К сожалению, увести Элену в сторону и вместо приёма просто гулять с ней мне так и не удалось.
Правда, я нарочно шёл медленно, почти волоча ноги. Поэтому, когда мы наконец добрались, зал уже был полон гостей.
На самом почётном месте сидел Иоахим — хозяин Зимнего замка и устроитель приёма.
Несколько человек старательно крутились вокруг него, пытаясь завязать разговор. Остальные, похоже, уже вовсю наслаждались праздником.
Но теперь пришло время появиться главным участникам.
Когда двери распахнулись и мы с Эленой вошли в зал, все взгляды обратились в нашу сторону.
Элене было всего шестнадцать, но красота её сияла подобно звезде. Неудивительно, что каждый из присутствующих смотрел на неё.
Я и сам застыл, когда только открыл дверь её комнаты.
А раз все глядели на Элену, то неизбежно замечали и человека рядом с ней.
Не знаю, что Иоахим говорил приглашённым, но многие, кажется, не понимали, что я из рода Краус.
Иначе вряд ли посмели бы смотреть на наследника Краусов с такими чувствами в глазах.
Конечно, человек не всегда способен скрыть невольную реакцию. Но здесь неприязнь была слишком уж откровенной.
Впрочем, большинство тех, кто смотрел на меня так бесцеремонно, были подростками, ещё не умевшими держать чувства при себе.
По крайней мере, среди взрослых находились люди, соблюдавшие приличия.
Сопровождавшие мальчишек родители, похоже, уже не раз прошли через интриги высшего света и научились скрывать истинные мысли.
Хотя иногда даже у них проскальзывало что-то во взгляде.
Ну и пусть.
Я не обратил на это внимания, крепче взял Элену за руку и направился к Иоахиму, который наблюдал за нами с главного места, тихо улыбаясь.
Никто не попытался преградить нам дорогу.
Гости расступались, словно воды Красного моря, и вскоре мы подошли к герцогу.
Иоахим поднялся и спустился к нам. Положил руку мне на плечо, посмотрел с каким-то сожалением и тихо спросил:
— Обидно даже. Как ты умудряешься выглядеть таким спокойным, когда моя дочь стоит прямо рядом с тобой?
— Просто у меня на лице не всегда видно, что творится внутри. Или вы предпочли бы, чтобы я вышел перед всеми, до смерти перепуганный? Благодаря вам мне сегодня предстоит впервые появиться в высшем обществе. А вы ещё и издеваетесь. Какой у вас всё-таки скверный характер!
Иоахим негромко рассмеялся и без всяких усилий выдержал мой укоризненный взгляд.
— Не стану скрывать, немного хотелось. Ты ведь вылитый Артур. Я надеялся, что впервые за долгое время смогу увидеть что-нибудь забавное…
— Отец?
Мы оба услышали холодный голос.
А я-то недоумевал, почему в помещении так мёрзнет рука, хотя мы находимся внутри замка.
Оказалось, магия Элены опять начала откликаться на её чувства и просачиваться наружу.
К счастью, сейчас её сила не охватила весь зал, как случалось прежде. Ощутили это только я, державший её за руку, и стоявший рядом Иоахим.
Увидев холодный, словно снежная буря, взгляд дочери, герцог прокашлялся и немедленно прекратил подшучивать.
После чего поспешно обратился к гостям.
«Ага. Сбежал».
Элена, избавившая меня от поддразниваний будущего тестя, воспользовалась тем, что отец отвернулся, и украдкой подмигнула мне.
Я не сумел сдержать улыбки и подмигнул ей в ответ.
Впрочем, Иоахим отвлёкся от нас ненадолго.
Оглядев зал, он жестом подозвал меня.
Мы с Эленой встали рядом с ним.
Убедившись, что все смотрят на нас, Иоахим заговорил — уже совсем другим голосом, тяжёлым и властным.
— Кажется, среди гостей затесался незваный посетитель. Но все, кого я приглашал, уже собрались.
От одной его фразы в зале воцарилась тишина.
В голосе герцога чувствовалась сила, давившая на слушателей.
Сейчас перед ними стоял не отец, без памяти обожающий дочь, а владыка Севера и хозяин одной из семи великих магических башен континента.
Трудно было даже вспомнить, каким несерьёзным он выглядел, разговаривая со мной.
«Незваный посетитель?»
Впрочем, мысли мои занимало не столько преображение Иоахима, сколько это странное замечание.
Кое-кто из гостей тоже, похоже, удивился. Но никто не посмел заговорить под его давлением.
Я не стал спрашивать, кого именно он имел в виду.
Если бы незваный гость действительно угрожал нам, Иоахим не бросал бы загадочных фраз, а попросту разобрался с ним прямо на глазах у всех.
Раз он ограничился словами, значит, хотел кому-то намеренно досадить.
Неужели отцу?
Я тут же покачал головой.
Даже он не сумел бы так быстро добраться из Сархама до Мерохима. А если бы собирался посетить приём, отправился бы вместе с нами. Зачем преодолевать весь этот путь отдельно?
Кроме того, я наверняка почувствовал бы его присутствие.
Да, отец — мастер меча, достигший величайших высот, но и я уже достаточно силён, чтобы доверять собственным чувствам.
Мы столько лет обменивались ударами на тренировках! Как я мог не заметить даже следа его присутствия?
Значит, это кто-то другой.
Но кто — не представлял.
Странно, почему меня так заботит личность гостя, которого мне даже необязательно знать?
Не могу объяснить.
Однако интуиция подсказывала: стоит связаться с этим незваным посетителем, и в будущем хлопот будет невпроворот.
— Возможно, некоторые уже догадались, зачем я пригласил вас сегодня, — продолжил Иоахим. — Хочу объявить о помолвке моей дочери Элены. Молодой человек, который стоит рядом со мной, и есть её жених.
Теперь было не время отвлекаться на таинственного гостя.
Я отогнал любопытство вместе с тревогами и собрался с мыслями.
Голос Иоахима почти не изменился, но даже гости наверняка заметили, насколько торжественнее он стал.
Я взглянул прямо на людей, наблюдавших за нами, и представился:
— Моё имя Демиан Краус. Мне выпала честь стать женихом госпожи Элены Эдельвейс.
Я говорил ровно, не слишком громко.
Но благодаря внутренней энергии каждый в зале должен был услышать меня так ясно, словно я произнёс эти слова прямо у его уха.
Не знаю, что удивило людей больше — неожиданно громко прозвучавший голос или фамилия Краус. Но многие выглядели растерянными.
Сильнее всего испугались подростки, которые ещё недавно бросали на меня откровенно недовольные взгляды.
Ведь те, кто восхищался мастерством мечников, никак не могли не знать предания об основателе рода Краус, имя которого поминали наравне с именем героя, создавшего империю.
А в мире, где драконы существуют на самом деле, рассказ о единственном в истории истребителе драконов был известен почти так же широко, как легенды об основании империи Эстелия.
Сам я узнал о такой истории уже после переселения в тело Демиана.
Откуда бы мне знать о ней раньше? В книге об этом не говорилось.
Роман ведь рассказывает прежде всего о главной героине и близких ей персонажах. Откуда читателям было знать древние предания о роде злодея, который исчезает из сюжета в начале, а затем появляется лишь один раз?
Как бы то ни было, помимо древних легенд существовала и одна современная.
Мой отец — глава рода Краус и самый молодой мастер меча на континенте — уже стал живой легендой.
Об этом знали все.
Поэтому юнцы, ещё недавно глядевшие на меня с неприкрытой неприязнью, тут же потупились.
Я не стал уделять им внимания. Продолжил говорить то, что должен был сказать:
— Семьи Краус и Эдельвейс долгие годы оставались верными союзниками. Я искренне рад, что теперь эта связь будет укреплена моей помолвкой с госпожой Эленой.
Это не было ложью.
Ещё несколько дней назад я изо всех сил пытался избавиться от помолвки. Но теперь действительно радовался тому, что мы с Эленой стали женихом и невестой.
Даже среди кандидатов на роль главного героя оригинального романа не было ни одного, кто сумел бы обручиться с ней!
— Разумеется, одних слов недостаточно, чтобы выразить такое чувство. Поэтому я, Демиан Краус, выступая здесь от имени главы своего рода, обещаю: с этого дня наши семьи навеки сохранят союз, связывающий Краусов и Эдельвейсов.
На моём пальце находился перстень — знак власти главы рода Краус.
Благодаря ему, несмотря на мои шестнадцать лет, произнесённое здесь обещание имело настоящую силу.
Правда, за громкими словами скрывался довольно простой смысл: наши семьи и впредь будут поддерживать хорошие отношения.
Но лучшего способа заставить гостей запомнить, кто я такой, придумать было нельзя.
Решать вопросы межродовых союзов имеет право лишь глава семьи.
И если Иоахим спокойно выслушивает подобное заявление из моих уст, значит, присутствующие должны видеть во мне не одного лишь жениха его дочери.
«Даже не думайте, будто мы с вами равны».
Подобный намёк лучше всего передавали фамилия и положение.
Думаю, отец счёл бы моё выступление достойным перстня, который доверил мне.
Короткое представление завершилось аплодисментами.
Даже если кто-нибудь собирался возразить против помолвки, сейчас было не то место, где можно позволить себе подобные заявления. В том числе вассалам Эдельвейсов.
К счастью, никто из присутствующих не оказался настолько глуп, чтобы этого не понимать.
Когда аплодисменты утихли, зал наполнился музыкой приготовившегося оркестра.
Иоахим объявил начало праздника.
Многие гости, словно только этого и ждали, направились ко мне.
Но встретиться с ними я не успел.
Ведь прежде уже дал обещание кое-кому другому.
Она мягко улыбнулась мне.
— Демиан?
— Да, я помню. Кхм… Элена, не окажете ли вы мне честь и не согласитесь ли на один танец?
— С удовольствием!
***
— Демиан, посидите здесь. Я принесу нам что-нибудь выпить.
— Нет, всё в порядке. Я сам схожу.
— Кто там чуть не упал на меня? Сидите спокойно.
— Это было…
Не дав мне закончить, Элена вышла с балкона за напитками.
Оставалось прислониться спиной к перилам и ждать её возвращения.
Холодный ветер Мерохима освежал разгорячённое лицо.
Благодаря тренировкам сегодняшний танец не стал публичным позором. Скорее наоборот: когда музыка закончилась, окружающие даже аплодировали нам.
Возможно, следовало считать его успешным.
Но я-то знал другое.
Пока мы танцевали, мне всё время казалось, что я вернулся в тот первый вечер, когда Элена учила меня двигаться.
В роскошном платье, с безупречно уложенными волосами, она была столь прекрасна, что все два дня тренировок, за которые я, как мне казалось, немного привык к её красоте, пошли насмарку.
К счастью, во время самого танца я не допустил ошибок.
Но когда музыка стихла и я осознал, что всё закончилось, ноги вдруг ослабли, и я невольно повалился в её сторону.
Со стороны, наверное, показалось, будто я обнял Элену после танца.
Но она, стоявшая ближе всех, прекрасно знала, что произошло на самом деле.
— Хорошо хоть обошлось…
— Что у тебя обошлось, паршивец?
От неожиданного голоса я резко обернулся.
Даже расслабившись, я не настолько терял бдительность, чтобы перестать ощущать людей вокруг.
Сразу насторожившись, я собрался выхватить меч, но внезапно появившийся мужчина замахал руками, требуя остановиться.
— Эй, парень! Только не вздумай этим пользоваться! Если прямо здесь задействуешь магию драконьего сердца, не только Иоахим, но и проклятый Артур сразу всё почувствуют! Я просто хотел с тобой поговорить!
— Кто вы такой?
Я перестал вливать ауру в перстень и задал вопрос.
Одно я уже знал наверняка: передо мной тот самый незваный посетитель, о котором говорил Иоахим.
Но настороженность никуда не исчезла.
Почему я должен доверять человеку, который неизвестно откуда возник рядом и неожиданно заговорил?
— Ха! Вот ведь тип. Глаза такие же наглые, как у твоего отца, и лицо точь-в-точь его! Ну ладно, раз так любопытно, представлюсь!
«Ага, теперь я знаю ещё кое-что».
Раз этот человек при взгляде на меня вспоминает отца, так свободно говорит о нём и размахивает руками, значит, наверняка знаком и с ним, и с Иоахимом.
Незнакомец сбросил капюшон чёрной мантии и гордо начал представляться.
Но стоило мне увидеть его лицо, как я немедленно бросился обратно в зал.
— Моё имя Франц Эртвен! Я владыка Башни Сумерек, одной из семи великих магических башен, и глава рода Эртвен!.. А? Эй! Ты куда?! Дослушай, когда человек представляется! Даже в этом на отца похож…
Он ещё что-то кричал мне вслед, но я почти не слышал.
Перед глазами стояло лицо только одного человека.
Насколько я знал, во всём мире было лишь двое обладателей таких рыжевато-оранжевых волос цвета заката и красных глаз.
Поэтому, не дослушав Франца, я уже бежал туда, где должна была находиться Элена.
И действительно, тот, о ком я подумал, стоял прямо перед ней.
— Ричард Эртвен.
Один из претендентов на роль главного героя в оригинальном романе, с которым я рассчитывал встретиться не раньше чем через год, внезапно появился передо мной.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...