Глава 1: Выбор лжеца, того, кто не может измениться
Когда юноша в черном удалился, Ринджи и его отряд покинули заброшенную деревню на двух повозках, направляясь в сторону Йонато. Вскоре после ухода юноши в деревню прибыли другие путники. Они утверждали, что пришли с севера и держат путь к родственникам, живущим в Мире, после того как те пострадали от вторжения Белой армии.
— К западу отсюда есть лесная дорога — именно так мы и добрались до юга, — пояснили они, добавив, что путь достаточно широк для проезда повозки.
Ринджи понимал, что эта дорога вряд ли содержится в таком же хорошем состоянии, как главный тракт, и местами может быть труднопроходимой. Но это был путь в Йонато — дорога, позволявшая избежать встречи с золотоглазыми монстрами, кишевшими на большой трассе. Задерживаться в деревне было опасно: те же самые твари могли напасть на них ночью прямо здесь.
Отряд спорил, стоит ли повернуть обратно в Миру или продолжать путь в Йонато...
И тут прибыла еще одна группа путешественников.
— Монстры на северном тракте к Йонато... некоторые из них начинают двигаться на юг.
Эта группа тоже пришла с севера, успев ускользнуть от монстров до того, как добралась до опустевшей деревни. Даже если они отступят на юг, монстры с севера могут настичь и атаковать отряд Ринджи.
Эта новость встревожила людей, но сидеть сложа руки они не могли. После короткого обсуждения было решено свернуть на западную лесную дорогу в сторону Йонато... и взять с собой остальных путников. Среди них оказались люди с опытом наемничества, так что их присутствие помогло укрепить отряд.
Западная дорога оказалась не такой уж суровой, как они опасались. По обе стороны тянулись густые деревья, и сквозь слои ветвей пробивались лишь узкие лучи солнечного света. Видимость была хуже, чем ожидал Ринджи, хотя подлесок оказался не таким уж непроходимым, как в настоящей чаще. Высокий кустарник создавал ощущение замкнутого пространства...
«Впрочем, можно взглянуть на это и иначе. Кустарник скрывает нас от чужих глаз с обеих сторон — и, возможно, это к лучшему».
Приближался вечер.
Настало время тьмы и приглушенных шагов, когда все вокруг замерло. Ни птичьего щебета, ни дуновения ветра. Отряду требовалось полтора дня пути по лесной дороге, чтобы войти на территорию Йонато.
— Пожалуйста, позволь нам благополучно добраться до цели, — молились все.
Две повозки мчались по дороге с отчаянной скоростью. Колеса подпрыгивали на камнях, отчего экипажи содрогались под немыслимыми углами. Юри каждый раз в ужасе зажмуривалась и прижималась к матери. Повозки неслись вперед, ускоряясь до предела. Копыта били по земле, словно бешено колотящееся сердце, — слишком быстро, слишком тяжело.
Несколько часов назад...
— Вперед! Мы догоним вас позже! — крикнул Ринджи, оставаясь позади с несколькими наемниками и отправляя повозки вперед.
На них напали золотоглазые монстры. Твари устроили засаду, тихо затаившись в кустах. Ринджи ничего не заметил, когда они только выехали на дорогу, так что монстры терпеливо ждали свою добычу. Отряд полагал, что стая монстров покинула лесную дорогу и ушла на восток, к северному тракту... И это было правдой: путники из Йонато воспользовались этой дорогой и благополучно добрались до Миры. Там должно было быть безопасно.
Но путники из Йонато проехали здесь более чем на полдня раньше. А Ринджи с отрядом добирались до этого места еще полдня. Это означало, что с момента последнего проезда по этой дороге прошли сутки. Вероятно, за это время часть монстров, находившихся на востоке, вернулась на запад — это был самый вероятный сценарий.
Теперь золотоглазые монстры окружали их. Они были быстры — слишком быстры, чтобы две повозки могли оторваться от погони.
— Мы отвлечем их от вас, не волнуйтесь, — сказал им Ринджи. — Думаю, мы справимся с ними, но не тогда, когда нужно защищать повозки. Не бойтесь, мы выживем и нагоним вас... что бы ни случилось.
Жена и сын Ринджи, зная о его решимости, попрощались с ним и его наемниками, сдерживая слезы. Когда-то они были членами знаменитого отряда наемников — ветеранами и талантливыми воинами, даже на фоне своих сверстников. Они были искусными бойцами, пусть их лучшие годы и остались позади. Именно поэтому все доверяли Ринджи и его людям... именно поэтому верили, что все будет хорошо.
Теперь в повозках осталось всего четыре бойца, они спешно продвигались вперед, выбрасывая камни из-под колес, которые яростно молотили дорогу...
Бах!
Первая повозка перевернулась, и последовал оглушительный грохот — вторая повозка врезалась в нее.
— А-а-а!
Экипаж развалился, и несколько человек внутри выбросило на землю. Среди них были Юри и ее мать.
— Ты в порядке, Юри?! — мать бросилась к девочке, лежавшей на дороге.
— ...М-м, — тихо отозвалась малышка. Казалось, в этой суматохе она еще не понимала, что происходит. Один из наемников подбежал, чтобы проверить ее.
— Ты цела?! А... колесо, оно... — тут мужчина увидел причину.
На дороге лежал валун размером в три человеческие головы. Именно он уничтожил колесо первой повозки и заставил ее опрокинуться. Наемник взглянул на товарища, сидевшего на месте кучера. Тот лежал на земле, корчась от боли, словно ударился головой при падении. Невозможно было не заметить такой валун на дороге... Кто-то — или что-то — должно быть, бросил его в повозку из леса.
Затем раздался сильный шорох листвы.
— А!
Из кустов показался гуманоидный монстр. Зверь, покрытый серой шерстью, на первый взгляд напоминал обезьяну с неестественно огромными ушами. Мускулистый и коренастый, он был чуть выше их повозок. Обезьяна с гигантскими ушами почесала свою волосатую грудь.
— З-золотоглазый монстр...
— Обхуа-а-а.
— А-а...!
На шее монстра висело ожерелье из человеческих черепов, покоящееся на мощной груди. В ушах красовались серьги из высушенных человеческих языков. Существо посмотрело на Юри и ее мать и оскалилось.
— А, а...
Рядом с ними лежала пожилая женщина, дрожащая и бледная, как полотно.
Наемник повернулся к зверю, сжимая в руке меч. — Ты, ублюдок... Ты поджидал нас... Ты, проклятый... а?!
...Шурх... Шурх...
Из деревьев донеслось еще больше шорохов, и из кустов вышла целая группа золотоглазых монстров.
Наемник окинул взглядом местность перед собой.
— Их четверо... Нет, шестеро... Мы справимся! — выкрикнул он приказы остальным наемникам. Один запрыгнул на перевернутую повозку с магическим посохом в руке, другой занял позицию для защиты второго экипажа.
— Всем прижаться спинами к перевернутой повозке!
Доверяя наемникам, остальные члены группы собрались возле повозки. Тех, кто упал, подняли на ноги, и они сумели выстроиться в подобие строя. Золотоглазые монстры, вооруженные каменными топорами, насмешливо хохотали, глядя на мечи наемников.
— Не стоит нас недооценивать...! Позвольте показать вам, кто здесь главный. — Сделав обманный выпад, наемник улучил момент и стремительно рванулся вперед. Зверь, на которого он напал, взмахнул каменным топором прямо над головой человека... Но тот совершил рискованный маневр и уклонился, оставив тварь ошеломленной. Не теряя инерции, наемник спокойно нанес удар по шее монстра, которая после атаки оказалась открыта. Сверкнула сталь.
— Гья! — Кровь брызнула из горла золотоглазого монстра.
— Вот это да! Знал, что ты сможешь, Мойл! — подбодрил его другой наемник с крыши повозки, выпуская магический снаряд из своего посоха.
— Ге! — еще одна обезьяна, бросившаяся на помощь той, что была ранена Мойлом, получила удар магией в плечо. Маг на повозке тоже был опытным ветераном и предугадал, что зверь попытается увернуться. Мойл восстановил равновесие и стал ждать возможности нанести решающий удар.
— Спокойно... мы справимся... Ха-а... — Мойл выровнял дыхание, пытаясь сосредоточиться.
«Если я буду следить за движениями этой твари, я справлюсь. Она больше меня, но ситуация не безнадежна».
— Гх-гх-гх-гх... — золотоглазый монстр с рассеченным горлом прижал руку к ране. На виске вздулась вена, когда он уставился на Мойла. — Гья-а-а!
Обезьяна взвыла — боевой клич был настолько пронзительным, что у наемников по спине пробежал холодок. Из кустов донесся хор ответных криков, и еще больше тварей зашуршали в их сторону, окружая неподвижные повозки.
Мойл не мог поверить своим глазам. — Что...
Люди, прижавшиеся спинами к перевернутой повозке, издали крики ужаса. Теперь их было почти тридцать.
— Гх...
Одна из обезьян была значительно крупнее остальных. Она была высокой... почти вровень с окружающими деревьями. Большая обезьяна выглядела сонной, словно ее только что разбудили.
«Должно быть, поэтому мы не видели ее до сих пор».
Позади зверя в воздух поднялся вихрь из листьев.
Вжух!
Обезьяна бросила камень размером с человеческую голову, и тот попал точно в наемника, стоявшего на крыше повозки.
— Аргх! — с хриплым стоном мужчина рухнул на землю. Две ближайшие обезьяны набросились на него, словно только этого и ждали. Мужчина в ужасе закричал, захлебываясь кровью, но в тот момент, когда Мойл бросился на помощь, он почувствовал... это. Еще один холодок пронзил его от затылка до самого основания черепа. Мощная мускулистая рука ударила его, сбив с ног.
«Она быстрая. Я не успел защититься».
На краю зрения мелькнула еще одна обезьяна с черной шерстью и золотыми глазами — лишь мгновение спустя он понял, что именно она нанесла удар.
«Этот черношерстный тоже силен».
Обезьяна с рассеченным горлом встала рядом с черной, ухмыляясь и глядя на Мойла, словно говоря, что месть свершилась.
— Гх Гх Гх Гх! ♪
— Уг...! — от удара Мойл отлетел к борту повозки. Он попытался встать, колени дрожали от боли, но он каким-то чудом поднялся. Он оказался лицом к лицу с золотоглазым монстром, прижимавшим окровавленную руку к шее. Вечернее солнце светило из-за спины твари, заставляя ее слабо светиться. Казалось, кровотечение остановилось. Существо подняло каменный топор другой рукой, и через долю секунды атаковало.
— Что?!
— Гх Гх. ♪
— Хнг!
Обезьяна схватила Мойла за руку, когда тот потерял равновесие, и дернула наемника к себе.
— А-а-а?!
— А... М-Мойл! К-кто-нибудь, помогите!
Крики боли Мойла постепенно стихли до стонов, когда его рука превратилась в кровавое месиво. Рука, все еще сжимавшая меч, который перерезал горло монстру, была раздавлена каменным топором твари. Вскоре от нее ничего не осталось.
Крики Мойла поначалу были громкими, но теперь он выглядел безжизненным. Обезьяна, казалось, осталась недовольна и дернула за обмякшую руку Мойла — тот завыл от агонии. Обезьяна радостно застрекотала.
— Гья-а-а!
Тем временем наемнику, упавшему с повозки, отрывали левое ухо. Каждый раз, когда люди кричали, обезьяны хлопали в ладоши над головами в радостном восторге. Остальных наемников удерживали и играли с ними, как с игрушками... Мучили. Им даже не давали умереть.
Те, кто собрался у повозки, застыли. Они хотели бежать — спастись, — но не могли пошевелиться, окруженные монстрами. Некоторые оседали на землю в отчаянии, другие могли лишь обнимать друг друга, охваченные ужасом. Видя, как их талантливых воинов превращают в забаву, они понимали, что надежды почти нет. Они не смогли бы сбежать, даже если бы побежали все вместе.
Но одна надежда оставалась. Если Ринджи и остальные нагонят их повозки... его люди были их единственным утешением. Они были достаточно сильны, чтобы в мгновение ока очистить лесную дорогу от монстров. Тогда они придут, чтобы спасти их... Люди были уверены, что они придут.
— ...А!
Но обезьянам не потребовалось много времени, чтобы заскучать и переключить свое внимание с наемников на остальных. Одна из обезьян встретилась взглядом с Юри.
— Уа-а, у-уа-а-а... — лицо девочки исказилось в слезах, она заплакала еще сильнее. Ее мать прижала ее к груди и уставилась на монстра.
— ...
Она потянулась к короткому мечу в сумке на поясе и медленно вытащила его из ножен. Крепко сжала рукоять. Она чувствовала, как вся кровь отхлынула от лица. Руки казались слабыми, пальцы дрожали, когда она сжимала оружие, пытаясь унять эту дрожь.
«— Мне страшно. Но я должна защитить ее... Защитить Юри...»
«Чтобы спасти ее, я...»
«Я должна убить ее».
«Своими собственными руками».
Мать Юри понимала, что происходит. Золотоглазые монстры любили пытать людей, пока те были живы. Казалось, это их развлекало.
«Было бы лучше... избежать этих долгих, мучительных страданий. Могу ли я быстро отправить ее в загробный мир? А потом, если останется время... и себя тоже».
Юри безутешно рыдала, уткнувшись лицом в грудь матери.
— Мне так стра-а-ашно...!
— ...Все хорошо — смотри, все хорошо, Юри...
Она убрала руки с меча и мягко положила их на плечи дочери. Затем медленно отстранила Юри от себя, чтобы они могли посмотреть друг другу в глаза.
— М-м... мама...
— Я всегда тебе говорю, помнишь?
— А?
— Когда тебе страшно, на кого ты смотришь?
— ...Всхлип. Как всегда?
— Да, как всегда, Юри.
Ее улыбка...
— Улыбка-магия. А...
— Смотри, видишь? Мама улыбается, правда?
— ...Ага.
— Так что ты тоже должна улыбнуться, Юри... Видишь? Вот так...
«Скажи ей, что все будет хорошо».
— Все будет хорошо.
«Скажи ей, что все в порядке».
— Все в порядке.
«Скажи ей, чтобы не боялась».
— Не бойся.
«Скажи ей, чтобы не боялась».
— Не бойся, Юри.
«Я не могу позволить своей улыбке погаснуть. Никогда».
«Как бы мне ни было страшно, как бы тяжело ни было».
«Я не могу позволить этой магии исчезнуть».
«Я должна поддерживать ее до самого конца — ради Юри».
Шаги стали громче, когда золотоглазый монстр приблизился.
«Мне так страшно... Так страшно...»
«Но я должна это сделать».
«Я должна».
Мать Юри снова опустила руку в сумку и крепче сжала короткий меч — удерживая его лезвием к ребенку.
«Один удар. Чтобы она не страдала. Я должна быть точной».
— ...Прощай.
— ...Прости меня — прости, Юри.
— Юри, все хорошо... Все будет хорошо. Просто смотри на маму, как всегда.
«Я не могу ошибиться».
— ...Мам?
— М? Что случилось?
— Магия...
— Хе-хе, да, Юри... Магия.
— ...Но...
— Э?
— Почему?
— Э?
Выражение лица Юри дрогнуло, и по ее щекам покатились слезы. — Почему ты плачешь, мама?
«Лэватейн»
Темное пламя разорвало сумерки пополам.
— Гье-е-е?!
Что-то вспыхнуло за спиной матери Юри.
Одинокий скакун перепрыгнул через перевернутую повозку, и фигура спрыгнула с его спины на землю. Только тогда мать Юри увидела его.
— ...Это т-ты.
Он стоял между людьми, сгрудившимися у повозки, и монстрами — словно воздвигая барьер между ними и ужасом. Это был тот самый юноша, который оставил их в заброшенной деревне, а теперь стоял перед ними. Существо корчилось в агонии, пока его верхнюю часть тела поглощало черное пламя. Столбы черного огня взметнулись в воздух, а затем растеклись стеной огня, окружая перевернутую повозку.
— Вы больше не прикоснетесь к ним... Я н-не позволю вам...
Его голос звучал напряженно и дрожал, но слова были полны решимости и готовности.
— Ни... одного пальца...
Черное пламя вспыхнуло словно из ниоткуда, обвиваясь вокруг его рук, как угольно-черные змеи.
Он встряхнул руками, словно отгоняя что-то невидимое, и...
Р-р-р-а-а-ар!
Черное пламя на его руках хлынуло наружу, создавая волны в воздухе.
— Ни одного пальца...
Ясу Томохиро
Покинув заброшенную деревню и оставив Ринджи с его отрядом позади, Ясу Томохиро начал свой путь на юг. Спустя некоторое время он сделал привал и развернул карту.
«Стоит ли мне повернуть на запад, чтобы попытаться вернуться на главную дорогу? У меня есть карта, но на ней мало подробностей о холмах и долинах, а я не знаком с этой местностью. Возможно, моему скакуну будет легче, если я последую по главному тракту, так я буду лучше понимать, куда направляюсь».
Поразмыслив, Ясу решил придерживаться главной дороги, направляя лошадь на запад. По пути он встретил небольшой отряд торговцев, которые утверждали, что прибыли с севера.
— Там на севере полно этих золотоглазых... Мы решили, что не прорвемся, и повернули назад.
Они тоже направлялись к тракту, держа путь на юг, к одному из крепостных городов на севере Миры.
— Если нам по пути, может, присоединишься к нам?
Ясу мягко отказался. Он понимал, что в путешествии с группой есть свои преимущества, но не мог этого сделать. Что-то в словах этого человека вызвало у него тревогу.
Ринджи и остальные направляются в Йонато. Я знаю, они слышали, что северный тракт может привести их туда... но действительно ли они поехали по главной дороге? Если так, то не угрожает ли их путешествию та орда золотоглазых монстров на севере? Нет. Они сильны. Может, я слишком сильно беспокоюсь? Чем я вообще могу им помочь? Что я буду делать, если вернусь к ним? Мы попрощались, расстались на хорошей ноте... Нет.
Ясу поднял голову.
Какая теперь разница?
В глубине души он видел Ринджи, Юри и ее мать.
— ...
Но что, если они действительно в опасности? Буду ли я настолько жалеть, что не вернулся им на помощь, что пожелаю себе смерти? Если я волнуюсь попусту — что ж, хорошо. Я просто убежусь издалека, что они в порядке, а потом продолжу свой путь.
Он хотел извиниться перед Сого Аякой... но в этот момент для Ясу Томохиро было важнее знать, что Ринджи и остальные в безопасности.
— Я возвращаюсь.
Приняв решение, Ясу пришпорил лошадь, помчавшись на север. Прибыв спустя некоторое время к заброшенной деревне, где они расстались, он не обнаружил никаких следов отряда.
Неужели они все-таки поехали на север по главной дороге?
Он заметил на земле следы ног и колеи от повозок, уходящие прочь от деревни.
Он изучил следы.
Кажется, они еще свежие. Судя по этим колеям, похоже, что...
Он сверился с картой.
Они едут не на север...
Ясу вскочил на лошадь и последовал за следами.
Они свернули на запад, в лес...?
Пока Ясу ехал следом, следы повозок Ринджи привели его на лесную дорогу.
День клонился к закату.
Путешествовать по лесу ночью может быть опасно, и нет никакой гарантии, что я смогу их догнать. Но в этом месте есть что-то... Что-то в этом лесу напоминает мне тот лес, где Шестой рыцарский орден... поставил меня на место.
Ясу задрожал при этом воспоминании.
Я хочу их увидеть. Я хочу знать. Даже если я не смогу к ним присоединиться, я хочу быть уверен, что они в порядке, просто чтобы унять эту тревогу, которая нарастает у меня в груди.
Ясу погнал лошадь дальше по лесной дороге, и тонкие лучи закатного оранжевого света пробивались сквозь просветы в кронах деревьев. По мере движения он услышал что-то впереди.
Голоса... Монстры... И... кто-то там сражается?
Ясу помчался по дороге еще быстрее.
Это были голоса Ринджи и его людей, сражавшихся с группой золотоглазых монстров. Повозок нигде не было видно.
Похоже... Неужели Ринджи отвлек золотоглазых монстров на себя и своих людей, отправив повозки вперед? Не знаю. В любом случае, похоже, они проигрывают этот бой.
Ясу не колебался. Он спешился перед тем, как вступить в бой, опасаясь, что его уникальный навык может напугать лошадь. Несколько золотоглазых заметили приближение Ясу... а мгновение спустя их заметил и Ринджи.
— Ч-что ты здесь делаешь, парень?!
— Я-я пришел помочь...!
— Ч-что ж, я ценю твое рвение... Но у тебя в сумке только короткий меч, верно? ...Ба! Кто-нибудь, бросьте парню настоящий меч!
— Лэватейн.
Почти все золотоглазые были поглощены черным пламенем Ясу. Вскоре их окружили искореженные тела монстров, превратившиеся в пепел.
Навык Ясу был удобен. Он мог управлять пламенем по своему желанию, не давая ему поджечь лес, а это означало, что не было опасности сжечь тех, кто не был целью, например, Ринджи и его людей. Лишь двое из людей Ринджи получили ранения, и ни одному из них не грозила смерть.
— Э-это было неожиданно... — сказал Ринджи, выглядя ошеломленным.
— Простите... Я...
Внезапно глаза Ринджи изменились, выражение лица стало суровым. В этот момент казалось, будто он только что вспомнил о самой важной вещи на свете.
— Н-нет времени на это! Мы еще можем сражаться, но эти золотоглазые распугали всех наших лошадей! Твой скакун — единственный, что у нас остался! Надеюсь, они в безопасности, но... если повозки, которые мы отправили вперед, подверглись нападению этих проклятых золотоглазых, то только ты сможешь их защитить! — Ринджи смотрел с отчаянием. — Только у тебя есть такая сила, парень.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...