Кейден с факультета фехтования вместе со своей группой продвигался по тропе вдоль края утёса.
Снаружи леса виднелись отвесные горные пики, а в скалах тут и там зияли огромные круглые отверстия — словно их прогрыз гигантский червь.
Оглядываясь по сторонам, студенты невольно восхищённо выдыхали:
— Вау...
Но это были не следы природы.
Кто-то искусственно вырезал этот ландшафт.
Как и сам котлован Альхейма, по которому они сейчас шли.
— Мечник-святой Гилберт... кем он вообще был?..
Кейден тихо произнёс имя легенды.
Среди тех, кто хоть немного гордился своим мечом, не существовало человека, не знавшего Первого Рыцаря.
— Как человек вообще способен на такое?..
— Меня больше пугает Эднайер.
Шедшая впереди Сирии с алхимического факультета небрежно бросила:
— Она ведь сражалась с самим Мечником-святым и погибла вместе с ним. Брр...
Она передёрнула плечами.
Эднайер — первое и последнее в истории существо, вместившее силу трёх Демонических Богов одновременно.
Даже сейчас ведьмы континента почитали её как прародительницу и тайно пытались завершить её незавершённый замысел.
И именно здесь, в котловане Альхейма, Мечник-святой остановил наступавшую на Элизион Эднайер.
— Но почему именно Элизион?..
— Если разрушить Великий Барьер, там можно открыть постоянный разлом.
Её попытка повторить гибель Империи эльфов была остановлена клинком Гилберта.
Мечник-святой сражался десять дней и десять ночей, в конце концов убив Эднайер.
Но сам он тоже получил смертельные раны и умер сразу после битвы.
Так трагическая смерть завершила легенду тысячелетней давности.
Из-за их сражения горный хребет превратился в огромную впадину.
А источник в центре леса — цель студентов — возник из-за подземных вод, взбурливших от столкновения чудовищной маны.
— Я читала в библиотеке статью, где утверждалось, что Гилберт и Эднайер могли быть любовниками.
— Где ты опять нахваталась такого бреда?
Келси с магического факультета насмешливо фыркнула.
— Будь ты Мечником-святым, ты бы стала встречаться с ведьмой? Да за ним наверняка все красавицы мира бегали. Скорее уж Великий Маг, ведьма и Мечник-святой были любовным треугольником.
— Вообще-то и такая теория существует. Есть записи, что Великий Маг Дороти проявляла интерес к Гилберту. А потом сравнили почерк писем — и он полностью совпал с её собственным...
— Совсем уже рехнулась...
Келси покачала головой, слушая очередные странности Сирии.
Остальные тоже болтали без особого напряжения.
Благодаря открытому характеру и мужественной внешности Кейден легко сходился с людьми независимо от факультета.
Именно поэтому ему удалось собрать практически идеальную команду:
двое с факультета фехтования, двое магов и один алхимик.
— Интересно, как там Юлиан и Джарел...
Вспомнив друзей, Кейден тихо вздохнул.
Когда они миновали утёс, впереди снова начали появляться участки леса.
Фиолетовые листья, грибы, рассыпающие сверкающие споры, чудовищные растения и монстры, выглядящие так, словно им не место в материальном мире.
Из-за изолированности местности и источника, пропитанного маной древней битвы, экосистема Альхейма была ближе к миру фантазий, чем к реальности.
И когда студенты поняли, что уже почти добрались до центра леса, их лица просветлели.
— Я же говорила: безопасный путь лучше, чем глупо нестись напролом.
Сирии, отвечавшая за карту, довольно кивнула.
— Ну доберёшься первым — и что? Если потом снимут баллы за травмы, всё зря.
— Хорошая стратегия.
Команда Кейдена ставила на стабильный высокий результат:
сбалансированный состав и максимально безопасный маршрут.
— Интересно, кто первым отметился у источника? Юдит? Энде? Далрог?
— А может, вообще мы...
— Подождите.
Внезапно Кейден остановил болтавших товарищей.
Он напряжённо вытащил меч, и остальные тут же приготовились.
— Что такое?
— ...Впереди что-то есть.
Выстроившись в формацию, группа осторожно двинулась дальше.
И вскоре все застыли в ужасе.
— Ч-что это...?
У обочины гнил труп огромного кабана-монстра.
Его тело было изрублено настолько жестоко, будто кто-то вымещал на нём ярость.
От одного вида подступала тошнота.
— Кто вообще мог... Это явно не человек...
— Монстры между собой подрались?..
Чем ближе они подходили к источнику, тем больше становилось трупов монстров.
А затем вдали наконец показалась огромная водная гладь, похожая на озеро.
И именно тогда Сирии закричала и бросилась вперёд:
— Эна! Ты в порядке?! Эна!!
На земле лежала девушка без сознания.
На её животе отчётливо виднелся след мощного удара.
— Что здесь произошло?..
Кейден сглотнул.
Вокруг источника повсюду валялись потерявшие сознание студенты.
Оглядываясь, он вдруг узнал одно лицо и резко расширил глаза.
— Джарел!
Студент фехтовального факультета лежал на траве вместе со своей группой.
На затылке Джарела вздулась огромная шишка.
Убедившись, что тот хотя бы дышит, Кейден уже собирался облегчённо выдохнуть—
— А... уугх...
Перед ними, шатаясь, появилась чья-то фигура.
— Кто там?! А?..
Кейден растерянно замер.
Потому что сразу узнал её.
— Ты... Портс?..
— Хнык... уугх...
Рука Ганет, державшая меч, дрожала так сильно, что казалось, сейчас оружие выпадет.
Она вытянула меч вперёд, будто не сама управляла им.
Словно это клинок тащил её за собой.
Смотревшая на них Ганет отчаянно выдавила:
— Бегите... скорее...!
— О чём ты вообще?..
— Я больше... не могу... контролировать... Пожалуйста...
По её щекам текли слёзы.
Слушая бессвязные мольбы, Кейден наконец опомнился и закричал:
— Ты совсем с ума сошла?! Даже ради баллов нападать на других студентов...!
— Н-не... это не я... пожалуйста... бегите...
— Не думай, что тебе это сойдёт с рук... А?..
Но, пока Кейден собирался атаковать, Ганет уже нырнула вниз под его защиту.
И рукоять её меча со всей силы ударила его в живот.
— Кха...!
Внутренности будто перекрутило.
Кейден рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть.
— Ч-что...
Сквозь мутнеющее сознание он видел лишь Ганет, продолжавшую плакать.
В лесу стояла абсолютная тишина.
Разобравшись даже с группой Кейдена, Ганет неподвижно стояла, опустив голову.
Когда она снова подняла взгляд, её глаза были пустыми и расфокусированными.
— О ложная слава небес, снизойди на землю, покрытую тенью...
Наконец Ганет тихо запела, направляясь к источнику.
— Вместо вина мы наполнили чашу чёрной кровью... ах, как сладок запах серы...
Над озером-источником клубился дрожащий туман.
Почувствовав насыщенность маны, Ганет растянула губы в жуткой улыбке до самых ушей.
Следы засохших слёз на её лице делали картину ещё страшнее.
— О тающее проклятие... о покров святилища, разорванный как гнилая кожа...
Подойдя к воде, Ганет перевернула меч остриём вниз.
Красная дымка струилась по лезвию.
— Склоняюсь перед истинным Господином.
И вонзила меч прямо в источник.
— Тьфу... и правда собачья работа...
Каллен ворчал, окончательно заблудившись в лесу.
Чувство было такое, будто он продал душу за пару монет.
После бесконечных столкновений со студентами он уже смертельно устал.
Глянув на листы оценок в руках, он пробормотал:
— Ну... хотя бы худшего сценария пока нет.
Он уже «обработал» несколько десятков студентов, но пока никто не пытался перейти на сторону врага.
Наоборот — многие, как Юдит, пытались сражаться до конца.
И это его искренне удивляло.
— Наверное, они просто ещё не понимают, насколько дорога жизнь... А потом однажды вляпаются по-крупному...
Проворчав, Каллен снова повернулся, чтобы идти дальше.
— А, сюда... Хм?
Лес вокруг вдруг стал мёртво тихим.
Ни звука зверей.
Нахмурившись, Каллен замер.
И в этот момент—
— КВОООООН!!
Из самого центра леса внезапно ударил чудовищный порыв ветра.
— Какого... Кх...!
Каллен вонзил меч в землю и едва удержался под натиском бури.
И тут его охватило странное чувство дежавю.
Такие внезапные ураганы обычно сопровождали тёмные ритуалы.
Подобное он уже переживал в Монастине.
Поднявшись на ноги, Каллен резко расширил глаза.
Небо вокруг стало кроваво-красным.
Словно с него стекала кровь.
По лесу Альхейма текло несколько рек — с севера на юг.
Они шли в противоположную сторону экзаменационного маршрута, поэтому студентам были бесполезны.
Но для эвакуации раненых или сошедших с дистанции подходили идеально.
— Я реально думал, это настоящий демон...
— Я тоже...
У лагеря преподавателей возле основной реки студенты, обманутые переодетыми «демонами», недовольно ворчали.
Теперь они наконец поняли истинную цель экзамена.
Но пока никто не поддался замыслу организаторов — и это было хоть каким-то утешением.
Некоторые же, наоборот, были довольны:
те, кто не сбежал и попытался сопротивляться, ожидали высоких оценок.
— Посмел меня обмануть...
В стороне Юдит сидела вместе с несколькими девушками и холодно бормотала себе под нос.
— С самого начала было подозрительно. Этот запах алкоголя... и холостяка... Почему я не поняла сразу?..
— Запах?..
Сидевшая рядом Ханна удивлённо наклонила голову.
— О чём ты, Юдит?..
— ...Ах.
Юдит внезапно поняла, что сказала лишнее, и резко замолчала.
Она отвернулась, а её щёки уже залились румянцем.
«Почему я вообще помню запах того мужчины?!»
И пока Юдит сгорала от необъяснимого стыда—
— О-она сумасшедшая!!
У причала, куда подплывала лодка, внезапно поднялся шум.
Пасс, с перевязанным окровавленным плечом, практически на четвереньках вывалился из лодки.
Его лицо было белым как мел.
— С ней что-то не так! Срочно остановите экзамен и схватите эту сумасшедшую!!

Комментарии

Загрузка...