Мировое устройство в этом веке далеко от демократии. Власть здесь принадлежит не выборным представителям, а сверхлюдям — обладателям сокрушительной силы и лидерам могущественных группировок.
Нынешний порядок во многом напоминает сословное общество прошлого. Правительства давно пали, и их место заняли организации сверхлюдей. Они обосновались в определенных регионах, превратив их в свои личные владения. Сверхлюди закрепились в статусе правящего класса: они защищают простых обывателей от внешних угроз вроде монстров, а те в обмен на выживание признают их господство.
Народ и подданные — это обычные люди, живущие на этих землях. Короли и аристократы — сверхлюди из правящей верхушки. В реальности сверхлюди, основавшие поместья, пользуются тем же влиянием и почетом, что в старину монархи и знать.
Существует немало мест, где влияние Ассоциации не ощущается вовсе, из-за чего там образуются своего рода зоны беззакония. Там, где не удалось выстроить нормальные институты власти, поселения приходят в упадок и превращаются в руины, а если там воцаряется жестокая группировка, жизнь превращается в сущий ад. Современный мир держится лишь благодаря тому, что Ассоциация выступает посредником, сдерживая амбиции подобных сил, чтобы те не переходили черту.
«Владения Гэпхва... скорее производят впечатление процветающего края».
Клан Адского Пламени — одна из величайших сил в мире. Под стать их могуществу, окрестные города процветали, а само родное поместье поражало воображение своим величием.
Просторное. Огромное. Грандиозное.
С тех пор как я ступил на землю клана Адского Пламени, эти мысли не покидали меня. Раз уж я прибыл с визитом, элементарная вежливость требовала сначала поприветствовать хозяина дома.
После довольно прохладного приема я оставил вещи слугам и вошел в здание вслед за Хон Ёнхвой. Мы шли долго. Коридор за коридором, устланные красными ковровыми дорожками, сменяли друг друга, но цель пути все еще не была достигнута. Поместье было поистине колоссальным. Трудно даже представить, сколько здесь комнат — дверей, мимо которых мы прошли, явно было больше сотни.
На самом деле, слово «особняк» здесь едва ли подходило. При таких масштабах уместнее было бы назвать это замком, а учитывая встроенные системы защиты — настоящей крепостью.
«Крепость, значит...»
Сами материалы, из которых возведено здание, подбирались с расчетом на оборону, а наложенные на него чары сплошь относились к магии защиты и ограждения. Если добавить к этому патрули, неустанно следящие за порядком внутри и снаружи, и уровень их подготовки... Да, «крепость» — самое подходящее слово.
В одиннадцатом цикле мне, тогдашнему Алмазному воину, потребовалось немало времени, чтобы прорваться сюда. Конечно, стоит учитывать, что тогда я еще не достиг пика своего развития, но даже для Алмазного воина эти оборонительные сооружения стали серьезным препятствием. Сейчас же о подобном прорыве не стоило и мечтать.
— Приветствуем вас, госпожа!
Пока я предавался раздумьям, каждый встречный слуга в коридоре низко кланялся, выражая почтение Хон Ёнхве. Она, привыкшая к такому обращению, лишь слегка кивала в ответ, не замедляя шага.
Наблюдать за этим было странно. Я словно заново осознал, каков на самом деле статус Хон Ёнхвы. В повседневном общении она вела себя просто и непринужденно, и это притупляло бдительность, но на самом деле она — наследница клана Адского Пламени, человек, которому суждено войти в число самых влиятельных людей мира. Одного её слова достаточно, чтобы лишить жизни нескольких человек.
И вот сейчас этот человек ведет меня за руку, а я... чувствую себя на удивление спокойно. В прошлом я испытывал бы перед её статусом страх и напряжение, но сейчас тепло её ладони приносило лишь ощущение стабильности и комфорта. Возможно, дело было еще и в том, что это место было мне чужим, и присутствие Хон Ёнхвы рядом казалось надежной опорой.
Удивительное чувство. Раньше я и представить себе такого не мог.
И еще...
— Приветствуем вас, молодой господин.
«...»
Каждый раз, когда слуги склонялись в вежливом поклоне не только перед Хон Ёнхвой, но и передо мной, я испытывал неловкость. Конечно, в том, что прислуга проявляет уважение к гостю, нет ничего странного, но степень этой учтивости была какой-то... особенной. Видимо, я просто не привык к подобному обращению, оттого и чувствовал себя не в своей тарелке.
Наконец мы поднялись на верхний этаж и остановились перед роскошными дверями. Даже не прибегая к Наблюдению, я точно знал, кто находится внутри, благодаря подслушанному разговору Эриэль и Хон Ёнхвы.
Тук-тук
— Глава распорядителей, госпожа и молодой господин прибыли.
— Входите.
На стук Эриэль из-за двери донесся ответ. Она открыла створки и отступила в сторону, пропуская нас. Хон Ёнхва уверенно шагнула внутрь. Я последовал за ней и увидел женщину, буквально погребенную под горой документов.
Черные волосы длиной до плеч. Чхве Джиён, с отсутствующим видом изучавшая бумаги, подняла голову. Её карие, почти лишенные эмоций глаза медленно моргнули.
Глава распорядителей Чхве Джиён. Супруга главы клана Адского Пламени и мать Хон Ёнхвы.
«Ух...»
Напряжение возникло само собой. Потому ли, что она — Глава распорядителей? И это тоже. Клан Адского Пламени обладает колоссальным влиянием, и Чхве Джиён, занимая свой пост, сосредоточила в своих руках огромную власть. Она из тех людей, для кого оборвать чью-то жизнь — задача не из трудных.
Но это была не единственная причина моего волнения. Куда больше меня смущало то, что она — мать Хон Ёнхвы. В прошлых жизнях у меня не было друзей, и уж тем более я никогда не встречался с их родителями. Отсутствие подобного опыта заставляло меня изрядно нервничать.
— Добро пожаловать. Вы приехали раньше, чем я ожидала. И...
Чхве Джиён поднялась из-за стола. Её взгляд переместился с дочери на меня. Посмотрев на меня мгновение, она вежливо склонила голову.
— Благодарю, что почтили нас своим визитом. Я — Чхве Джиён, Глава распорядителей клана Адского Пламени. Приятно познакомиться, Ли Ха Юль.
Приветствие оказалось куда более учтивым, чем я предполагал. Растерявшись, я тоже поспешно поклонился, замахав руками.
[«Это я должен благодарить вас за приглашение».]
[«Меня зовут Ли Ха Юль, я друг Хон Ёнхвы».]
— Вот как, значит, друг...
Чхве Джиён мельком взглянула на дочь. В её взгляде читалось нечто странное — будто она смотрела на что-то крайне нелепое. Она явно хотела что-то сказать, но лишь покачала головой.
— ...Впрочем, неважно.
— Что? В смысле «неважно»? Мам, почему ты так на меня смотришь и замолкаешь на полуслове?
В итоге мы уселись за стол. Чхве Джиён расположилась напротив, а Хон Ёнхва похлопала по сиденью рядом с собой. Стоило мне сесть, как острый взгляд Чхве Джиён заметно смягчился.
— Есть ли какой-то сорт чая, который вы предпочитаете?
[«Нет».]
[«Я совсем не разбираюсь в чае».]
— В таком случае, подай то же самое, что и госпоже.
Вскоре Эриэль принесла чай и сладости. Чхве Джиён и Хон Ёнхва принялись неторопливо пить. Глядя на них, я тоже сделал глоток. Приятно теплая вода.
— Прежде всего, я должна принести извинения, — заговорила Чхве Джиён, смочив горло. — По правилам, встречать столь почетного гостя должен был глава дома... Но поскольку в данный момент мой супруг отсутствует, я, как Глава распорядителей, принимаю вас вместо него.
[«Ваше гостеприимство и так чрезмерно, я очень благодарен».]
— Что? Папа всё еще в африканских Магических землях? — Хон Ёнхва удивленно наклонила голову. — Он же отправился туда еще в начале года. Прошло несколько месяцев, неужели зачистка всё еще продолжается?
— Сама зачистка давно завершена, сейчас идут восстановительные работы. Но возникли некоторые обстоятельства, из-за которых он не может покинуть пост.
— О... А как же банкет? Мы проведем его без главы клана?
— Скорее всего, так и будет.
«Значит, его нет на месте», — мысленно отметил я.
Я и сам не чувствовал присутствия главы в поместье или на прилегающей территории. Даже когда я расширил радиус Наблюдения до самого города, результат был тем же. Нынешний глава Гэпхва — отец Хон Ёнхвы, Хон Джинсон. Он герой высшего ранга и, согласно сюжету, должен находиться на пороге становления Первопроходцем. Было странно не ощущать его силы, но теперь всё прояснилось: он в Африке.
«Обстоятельства?»
Если он находится в Магических землях и не может уйти из-за каких-то дел...
«Неужели он нашел Башню?»
В недрах африканских Магических земель скрыты две Башни. Одна из них — неисследованная, о которой миру пока ничего не известно. В восьмом цикле попытка её покорения провалилась из-за нападения на тылы, и лишь в одиннадцатом цикле, после множества попыток, её удалось пройти. Наградой за это становится Право на желание — возможность исполнить мечту в пределах сил Башни.
Вторая... Башня Некромантии, которая еще не начала свое вторжение. В оригинале её обнаруживают как раз примерно в это время. Разумеется, её истинную природу тогда еще не понимали, поэтому лишь зафиксировали сам факт существования и засекретили информацию.
«......»
Башня Некромантии — это первая Башня, начавшая активную экспансию, и расположена она в крайне неудобном месте. Тот факт, что она находится глубоко в Магических землях, сам по себе затрудняет доступ к ней. Но главная проблема в другом.
Как и следует из названия, Владыка Башни Некромантии — своего рода некромант. Он мастерски поднимает трупы и души павших существ, превращая их в свою армию. И такой противник начинает вторжение именно там, где монстров, пригодных для его армии, пруд пруди. В результате, как только начинается экспансия, африканские Магические земли превращаются в сущий ад, становясь личными владениями Владыки Башни Некромантии.
— ...В общем, имей это в виду. И еще... Ли Ха Юль?
[«Да».]
— У меня есть много тем для разговора, но... было бы невежливо задерживать гостя, который только что прибыл. Эриэль проводит вас в ваши покои. Эриэль?
— Да, распоряжение получено.
— Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь. Когда почувствуете, что готовы к проверке, просто дайте знать. Всё уже подготовлено, так что можете начинать в любое удобное для вас время.
[«Благодарю за доброту».]
Когда я ответил, Чхве Джиён на мгновение пристально посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.
◆ ◆ ◆
После того как Ли Ха Юль и Эриэль вышли, в кабинете Главы распорядителей остались только двое.
— Подумать только, после такого тяжелого детства он мог вырасти кем угодно, но остался таким вежливым и воспитанным мальчиком.
Чхве Джиён проводила взглядом бесшумно закрывшуюся дверь и отпила чаю. От её недавней улыбки не осталось и следа. Хон Ёнхва, сидевшая напротив, почувствовала перемену в атмосфере и молча жевала сладости, не решаясь заговорить первой.
— Ну и? Ты хотя бы заикнулась об этом? — внезапно спросила Чхве Джиён. Она не уточняла тему, но Хон Ёнхва прекрасно поняла, о чем речь.
О помолвке.
Сказать было нечего. Хон Ёнхва отвела взгляд и пробормотала:
— ...Нет.
— Ох...
Тяжелый вздох матери заставил девушку вздрогнуть. Возразить ей было нечего.
— Ни единого слова? Серьезно? За всё это время?
— Да...
— Господи...
Чхве Джиён одним глотком осушила остатки чая, словно пытаясь потушить пожар в груди. К сожалению, чай был горячим и облегчения не принес. Она мельком глянула на дочь — та сидела, сжавшись, явно осознавая свою оплошность.
Чхве Джиён на мгновение задумалась. В обычной жизни её дочь была бойкой, даже грубоватой девчонкой, но в таких делах оказывалась совершенно беспомощной. Конечно, сказывалось отсутствие опыта и первая, робкая влюбленность...
«— ...Я боялась, что... наброшусь на него, поэтому избегала...»
«Робкая... Ну, это точно любовь. Хм».
Как бы то ни было, мать надеялась, что за время их совместного пути дочь сама во всём признается, но та вернулась, так и не проронив ни слова. Чхве Джиён поняла: Хон Ёнхве нужна встряска, которая заставит её действовать.
— Ёнхва.
— Да...
— Ты так и будешь сидеть, пока его кто-нибудь не уведет?
Эти слова, произнесенные будничным тоном, словно вопрос о том, пообедала ли она сегодня, заставили Хон Ёнхву подпрыгнуть на месте.
◆ ◆ ◆
[Система коррекции игрока: Благосклонность]
Ли Ха Юль → Хон Ёнхва
●●●●●●●●○○ (85 ▷ 86/100)
«?» «Чувство долга» «Благодарность» «Тепло» «Спокойствие»
...
[«Проклятие хрупкой красоты» поглощает жизненную силу...]
— Пш-ш-ш...
[Владыка Башни Настройки подавляет «Проклятие хрупкой красоты»]
[Используются очки]
...
[Владыка Башни Настройки издает истошный вопль]

Комментарии

Загрузка...