Стук-стук. Стук-стук.
В карете, покинувшей столицу и направляющейся в восточный портовый город Эрнас, повисло напряжение. Воздух внутри был настолько тяжёлым и душным, что становилось трудно дышать.
— ...
— ...
Айрис грациозно сидела у окна рядом со мной, элегантно закинув ногу на ногу. Напротив неё, скрестив руки на груди, сидела Имир и сверлила её взглядом, полным недовольства.
Искры, летящие между двумя девушками, казались поистине убийственными. Казалось, температура внутри кареты поднялась как минимум на пять градусов.
«Дежавю?»
Кажется, я уже когда-то испытывал на себе эту атмосферу.
— И чего ты так пристально пялишься? Смотри, как бы глаза из орбит не вылезли, горничная.
Айрис первой нарушила тишину. Накручивая прядь своих серебристых волос на тонкий палец, она с томной улыбкой на губах изящно играла на нервах Имир.
— ...Ха? Да ничего, — огрызнулась та.
Сказала она это так, словно всё было в порядке, но... Вопреки её словам, кулаки дикарки были сжаты так крепко, будто она готовилась в любой момент проломить пол кареты.
— Разве есть какая-то проблема в том, что я сижу рядом со своим женихом?
— Кхек. Уж больно ты любишь это слово — «жених». Мы-то все знаем, что это лишь деловые отношения. И какие же фокусы ты пытаешься провернуть!
— Деловые? Это отношения, которые одобрил сам молодой господин.
Пока я вполуха слушал их перепалку, Айрис незаметно обвила мою руку своей и прижалась ко мне грудью. От этого убийственного ощущения, пробивающегося сквозь тонкую ткань одежды, у меня кругом пошла голова, но я лишь потер лоб и тяжело вздохнул.
Вот почему я не хотел брать их с собой.
Прошло всего полдня с момента нашего отъезда, а мои силы уже были на исходе. Не мог же я позволить им и дальше так собачиться. В конце концов, не в силах больше этого терпеть, я заговорил, словно окатив их ледяной водой:
— А ну прекратили, обе.
— Но Хозяин... Ты только посмотри на неё!
— ...Но я же ничего не сделала?
— ...
Если бы она просто держала рот на замке, то не так бы раздражала. Поскольку ни одна из них, казалось, не собиралась отступать первой, я добавил:
— Если продолжите ссориться, я лучше поеду один.
От этого единственного, твердо брошенного замечания напряженная, убийственная атмосфера, заполнявшая карету, наконец-то вмиг рассеялась.
— Тч.
— ...Ладно.
Айрис, чьи глаза до этого лучились притворной улыбкой, мягко ослабила хватку на моей руке. Имир, которая, казалось, была готова броситься в атаку в любой момент, грубо фыркнула и отвернулась к окну.
Конечно, это не решало проблему полностью. Но, по крайней мере, это было негласное соглашение больше не рычать друг на друга в моем присутствии.
— ...
В наступившей тишине, глядя на пейзажи, быстро мелькающие за окном громыхающей кареты, я задумался о предмете, который находился где-то в заброшенной шахте.
Потому что в оригинальной истории это была удачная находка, которую Айрис должна была обнаружить в середине сюжета. Я понимал, что по сравнению с оригиналом мы действуем слишком рано, но затем просто покачал головой.
Иначе было нельзя.
Сейчас, не зная, когда и как развернутся события, мне нужно было как можно быстрее увеличить свою мощь. Поскольку Наследный Принц Теократии уже узнал о моем существовании, да и «Эклипс» тоже, я не знал, когда и в какой форме они затянут петлю на моей шее.
Поэтому я должен был подготовить любые средства на случай наихудшего сценария.
— Эван?
В тот момент, когда я был погружен в свои мысли, рядом раздался нежный голос. Я повернул голову и увидел Айрис, которая, подперев подбородок рукой, пристально смотрела на меня.
— О чем ты так глубоко задумался?
Поскольку я не мог ответить на её вопрос честно, пришлось придумать подходящую отговорку.
— Думал о том, что за место такое — этот Эрнас.
— Ах... это умирающий город.
— ...?
Айрис ответила с легким смешком. Это была её обычная улыбка, но почему-то за ней скрывалось глубокое самоуничижение.
— Когда-то Эрнас был процветающим торговым портом, но теперь это не более чем приходящий в упадок провинциальный городишко. То же самое касается и моей семьи.
Как она и сказала. Род Риэль был обнищавшей низшей дворянской семьей, погрязшей в долгах. Её статус студентки, занявшей первое место на вступительных экзаменах в Академию, был, по сути, единственным спасательным кругом, удерживающим семью на плаву.
— Вот почему я и говорила, что вокруг будут роиться назойливые мухи.
— Да. Это логово снобов, пытающихся извлечь выгоду из моей ценности. В отличие от тебя, молодой господин.
— ...
Пока я безучастно смотрел на неё, Айрис непринужденно притянула мою руку ближе и прошептала мне на ухо:
— Так что ты должен быть моим надежным щитом, молодой господин. В конце концов, ты же мой жених.
Я слышал, как Имир скрежещет зубами, наблюдая за этим с другой стороны, но... к счастью, на этот раз до очередной ссоры дело не дошло.
Стук-стук. Стук-стук.
Мы ехали так ещё несколько часов.
Шууух.
Карета сильно подпрыгнула, и сквозь щели в окнах ворвался соленый морской бриз.
— ...
Когда я выглянул наружу, передо мной развернулась панорама портового города, плотно застроенного старыми и выцветшими зданиями. Это был Эрнас — восточный портовый город, который казался скорее застойным, чем оживленным.
— ...Мы приехали, — тихо пробормотала Айрис, глядя в окно.
Заметив в её глазах странную ностальгию, я приготовился к выходу.
Скрииип.
— Прибыли!
С криком кучера карета остановилась. Когда мы вышли, нас встретил провинциальный пейзаж, разительно отличающийся от шумной столицы.
— Эван. Скажу заранее, ты можешь быть разочарован. Здесь всё такое убогое, что даже сравнивать со столицей бессмысленно.
Айрис стояла рядом со мной с горькой улыбкой. Должно быть, ей было втайне стыдно показывать мне такие жалкие окрестности.
— Если бы я хотел посмотреть на что-то вычурное, я бы поехал в королевский дворец.
Я подумал, что всё не так уж и плохо. В конце концов, моя семья жила на северных окраинах, так что в этом не было ничего такого. Там действительно не на что было смотреть, а здесь хотя бы можно с комфортом любоваться морем.
— ...Спасибо, Эван.
Едва слышно. Мягкий шепчущий голос. Её волосы колыхались на морском ветру, подобно волнам.
Из-за того, что она низко опустила голову, я не мог видеть выражения её лица. Но, вероятно, оно было совсем ей не свойственно. Возможно, её лицо сейчас выглядело весьма забавно.
— П-пойдёмте уже! Это недалеко отсюда.
— ...Хорошо.
Я последовал за ней, пока она шла впереди, обмахиваясь рукой, как веером. Всё было точно так, как и сказала Айрис. Довольно скоро мы оказались перед её родовым гнездом.
«Это...»
Особняк рода Риэль на окраине Эрнаса был слишком старым и ветхим, чтобы называться резиденцией дворянина. Краска на наружных стенах выцвела и облупилась от морского ветра, а ржавчина на наглухо закрытых железных воротах ясно свидетельствовала об упадке семьи.
— Я же говорил вам. Разве я не говорил, что она приезжает сегодня?
— О, нет... Я и сам точно не знаю, когда приедет моя дочь...
Но на самом деле моё внимание привлек не жалкий внешний вид особняка. А две вычурные кареты, нагло перегородившие вход, которые совершенно не вписывались в окружающий пейзаж. И люди со свирепыми лицами, окружившие их.
Любой мог бы сказать, что у этих парней на лбу было написано «незваные гости».
— ...Это они?
Шаги Айрис резко остановились. Судя по тому, как её руки слегка задрожали, она их узнала.
— Одна из тех назойливых мух, о которых я упоминала.
— ...Да.
Когда я указал на них подбородком, Айрис прикусила губу и кивнула.
— ...Они от графа Кордо. Они уже давно навязывают мне брак, используя долги отца как рычаг давления.
Вот как.
Ветхий особняк и блестящая карета, перегородившая к нему путь. И даже то, как эти амбалы бандитского вида запугивали старого и изможденного мужчину средних лет.
Клишированная история. Схема, по которой низшего дворянина душат долгами, чтобы забрать его красавицу-дочь в наложницы. Очень классическое и избитое клише.
Не ожидал, что столкнусь с подобной сценой вживую.
— ...
— До завтра. Граф Кордо был так великодушен, что дал вам время.
— Н-но если вы вот так внезапно заявляетесь и выдвигаете необоснованные требования...
— Необоснованные? Либо верните долг, либо отдайте дочь, как и договаривались. Выбор за вами, не так ли?
Мужчина средних лет, вероятно, отец Айрис, барон Риэль, нервно пятился назад. Возможно, из-за долгих лет жизни в долгах в нём не осталось ни капли дворянского достоинства, лишь жалкая фигура главы семьи.
— Отец...
Глаза Айрис похолодели от этой жалкой реальности. Её плечи слегка дрожали, и казалось, что она в любую секунду готова выхватить висящий на поясе меч.
— ...
Она могла бы выйти вперед и сама перебить это отребье. Но тогда всё бы только излишне усложнилось. Это была не Академия, а территория, управляемая полноправным дворянином.
Даже будучи лучшей студенткой, если дочь мелкого дворянина применит силу против людей из другой семьи, это неизбежно поставит её в невыгодное положение с точки зрения закона.
— ...
Изначально я планировал просто забрать предмет и вернуться. Но, увидев это, я не мог просто пройти мимо.
«Потому что именно для таких случаев и нужен статус жениха».
Прежде чем Айрис успела потянуться к рукояти меча, я легко опустил руку ей на плечо, останавливая.
— Подожди минутку.
— ...Эван?
Айрис посмотрела на меня удивленными глазами. Пройдя мимо неё, я направился к парням, которые высокомерно давили на барона Риэля.
Шаг. Шаг.
Тяжёлый стук каблуков моих туфель гулким эхом разнесся по улице, и люди, запугивавшие барона, разом обратили на меня внимание.
— Чё, ты кто такой?
Человек, стоявший впереди, нахмурился и недовольно сплюнул. Он был крикливо одет, но от него за версту разило вульгарностью.
— Что за букашки приползли сюда, чтобы так громко лаять перед чужим домом?
От моей единственной фразы, брошенной в самой властной и надменной манере, лица мужчин мгновенно налились кровью.
— Б-букашки?! Этот ублюдок спятил! Мы рыцари, посланники графа Кордо!
— ...
Рыцари? Это шутка такая? Как ни посмотри, они выглядели как обычные местные вышибалы.
— ...
Кажется, я уже когда-то с таким сталкивался. Фер... Фермин... Фернан, кажется?
А, неважно. Какая разница.
— Плевать. Пошли вон.
Злиться на них даже не стоило. Увидев, как я пренебрежительно махнул рукой, прогоняя их, лидер шайки взревел:
— А-ах ты наглый сопляк! Да как ты смеешь так разевать пасть, даже не зная, из какого мы рода!
Мужчина, не в силах сдержать гнев, уже было потянулся к мечу на поясе.
Вшууух.
Волна маны, вырвавшаяся из моего тела, тяжелым грузом придавила всё вокруг. Это был лишь простой выброс ауры, но на уровне Мастера одного этого было достаточно, чтобы задушить такую мелкую сошку.
— Кхек, кха...
Мужчины отпустили рукояти мечей и, дрожа, попятились назад. От их былой спеси не осталось и следа, а на их искаженные животным страхом лица было приятно посмотреть.
— Вы спросили, из какого я рода?
Я сделал ещё один шаг вперед и медленно, чеканя каждое слово, произнес, глядя на отступающих ублюдков:
— Как старший сын графа Дредноута и жених Айрис, я говорю вам. Проваливайте.

Комментарии

Загрузка...