Первым делом он вытащил каменную статуэтку.
Размером примерно в два мужских кулака, из серо-черного камня, работа грубая, но выразительная.
Она изображала припавшую к земле гаргулью.
Крылья были полураскрыты и прижаты к спине, голова вытянута вперед, пасть широко разинута.
У пасти была особенность: зазор между верхними и нижними клыками был намеренно превращен в полый канал, будто гаргулья собиралась выдохнуть в каком-то направлении.
Основание было квадратным, на четырех его гранях были вырезаны разные символы.
Ричард с первого взгляда понял: техника резьбы отличалась от жреческих надписей бассейна Черной реки.
Черты были более округлыми, линии имели связки – это была древняя письменность западного континента.
Джерард поставил гаргулью на письменный стол; каменное основание коснулось поверхности с глухим стуком.
Ричард подошел ближе, но панель никак не отреагировала.
Мертвая, такая же чистая, как и остальные украшения в кабинете... Нет, не так.
Те бронзовые фигурки и серебряные подсвечники не вызывали реакции панели, потому что внутри них не было осадка от пропитывания.
С гаргульей всё было иначе.
Когда он приблизился, печать в его Престоле Солнца на груди слегка дрогнула. Внутренний контур подсказал ему: внутри этого камня что-то есть.
Но панель безмолвствовала.
Тому было лишь одно объяснение: запечатано слишком плотно. Эфир заперт намертво, без малейшей утечки.
Джерард стоял у стола, наблюдая за едва заметной переменой в лице внука, подошедшего к статуэтке.
— Чувствуешь, что внутри что-то есть?
Ричард кивнул.
Джерард протянул правую руку и коснулся кончиками пальцев макушки гаргульи.
Символы на основании вспыхнули, и панель ожила.
[Доступные очки: 0,52]
Печать приоткрылась на узкую щель, и Эфир начал просачиваться наружу.
Но старик повернул затвор лишь на пол-оборота, оставив остальное закрытым.
Целый торт, который нельзя съесть сразу, ценнее того, что проглатываешь в один миг. Он явно сделал это нарочно.
— Забирай это себе.
Он убрал руку с головы гаргульи.
— Что в ней запечатано? — Спросил Ричард.
Джерард сел в кресло у стола, закинув ногу на ногу.
— Честно говоря, я знаю только общую категорию, конкретное содержание описать не смогу.
Это прозвучало странно, и Ричард стал ждать пояснений.
— Работа на Старом континенте, если вкратце, заключается в охране врат: нужно следить за нашей стороной Завесы, чтобы сюда не прорвалась всякая гадость.
— Но настоящий фронт находится на Новом континенте, там Завеса тоньше всего.
— Семья Эшфорд занимается этим делом уже три поколения. Наша ветвь в основном идет путем Охотников – прямое противостояние, захват, устранение. Это путь практичный, эффективный и полностью соответствует нашим функциям.
— Но эта гаргулья – не вещь нашей семьи.
Он слегка коснулся пальцем крыла статуэтки:
— Внутри запечатаны тайные техники Школы Ученых.
— У них есть привычка записывать важное в виде надписей на предметах.
Ричард подошел и перевернул гаргулью, внимательно рассматривая четыре группы надписей.
Длина, порядок символов и плотность письма на каждой грани различались.
— С этими четырьмя надписями разберешься сам. Раз уж ты за месяц одолел те стенограммы, это не займет у тебя много времени.
Принимая гаргулью, Ричард задал вопрос:
— Судя по вашим словам, тётя тоже пошла по пути Ученого. Ей эта вещь не нужна?
Джерард отмахнулся:
— Твоя тётя видела эту штуку еще десять лет назад. Те техники, что внутри, ей не подходят.
Он постучал костяшками пальцев по камню:
— К тому же то направление, по которому она идет, не совпадает с тем, что здесь высечено.
— Для нее это просто старый учебник по чужой дисциплине, пылящийся на полке.
— А вот для такого новичка, как ты, в самый раз.
Старик откинулся на спинку кресла.
— Ты хочешь примкнуть к Ученым. Я не силен в их правилах, но одно знаю точно... Если ответ разжевать и положить в рот, они тебя же и презирать будут.
Он продолжил объяснение:
— На самом деле, у нашей ветви больше всего ресурсов и знаний, касающихся Охотников. Мы могли бы довести тебя до ранга Младшего Адепта, хотя ритуал возвышения тебе всё равно пришлось бы проходить самому.
— К сожалению, лучший возраст для начала Пути Пылающей Крови – тринадцать лет. Четырнадцать – это предел, после которого пластичность тела резко падает.
— Можно начать и в шестнадцать, но... — он посмотрел на худощавую фигуру Ричарда и невольно нахмурился. — Твои задатки, честно говоря, никуда не годятся.
Старик положил руки на стол.
— Вернемся к делу. Путь Академии имеет свои плюсы: независимость, свободу, отсутствие жестких рамок.
— Но в плане продвижения и ресурсов тебе придется пробиваться самому, шаг за шагом.
Ричард промолчал, ожидая продолжения.
— Там тебе дадут систему оценок, круг единомышленников и ту самую дверь, которая откроется лишь тогда, когда ты достигнешь нужного положения.
— А до тех пор тебе самому придется искать диковины, добывать ресурсы и нащупывать каналы поставок материалов.
Ричард уловил подтекст, но не спешил давать ответ:
— Дедушка, вы упоминали, что можете предоставить поддержку. В каком объеме?
Джерард взглянул на него и усмехнулся.
— Информация и направление. Я также могу посодействовать в плане знакомств.
— И когда ты достигнешь критической точки, мы будем готовы поручиться за тебя.
— Понятно, — Ричард кивнул.
Джерард посмотрел сверху вниз на припавшую к столу статуэтку:
— Я не разбираюсь в тонкостях пути Ученого, но знаю одно.
— Чем дальше продвигается Ученый, тем больше на него полагаются Охотники и Мистики.
— Это те люди, которые меняют правила игры. Не силой удара, а способностью видеть то, что не видят другие.
Он перевел взгляд с гаргульи на лицо Ричарда:
— Это не противоречит обязанностям Привратника. Напротив, такой путь может оказаться длиннее и перспективнее, чем простая стезя Пылающей Крови.
— Гаргулья – моя личная компенсация тебе. Даже если ты в будущем решишь не возвращаться в семью Эшфорд, вещь останется твоей, никто ее не заберет.
Ричард вернул гаргулью на стол, на ладони осталось ощущение шершавого камня.
— Спасибо, дедушка.
Джерард кивнул и вытащил из ящика плоский деревянный ларец.
На крышке ларца был вырезан герб семьи Эшфорд – дуб и восстающий лев.
— Это тоже тебе.
Он пододвинул ларец по столу, поставив его рядом с гаргульей.
— Здесь вещи, которые могут пригодиться тебе в Имперской столице. Немного, но на первое время хватит.
— Когда закончится Кубок Цицерона, ты, если пожелаешь, можешь остаться здесь. Двери дома Эшфордов всегда для тебя открыты.
Разговор подходил к концу. Огонь в камине почти погас, и температура в кабинете медленно падала.
— Иди отдыхай, — сказал Джерард. — Тебе ведь нужно готовиться к выступлению?
Ричард взял под мышку ларец, а в другую руку – гаргулью:
— Тогда я пойду к себе.
— Ступай.
...
Ричард шел по коридору к гостевым комнатам; обе вещи в его руках были довольно тяжелыми.
Он посмотрел на ларец под мышкой и на гаргулью в руках, чувствуя себя грузчиком.
Впрочем, получить столько за один разговор – это приятные хлопоты.
Свернув за угол, он еще издали увидел мать, стоящую у окна в конце коридора.
Штора была слегка отодвинута, и лунный свет делал профиль женщины мертвенно-бледным.
Маргарет была в том же старом платье, в котором приехала, накинув сверху тонкую кофту. Руки были скрещены на груди.
Ее поза разительно отличалась от дневной.
Днем она держала спину идеально прямо, ее лицо выражало вежливую отстраненность, а каждое движение было плодом многолетней выучки.
Сейчас плечи опустились, она тяжело прислонилась к оконной раме. Было ясно, что она стоит здесь уже давно.
Она ждала сына.

Комментарии

Загрузка...