Принцесса и море (2)
— Подними голову.
Звонкий голос эхом разнесся по небольшой гостиной в Кэлиберне.
— ...
Каллен, стоявший на одном колене, выглядел крайне недовольным.
Он украдкой взглянул вперед.
На высоком кресле, установленном на возвышении, неподвижно и прямо сидела женщина, чье лицо скрывала тонкая вуаль.
Струящиеся серебристые волосы были ему до боли знакомы.
«Принцесса Казайя...»
Это была та самая девушка, которая была его невестой в детстве — хотя они так и не встретились лично, — и та, кто помиловала его студентку Ганет.
По обе стороны от неё, словно стражи, замерли служанка и рыцарь.
Точно так же, как во время того суда.
«Вот почему лицо служанки, пришедшей за мной, показалось мне знакомым».
Ходили слухи, что принцесса Казайя не особо стремится к власти.
Но, судя по тому, что эти двое постоянно были рядом с ней, они были её самыми преданными доверенными лицами.
«Впрочем, мне-то какое дело».
Хотя принцессу можно было назвать его спасительницей, Каллен лишь слегка нахмурился, погрузившись в раздумья.
«... И зачем она меня позвала?»
После нашумевшего суда над Ганет принцесса снова залегла на дно.
Хотя ходили слухи, что принцесса, продемонстрировавшая свою силу перед высшими чинами Церкви Атены и Академии Элисиона, вновь вступит в борьбу за власть с мачехой, она, словно насмехаясь над сплетнями, продолжала вести уединенный образ жизни.
Было вполне естественно чувствовать себя неловко, когда человек, о котором ничего не было слышно, внезапно появляется и требует встречи именно с тобой.
«К тому же, в прошлый раз мы расстались не лучшим образом...»
Когда после суда он снова встретился с принцессой в присутствии Ганет, она ушла, выразив ему совершенно непонятную враждебность.
Чего-чего, а причины этого он не мог понять даже на йоту.
— Подойди ближе.
Чистый, властный голос вернул Каллена к реальности.
Он неловко поднялся и, повинуясь жесту, сделал несколько шагов к возвышению.
По мере приближения смутные черты лица за вуалью стали отчетливее.
Даже с такого расстояния можно было разглядеть тонкую линию подбородка и изящный нос.
Темно-фиолетовые глаза, характерные для императорской семьи, излучали такое захватывающее дух присутствие, что на них хотелось смотреть бесконечно.
— ... Слухи о том, что она страшна как смертный грех и Наследник меча бросил её из-за этого — сущая ложь. Наверное, это распустили люди императрицы...
Пока он размышлял, губы принцессы снова шевельнулись.
— Как ты поживал все это время?
— ... Благодаря вашей заботе, неплохо.
Каллен ответил, соблюдая подобающий этикет.
Между ними повисла странная, необъяснимая неловкость.
В конце концов, не выдержав, Каллен выпалил:
— Так какова цель вашего вызова?
— Соблюдай приличия. Как ты смеешь в таком месте...
— Пф-ф...!
Служанка разозлилась, а рыцарь, не сдержавшись, расхохотался.
На столь противоречивую реакцию принцесса лишь равнодушно отмахнулась.
Атмосфера снова стала тяжелой, и она продолжила:
— Я позвала тебя, потому что хочу нанять тебя в личном качестве.
— ... Нанять?
Каллен с сомнением повторил слова Казайи.
Она утвердительно кивнула.
— Говорят, профессора Академии Элисиона, как и студенты, могут брать внешние заказы?
— ...
Каллен недовольно скривил губы.
— Почему от этого уже веет неприятностями...
Конечно, из-за преподавательской деятельности действовали определенные ограничения, но если заказчиком выступал член императорской семьи, руководство Академии Элисион без лишних слов приняло бы предложение.
— Ты ведь был искателем приключений до того, как стал профессором, верно?
— А?
Откуда принцесса, будучи посторонним человеком, знает о том, что он вскользь упомянул на совещании преподавателей?
— Она что, подослала шпиона? Не думаю, что это директор... Может, тот лысый Саймон? Или...
Каллен, серьёзно задумавшись, под пристальными взглядами ответил, прокашлявшись:
— ... Ну, было дело.
— Какой ранг?
— Медный.
— Медный...?
Услышав ответ, стоявшая позади служанка недовольно поморщилась.
— Ваше Высочество, как ни крути, это плохая идея. Искателей приключений медного ранга полным-полно в любой гильдии. Если прикажете, мы можем запросто нанять мастеров золотого ранга, зачем нам этот грубый и невоспитанный мужлан...
— Эй, я все слышу... Послушайте, мы с вами не знакомы, с чего вы позволяете себе так разговаривать со мной в лицо...
— Ох, ха-ха-ха!!
Пока Каллен возмущенно хмурился, рыцарь рассмеялся ещё громче прежнего.
— Как ты смеешь...
— Довольно.
Тихий голос принцессы и её бледная рука остановили служанку, которая, сжав зубы, уже собиралась сделать шаг вперед.
— Энри, я же говорила. Тебе нужно сдерживать свой вспыльчивый нрав. Ты ведь будущая глава знатного магического рода...
— Про... прошу прощения.
От строгого, но ласкового голоса служанка тут же поникла и опустила голову.
Каллену даже стало неприятно смотреть на их довольно нежные отношения.
— Прошу прощения. Энри склонна действовать не подумав, если дело касается меня. Это моя вина, прошу, не сердись.
— ... Ну, ладно.
Каллен, слегка поморщившись, сменил тему.
— Так что за задание вы хотите мне поручить, раз так тянете с ответом?
— Исследование реликвий. Хотя, возможно, правильнее будет назвать это исследованием руин.
— Руин?
— Исследование корабля Древней Эльфийской империи.
— Что?
Каллен удивленно расширил глаза.
— Эльфийской империи?
— Да.
Принцесса утвердительно кивнула.
— Ты что-нибудь знаешь о них?
— ... Разве это не империя, существовавшая до нашей? Наши учителя... которые исчезли в одночасье...
И нынешняя Академия Элисион изначально была древней крепостью, которую они возвели.
Барьер, защищающий от Великого разлома, тоже был их творением, как и Эльфийские врата, которыми Каллен воспользовался по пути в особняк Вителлес.
Однако принципы работы технологий Древних эльфов до сих пор оставались загадкой.
Даже самые искусные мастера могли лишь поддерживать их в рабочем состоянии, а если эльфийские артефакты попадали на аукцион, их цена была заоблачной.
— Корабль той самой Эльфийской империи сейчас обнаружен у побережья территории Каласия на юго-западе.
— Что вы сказали?
— Согласно записям, на этом корабле бежали королева и высшая знать во время падения империи. Перекрестная проверка уже завершена.
Голос Казайи, продолжавшей объяснения, становился все более воодушевленным.
— Считалось, что они пропали без вести во время хаоса, но спустя почти тысячу лет дрейфа в открытом море корабль показался вновь.
— А те, кто был на борту...
— Должно быть, мертвы. Даже долгожители не живут тысячу лет.
Отрезала принцесса и продолжила:
— Это не просто эльфы, а корабль, на котором плыла сама королева. Велика вероятность, что там сохранились неизвестные доселе древние реликвии или технологии. Как член императорской семьи, я не могу оставить это без внимания.
— Хм...
Каллен, сделав вид, что раздумывает, пожал плечами.
— Исследование обещает быть непростым. Но зачем нанимать именно меня? Искателя приключений всего лишь медного ранга...
— Я знаю, что ты успешно разрешил немало сложных проблем в Академии Элисиона.
Каллен невольно вздрогнул от её слов.
— Недавно ты даже помог уладить масштабный инцидент в поместье Вителлес, не так ли?
Принцесса говорила так, будто знала все его дела досконально.
— В таком человеке наверняка есть нечто большее, чем просто ранг.
Она на мгновение замолчала, подбирая слова, а затем неожиданно добавила:
— ... Хотя твой небрежный настрой и глуповатый вид мне по-прежнему не по душе.
— ... В любом случае, в исследовании руин, где много переменных, такой характер полезнее всего остального.
Каллен уже хотел наклонить голову от странного чувства дежавю.
Принцесса, спохватившись, снова сменила тему.
— Думаю, объяснений достаточно. Я скоро сформирую исследовательскую группу, и включу тебя в неё...
— Прошу прощения, но я вынужден отказаться от предложения.
После слов Каллена в гостиной воцарилась тишина.
— ... Что?
Голос принцессы, до этого звучавший так воодушевленно, внезапно дрогнул.
Будто она и представить не могла, что он откажется.
Каллен украдкой взглянул ей за спину.
Служанка по имени Энри снова смотрела на него как на заклятого врага.
А рыцарь напротив, наоборот, подмигивал, выражая странную симпатию.
— ... В чем причина?
— Быть профессором в Академии Элисиона — хлопотное дело.
Каллен ухмыльнулся и пожал плечами.
— Нужно учить студентов, готовиться к занятиям... Десяти рук не хватит. У меня нет времени на внешние заказы.
Это была лишь удобная отговорка.
Просто, учитывая, кто перед ним, ему было крайне некомфортно.
К тому же, если не считать их давнего знакомства по линии помолвки, включая этот раз, они виделись всего дважды.
— ... И на что она рассчитывает, включая меня в исследовательскую группу?
Лучшим решением было отказаться от сомнительного задания, не оглядываясь.
— ... Я слышала, твои студенты уже привыкли сами составлять учебный план.
Каллен уже собирался пропустить её слова мимо ушей.
Вдруг холодный голос прозвенел у него в ушах.
— Говорят, ты иногда бросаешь пару фраз будто в одолжение и сразу идешь спать? К тому же всю практическую работу переложил на старосту. У меня большие сомнения, что ты действительно занят делом...
— Кхм, кхм! Это не одолжение, а указание на важную суть. Надеюсь, вы не поняли меня превратно?
Каллен, прокашлявшись, тут же отвел взгляд.
Он и представить не мог, что она знает такие подробности.
— ... Справедливости ради, — буркнула она, отвернувшись в сторону.
Каллен покачал головой, пытаясь отогнать мысль о том, что её поведение кажется ему подозрительно знакомым.
— В любом случае, я отказываюсь. Земли Каласия находятся далеко отсюда, ехать на повозке целую вечность. Прямых Эльфийских врат тоже нет. Путешествовать туда и обратно... уф...
Каллен уже собирался развернуться, чтобы уйти.
— 500 золотых.
— ... Что?
От услышанного он замер на месте.
Он с трудом повернул затекшую шею.
На его лице было написано явное недовольство.
— ... Что вы пытаетесь сделать?
— Я знаю, что в ситуациях, где замешаны деньги, ты действуешь активнее всех. Разве не так?
— ... Цц. Как ни крути, это уже слишком. Вы пытаетесь подавить мою гордость деньгами?
Каллен, нахмурившись, уставился прямо на неё.
— Вы ошиблись человеком. Как бы я ни любил деньги, это уже ни в какие ворота не лезет. Вы думаете, что все можно купить, но такие оскорбления...
— А, кстати, это только аванс.
Принцесса улыбнулась.
— Когда исследование закончится, я дам ещё 500 золотых сверху. Независимо от того, будет ли оно успешным или нет.
— ... Что?
— Конечно, если внутри найдутся реликвии, я признаю за тобой определенный процент прав собственности.
— В-Ваше Высочество?
— Э-это слишком большая сумма! Как можно давать такому оборванцу...!!
Вместо остолбеневшего Каллена вскрикнули двое её приближенных.
Рыцарь, который до этого был расслаблен, тоже широко раскрыл глаза.
Принцесса, не обращая на них внимания, смотрела прямо на Каллена и спросила:
— Ну что?
Каллен глубоко молчал.
Ответ прозвучал спустя довольно долгое время.
— ... Что «ну что»?
Каллен, широко открыв глаза, уставился прямо перед собой.
Сжав зубы, он властным шагом снова подошел к Казайе.
Двое приближенных инстинктивно приготовились преградить ему путь, видя его явно враждебный настрой.
Но вдруг, как по волшебству, Каллен ловко склонился в поклоне.
— Буду служить вам верой и правдой.
Гостиную на мгновение охватило чувство нелепости происходящего.
Даже принцесса, до этого сохранявшая невозмутимость, лишь растерянно хлопала глазами.
Каллен же не шевелился.
Все-таки сумма была слишком велика, чтобы отказаться.

Комментарии

Загрузка...