама, — и чтобы исполнить его желание иметь имперских рыцарей в качестве вассалов. Две тысячи лет назад Мари была имперским рыцарем, но в нынешнюю эпоху её квалификации устарели. Более того, сама её личность была стёрта из истории, так что ей нужно было заново получить все квалификации, чтобы стать имперским рыцарем. Поскольку Мари посещала военную академию только ради этой цели, обучение, которое её ждало, могло служить для неё лишь развлечением.
Она посмотрела вниз на инструкторов и холодно сказала:
— Если хотите, чтобы я остригла волосы, скажете мне это, когда сможете подкрепить угрозы силой. Если все местные инструкторы такие, как вы, это лишь показывает, как мало можно ждать от «почтенной» Имперской армии.
Инструкторы ничего не смогли ответить. Обычно за подобное курсанта выгнали бы из академии, но Мари была связана с домом Банфилд. Никто в верхушке армии не захотел бы злить дворянский дом, который так щедро пожертвовал их делу. Инструкторов превзошли не только в мастерстве, но и во власти. Им оставалось лишь отчаиваться из-за невероятно проблемной ученицы, которая теперь досталась им.
Внезапно к ней подбежал ещё один курсант — ещё одна женщина-рыцарь дома Банфилд, как и Мари. Она принадлежала к женской фракции, и лицо у неё побледнело. Однако её тревога, похоже, была вызвана не тем, что начальница в первый же день академии только что избила их инструкторов до полусмерти. Скорее, её беспокоило другое.
— Леди Мари, с вами связывается лорд Лиам.
— А?
Другая женщина-рыцарь коснулась планшета, и тот вывел изображение лица Лиама. Сжавшись под его крайне раздражённым взглядом, Мари поправила своё положение на инструкторах и села прямо, словно по стойке смирно.
— Лорд Лиам! Ч-что-то случилось?
Мари испугалась, что с её господином что-то произошло, и тревожно смотрела, как Лиам поднял бровь и объяснил причину своего недовольства.
— Нет, сейчас меня беспокоишь только ты, Мари. Только что инструкторы попросили меня что-нибудь с тобой сделать. Ты правда создаёшь проблемы в первый же день? Так, по-твоему, должна вести себя моя рыцарь?
— Н-нет, я... Эм, они велели мне остричь волосы! Но волосы женщины — это её жизнь! Я не могу так легко их отрезать.
Ответ Лиама на оправдания Мари был холодным:
— Обрежь.
— А?
— Ты ведь знала устав до прибытия, не так ли? Или ты действительно хочешь опуститься до уровня Уоллеса? У него тоже были проблемы из-за волос, и теперь он лысый.
Мари не слишком заботила судьба Уоллеса, но сравнение с ним ударило по её гордости. В особняке его презирали как нахлебника, бездельника и ужасного бабника. Откровенно говоря, отношение к жизни у него было паршивое, и Мари не раз видела, как Серена его отчитывает.
Я... я ведь не настолько плоха, правда?
— Л-лорд Лиам...
— Обрежь волосы. И больше не создавай мне проблем. Или ты хочешь сказать, что я дурак, раз следую уставу и остриг волосы до прибытия сюда? Ну, Мари?
Под взглядом Лиама Мари опустила голову.
— Я никогда не стала бы насмехаться над вами, лорд Лиам.
Глядя, как Мари дрожит от стыда, Лиам удовлетворённо фыркнул и сказал ей:
— Тогда поспеши и обрежь волосы. Разговор окончен.
Он прервал связь, и Мари уныло посмотрела вниз. Со слезами на глазах она обвила пальцами свои прекрасные волосы и приняла решение. Ей ненавистна была сама мысль отрезать сиреневые волосы, которыми она так гордилась, но если приказ исходил от самого лорда Лиама, ей оставалось лишь подчиниться.
— Я... я сейчас же пойду подстригусь.
Все инструкторы под Мари издали усталые стоны.
Если этого было достаточно, тогда зачем мы вообще всё это пережили?!
Пока Лиам и остальные переживали свой первый день в военной академии, в особняке дома Банфилд Розетта училась непосредственно у Серены. На голове у неё лежал мяч, чтобы исправлять осанку, а сама она шла по меловой линии, начерченной на полу. Розетта двигалась крайне осторожно, сохраняя идеальную осанку, лишь бы мяч не скатился с головы. Длинные светлые локоны кольцами выделялись на фоне строгой тёмно-синей формы горничной. Суровое выражение, прежде столь привычное на её лице, сменилось тревожным: она полностью сосредоточилась на движениях.
Серена хлопнула в ладони и подстегнула Розетту:
— Сколько ты собираешься идти по этой линии? Быстрее! Действуй смелее!
Серена обучала её сурово. Обычно Розетта стояла бы выше неё в иерархии особняка, но Лиам приказал старшей горничной быть строгой, и она исполняла приказ.
Розетта попыталась ускориться, и мяч тут же упал с её головы. Глядя, как он отскакивает от пола, она расплакалась.
— Ненавижу это!
Серена посмотрела на неё с полным раздражением.
— Сколько раз мне нужно это повторить, чтобы ты поняла? Розетта, ты должна завершить это обучение, чтобы стать женой, достойной лорда Лиама. Прежде всего...
Розетта плакала не из-за строгого обучения Серены. До сих пор её жизнь была крайне тяжёлой, поэтому жёсткость Серены она могла выносить без особого труда. Невыносимой для неё была разлука с Лиамом.
— Я хотела поступить в военную академию вместе с дорогим!
И не только это. Розетте даже не позволили проводить Лиама, когда он уезжал. Точнее, она вообще не смогла его проводить.
— Не могу поверить, что дорогой уехал, пока я была в образовательной капсуле! Я даже не попрощалась!
Пока Розетта рыдала, Серена тихо вздохнула и холодно ответила:
— Будущей герцогине незачем служить в армии. То, что требуется вам сейчас, Розетта, — это способность управлять хозяйством. Пока лорд Лиам занимается внешними делами, кто-то должен вести дела здесь, в особняке, в его родных владениях. Чтобы научиться этой роли, вам не нужно владеть оружием.
Если двое в будущем должны были пожениться, обязанность военной службы должен был исполнить только один из них. Были женщины, которые меняли пол, чтобы пойти в армию, как были и мужчины, которые делали то же самое и вместо этого обучались домашним обязанностям. Конечно, хватало и женщин, которые служили в армии как есть, и потому примерно тридцать процентов Имперской армии составляли женщины. Суть заключалась в том, что самой Розетте служить было незачем, но она хотела разделить с Лиамом всё — и хорошее, и плохое.
— Я хотела быть полезной дорогому...
Хотя плачущая Розетта раздражала Серену, старшая горничная уважала юную женщину. Настрой у неё, по крайней мере, правильный.
К выпуску из начальной школы оценки Розетты поднялись до нижней границы среднего уровня. Ожидалось, что время в образовательной капсуле поднимет её успеваемость примерно до середины среднего диапазона, так что тот факт, что она превзошла ожидания, можно было отнести к её собственным усилиям. На самом деле Серена оценивала Розетту даже выше, но её всё ещё беспокоила недостаточно утончённая личность девушки.
Она не похожа на девушек, которых обычно встречаешь в дворянских домах.
Разумеется, женщин, преданных мужьям, хватало, но немногие настолько страстно захотели бы последовать за женихом даже в военную академию.
Лиам же, услышав, что Розетта хочет поехать с ним, практически сбежал в академию вместе с Уоллесом, пока та была беспомощна в образовательной капсуле.
Серена глубоко вдохнула, чтобы вернуть себе сосредоточенность, и снова перешла к обучению Розетты.
— Ты никогда с этим не закончишь, если продолжишь плакать, Розетта. Если хочешь стать женщиной, достойной лорда Лиама, встань ровно и соберись.
Услышав это, Розетта перестала всхлипывать, выпрямилась и стёрла слёзы.
— Понимаю. Когда он вернётся, я покажу дорогому, что могу быть настоящей герцогиней, достойной стоять рядом с ним. Шесть лет пролетят незаметно.
— Это прекрасно, но после этого лорд Лиам ещё некоторое время не вернётся.
— А? Н-но... выпуск из военной академии ведь занимает всего шесть лет!
— После выпуска лорд Лиам вступит в период практического обучения, который продлится два года, — деловито объяснила Серена. — После этого он прослужит в армии ещё как минимум четыре года. В зависимости от места назначения он может не возвращаться в дом Банфилд минимум двенадцать лет.
— Н-но за это время он хотя бы раз вернётся навестить нас, правда? Конечно вернётся, да?
— План лорда Лиама состоит в том, чтобы не возвращаться некоторое время и как можно быстрее закончить военную службу.
— Не-е-е-ет! — Розетта снова разрыдалась.
— В это же время вам нужно будет завершить и обучение в другом дворянском доме.
— Значит, я вообще не смогу видеть дорогого двенадцать лет?..
Брови Серены сошлись.
— Ты вообще меня слушаешь?
— Д-да!
Обычно по достижении определённого возраста молодых дворян отправляли в другие дома как часть их воспитания, но поскольку не находилось домов, которые приняли бы кого-то из дома Клаудия, Розетта не прошла эту часть обучения. На дворян, не прошедших такое, смотрели свысока, так что положение Розетты требовалось как можно скорее исправить. Однако сейчас над домом Банфилд нависала одна проблема... и этой проблемой была семья Беркли, группа пиратских дворян, которая сейчас им противостояла.
Серена подумала про себя: Пока мы враждуем с семьёй Беркли, место для обучения леди Розетты придётся выбирать крайне осторожно...
Если они ошибутся с выбором дома, куда отправят её на обучение, может случиться что-нибудь ужасное. Если они, сами того не зная, доверят её дому, связанному с домом Беркли, Розетту могут взять в заложники.
Лорд Лиам оставил леди Розетту в особняке, чтобы она не стала обузой во время его обучения, но если она останется здесь все двенадцать лет, возникнут другие проблемы. Что нам делать?
Серене предстояло многое обдумать относительно ближайшего будущего Розетты.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...