Мия тихо проговорила:
─ Господин, у меня и в этот раз ничего не вышло...
Грейс тоже опустила голос:
─ У меня тоже.
Джозеф посмотрел на них двоих и вздохнул про себя.
«Не слишком ли высоки ваши требования?
Старики из академии уже считают этот проект спасительной соломинкой, а эти две всё ещё думают, что сработали недостаточно хорошо».
─ Я уже говорил: презентация – это не судебное заседание.
Грейс и Мия одновременно подняли головы.
─ То, что вы показали сегодня, уже продвинуло моё исследование на большой шаг вперёд.
Произнося эти слова, Джозеф сам почувствовал, что они звучат крайне убедительно, хотя лично ему пока было не совсем понятно, куда именно продвинулось его исследование.
Грейс опустила глаза, немного помолчала и наконец тихо кивнула:
─ Я поняла, господин.
Она поняла: в следующий раз она должна исправить ошибку.
Мия тоже изо всех сил кивнула, хотя на самом деле не до конца уразумела, что именно означала эта фраза господина.
Но если господин сказал, что они шагнули вперёд, значит, так оно и есть.
─ Я тоже поняла!
Видя, что душевное состояние обеих учениц, едва не дошедшее до грани самоизоляции, хоть немного восстановилось благодаря его дежурным утешениям, Джозеф с облегчением вздохнул.
Очень хорошо, нужный настрой почти создан.
─ Если на выходной день нет дополнительных планов, я отвезу вас за пределы академии на практическое занятие.
Мия мгновенно очнулась от своего подавленного состояния.
─ Правда?!
─ Угу.
В любом случае, теперь у них есть результаты презентации в качестве прикрытия. Эта поездка формально пройдёт как необходимая для проекта орбитальная разведка с попутной закупкой материалов. Пока предлог выглядит солидно, обычная прогулка легко превращается в исследование.
Более того, ему и вправду нужно найти хоть что-нибудь, чтобы через месяц закрыть глаза комиссии гильдии. Джозеф точно не сможет из воздуха сотворить схему наблюдения за магическими позициями.
Но разве у Торговой гильдии гномов нет каких-нибудь механизмов на низкомагической тяге или автоматических самописцев?
Если удастся отрыть парочку приборов, выглядящих достаточно профессионально, расставить их в экспериментальной башне, а затем дополнить административным отчётом в стиле Малькольма, люди из гильдии хотя бы решат, что их проект с полной серьёзностью штурмует проблему визуализации.
Что касается того, есть ли от этого реальная польза – неважно. Главное, чтобы выглядело полезно.
Мия едва не подпрыгнула на месте.
─ Господин, я вас отведу! Я отлично знаю всё, что за пределами академии!
─ Рынок Серых Голубей заманчивее всего утром, а вот после полудня торговцы начинают заламывать цены! Особенно если видят кого-то в академической мантии – цена сразу взлетает вдвое!
─ Раньше я даже не смела надеяться ходить туда в академической одежде, а не то за вещь стоимостью в один медяк с меня содрали бы целых три!
Чем больше она говорила, тем сильнее разгорался её азарт, а недавнее уныние рассеялось без следа.
─ А ещё есть улица Чёрного Ворона. Пусть там и чересчур хаотично, зато вещей реально много!
─ Господин, если вы хотите купить детали древней магии, я знаю одного старика, у которого на прилавке часто бывает хороший товар. Вот только он ужасно любит дурить людей.
─ В прошлый раз он рассказывал мне про какой-то подшипник из чистого серебра, сохранившийся с древней эпохи. Я сразу поняла, что дело нечисто, но всё равно купила один и разобрала – внутри была обычная латунь!
Говоря об этом, Мия вдруг снова пришла в восторг:
─ Зато под его прилавком, в ящике с утилем, как раз попалась отличная штука!
─ Он сам в этом не разбирался и продал всё как хлам!
─ В прошлый раз я откопала там обломок автоматического отмыкателя. Хотя он почти весь заржавел, если его отполировать, им ещё можно пользоваться!
Заметив это, Грейс тихо произнесла:
─ Господин, если вы собираетесь посетить выставочную площадку Торговой гильдии гномов, я могу заранее попросить передать визитную карточку мисс Пени из гильдии гномов.
Визитную карточку? Лучше не надо.
Он ещё не разобрался, что из себя представляет эта мисс Пени. Если третьей принцессе поручить отправить ей визитную карточку, чем это будет отличаться от наклейки на собственном лбу с надписью: «Я руководитель нового магического проекта королевской академии, бюджет проекта неограничен, приветствуем двукратное завышение цен»?
Он ищет вещи, которые можно тайком включить в ведомость закупок проекта, а не собирается объявлять всем, что сюда пришла жирная овца, которую можно стричь.
К тому же такое место, как Торговая гильдия гномов, по названию совсем не похоже на обитель простодушных торговцев.
Агенты, способные вести межрасовый бизнес на человеческой территории, явно соображают куда быстрее, чем старики-профессора из академии, умеющие только бороться за соавторство.
Джозеф решил, что ему всё же стоит проявить осторожность.
─ Визитка пока не нужна. Суть практики за пределами академии – в наблюдении за реальной обстановкой, так что в этот раз никому сообщать не будем.
Грейс слегка удивилась.
─ Вы имеете в виду... зафиксировать естественное состояние рынка низкомагических механизмов и деталей древней магии с позиции обычного наблюдателя?
Джозеф кивнул.
Да, именно это, хотя только что он вовсе не думал так сложно.
─ Можно трактовать и так.
Грейс тихо наклонила голову:
─ Я поняла, господин.
Мия стояла рядом и хлопала глазами.
Она не совсем поняла, что такое «естественное состояние», но уяснила одно.
Завтра они действительно пойдут гулять, и притом можно не надевать академическую мантию.
─ Тогда мы сможем сначала отправиться на рынок Серых Голубей?
Джозеф взглянул на неё.
─ Посмотрим по ситуации.
─ А на улицу Чёрного Ворона?
─ Тоже по ситуации.
─ А за жареными мясными рулетами?
─ ...Если будет по пути.
Глаза Мии мгновенно вспыхнули ярким светом, почти как тот измерительный кристалл.
Джозеф взмахнул рукой:
─ Идите, сегодня отправляйтесь отдыхать. Завтра спозаранку выходим из академии.
Мия радостно воскликнула.
Грейс тоже слегка наклонила голову, уголки её губ на мгновение дрогнули в улыбке, но она тут же сдержалась.
Без сопровождения служанок, рыцарей, церемониймейстеров и группы придворных магов, без этикетных визитов – она пойдёт вместе с господином смотреть на места, которые прежде видела только в налоговых отчётах и реестрах торговых гильдий.
У неё вдруг появилось лёгкое предвкушение.
Джозеф, глядя на них, подумал, что молодых учеников так легко порадовать – надо же, пришли в такой восторг.
Вечером того же дня Джозеф вернулся на верхний этаж экспериментальной башни. Этот день выдался слишком изнурительным.
Каждого события по отдельности хватило бы, чтобы любой нормальный профессор задумался об отставке, а ведь он даже не был настоящим профессором – он был самозванцем.
Джозеф снял густое и дорогое мантия великого мага, небрежно бросил его на спинку кресла, всем телом рухнул на кровать и закрыл глаза, желая хоть ненадолго освободить голову от мыслей.
Однако перед его глазами непонятно почему вдруг возник очень размытый контур прямоугольной рамки.
Джозеф открыл глаза.
Камин всё ещё горел, а за окном в вечернем полумраке зажглось сине-белое свечение.
Что это только что было?
Джозеф сел, снова закрыл глаза и попытался вспомнить ту размытую рамку.
Но ничего не произошло – перед глазами стояла лишь непроглядная тьма.
Он не верил в чертовщину и, закрыв глаза, долго пытался уснуть, но в голове, кроме сегодняшних перекошенных физиономий профессоров, деливших авторы, двух висячих усиков Брюстера, так и норовивших получить пощечину, да сияющего от восторга лысого черепа Марко, ничего не было.
Должно быть, сегодня он слишком много размышлял на своей должности, а может, от камина мозги немного спеклись.
Не могла же эта штука повлиять и на него самого?
Что за глупости.
Джозеф быстро подавил эту нелепую мысль и снова лег на кровать.
Рано утром следующего дня у дверей экспериментальной башни стояла небольшая карета, предоставленная академией.
Это была обычная для академии легкая четырехколесная модель: на внешней стороне кузова красовался герб Императорской академии, а на крыше был установлен крошечный амортизационный магический инструмент, который, как утверждалось, автоматически гасил часть вибраций при езде по неровностям.
Когда Джозеф впервые услышал, как Марко описывал эту штуковину, он решил, что это какая-то высококлассная маготехника, но, проехав пару раз, всё понял.
Она действительно гасила часть вибраций – в основном вибрацию серебряных монет пассажиров, потому что трясло в ней всё так же, разве что чуть более торжественно.
Запряжена карета была парой серых грифовых коней, выращенных в конюшнях академии. Выглядели они куда бодрее многих студентов. Кучером был маленький старичок в круглой шляпе, проверявший возле колес кожаные ремни.
Мия пришла с самого утра с сумкой для инструментов за спиной, излучая такую боевую готовность, словно собралась на войну.
─ Господин! Я взяла инструменты!
Джозеф взглянул на ее раздувшуюся сумку.
─ Мы идем всего лишь на полевые исследования.
─ Я знаю, ─ серьезно кивнула Мия. ─ Поэтому взяла только самое необходимое.
Джозефу не слишком хотелось спрашивать, что именно входило в это «самое необходимое»: казалось, задав этот вопрос, можно навлечь на себя непредсказуемые неприятности.
Вскоре подошла и Грейс. Сегодня она сменила наряд на более простое светлое платье, накинув сверху белую короткую накидку. Золотистые волосы были перехвачены лентой, и весь ее облик казался куда более легким, чем обычно.
Увидев ее, Мия просияла:
─ Тебе так идет сегодняшнее платье!
─ Спасибо, ─ ответила Грейс и тут же добавила: ─ Ты сегодня... тоже выглядишь очень бодрой.
Мия хихикнула:
─ Еще бы, я прошлую ночь почти не спала!
─ Почему не спала?
─ Так ведь ужасно волновалась! ─ совершенно не смущаясь, заявила Мия.
Едва троица собралась сесть в карету, как из дальнего конца дороги у экспериментальной башни донесся мерный топот копыт.
Джозеф поднял голову и увидел четырех рыцарей в императорских мундирах, ехавших по главной аллее. За ними следовала экипированная без лишней пышности, но явно не принадлежащая академии карета.
Рядом с дверцей кареты стояла пожилая служанка. Спустившись, она первым делом поклонилась Джозефу, а затем повернулась к Грейс:
─ Ваше Высочество.
Выражение лица Грейс изменилось в одно мгновение. Вся та легкость, что проглядывала только что, словно невидимой рукой была водворена обратно на страницы учебника по этикету.
─ В чем дело?
Служанка вполголоса произнесла:
─ Его Величество просит вас сегодня вернуться во дворец для участия в послеобеденном чаепитии и званом ужине.
Услышав это, Грейс поджала губы.
Вести с демонстрационного занятия уже дошли до дворца.
Ей не хотелось возвращаться, и от этой мысли, только что мелькнувшей в голове, она сама пришла в замешательство.
С самого детства возвращение домой было для нее чем-то само собой разумеющимся.
Дворец был местом, где она родилась, где ей надлежало находиться, источником всех ее манер, обязанностей, титулов и самого ее положения.
Мия опешила и с некоторой досадой посмотрела на нее:
─ Так ты не сможешь поехать с нами?
Грейс тихо качнула головой:
─ Похоже, сегодня не получится.
Мия почесала затылок, открыла было рот, желая что-то сказать, но так и не нашла нужных слов.
Грейс повернулась к Джозефу и слегка поклонилась:
─ Господин, прошу прощения.
Джозеф взмахнул рукой:
─ Не стоит беспокоиться, выездные исследования не разовое мероприятие, возможность еще представится.
Мия тоже кивнула:
─ Вот именно! В следующий раз я и сама могу сходить с тобой погулять!
Чуть подавленное настроение Грейс развеялось от этих слов Мии, и она слегка улыбнулась:
─ Хорошо.
Стоявший неподалеку рыцарь тихо напомнил:
─ Ваше Высочество, пора садиться в карету.
Грейс кивнула и направилась к дворцовому экипажу. Сделав несколько шагов, она не удержалась и оглянулась.
Джозеф уже вел Мию к служебной карете академии. Девушка шагала рядом с господином и увлеченно что-то ему рассказывала.
Он слушал, повернув к ней голову, время от времени кивал, и хотя на его лице читалась легкая беспомощность, он не прерывал ее.
Мия всегда была невероятно свободной, словно язычок пламени, не скованный никакими правилами.
Но Грейс вдруг осознала, что и сам господин в сущности был точно таким же: его мышление совершенно не походило на мышление обычного человека, ограниченного рамками.
Если бы не проект Императорской академии магии и Магической ассоциации, если бы она, пользуясь статусом принцессы, не устроила себя в экспериментальную башню, то, скорее всего, никогда бы не встретила господина.
И никогда бы не узнала, что магия может ощущаться совершенно по-новому.
В этот миг она, как ни странно, почувствовала некоторое облегчение от того, что господин заперт в академии.
Эта мысль заставила Грейс снова вздрогнуть.
Ведь она должна желать господину свободы.
Но при этом не могла не задаваться вопросом:
Если господин действительно обретет свободу, останется ли он здесь?

Комментарии

Загрузка...