Французы настроили в Валлонском районе множество чугунолитейных заводов и две большие угольные копи. Вложения исчислялись миллионами фунтов.
Стоило англичанам прорвать брюссельскую оборонительную линию, и все эти заводы были бы разрушены до основания.
Сэр Джон Мур уже рисовал в уме радужные картины будущего: если французы не поспешат, ему, пожалуй, удастся ворваться и в Люксембург, где тоже лежали богатые французские железные рудники.
А там и до Вердена рукой подать — последней крепости перед самым Парижем.
В час пополудни штабной офицер доложил Муру:
— Генерал, центральная колонна полностью завершила переправу. Не угодно ли вам проследовать на южный берег и осмотреть оборонительную линию?
Благодаря круглосуточной работе согнанных голландцев через Ваал навели сразу четыре понтонных моста в ряд, и переправа шла необычайно споро.
Мур, не отрывая глаз от карты, отмахнулся:
— Пусть полковник Патрик позаботится об обороне.
Он ещё не кончил фразы, как с противоположного берега донёсся чудовищный грохот.
Двенадцатифунтовые орудия!
Мур в испуге схватился за подзорную трубу и увидел две белые «линии», которые по прибрежной пойме Ваала с двух сторон, с запада и востока, стремительно сжимали клещи вокруг его войск.
— От... откуда они взялись? — Он яростно моргнул, снова вскинул трубу: французы подошли ещё ближе.
— Патрик! — закричал Мур. — Гусарам прикрыть правый фланг! А вы немедля на левый фланг — выстраивайте оборону!
Сам он рванул поводья, взлетел в седло и бросился к реке.
Но начальник его конвоя тотчас догнал его и вместе с несколькими гвардейцами намертво преградил путь.
Английские солдаты на южном берегу кто запрягал лошадей, кто ворочал зарядные ящики.
Кроме одного полка, ещё с утра занявшего передовые посты, никто из них не приведён был в боевое положение.
Пустить командующего в такую минуту на тот берег означало бы вернейшую гибель — и лишний триумф для французов.
Так и вышло: переправившиеся английские солдаты уже смешались. Одни повернули и побежали назад по понтонам, на северный берег; другие кричали, чтобы строиться на месте и готовить оборону; большинство же застыли в оцепенении, дожидаясь приказа.
Но и офицеры растерялись. По прежним разведывательным данным, французов насчитывалось от силы восемь-девять тысяч, и никто не мог вообразить, что они, без всякой поддержки голландцев, отважатся забраться так далеко и нанести внезапный удар.
Три французских орудия безостановочно вколачивали ядра в самую гущу скопившихся на берегу людей. Англичане ещё не успели рассеяться после переправы, и почти каждое ядро пролетало сквозь десятки тел.
От беспрерывных всплесков вода у южного берега Ваала в несколько минут сделалась алой.
Вслед за тем французские пехотные колонны вплотную приблизились к английским позициям с восточной стороны — хотя никаких позиций там не было, царила толкотня, как на дешёвом рынке в базарный день, — и мгновенно развернулись в линейный строй, нацелившись на англичан залпами.
Когда речь шла о таком избиении почти не сопротивляющегося врага, строгая линейная пальба оказывалась куда убийственнее, чем принятый у французов рассыпной строй егерей.
На другом фланге сотня с небольшим британских гусар ещё только пыталась собраться в ряды, как на неё налетели французские конные егеря.
Тотчас Гайар повёл валлонские провинциальные войска в обход и окружил передовые оборонительные заслоны англичан.
Лефевр, глядя в подзорную трубу на то, как всё больше английских солдат, давя друг друга, толпилось у переправы и рвалось на понтонные мосты, обернулся к ординарцу:
— Прикажи артиллерии подкатить к самому берегу и бить по мостам.
Через десять с чем-то минут два двенадцатифунтовых орудия под прикрытием пехоты открыли огонь по понтонам.
На всех четырёх мостах столпилось никак не меньше семи-восьми сотен английских солдат; в панике они посыпались в воду.
А те, кто ещё не успел ступить на мост, утратили последнюю надежду на спасение и начали падать на колени, сдаваясь в плен.
Весь бой продлился не дольше полутора часов, и тринадцать тысяч англичан на южном берегу Ваала были истреблены либо рассеяны полностью.
Сэр Джон Мур с северного берега наблюдал всё это от начала до конца и стоял теперь смертельно бледный.
— Генерал, корпус Сивона уже выстроил оборонительную линию, — негромко произнёс подполковник подле него. — Вам тоже надобно сперва уйти в безопасное место.
Да, французы каждую минуту могли ринуться и на северный берег. А к тому времени боевой дух не переправлявшихся англичан рухнул окончательно, и они совершенно утратили волю к сопротивлению.
Лефевр, впрочем, не стал преследовать. Его солдаты совершали форсированный марш без малого тридцать часов кряду, спали за это время от силы шесть часов и теперь валились с ног от изнеможения.
К тому же фламандцы ещё не подтянулись, а обозы и вовсе остались далеко позади, в десятках километров.
К вечеру Гайар принёс Лефевру наскоро подбитые итоги:
— О Боже, такого упоительного боя мне в жизни не доводилось вести! Ну, разве что несколько лет назад, когда я шёл с его высочеством наследным принцем.
— Взгляните: пленными взято больше восьми тысяч семисот. Убитых и утонувших ещё толком не считали, но не менее трёх тысяч.
— Захвачено примерно полторы тысячи строевых лошадей, несчётное число капсюльных ружей...
Он скривил губы:
— Только пушек почти нет: британская артиллерия осталась на том берегу.
Лефевр со смехом утешил его.
Гайар спросил:
— Генерал, куда мы теперь? На Утрехт или на Амстердам? Голландцы, верно, встретят нас как героев.
Лефевр, однако, покачал головой:
— Нет, мы продолжаем идти на север.
— Да, надо сперва добить остатки англичан.
— Это пусть Фламандский корпус делает. Им вместе с голландцами хватит сил управиться с павшими духом англичанами, — ответил Лефевр. — А мы идём на Гронинген.
Глаза Гайара округлились до предела:
— Вы... вы ведь не намерены...
— Именно так, — с улыбкой кивнул Лефевр. — Нанесём англичанам ещё один приятный сюрприз.
Гронинген был самым северным городом Голландии, вплотную прилегавшим к прусскому Эмдену, а оттуда, всего в шестидесяти с небольшим километрах к востоку, лежал и родной для британского короля Ганновер.
Пусть у Лефевра было лишь восемь-девять тысяч солдат, но ганноверские войска стояли в это время близ Бадена, а ближайшие прусские силы — вдоль Рейна. Весь север Германии зиял совершенной пустотой.
К тому же от Гронингена до Ганновера простиралась обширная равнина, без малейшего естественного укрытия.
Если голландцы обеспечат достаточный подвоз, Лефевр не сомневался, что сумеет посеять в Ганновере полный хаос.
А случись противнику и впрямь отреагировать быстро, он всегда успеет без спеха отойти обратно в Голландию и занять оборону. Риск был почти ничтожен.
Наутро следующего дня Лефевр отправил в Генеральный штаб свой новый замысел, и как раз в то же время пришло наконец утверждение его прежнего плана — удара по англичанам на Ваале.
.....
Швейцария.
К северу от Бильского озера.
То была редкая для Швейцарии земледельческая область. Пшеницу уже сняли, озимые ещё не сеяли, и во все стороны расстилалась бескрайняя равнина.
Хотце глядел на вяло бредущих ганноверских солдат и, хмурясь, бросил штабному:
— Подгоните этих ленивых скотов. Французы в любую минуту могут получить вести, и тогда нам придётся тащиться через Юру.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...