На третий день после ухода Кровавого Клыка Лао Гуй потерял всякий покой.
─ Линь-е. ─ Он присел у края грядки, загибая пальцы на счете: ─ Соль на исходе. Кремней осталось ровно два. На ту язву, что у Чжуцзы на ноге, менять бинты уже нечем – если мы сейчас же не сходим в Крепость Серых Скал, в следующем месяце придется пить пустую воду и грызть сырой салат.
─ Салат – это прекрасно, ─ не поднимая головы, ответил Линь Янь. ─ Витаминов полно.
─ Так ведь не салата же единого! ─ всполошился Лао Гуй. ─ Крепость Серых Скал отсюда в полудне пути, туда и обратно за световой день обернемся, дело верное!
Линь Янь закончил выпалывать сорняки на своей делянке и только тогда распрямился: ─ Ладно. Сходим.
Он оглянулся на багряную роду в углу садика. Её лениво шевельнулись багряные лепестки.
─ Смотри за домом, ─ сказал Линь Янь. ─ Гостей не церемони. из.
Из самого бутона донеслось еле слышное фырканье.
Стоило Нонно услышать слова «в город», как она мгновенно взлетела ему на плечо, намертво вцепившись в воротник, а её круглые глазенки заблестели точно две крошечные лампадки.
─ Возьму, возьму. ─ Линь Янь аккуратно снял её и сунул в нагрудный карман поношенной куртки старателя, оставив снаружи только головку. ─ На месте ни звука.
─ Угу. ─ Нонно чуть вжалась вглубь кармана, и у Линь Яня на вороте остались покачиваться лишь два пушистых хохолка.
Лао Гуй рядом только цыкнул языком: ─ Линь-е, ну и барин же вы, берете с собой в дорогу боевого предка.
─ Какой еще барин. ─ Линь Янь засунул за пояс короткий нож и прикрыл его полой куртки. ─ Идем за припасами, а не воевать. Пошли.
Крепость Серых Скал лежала на юге, представляя собой поселение, выстроенное прямо в руинах прежней эпохи и наполовину утопающее в кристаллическом ландшафте. Издалека оно казалось скоплением серых,лепных домишек, лепившихся друг к другу, а вокруг них тянулось высокое кольцо стен из строительного мусора и бетона, на которых через равные промежутки застыли часовые с ружьями.
Линь Янь постоял на склоне холма, вглядываясь вдаль, и сам не мог разобрать, что у него на душе.
В прошлой жизни он обитал среди железобетона, где за порогом ждали метро, доставка и круглосуточные магазины; он и вообразить не мог, что однажды окажется на серой пустоши, глядя на город, сложенный из помойки, и думая лишь об одном – удастся ли раздобыть здесь соли?
─ Чего застыл? ─ Лао Гуй толкнул его в бок. ─ У ворот долго торчать нельзя, примут за лазутчика.
Спускаясь по протоптанной до белизны тропинке, они заметили, что чем ближе к городу, тем больше на дороге народу. Старатели с мешками из змеиной кожи, торговцы с вьючными зверями и целые толпы изможденных до синевы людей, сбившихся под ветхими навесами у крепостных ворот, с тоской глядели внутрь.
─ Это что за народ? ─ спросил Линь Янь.
─ Ждут допуска, ─ понизил голос Лао Гуй. ─ Крепость Серых Скал впускает в день строго по счету. У кого нет талона на квоту, сидят снаружи – ждут, пока оттуда кто-нибудь выйдет и освободится место, только тогда пускают следующего.
─ Разве для входа в город нужна квота?
─ А то как же, ─ вздохнул Лао Гуй. ─ Внутри пьют чистую воду и спят на сухом. Из-за этих двух благ люди готовы друг другу глотки перегрызть.
Линь Янь посмотрел на эти омертвевшие лица под навесами, промолчал, чувствуя, как на душе становится тяжелее.
Они простояли у ворот больше получаса. Когда дошла их очередь, стражник окинул Линь Яня оценивающим взглядом, скользнул глазами по его топорщащейся куртке и протянул руку: ─ Плата за вход. Два звездных кристалла или талон на питательную пасту.
Лао Гуй торопливо вытащил две темно-синие монетки, вложил их в ладонь стражу и заискивающе улыбнулся: ─ Служба у вас тяжелая, командир, мы только прикупить кое-что и к исходу дня обратно.
Страж взвесил монеты на ладони, задрал подбородок: ─ Проходите. Правила старые – внутри клинки не обнажать, кто затеет смуту, того выбросим наружу на корм зверям.
Внутри оказалось теснее, чем ожидал Линь Янь. Узкие улицы загромождали сплошные ряды лавок: шкуры и мясо мутировавших зверей, осколки кристаллической руды, обрывки старого железа, почерневшие брикеты питательной пасты, пучки сухой травы – чего там только не было. Запахи пыли, пота, ржавчины и какой-то смутной гнили смешались в такой густой коктейль, что Нонно в её кармане не выдержала и чихнула.
─ Терпи. ─ Линь Янь прижал её голову подбородком.
Лао Гуй, ориентируясь с закрытыми глазами, провел его через три переулка и остановился перед лавкой с выцветшей матерчатой занавеской. Раздвинув её, он зычно гаркнул: ─ Лао Цзюэцзы! Выходи! Товар принес!
Из глубины донеслось ворчание, и оттуда появился хромой старик, волочащий культю. Завидев Лао Гуя, он сперва закатил глаза: ─ Опять ты? В прошлый раз приволок пучок травы, клялся, что драконий ус, а на поверку? Даже вьючные звери жрать отказались, жесткая, как щетка!
─ На этот раз все иначе! ─ Лао Гуй таинственным образом развязал мешок, раскрыл его и вытащил на свет круглую, еще пахнущую землей редиску. ─ Гляди в оба!
Лао Цзюэцзы на середине закатывания глаз замер.
Он подался вперед, прищурившись разглядывал диковинку добрую минуту, после чего ногтем отщипнул крошечный кусочек кожицы и отправил в рот.
Пожевав секунду-другую, он резко вскинул голову, вцепился в запястье Лао Гуя так, что голос у него сорвался: ─ Свежая?!
─ Сегодня утром выдернул, на ней еще роса не высохла.
─ Откуда?! ─ Глаза Лао Цзюэцзы сделались с блюдца. ─ На пустоши – свежая редиска? Где ты её добыл?!
─ Не твоего ума дело, ─ Лао Гуй выдернул руку. ─ Бери или нет.
─ Беру! Беру, беру, беру! ─ закричал старик и замахал руками вглубь лавки: ─ Старуха! Неси сюда ту полупачку соли, коробки с кремнями и рулон бинтов – все выкладывай!
Линь Янь стоял за спиной Лао Гуя молча, исподволь оглядывая лавку.
Помещение оказалось крошечным: три стены были наглухо уставлены полками, где валялись ржавые инструменты, потрепанная кожаная утварь, пучки сушеных трав и несколько запыленных стеклянных банок. В самом дальнем углу ровными рядами высились брикеты питательной пасты – сероватые параллелепипеды выглядели аккуратно, словно сложенные кирпичи.
─ Это и есть паста? ─ тихо спросил Линь Янь.
─ Ага, ─ так же тихо отозвался Лао Гуй. ─ Главная валюта крепости. Чистая вода да питательная паста – вот на чем держится жизнь горожан. Одной такой тубы хватает человеку на три дня, чтобы ноги не протянуть.
Линь Янь глянул на ряд серых «кирпичей», затем на сочную редиску в своем мешке, и на душе у него шевельнулось странное чувство.
В эту эпоху чистая редиска ценилась дороже золота.
Лао Цзюэцзы закончил завязывать узел, поднял редиску обеими руками и повертел её так и эдак, будто взвешивал фамильную драгоценность.
─ Лао Гуй, спрошу в последний раз, ─ не поднимая глаз, произвел он инспекцию. ─ Такая штука впредь будет водиться?
─ Будет, ─ Лао Гуй выпятил грудь. ─ Только не спрашивай откуда. Сказано же – нашли в горах дикую заимку, едим в одиночку.
─ И по рукам. ─ Лао Цзюэцзы кивнул. ─ Отныне весь ваш товар идет только ко мне. Если кто спросит про цену, отвечу, что понятия не имею. Ну а расценки... ─ он выставил палец, а потом согнул его наполовину: ─ На тридцать процентов выше рыночной стоимости овощей на чистой воде.
─ На пятьдесят, ─ беззастенчиво перебил Лао Гуй.
─ Сорок. Чуть выше – и мне придется с кем-то драться насмерть.
Они еще немного поторговались, сбавляя и прибавляя, пока не сошлись на сорока пяти процентах и не ударили по рукам. Линь Янь наблюдал за этим со стороны и думал: хромой или нет, а прожженный делец, дела делают чисто и сноровисто.
Лао Цзюэцзы упаковал все с молниеносной быстротой, напоследок сунув вдобавок две тубы пасты и приговаривая на ходу: ─ Лао Гуй, скажу тебе по душам – если с вашей редиской начнется стабильный подвоз, я рискну и достану тебе приличный нож. В нынешние времена свежая еда дороже собственной шкуры.
Он внезапно понизил голос: ─ И послушай моего совета – не светите этим товаром на улице слишком открыто. В Крепости Серых Скал сейчас неспокойно, у здешних банд глаза горят голодным огнем.
─ Знаем, знаем, ─ беззаботно отмахнулся Лао Гуй. ─ Я здесь полжизни топчусь, неужто не разумею, что добро напоказ не выставляют?
Произнося это, он не заметил, как в переулке наискосок от лавки к стене прислонился человек в капюшоне; с виду праздный, он жевал стебелек травы, но его глаза от начала и до конца не отрывались от них.
Линь Янь заметил.
Не меняя выражения лица, он отвел взгляд и дернул Лао Гуя за рукав: ─ Пошли. Нам еще за лекарством.
─ Ох, точно, мазь для Чжуцзы!
Они обошли город еще раз наприцел, сменили рецептуру, прикупили две пары износостойких сатинов и моток пеньковой веревки. Солнце клонилось к закату, и они направились к воротам.
Проходя мимо какого-то перекрестка, они услышали голоса – вокруг доски объявлений толпился народ, споря так громко, что слышно было издалека:
─ Слыхали? Эти ублюдки из Кровавого Клыка среди ночи сбежали от самого речного русла!
─ Сбежали? Кровавый Клык годами держал в страхе те края, с чего вдруг бежать?
─ Нарвались на крутого! В южных землях вырастили цветок, который жрет людей! Весь Кровавый Клык вверх ногами перевернули, людей за ноги подвешивали! Их главарь со страху чуть штаны не растерял, посреди ночи со всей сворой умчался!
─ Цветок, который жрет людей? Не заливай.
─ Ей-богу! Мой двоюродный брат промышляет на русле, сам видел! Говорит, тот цветок багряный, как кровь, стебли толще человеческой руки, бьет без промаха! У Кровавого Клыка от страха даже портки попадали!
Толпа грохнула от смеха.
Лао Гуй расплылся в улыбке до ушей и, украдкой дернув Линь Яня за рукав, заиграл бровями: ─ Линь-е, слышали? Вы на пустоши стали знаменитостью.
─ Какая к черту слава. ─ Линь Янь сохранял каменное выражение лица, ускоряя шаг. ─ Идем, после заката на дорогах небезопасно.
Проходя мимо доски объявлений, он едва заметно замедлил шаг.
Вся она была залеплена разномастными, грязными и рваными бумагами. Одну сорвали почти наполовину, оставив лишь клочок с кривыми буквами:
«Эдем... Требуются... агрономы... щедрая плата...»
Линь Янь бросил на неё всего один взгляд, тут же отвел глаза и с прежним невозмутимым видом зашагал за Лао Гуем к городским воротам.
На дороге из крепости народ начал редеть. Пустошный разноцветный туман выползал из земли, окрашивая дикую местность в причудливые, не поддающиеся описанию оттенки.
Нонно высунула голову из кармана и вдруг тихонько ухнула в сторону дороги, откуда они пришли.
Линь Янь обернулся.
У ворот сновали люди. В одном из потоков путник в дорожном облачении за поводок вел вьючное животное; покрытый дорожной пылью, он ничем не отличался от прочих торговцев.
Лишь на манжете его рукава поблескивал крошечный серебряный значок.
На таком расстоянии толком ничего не разглядеть, но узор на значке...
Это был прорастающий росток.
Нонно не сводила глаз с той стороны, шерстка на ней встала дыбом, и только когда фигура чужака скрылась за аркой ворот, она отвела взгляд и спряталась обратно на грудь Линь Яня.
─ Видела? ─ тихо спросил он.
─ Угу. ─
Линь Янь запахнул полы куртки, укрывая зверька, догнал Лао Гуя и зашагал на север, к дому.
Черный рынок, где редиска идет за полмешка соли, существовал и будет существовать; слухи о цветке-людоеде – тоже.
Но серебряный значок в виде «прорастающего ростка» никак не должен был объявляться в таких местах, как Крепость Серых Скал.
Это фирменный знак Парящего Города.

Комментарии

Загрузка...