На террасе, немного в стороне от бального зала, не было посторонних взглядов.
Отсюда открывался широкий вид на окрестности замка. В отличие от зала, переполненного голосами гостей, терраса была такой тихой, словно находилась в другом мире.
Вместо люстр под потолком её освещали лишь луна и звёзды. Но этого слабого света вполне хватало, чтобы рассмотреть пейзаж за стенами замка.
Мужчина стоял один и смотрел на далёкую высокую гору Пелиорос.
Затем вынул из-за пазухи небольшой флакон, открыл крышку и одним глотком выпил неизвестную жидкость.
Она обожгла горло и почти мгновенно согрела тело.
Впрочем, каким бы холодным ни был ветер Мерохима, заморозить этого человека он не смог бы. И крепчайший алкоголь мужчина пил вовсе не ради тепла.
— Не хочешь тоже глотнуть?
Он протянул флакон юноше, незаметно оказавшемуся рядом.
Даже во тьме бросались в глаза его рыжеватые волосы цвета закатного неба.
Юноша вежливо отказался, встал рядом и бездумно посмотрел вверх.
Мужчина негромко цокнул языком и допил оставшееся.
— Ричард, в такие моменты немного выпивки только помогает.
— … И откуда вы это знаете, отец?
Мужчина не ответил. Только снова поднёс к губам уже почти опустевший флакон.
Ричард тихо улыбнулся, посмотрел на звёзды ещё некоторое время, а затем молча ушёл с террасы.
— Бедный мальчишка…
Франц Эртвен тяжело вздохнул.
Что представлял собой род Эртвен?
Он был одним из всего трёх герцогских домов империи, властвовавшей над целым континентом.
Даже за пределами империи Эртвены считались одной из величайших семей, потому что возглавляли Башню Сумерек — одну из опор всего мира магии.
В мире существовало очень немногое, чего этот род не мог бы получить.
Однако Ричард, родившийся наследником столь великой семьи, почти никогда ничего у неё не просил.
Если и нуждался в чём-либо, то обычно лишь в средствах для дальнейшего продвижения в магическом искусстве, как и любой другой волшебник.
На пальцах одной руки можно было пересчитать случаи, когда он обращался к Францу с настоящей просьбой.
При этом ещё ребёнком, почти исключительно собственными силами, Ричард достиг пятого магического ранга — уровня, который маги называли стеной.
Как отец и учитель, Франц не мог не гордиться таким сыном.
И вот теперь мальчик впервые в жизни влюбился.
Ричард, прежде интересовавшийся почти одной лишь магией, наконец обратил внимание на что-то ещё.
Каждая встреча с Эленой давала Францу возможность видеть, как меняется лицо его сына.
Пусть разговоры между ними обычно состояли из нескольких коротких вопросов и ответов, которые и беседой-то назвать трудно, но наблюдать за чувствами Ричарда было для отца настоящим удовольствием.
Сама Элена, сумевшая завоевать сердце мальчика, тоже оказалась магическим гением, не уступавшим по таланту Ричарду.
Франц уже давно подумывал о том, что из неё вышла бы прекрасная невестка.
Поэтому новость о её помолвке потрясла и его, и сына.
Даже могущественный род Эртвен не мог получить всё, что захочет.
Если бы Элена была дочерью какой-нибудь обычной дворянской семьи, Франц наверняка пустил бы в ход все доступные средства, чтобы устроить брак с Ричардом.
Но она была Эдельвейс.
А Демиан, её жених, — не просто наследник какого-то графа, а наследник рода Краус.
Пусть Эртвены при желании могли бы основать собственное королевство, связываться с Краусами и Эдельвейсами было почти невозможно.
К тому же Франц прекрасно понимал: даже если бы ему каким-нибудь образом удалось заполучить Элену, сам Ричард не захотел бы, чтобы всё произошло таким путём.
Поэтому Францу оставалось лишь надеяться, что сын сумеет пережить первую несчастную любовь, и ворчать на обстоятельства.
— Жаль, конечно, но что поделать, если не судьба… Хотя стоит подумать, что её прибрал к рукам этот мерзавец Артур, и снова хочется злиться.
— Что значит «прибрал к рукам»?
— А, ты уже здесь?..
Франц не ожидал, что его слова услышат, и растерянность сразу отразилась на лице.
Ответившим был, разумеется, Иоахим — тот самый, кто заметил присутствие Франца ещё при его появлении.
В глазах герцога не было ни злости, ни раздражения.
Пусть Франц и ворвался на приём без приглашения, это было невежливо, но их дружба вполне позволяла подобные выходки.
Тем более сам Иоахим несколькими днями раньше без предупреждения явился в замок Краусов и прямо на глазах у всех телепортировал оттуда карету.
После такого сердиться на Франца за мелкие нарушения приличий было бы странно.
— Ты ещё и собственный барьер здесь поставил без спроса. Совсем обнаглел, Франц.
— Хотел спокойно поговорить с сыном. Правда, мы почти и не разговаривали. Не знаю, в кого он такой молчаливый.
— Уж точно не в тебя.
Франц тихонько рассмеялся.
Он хотел предложить подошедшему Иоахиму выпить, но обнаружил, что флакон пуст.
Впрочем, одним флаконом его запасы не ограничивались.
— Надо признать, Ричард отступил довольно спокойно, — заметил Иоахим. — Я уж боялся, что он пошёл в тебя и устроит сцену прямо на приёме.
— Ах ты гад! Обязательно говорить мне это в лицо?
— А что такого? Самого Ричарда здесь нет.
— Зато я здесь, придурок!
Франц недовольно скривился и одним глотком осушил бокал фруктового вина.
Сладкий вкус немного смягчил его лицо.
Но он по-прежнему грустно смотрел на луну.
— Хотелось бы, чтобы Элена выбрала Ричарда.
— Я заранее предупреждаю: я никогда не навязывал дочери свой выбор.
— Знаю. Сам знаю. Значит, не судьба. Но всё равно обидно! Мне ведь тоже хотелось милую, добрую невестку. Чёрт возьми, как же Артуру повезло!
Из всех семи владык магических башен Иоахим и Франц относились к самым близким друзьям.
Поэтому их дети виделись не раз и не два.
Ричард и Элена стали достаточно близки, чтобы называть друг друга друзьями. Неудивительно, что Франц начал надеяться на их будущий брак.
Но Элена выбрала не Ричарда, а помолвку с Демианом, возникшую когда-то из обещания, которое два отца дали друг другу почти в шутку.
А с её собственным выбором ничего не поделаешь.
Размышляя об этом, Франц невольно вспомнил мальчика, с которым встретился сегодня.
Тот был удивительно похож на его старого друга.
На поверхности вина в бокале появилась едва заметная рябь.
— Говорят, яблоко от яблони недалеко падает… Пожалуй, и этот мальчишка не так прост.
— Разумеется. Он ведь мужчина, которого полюбила моя дочь.
— Эй, скажи честно. Что ты наговорил Элене? Сколько ни думаю, что-то тут не сходится.
Встреча с Демианом Краусом, который обошёл его сына и стал женихом Элены, произвела на Франца незабываемое впечатление.
Дело было не только во внешнем сходстве с Артуром.
Золотые глаза мальчика обладали пугающим взглядом, а исходившая от него убийственная решимость заставляла кожу покалывать.
Ему всего шестнадцать, но он напомнил Францу старого друга таким, каким тот бывал на поле боя.
Если бы Франц тогда не остановил мальчика, готового выхватить меч, он с трудом представлял, чем закончилась бы встреча.
Нет. Скорее, представлял — но гордость великого мага не позволяла признавать такой исход.
Франц машинально коснулся шеи, стараясь отогнать неприятную мысль.
«Наверняка просто показалось…»
В конце концов, мальчику всего шестнадцать.
Да, он уже достиг немалых высот в искусстве меча. Но как может великий маг восьмого ранга испугаться за собственную жизнь при виде юного рыцаря, который ещё даже не стал мастером меча?
Разумнее считать, что Франца просто напугало его сходство с тем нечеловечески сильным чудовищем, которого он знал в молодости.
Правда, и такое объяснение задевало его гордость.
— Вот поэтому во всём виноват проклятый Артур.
— Да когда же ты перестанешь винить его во всех бедах? Сколько лет уже этим занимаешься?
— Помолчи… Это всё его расплата. Отец ведь говорил мне выбирать друзей осторожнее. Надо было слушать. Артур ни разу в жизни не принёс мне ничего хорошего!
Иоахим посмотрел на него с откровенным скепсисом.
Он отлично помнил, кто в годы учёбы в академии постоянно проводил время с Артуром и веселился больше всех.
Не кто иной, как сам Франц.
Видимо, алкоголь начинал действовать.
С этого момента Франц принялся бесконечно перечислять всё дурное, что случилось между ним и Артуром ещё со времён академии.
Иоахим, как всегда, мог бы применить заклинание, мгновенно снимающее опьянение.
Но вместо этого только подливал вина в бокал, который Франц снова и снова опустошал.
Нетрудно представить, как завтра тот будет страдать от похмелья и ругаться на него.
Ну и что?
Как сам Франц только что сказал, виноват тот, кто не умеет выбирать друзей.
***
Приём устроили в мою честь, но на самом деле я пробыл в зале не так уж долго.
Главная цель торжества — объявить о нашей с Эленой помолвке — уже была достигнута.
Оставаться в душном зале после этого не имело большого смысла.
Если я задержусь, меня непременно окружат гости и начнут бесконечные разговоры.
Положение представителя главы рода Краус в принципе не позволяло каждому встречному свободно обращаться ко мне.
Но я выглядел ещё слишком молодо, и всегда находился кто-нибудь, кто пытался завязать беседу.
И всё же я не спешил уходить.
Мне казалось, что Элена, возможно, хочет насладиться приёмом.
В оригинальном романе говорилось, что она равнодушна к таким праздникам.
Но девушка, стоявшая сейчас рядом, выглядела счастливее обычного. Поэтому я не решался предложить ей уйти.
И тут она сама спросила:
— Демиан, может, выйдем отсюда?
— Элена, мне и здесь хорошо.
— Хорошо? Да у вас всё на лице написано.
Правда?
Я взглянул на своё отражение в бокале. Вроде бы ничего необычного.
Но Элена словно видела меня насквозь.
Она и прежде мгновенно угадывала мои мысли, а со временем это умение стало настолько точным, что я начал подозревать: не обладает ли она каким-нибудь сверхъестественным даром читать чужие чувства?
— И не нужно думать, что вы делаете мне одолжение. Я сама уже устала от этого приёма.
Я не мог сразу поверить ей.
Ведь с момента входа в зал она ни разу не выглядела недовольной.
Напротив, постоянно улыбалась. И эта улыбка казалась искренней, а не вымученной.
Когда я снова сказал, что всё в порядке, Элена обиженно надула губы.
— Демиан, вы что, хотите выставить меня лгуньей?
— Н-нет, конечно!
— Тогда почему продолжаете отказываться, когда я уже сказала, что не против уйти?
Такого выражения лица я от неё никак не ожидал.
Неужели приём и правда был ей неприятен?
Но она весь вечер улыбалась, и улыбка казалась настоящей…
Не найдя объяснения противоречию, я решил ответить прямо:
— Простите. Вы всё время улыбались, поэтому я подумал, что вам нравится праздник.
— Что? Но при чём тут…
Элена на мгновение задумалась. Затем неожиданно отвернулась и протянула руку.
— В-вы просто неправильно поняли, Демиан.
«А… Значит, я ошибся».
Вот только она выдала себя с головой.
Похоже, я прекрасно понял, почему девушка, которой не особенно нравился приём, весь вечер так счастливо улыбалась.
Но произносить это вслух не стал.
Не хотелось, чтобы такую Элену увидели остальные.
Я просто взял протянутую руку.
Так мы покинули бальный зал.
Позади раздались разочарованные голоса гостей, но не остановили нас.
Куда идти, решала Элена.
Я почти не знал Зимнего замка: мог лишь найти дорогу от своей комнаты до зала или до её покоев.
Получалось, теперь наши роли поменялись по сравнению с тем временем, когда Элена гостила у Краусов.
Впрочем, времени у нас было не так много.
Наверняка она не собиралась устраивать экскурсию по огромному замку целиком.
Но куда же тогда ведёт меня?
От этого незнания, как ни странно, сердце начало биться быстрее.
Дело было в простом любопытстве или в чём-то другом, я не стал разбираться.
Спрятал это чувство поглубже и позволил Элене вести меня.
Мы долго шли, пока наконец не остановились перед какой-то дверью.
На лице Элены появилось выражение предвкушения — словно она заранее представляла, как я отреагирую.
Что же за ней находится?
Ответ пришёл немедленно, когда девушка распахнула дверь.
— Здесь…
— Ну как вам, Демиан? Это моё любимое место во всём Зимнем замке.
За дверью находился совершенно иной мир.
В комнате росли цветы самых разных видов и оттенков, а воздух был совсем не таким холодным, как снаружи.
Небольшой цветник.
Оранжерея Зимнего замка, созданная для того, чтобы в суровых северных землях можно было выращивать цветы.
Я знал это место.
— М-м… Возможно, после цветников Сархама он покажется вам довольно скромным.
— Ничего подобного. Здесь невероятно красиво.
Элена представляла мне своё любимое место немного смущённо, но я действительно восхищался тем, что видел.
Ведь она создала и обустроила этот цветник сама, без чьей-либо помощи.
Какой бы талантливой волшебницей она ни была, я знал, сколько труда должно было уйти на такую работу.
Это была не просто оранжерея.
Плод её стараний, её личное святилище.
В оригинальном романе сюда могли входить лишь Элена и члены её семьи.
И теперь меня впустили в место, где хранились её самые дорогие воспоминания.
Я даже не мог словами передать, что чувствовал.
Ведя меня между клумбами, Элена начала рассказывать о каждом растении, а я молча слушал и разглядывал сад.
Он был меньше цветников графского замка Краусов, но совершенно не уступал им красотой.
Просто здесь царило другое ощущение.
Словно я оказался не в саду, а в уютной комнате.
Сердце билось сильнее даже, чем тогда, когда я впервые вошёл в её покои.
Может быть, потому, что в оригинальном романе это место оставалось единственным уголком, где измученная Элена находила покой.
Я понимал, что значила для неё оранжерея, и не мог унять волнение от мысли, что теперь мы разделяем её драгоценные воспоминания.
Но, похоже, не только я испытывал подобное.
Элена заговорила дрожащим голосом:
— Вы помните, что я недавно вам сказала? Я хотела показать вам то, что люблю, так же, как вы показали мне дорогие вам места.
— Да. Помню.
— Я создала этот цветник, когда только начала учиться магии. Поначалу здесь росло всего несколько полевых цветов, которые встречаются в Мерохиме. Потом мои способности развивались, я научилась поддерживать более разнообразные условия, и постепенно цветник стал таким, каким вы его видите сейчас.
Она посмотрела на цветы в самой низкой клумбе и улыбнулась.
Я сразу понял: именно с этой клумбы всё и началось.
И невольно представил маленькую девочку, которая заботливо ухаживала за первыми своими цветами.
Вернувшись мыслями из прошлого, Элена посмотрела на меня с сияющей улыбкой.
— Поэтому я так хотела показать его вам. Мне хочется, чтобы рядом с воспоминаниями, которые я храню здесь, появились и наши общие.
Элена покраснела, произнося это признание, и была так очаровательна, что мне трудно было отвести взгляд.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...