— Пфхахаха...!
К этому моменту Каллен уже успел отойти подальше и теперь, держась за живот, заливался смехом.
— Ч-что это значит...
— Да любая девушка... нет, даже парень, если тронуть там, сразу заорёт и свалится на пол.
— Ч-что?!
— Ох, не могу... Я-то думал, ты сейчас что-то серьёзное скажешь... А ты из-за какой-то ляпнутой наугад фразы устроила тут... пфх...
— П-подождите... тогда...!
— Чего так перепугалась? Неужели сама себе уже чего-то напридумывала?
— Хы...!
И лицо Юдит мгновенно вспыхнуло.
Только теперь она наконец поняла, почему Каллен смеялся так безумно.
— А ведь ещё ребёнок, а уже мысли такие испорченные...
Каллен продолжал издеваться над ней без капли жалости.
— Драгоценная дочь великого дома Вителлесов сидит тут и фантазирует о всяком... Эх, что же будет с будущим Империи, а? Ну?
— ...
Опустив голову, Юдит лишь крепко сжимала кулаки и дрожала всем телом, не в силах выдавить ни слова.
А затем резкими шагами направилась к двери.
— ...Запомните.
Обернувшись к Каллену, она произнесла прерывистым голосом:
— Сегодняшнего унижения... я никогда не забуду.
— БАМ!
За захлопнувшейся дверью ещё долго удалялись тяжёлые сердитые шаги.
— Хех...
Смех Каллена постепенно стих.
— «Хочу выйти замуж только за любимого человека»... да.
Оставшись один, он откинулся в кресле и молча уставился в пустоту.
— ...Это правильно.
С горькой усмешкой он тихо пробормотал:
— Так... лучше.
Северо-восток академии Элизион.
На границе с горным хребтом Таларан простиралось бескрайнее море леса, конца которому не было видно.
Из-за необычно провалившегося вниз рельефа прямо у подножия гор перепады высоты здесь были особенно резкими.
На равнине перед лесом Альхейм повсюду сновали повозки и носильщики, бесконечно доставляя припасы в лагерь.
Перед выстроившимися напряжёнными первокурсниками на помост поднялся профессор с высокомерным видом, поглаживая усы.
— Вы уже наверняка слышали всё это до тошноты, но я ещё раз подробно объясню условия экзамена.
Профессор Саймон окинул взглядом студентов.
Его усиленный магией голос гремел так громко, что несколько учеников тут же поморщились.
Сейчас они находились у южного сектора леса Альхейм.
Основной задачей испытания было войти через этот вход, добраться до источника в центре леса, а затем выйти через северный сектор.
— Какой из маршрутов выбрать — полностью ваше решение.
Короткие пути были гораздо опаснее — с тяжёлой местностью, препятствиями и кишащими монстрами зонами.
Более безопасные дороги, напротив, были длиннее.
По словам Саймона, умение оценить собственные силы и силы команды при выборе маршрута также являлось частью испытания.
— Карты и укрытия прошлого года бесполезны, так что даже не думайте о дешёвых уловках.
Чтобы исключить любые махинации, Элизион каждый год полностью перестраивал ключевые участки Альхейма.
— Перед источником установлен артефакт, запоминающий посетителей. Если не оставить в нём отпечаток своей маны, даже успешное прохождение леса будет считаться нарушением.
Зелья, еда, вода, коммуникационные кристаллы — всё это было запрещено проносить внутрь.
Первокурсникам предстояло самим охотиться на монстров ради мяса, изготавливать зелья из трав и выживать в лесу своими силами.
— Вы можете войти в лес когда угодно. Но те команды, которые останутся на стартовой территории до конца экзамена, автоматически будут дисквалифицированы.
Закончив объяснение, профессор широко раскинул руки.
— Итак, господа! Испытание Альхейма начинается! Сражайтесь изо всех сил и добейтесь выдающихся результатов!
После объявления Саймона стартовая зона тут же наполнилась шумом.
Собравшиеся по группам студенты проверяли карты и оживлённо обсуждали планы.
Большинство сразу направлялось ко входу в лес, но были и хитрецы, решившие сперва понаблюдать за ситуацией.
Среди всей этой суматохи Кэрол без конца вертела головой, кого-то выискивая.
С ярким характером и приятной внешностью она была тем типом девушки, которого хотели видеть в своей команде все.
А ещё она уверенно держалась в верхней части рейтинга по успеваемости.
Поэтому неудивительно, что предложений вступить в группу ей поступало бесчисленное множество.
Но Кэрол отвергла их все и пришла на испытание одна.
Потому что был лишь один человек в Элизионе, с кем она действительно хотела объединиться.
— Ну, нам ведь разрешили менять команды прямо на месте.
Кэрол облизнула губы, словно хищник на охоте, и быстро пробежалась взглядом по сторонам.
И вскоре её глаза вспыхнули — она заметила знакомую платиновую макушку.
— Мисс Портс!
Наконец-то найти человека, который всё это время словно сквозь землю провалился — неудивительно, что Кэрол так обрадовалась.
— Нашла...! А?
Уже собираясь махнуть рукой и окликнуть её, Кэрол вдруг нахмурилась.
Ганет словно ничего не слышала — она лишь пустым взглядом смотрела на вход в лес.
— ...Что это с ней? Она так вымоталась подготовкой? А-а-а!
— Извини! Пропусти!
— Эй! Не загораживай проход!
Пока Кэрол недоумевала, несколько команд одновременно ринулись в лес, и её мгновенно оттеснили назад.
— Да блин...! А?
Недовольно отряхнув одежду, Кэрол замерла.
Человека, которого она искала, уже и след простыл.
Потеряв Ганет прямо перед носом, Кэрол тяжело вздохнула.
— А ведь я должна вернуть ей потерянную вещь...
— Х-хиик...
Юлиан дрожал, судорожно оглядываясь по сторонам.
Темнота в лесу сгущалась необычайно быстро.
Странные деревья и уродливые скалы, нависавшие над глубоким ущельем, отбрасывали жуткие тени, будто чудовища из самого ада.
И Юлиан был здесь совершенно один.
Джарел и Кейден — ребята из фехтовального факультета, с которыми он успел сдружиться — попали в другие группы.
Они предлагали ему объединиться, но Юлиан тогда уклончиво отказался.
Вечно полагаться на друзей он не хотел.
Однако его смелый план найти себе другую команду провалился ещё до начала.
Оказалось, прозвище «полудохлого Юлиана» распространилось куда шире, чем он думал.
С горькой усмешкой он покачал головой.
— ...Нет.
Сожалеть сейчас о том отказе уже было бессмысленно.
Юлиан вспомнил все дни упорных тренировок и снова собрался с духом.
Хотя их знакомство началось ужасно, странные методы Каллена нравились ему куда больше, чем обычные тренировки.
Другие студенты постоянно жаловались, что их почти не учат нормальному фехтованию, но сам Юлиан чувствовал иначе.
Он всё ещё ни разу не смог поймать рогатого кролика-монстра, однако был уверен, что его чувство окружающего мира стало невероятно острым.
И тут—
— ФРРР!
— МАМА!!!
От неожиданного звука Юлиан подпрыгнул на месте.
Лишь увидев птицу, улетающую в закатное небо, он облегчённо выдохнул.
Повышенная чувствительность приносила не только пользу.
— Хаа... Так дело не пойдёт... Нужно хотя бы найти пещеру... А?
Именно в тот момент, когда Юлиан нервно озирался по сторонам, его взгляд зацепился за маленький силуэт посреди дороги.
Там спокойно щипал траву рогатый кролик, которого он уже видел до одури много раз.
Но в отличие от тренировочных зверьков, рога этого дикого вольпертингера были по-настоящему острыми.
Лицо Юлиана мгновенно побледнело.
— Хик...
Почуяв присутствие человека, кролик резко обернулся и, зашипев, раздулся, принимая боевую стойку.
Увидев направленные на него острые рога, Юлиан побледнел ещё сильнее.
Он даже не мог дотянуться до меча на поясе — просто стоял и дрожал.
Не выдержав, Юлиан зажмурился.
И как раз в тот момент, когда кролик с красными глазами уже собирался прыгнуть—
— Хьяп!
— БУМ!
Раздался звук, словно раздавили фрукт.
Юлиан осторожно открыл глаза.
Вольпертингер уже валялся на земле, а из расколотой головы вытекали мозги.
— Да сколько можно! И так дел по горло, а тут ещё эта дрянь дорогу перегородила!
Появившаяся девушка продолжала яростно пинать голову кролика.
Лишь убедившись, что череп окончательно размозжён, она повернулась.
— И без того некогда... А?
— А...?
Юлиан и Кэрол встретились взглядами.
На мгновение повисла тишина.
Кэрол несколько секунд внимательно разглядывала его, а потом подошла ближе и спросила:
— И чего вы тут сидите?
— Э? Я?..
— Неужели испугались кролика? Монстра, которого даже алхимики голыми руками забивают?
С насмешливой ухмылкой Кэрол дразнила его, и лицо Юлиана мгновенно покраснело.
Заметив меч у него на поясе, Кэрол заинтересованно прищурилась.
— Вы случайно не с фехтовального факультета?
— Д-да... А что?..
— Отлично!
Юлиан поспешно привёл себя в порядок и озадаченно посмотрел на неё.
— Но почему...
— Мне нужно кое-что спросить.
Кэрол широко улыбнулась.
— Вы случайно не знаете, куда пошла мисс Портс?
Второй день.
В лагере, руководившем испытанием, было разбито несколько огромных шатров.
Внутри стояли гигантские кристаллы, показывающие происходящее в разных частях леса Альхейм.
Профессора и ассистенты внимательно следили за происходящим, постоянно корректируя оценки студентов.
— Им сто раз говорили не брать еду... Минус баллы.
— А этот как умудрился руку сломать уже сейчас? Эх...
Хотя за пределами Элизиона не действовала защитная барьерная система, территория испытания полностью контролировалась академией.
Север Альхейма принадлежал эльфийским рейнджерам — области, куда зло никогда не могло проникнуть.
К тому же, чтобы попасть в лес, сначала нужно было пройти через лагерь Каллибернской стражи и преподавателей.
Профессор Блайд лениво откинулась в кресле, одновременно наблюдая за несколькими экранами.
— Опять увернулся.
Увидев студента фехтовального факультета, который даже не оборачиваясь уклонился от атаки гигантского пещерного паука, она восхищённо пробормотала.
Клыки пещерных пауков, как и рога вольпертингеров, были пропитаны слабой магией.
Блайд тут же связала это с тренировками Каллена, и уголки её губ приподнялись ещё выше.
— Всё-таки профессор Каллен... действительно удивительный человек...
Если посмотреть на команды, быстрее всего продвигающиеся через лес, то в семи случаях из десяти впереди шёл студент фехтовального факультета.
По сравнению с прошлым годом, когда безраздельно доминировал магический факультет, ситуация полностью перевернулась.
Одного недовольного лица профессора Джии было достаточно, чтобы это понять.
— Интересно, совпадение это... или нет...
Задумчиво пробормотав это, Блайд усмехнулась.
— Но настоящее веселье начнётся сегодня ночью.
Она вспомнила кислую физиономию Каллена, когда ему вручили костюм и реквизит для роли демонического(?)(проклятого) человека.
— Ну что ж, рассчитываю на вас, профессор Каллен?—
— М?
Один из ассистентов, занятый выставлением оценок в углу шатра, вдруг удивлённо моргнул.
Ганет Портс без команды пробивалась через лес по кратчайшему маршруту.
Увидев, через какие зоны она проходит, ассистент невольно присвистнул.
— Этот путь вообще-то создан как практически непроходимый...
Внезапно Ганет остановилась и мгновенно выхватила меч.
Перед ней возник гигантский многоножка, шипящая ядом.
Но Ганет даже глазом не моргнула.
Она легко увернулась от атаки и одним ударом разрубила монстра пополам.
— Всё-таки... её мастерство и правда невероят... А?
Наблюдавший ассистент вдруг нахмурился.
На экране Ганет продолжала яростно рубить уже мёртвую многоножку.
Её лицо и одежда были забрызганы внутренностями и зелёной кровью, но она будто вообще этого не замечала.
— Ч-что это с ней? Вдруг взбесилась? Это уже не злость, а какое-то...
Ганет остановилась лишь тогда, когда тело монстра превратилось в кровавое месиво.
Медленно оглядевшись, она внезапно резко повернула голову точно в сторону кристалла наблюдения.
— Хааа...!
От её жуткого взгляда ассистент невольно отшатнулся.
Несколько секунд Ганет пристально смотрела прямо на него.
А потом спокойно развернулась и исчезла за пределами обзора, словно ничего не произошло.
— Что... это было?..
Ошеломлённый ассистент лишь схватился за грудь, не понимая, почему у него так бешено колотится сердце.

Комментарии

Загрузка...