Прилив накатил глубокой ночью.
Линь Янь не спал. Он сидел на пороге с коротким тесаком на коленях, прислушиваясь к тому, как с юга нарастает вал звуков. Шум ветра, топот копыт, хриплый рев сливались воедино, напоминая невидимую стену, катящуюся по земле на север.
Нонно сидела у него на плече, ее шерстка стояла дыбом, а круглые глаза слабо светились в темноте. Она издала короткий, тревожный звук – близко.
─ Угу, ─ тихо отозвался Линь Янь. ─ Знаю.
Он поднялся и направился к вершине склона.
В стороне Крепости Серых Скал небо сначала озарилось заревом. Охранники зажгли сигнальные огни, окрасив южный край небес в пульсирующий оранжевый цвет. Сразу за этим глухой, похожий на раскаты грома гул приблизился, тяжело сминая пространство, отчего под ногами задрожала земля.
Звериный прилив прибыл.
Они и впрямь не тронули лагерь. Черная лавина обогнула его по дуге вдоль восточной сухой балки, устремляясь дальше на север – точно так, как и говорила Су Вань, кто-то заботливо оставил этому клочку земли проход.
Линь Янь стоял на возвышении, глядя, как этот смертоносный поток проносится в каких-то ста метрах, а ладони его были мокрыми от пота.
В этот момент сидевшая на плече Нонно судорожно вцепилась в его воротник.
Она отчаянно заверещала, указывая маленькими лапками на юго-восток, ее движения были быстрыми и хаотичными. Линь Янь провел с ней достаточно времени, чтобы понять: на юго-востоке, у самого края стаи, находились живые люди. Много живых людей. И среди них – дети.
Зрачки Линь Яня сузились:
─ Люди? Прямо посреди звериного прилива?!
Нонно отчаянно закивала, показывая лапками: бегут! убегают! не успевают! держатся из последних сил!
Линь Янь оглянулся. Лао Гуй сжался в углу дома, побелев лицом как свежая штукатурка; Чжуцзы сидел у порога, дрожа словно осиновый лист.
─ Лао Гуй! Чжуцзы! ─ рявкнул он. ─ Заприте двери! Что бы ни творилось снаружи, до рассвета носу не высовывайте!
─ Господин Линь, ты куда?! ─ Лао Гуй попытался схватить его за полу, но не успел. ─ Там же прилив! Ты...
─ Я тут рядом, вытащу людей и сразу назад.
Бросив это на ходу, он уже сорвался с места. Нонно пискнула и прыгнула ему на плечо, шерсть вокруг нее вспыхнула, окутав их мягким белым сиянием.
Бежать по пустоши ночью страшнее всего не из-за зверей, а из-за невидимых ухабов и оврагов. Но Линь Янь шагал уверенно: сеть сожительства раскинулась на восемьсот метров вокруг, и каждая канава, каждый земляной бугор, каждый прочный или зыбкий клочок почвы отчетливо рисовались в его голове, будто он бежал по собственному двору. Он ловко пробирался через «слепые зоны» восприятия зверей, прижимаясь спиной к земному дыханию, и в мгновение ока преодолел больше двух сотен метров.
Нонно сидела на плече, по очереди указывая лапками направление – налево! направо! прямо по курсу живые!
Человек и мутант, пригибаясь, крались вдоль сухого русла. Ближайший край звериной стаи находился менее чем в пятидесяти метрах – те самые радужные твари, крупнее обычных мутантов, покрытые переливающейся броней, с пустыми глазницами, полными мутной, перекатывающейся краски. Даже на таком расстоянии едкий звериный смрад резал глаза.
─ Тихо, ─ прошипел Линь Янь. ─ Начнем, когда доберемся.
Пройдя еще с сотню метров и миновав земляной гребень, он наконец увидел...
На небольшой голой площадке на юго-востоке семеро или восемь человек спасались бегством от небольшой стайки хищников. Мужчина впереди бежал, спотыкаясь и прижимая к груди ребенка; сзади кто-то тащил на спине старика, кто-то волок узел с пожитками, а их крики и плач рвались на куски от грохота копыт.
Мужчину впереди Линь Янь узнал.
Чжоу Цюань.
Та самая семья, что пару дней назад просила воды! Он же велел им уходить на север!
Думать было некогда. Старик, замыкавший беглецов, подвернул ногу и рухнул на землю, а гигантский радужный зверь уже падал на него сверху, разинув пасть...
─ Нонно!
Белый сгусток света со свистом сорвался с места и влепил твари прямо в морду. Одуванчиковый пух взорвался прямо в пасти зверя, заставив его зафыркать и закрутиться на месте. Старик кубарем скатился в овраг, чудом избежав гибели.
─ Сюда! ─ крикнул Линь Янь людям. ─ Ко мне! В ров!
Увидев его, Чжоу Цюань словно обрел второе дыхание, с хрипом выкрикнул какое-то приветствие, но побежал еще быстрее.
Один за другим люди скатывались в сухую канаву, прижимаясь к глинистой стене и не смея дышать.
Но стая не собиралась отступать так просто. Передних сбивали с ног, задние бежали по их спинам; с десяток разъяренных зверей с налитыми кровью глазами неслись прямо на овраг.
─ Нонно! Держи!
Нонно взлетела у него над головой, и белое сияние взорвалось яркой вспышкой – [Покровительство ветра]. Полупрозрачный защитный купол накрыл Линь Яня и всех людей в овраге. Звери врезались в преграду, раздался глухой стук, купол заходил ходуном, но выдержал.
Первая волна разбилась, за ней накатила вторая. Три радужных зверя одновременно ударили в одно и то же место, купол заметно прогнулся, но пружинисто вернулся в форму. Линь Янь поднял голову и увидел парящую в воздухе Нонно: ее тельце напряглось до предела, пушинки сияли, а из носа тонкой ниточкой сочилась кровь.
─ Нонно! Больше не можешь – отпускай!
Она не отпускала. Маленькие лапки сжались в кулаки, зубы стиснуты, глаза распахнуты до предела, она пискнула – давая понять, что еще держится.
Линь Янь отлично понимал: этот купол не простоит и пары минут. Натиск стаи слишком силен, Нонно уже работа на пределе.
─ Фэйхун, ─ бросил он вполголоса. ─ Твой выход.
Не успело замереть эхо его слов, как земля на противоположном берегу оврага с треском раскололась.
Множество кроваво-красных лоз толщиной с человеческую руку вырвались из земли одна за другой, словно пробудившаяся от долгого сна стая монстров. Они не бросались на людей, а метили в самую гущу зверей – хватая за ноги, опутывая тела, сжимая горла, не промахиваясь ни разу.
Вожак стаи размером с крупного быка был одновременно оплетен восемью лозами, взревел и отчаянно забился, но хватка только сжималась, пока с глухим грохотом туша не рухнула на землю, заставив содрогнуться почву.
Острые шипы на лозах вонзились в шкуру, темно-красная кровь струйками сочилась наружу. Запах крови окончательно свел зверей с ума: они бешено кусались, ревели, но эта кровавая стена не пропустила вперед ни единую тварь.
Меньше чем за две минуты вся поляна была усеяна десятками поверженных радужных зверей, скрученных по рукам и ногам так, что они могли лишь беспомощно скрести когтями землю.
Остатки стаи, не сумев прорвать эту преграду, бестолково закружились на месте, завопили и наконец отхлынули, побежав вслед за основной массой на север.
На пустоши воцарилась тишина, нарушаемая лишь воем ветра да тяжелым хрипом поверженных тел.
Линь Янь стоял на краю оврага, глядя на пространство, заполненное кроваво-красными лианами, и не находил слов.
Воздух пропах звериной кровью и гарью от сгоревших одуванчиковых пушинок. Он поднял руку и смахнул с плеча прилипшие пушинки – пальцы дрожали. Не от страха. Просто все произошло так стремительно, что его руки все еще отставали от того, что успел увидеть глаз.
Он знал, что Фэйхун сильна.
Но он никак не ожидал, что *настолько*.
Внутри цветка медленно зазвучал прохладный женский голос – в нем слышалась одышка, но скрывать триумф она даже не пыталась:
─ ...Ну как?
─ Сойдет, ─ ответил Линь Янь. ─ Вернусь – поставлю кипятить воду.
─ Хм, ─ фыркнула она, и ее тон стал чуть мягче обычного. ─ То-то же.
Линь Янь бросил взгляд на свет далеких крепостных стен – лепестки розы заметно поблекли по сравнению с вечерними, а окантовка из темного золота потускнела, безвольно обвиснув. Стоило ей выложиться в эту схватку, как собственные запасы подошли к концу.
А Нонно выглядела еще хуже. Как только защитный купол исчез, она полетела вниз, и Линь Янь едва успел подставить руки. Малышка пластом лежала у него на ладони, из носа текла кровь, а грудка вздымалась, как кузнечные мехи. Она попыталась пошевелиться, не смогла и, жалобно пискнув, потянулась к нему лапками – прося на ручки.
Линь Янь прижал ее к груди и рукавом аккуратно стер кровь, чувствуя, как у него самого запершило в горле:
─ Ладно тебе, держу ведь. Вернемся – насыплю тебе две ложки сахара.
Нонно тихонько пискнула, ткнулась носом ему в грудь и мгновенно уснула.
Линь Янь повернулся к оврагу и крикнул:
─ Вылезайте! Идите на север, там есть убежище...
Беженцы карабкались наверх, едва держась на ногах, поддерживали друг друга и смотрели то на него, то на лианы, то снова на него с выражением абсолютной растерянности перед лицом чудом дарованной жизни.
Чжоу Цюань с ребенком на руках подошел к нему, долго дрожал губами и наконец выдавил:
─ Брат... спасибо... спасибо тебе...
─ Не благодари, уходите скорее, прилив еще не...
Он не успел договорить, как из темноты донесся быстрый звук шагов.
Низкий голос ударил из ночи:
─ Стоять.
Линь Янь резко обернулся.
Огонь освещал земляной гребень. Рейно стоял в двадцати шагах от него, в запыленной форме, с винтовкой на плече и сплошь в копоти. Он не смотрел на беженцев, не смотрел на Линь Яня – его глаза были намертво прикованы к стене из кровавых лоз. Долго смотрел, прежде чем медленно перевести взгляд на лицо Линь Яня.
─ Линь Янь, ─ чеканя каждое слово, произнес он. ─ Это и есть те самые «сборщики с удачливостью»?
Ночной ветер пронесся над пустошью, поднимая кроваво-красную пыль. Беженцы не смели дышать, переводя взгляд с лиан на Линь Яня, словно перед ними стояло нечто непостижимое.
Бойцы из отряда Рейно тоже остолбенели. Сколько лет они прослужили в Крепости Серых Скал, повидав горы трупов и океаны крови, но эта живая стена из лиан полностью выходила за рамки их понимания. Какой-то молодой солдат инстинктивно вскинул дуло винтовки прямо на заросли, но Рейно тут же опустил его оружие ударом ладони.
─ Отставить, ─ Рейно предостерегающе поднял руку, не сводя с него глаз.
В этот миг всеобщего оцепенения никто не заметил, как со стороны лагеря выбежали две фигуры – Лао Гуй с тесаком и Чжуцзы с мотыгой наперевес, запыхавшись, прибежали на место. Окинув взглядом открывшуюся картину, они ощутили, как у них подкашиваются ноги, но все равно, выпятив грудь, заслонили собой беженцев и стражу.
─ Господин Линь! Мы пришли!
Линь Янь не обернулся, бросив лишь два слова:
─ Забирайте людей в лагерь. Воды вскипятите, разогрейте похлебку, отдайте им все постели.
Лао Гуй опешил, глядя на шевелящиеся лианы, затем на спину Линь Яня, но расспрашивать не стал и крикнул Чжуцзы:
─ Марш! Поддерживайте стариков и детей, живо!
Беженцы заковыляли следом за Лао Гуем. На выжженной земле остались противостоять друг другу две силы – стволы стражи, нож Линь Яня и затихающая стена из лиан посередине.
Линь Янь стоял на прежнем месте, и костяшки пальцев, сжимавших тесак, постепенно белели.
Все.
Он понял, что на этот раз скрыть всё уже не удастся.

Комментарии

Загрузка...