Солнце лениво перевалило через зенит и, взирая с вышины на зверей, что сновали у подножия холмов в южной части зоопарка «Саша», щедро разбрасывало вокруг потоки света.
— О господи! — мадам Населли, глядя, как за двойным ограждением на неё, облизываясь, уставился бурый медведь, побелела от ужаса и попятилась. — Нет-нет, мы должны уйти отсюда! Это слишком опасно!
Только что служитель зоопарка объяснил семейству Населли, что здешние львы, бурые медведи и прочие хищники вовсе не сидят в клетках.
Посетителям предстояло сесть в вагончик и проехать насквозь прямо посреди угодий, где свободно разгуливали эти кровожадные звери.
Мадам Населли уже начала подозревать, что зоопарк таким способом попросту экономит на кормах.
Младший же сын Населли, напротив, в полном восторге корчил огромному медведю рожи.
Минуту спустя вернулся сам Населли, ходивший на разведку ко входу в зверинец. Он обнял жену за плечи и успокоил:
— Дорогая, я всё осмотрел. Вагончик на рельсах очень прочен, и в нём нет ни малейшей щели, куда могли бы проникнуть эти твари.
— Клянусь, сидеть внутри совершенно безопасно.
Увидев, что жена всё ещё качает головой, он прибег к последнему средству и прошептал ей на ухо:
— Мы ведь заплатили за билеты четыре франка пять су. Если ты сейчас не войдёшь, считай, мы выбросили один франк пять су.
Дрожь в ногах у женщины мигом унялась.
Один франк пять су — да на эти деньги вся семья могла дважды пообедать говядиной или же купить Анне новое платье!
Нет, ни за что нельзя швыряться такими деньгами!
Она тотчас же подхватила юбки и с выражением смертницы на лице решительно зашагала к вагончику.
Контролёр прокомпостировал билеты, предъявленные Населли, и жестом указал им садиться по порядку.
Вагончик сильно смахивал на привычные парижские омнибусы, только был на добрую половину крупнее и вмещал тридцать пассажиров.
Мадам Населли деловито простучала стенки вагона и, убедившись, что они из толстых, в палец величиной, досок, немного успокоилась.
Едва семейство уселось рядом с двумя господами дворянского вида, как в вагон поднялся крепко сбитый мужчина. Обведя каждого пассажира острым, как клинок, взором, он обернулся и кивнул кому-то позади.
Тотчас же внутрь хлынул десяток с лишним молодых людей, одетых кто во что горазд, и мгновенно заполнил все оставшиеся места.
Затем мадам Населли увидела, как в вагон вошёл юноша со стройной выправкой, низко надвинувший на лоб шляпу.
Рядом с ним была юная особа в небесно-голубом чепце «боннет». Её лицо скрывала тонкая вуаль, но даже сквозь неё угадывались черты столь тонкие и изящные, будто их вывел искусный живописец.
Молодые люди не стали усаживаться по порядку, а заняли свободные места по левую руку от того самого крепыша — в передне-средней части вагона, которую явно нарочно для них придержали.
В противоположность мадам Населли, юная девушка выглядела чрезвычайно оживлённой. Она с любопытством вытягивала шею, выглядывая в окно, и даже попыталась опустить стекло.
К счастью, стекло оказалось намертво закреплено, и мадам Населли с облегчением перевела дух.
Служитель в передней части вагончика дал свисток. Человек на соседней деревянной вышке немедленно замахал флажком в восточную сторону. Вскоре вдали показались клубы чёрного дыма, трос впереди вагончика натянулся, и тот медленно тронулся с места.
Служитель зычно объявил:
— Прошу всех сидеть смирно. Наш прогулочный вагон приводится в движение паровой машиной, что находится в двухстах с лишним метрах отсюда, а потому эти хищники не могут причинить нам ни малейшего вреда.
Вагончик миновал одни за другими решётчатые ворота и въехал в пределы зверинца.
Несколько бурых медведей тотчас приблизились, с любопытством разглядывая седоков. Один из них поднялся на задние лапы и, словно бросая вызов, издал в сторону вагончика грозный рёв.
Пассажиры, отродясь не видавшие ничего подобного, разразились воплями ужаса и пронзительным визгом.
А та самая юная аристократка в голубом чепце указала на ревущего медведя и, обернувшись к сидевшему рядом юноше, радостно воскликнула:
— Вассили! Это Вассили, я его знаю!
Да, она и была хозяйкой этого зоопарка — мадемуазель Александра.
А бурый медведь — не кто иной, как приданое, привезённое ею из Санкт-Петербурга.
Жозеф с улыбкой тронул её за локоть, призывая говорить потише.
Кесоде также напряжённо озирался по сторонам. К счастью, пассажиры были всецело поглощены зрелищем медведя, и слов наследной принцессы никто не расслышал.
Прежде Кесоде намеревался заказать для наследного принца отдельный вагон, но Его Высочество, увидев, что этот ещё полупуст, просто поднялся в него.
Пришлось набить вагон переодетыми гвардейцами более чем наполовину.
Впрочем, тяжелее всех приходилось тем нескольким десяткам гвардейцев, что скрытно охраняли принца снаружи. Теперь они вынуждены были лишь беспомощно наблюдать, как Его Высочество въезжает в логово диких зверей, не в силах более сомкнуть вокруг него кольцо оцепления.
Вагончик катил дальше, проезжая сквозь всё новые заслоны. Хищные твари всех мастей то и дело скалили на посетителей свои зловещие клыки.
Служитель же, войдя в раж, надрывался:
— Вот это — крокодилы... А там, глядите, — ягуары... О, а это амурский тигр из Сибири! Он способен перегрызть человеческую кость с той же лёгкостью, как вы — жареную картошку!
Да, в эту эпоху была в большой моде подобная «запугивающая» культура. Даже в детских сказках то и дело встречались сюжеты с расчленением и людоедством.
Вопли и визги в вагончике то нарастали, то стихали и не смолкали ни на минуту.
В век, лишённый телевидения, пассажиры, включая и дворян, впервые воочию лицезрели таких хищников. У всех в жилах бурлил адреналин, и каждый чувствовал, что затраты на билет окупились с лихвой.
Когда вагончик въехал в заросли густой дикой травы, к нему начали неторопливо подбираться несколько могучих львов.
— О, а это львы с западноафриканских равнин...
Не успел служитель закончить фразу, как из травы позади и сбоку от вагончика внезапно выметнулась громадная желтовато-бурая тень. В высоком прыжке она обрушилась на деревянный борт, вцепившись в него передними лапами.
Это был исполинский лев-самец.
На сей раз даже видавший виды служитель вскрикнул от неожиданности.
Лев, судя по всему, остался крайне недоволен вторжением «чудовища» в его владения. Он с силой рванул когтями доски и, убедившись, что это не даёт плодов, с досадой спрыгнул наземь.
Пассажиры уже готовы были перевести дух, как вдруг лев, повернув голову, поймал на себе острый, словно отточенная сталь, взгляд Кесоде. Шерсть у него на загривке встала дыбом, он издал низкое рычание и бросился в новую атаку.
Зверь, очевидно, прежде не видел стекла и полагал, что перед ним лишь пустота. Его огромная башка с гулким стуком врезалась в окно.
Толстое стекло мгновенно разлетелось вдребезги. Командир гвардейцев рефлекторно отпрянул назад и лишь потому не был поранен осколками.
Лев, чья морда окрасилась кровью, пришёл в совершенное неистовство. В несколько скачков он снова нагнал вагончик, припал к земле и взвился в воздух. Когти намертво вцепились в борт, и огромная голова просунулась в разбитое окно. Грянул рёв: «Рррау-у-у!»
Кесоде в ужасе перехватил взгляд своих людей. Все одновременно потянулись к пистолетам.
Жозеф, нахмурившись, уже хотел успокоить Александру, сказать, чтобы она не боялась, но юная княжна вдруг решительно поднялась на ноги и, не колеблясь, заслонила его собой ото льва.
— Осторожно...
Жозеф успел вымолвить лишь одно слово, как вдруг наследная принцесса, сверля взглядом оскалившегося хищника, прикрикнула на него, точь-в-точь как на провинившегося щенка:
— Прочь! Сейчас же отойди, невежа, не то я расплющу тебе нос!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...