На третий день после отступления мутантов к Линь Яню впервые пожаловали «гости».
Не захватчики, не соглядатаи – пришли проситься под крыло.
Впереди шел Чжоу Цюань. Он привел свою семью из пяти человек и еще две сбежавшие с ними семьи – всего чуть больше десятка душ с узелками наперевес выстроились в ряд у ворот, с надеждой глядя на хозяина.
─ Хозяин, ─ Чжоу Цюань потер руки, смущенно и виновато улыбаясь. ─ Мы тут покумекали… можно мы останемся у вас? Будем работать.
─ Работать? ─ Линь Янь присел на корточки у грядки, крутя в пальцах побег. ─ У меня в этой глуши какая работа?
─ Землю пахать! ─ поспешно выпалил Чжоу Цюань. ─ Мы умеем! Мой покойный батька всю жизнь в поле горбатился, и я с детства при земле. Научите – всему научимся! Денег не надо, кормите хоть раз в день… честное слово, хоть баланду давайте! —
Стоявшие позади него люди молча смотрели на Линь Яня. Маленькая девочка, та самая, что заглядывала в щель изгороди, вцепилась в подол материнской юбки и снова испуганно покосилась на аккуратные грядки.
Линь Янь помолчал какое-то время.
Все они выглядели исхудавшими, изможденными, ноги у людей откровенно тряслись. Он знал: идти им больше некуда. В глазах беженцев клочок земли, способный рождать съедобные всходы – это кусок доски посреди черной воды, за который ухватится любой утопающий.
Прогонишь – не уйдут. Спрячешься – не отсидишься.
─ Ладно, ─ сказал он наконец. ─ Остаться можно. Но сперва запомните три правила…
─ Первое: к тому, что растет на грядках, не прикасаться. Сорвешь хоть стебелек – вон из лагеря всем семейством.
─ Второе: лентяйничать не позволю. Кто трудится на совесть – получит сполна, а кто пришел отбывать номер – скатертью дорожка.
─ Третье… ─ он сделал паузу, обведя взглядом десяток лиц. ─ Мою землю многие в округе хотят прибрать к рукам. Если остаетесь, значит, садитесь со мной в одну лодку. Когда она начнет тонуть, не говорите, что я не предупреждал. Кто хочет уйти сейчас – задерживать не стану, выдам сухой пай на дорогу.
Толпа притихла на несколько секунд.
Чжоу Цюань первым поклонился в пояс: ─ Уйти? Куда нам идти?! Хозяин, мы не из тех, кто привык даром хлеб жрать – вы сами увидите! —
Уже во второй половине дня лагерь ожил.
Новичкам тут же нашли дело: Чжоу Цюань с отцом отправились в огород постигать азы земледелия; две женщины заступили на кухню; подростки под началом Чжуцзы принялись латать ограду. Сам Линь Янь руководил процессом: из обломков металлолиста, бревен и булыжников они надстроили и укрепили внешний периметр, а вдоль забора густо насадили колючий дикий кустарник.
Старик, отец Чжоу Цюаня, который в прошлые годы всерьез возился с десятками акров полей, не прошло и получаса, как присел на корточки у грядки. Он потер в пальцах комки земли, заглянул под корень одного из кустов пекинской капусты, а затем поднял голову – его мутные глаза прояснились:
─ Хозяин, а земля-то… здесь двойной подкорм? Слой перепревшей травы, слой золы, а между ними прослойка свежей почвы?
Линь Янь приподнял бровь: ─ Глаз алмаз, отец.
─ Мой батька всю жизнь землю холил! ─ с гордостью за отца подтвердил Чжоу Цюань. ─ Какая почва какому ростку нужна, он по одному запаху определяет! —
С этого дня разделение труда стало окончательным: Линь Янь определял, что и как сажать, а старик ведал текущей работой. Они подолгу совещались меж грядок, и эта картина все больше походила на настоящий крестьянский быт. Старик работал споро, убирая лишние побеги и окучивая землю с невероятной ловкостью, отчего у самого Линь Яня освободилась куча времени.
─ Ты часом не вздумал превратить это место в целую крепость? ─ раздался в голове насмешливый голос Скарлет.
─ Не крепость, ─ ответил Линь Янь, утрамбовывая корни колючего кустарника. ─ Дом.
─ Дом?
─ Угу, ─ Линь Янь хлопнул ладонью по земле. ─ Есть земля, есть стены, есть горячая еда и… ─ он обернулся, заметив крутящуюся у порога кухни Нонно, а затем перевел взгляд на куст розы у ног. ─ …пара живых существ, больших и малых. Разве это не дом?
Скарлет ничего не ответила.
Но когда тем же вечером Линь Янь поливал ее, он заметил, что лепестки раскрылись чуточку шире обычного.
На следующий день явилась Су Вань.
На сей раз она пришла пешком, без вьючного зверя, а за спиной у нее маячил всего один телохранитель. Прибыв в лагерь, она не стала сразу заводить разговоры, а обошла вокруг новопостроенной стены, разглядывая трудящихся беженцев, и в ее глазах мелькнуло что-то трудноуловимое.
─ А ты зря времени не теряешь, ─ опершись на стену, произнесла она. ─ Уже и форт возвел?
─ А мне ждать, пока нас голыми руками возьмут? ─ Линь Янь подсыпал земли к корням перца. ─ Выкладывай. С какими вестями?
Су Вань вынула из-за пазухи сложенный лист бумаги и протянула ему.
─ «Эдем» разбил палатку к югу от ворот Крепости Серых Скал, ─ сказала она. ─ Над ней висит флаг с эмблемой яблока. Командует ими тот самый хмырь по фамилии Чэнь, который приходил к тебе за образцами почвы. Официально они скупают целебные травы, но мои люди проверили: привезли целую лабораторию для анализа грунта и стаю механических пчел.
Линь Янь взял бумагу. На схеме был указан квадрат, где стояла серая палатка, и приложено несколько строк пометок.
─ Механических пчел?
─ Штучки Парящего Города, ─ ее голос упал до шепота. ─ Летают на след звездной пыли. Одна такая пчела способна запеленговать любой аномальный источник энергии в радиусе десяти лиг.
─ … И они ищут Источник Очищения с их помощью.
─ Не ищут, ─ поправила Су Вань, глядя на него. ─ Уже нашли. Ты разве не замечал птичку в небе последние дни?
Линь Янь, конечно же, замечал. Еще с позавчерашнего вечера эта железная птица кружила над лагерем, точно гвоздь, вбитый в небо: днем описывала круги, к вечеру возвращалась к точке сбора.
Он сжал листок в руке так, что побелели костяшки. Вспомнилась ночь獸潮, та серая палатка за оборонительным валом и эмблема яблока на пологе. Оказывается, они обосновались там еще тогда.
─ Давно они за мной следят?
─ Трудно сказать, ─ покачала головой Су Вань. ─ Но посуди сама: триста лет на Пустошах никто ничего вырастить не мог. С чего бы вдруг какому-то мародеру это удалось? Если не тебя проверять, то кого?
Линь Янь промолчал. Он понимал это с того самого дня, как продал в Крепости первый корнеплод.
─ Пускай проверяют, ─ он сложил записку. ─ Нароют что-то – их мастерство. Не нароют – значит, не судьба.
Су Вань посмотрела на него и усмехнулась: ─ Сам на краю могилы, а язык по-прежнему подвешен.
─ С чего бы мне на краю? ─ Линь Янь тоже улыбнулся. ─ Моя земля родит хлеб. Каким бы крутым ни был «Эдем», есть им хочется? Откуда еда берется? У меня. Если они вздумают сравнять мой огород с землей, завтра вся Крепость Серых Скал останется голодной – хочешь поспорить?
Су Вань смолкла.
Она долго разглядывала его лицо, чувствуя, что перестает понимать этого человека. Обычный пахарь, а рассуждает почище любого представителя корпорации. И ведь не хвастается – достаточно взглянуть на буйную зелень грядок.
─ Ладно, ─ выдавила она наконец. ─ За палаткой управляющего Чэня мои люди присмотрят. Будет движение – дам знать.
─ Спасибо.
─ За что благодаришь? ─ Су Вань сделала пару шагов к выходу, но замерла, бросив через плечо: ─ Линь Янь, запомни: деньги «Эдема» бесплатными не бывают. За всё, что они дают, рано или поздно придется платить. И проценты там грабительские.
Во второй половине дня пожаловал Рейно.
Один, без солдат, верхом на вьючном звере. У ворот лагеря он слезать не стал, а просто сидел в седле, оглядывая новые заграждения и зелень внутри них.
Линь Янь вышел навстречу: ─ Капитан Рейно, редкий гость.
─ Меньше слов, ─ Рейно спрыгнул на землю и бросил ему сверток. ─ Твой паспорт. Регистрация завершена. С сегодняшнего дня ты наполовину гражданин Крепости Серых Скал.
Линь Янь поймал сверток и развернул. Пожелтевший кусок кожи с напечатанными именем и происхождением – «Мародер» – и адресом: «Тридцать ли к юго-западу от Крепости Серых Скал», а внизу стояла красная печать военного гарнизона.
─ И это всё? ─ он потряс бумажкой. ─ А я думал, будет торжественная церемония.
─ Какая еще церемония, орден тебе давать, что ли? ─ хмыкнул Рейно. Однако уходить он не спешил: его взгляд снова приковался к грядкам, задерживаясь на каждой былинке.
─ Линь Янь, ─ заговорил он после паузы. ─ Спрошу напрямик. Только без утайки.
─ Валяй.
─ То, что у тебя растет… сможешь вырастить такое же для Крепости?
Линь Янь приоткрыл рот от неожиданности.
─ Внутри стен голод, ─ голос Рейно звучал ровно, как унтер-офицер, читающий устав, но за этой ровностью чувствовалось такое напряжение, что Линь Янь мгновенно всё понял. ─ Зверье отступило, это верно. Но людей в городе с каждым годом всё больше, а пахотной земли кот наплакал. Запасы в амбарах тают на глазах, я охраняю их двенадцать лет и вижу, как они с каждым сезоном скудеют. Еще немного, и…
Он не договорил.
Да и не нужно было.
Линь Янь присел, зачерпнул пригоршню сухой земли и принялся медленно перетирать ее между пальцами. Любой, кто всю жизнь работал на земле, знает этот ужас – смотреть, как донышко зернохранилища обнажается всё сильнее.
─ Хорошо, ─ ответил он. ─ Но у меня есть условие.
─ Говори.
─ Никаких докладов наверх о том, кто я и откуда эта земля, ─ Линь Янь посмотрел ему прямо в глаза. ─ Урожай я буду отдавать Крепости. Но если кто спросит, говори, что закупаешь продукты на стороне. Меня упоминать запрещено.
Рейно несколько секунд буравил его взглядом.
─ … Пусть так, ─ он вскочил в седло, но, отъехав пару шагов, осадил животное и бросил через плечо: ─ Линь Янь. Твои земли я с сегодняшнего дня беру под защиту. Но запомни еще кое-что: Крепость Серых Скал – не единственная сила на Пустошах. Не ставь все яйца в одну корзину.
Вьючный зверь мерной поступью унес его прочь, растворяясь в наступающих сумерках.
В ту ночь Линь Янь сидел на пороге дома, глядя на зеленеющий в темноте огород, и мысленно прокручивал события последних дней: Кровавый Клык, управляющий Чэнь, механические пчелы, Рейно, Су Вань. Лица, обрывки интриг, клубок нитей затягивался всё туже.
─ Больше не спрятать, ─ тихо произнес он.
Раньше он думал, что сможет укрыться со своими грядками и тихо жить в свое удовольствие. Теперь стало очевидно: на Пустошах тот, кто умеет растить хлеб, идет по ночи с факелом в руках. Факел-то можно спрятать за пазуху, но свет утаить невозможно.
А раз свет не утаить, оставался лишь один выход…
Светить так ярко, чтобы у любого отпало желание совать руки.
Он поднялся, подошел к углу двора и присел перед кустом кровавой розы.
─ Скарлет, ─ позвал он. ─ С завтрашнего дня мы больше не прячемся.
Внутри бутона на мгновение затихло всё живое.
─ Давно пора, ─ холодящим душу голосом отозвалась она, лишенная эмоций, но полная долгожданного облегчения. ─ Прятаться по углам было совсем на тебя не похоже.
Линь Янь улыбнулся.
Ночной ветер прошелся по огороду, заставляя листья шелестеть в унисон. Кровавая роза тихонько цвела в темноте, похожая на прищуренный глаз хищника, собирающегося с силами перед прыжком.
А там, глубоко под землей, среди переплетений корневой сети, крошечное, еле заметное семечко слабо… пульсировало.
Словно просыпающееся ото сна сердце, впервые разомкнувшее веки.

Комментарии

Загрузка...